В кабинете его превосходительства горела лишь настольная лампа, раскрашивая стены, шкафы и книжные полки стыдливой краснотой абажура. На макушке абажура имелось хитрое восьмиугольное отверстие – и чрез него свет изливался на потолок в виде геометрически правильного пятна, избавленного от всеобщего покраснения.
За окном давно наступила ночь, но шторы не были задернуты, и потому ничто не защищало от черной тишины пустой Екатерининской улицы.
Николай Александрович уже успел посидеть на каждом из кресел и стульев, но так и не нашел спокойного места – всюду он начинал слышать гнусное шептание, произносившее позорные слова. Вот и свершилось то, чего Николай Александрович больше всего боялся: вокруг ширилась и росла безмерная пустота. Уставшие, подслеповатые глаза чуяли ее: черную, вязкую, склизкую и ползучую.
"Это конец", – подумал Николай Александрович. И вспомнил, как прорицательно улыбнулся Александр Федорович в опустевшей Жанниной комнате, как молчаливо расходились затем гости, как уносили обратно на кухню нетронутые кушанья.
Пустота между тем сгущалась, захватив уже весь спящий и ничего еще не подозревающий город. Николай Александрович попытался представить заголовки завтрашних новостей, но не смог.
"Ничего не осталось теперь у меня", – вздохнул он. Сделал три мучительных шага к секретеру и выдвинул крайний ящик, хранивший в себе почти игрушечный наградной пистолет. Подрагивающей рукой Николай Александрович извлек печальную коробочку макулатурного цвета – внутри заплясали с монетным звоном пульки. Достаточно было одной, но Николай Александрович вставил все шесть. Затем оглянулся на околдованное темнотой окно и увидел на стекле собственный силуэт. Не было теперь ни Жанны, ни министерского поста, ни минерального моря, даже Димитр со своей неразлучной тенью убыл куда-то – осталась только пугающая и невыносимая пустота. И еще были глухие удары никогда не спавших башенных часов. Выстрел раздался где-то сразу после полуночи. Он разбудил храпевшую в угловой каморке Эльвиру Владимировну, она вынудила дежурного охранника проведать квартиру, и вызванный затем доктор Вячеслав Сергеевич Ласкин написал причину смерти так: "атеросклеротический кардиосклероз".
А где-то на другом конце города Иван и Жанна лежали в одной постели, накрытые широким одеялом. За окнами гостиничного номера посекундно вздрагивала фиолетовыми всполохами неоновая вывеска и раскрашивала ночной потолок синеватым сиянием.
– Мне было хорошо, – сказала Жанна.
Но Иван с какой-то стеснительной неловкостью произнес:
– А по-моему, получилось не совсем так, как хотелось бы…
– Да брось ты! – запротестовала Жанна и ткнула его пальцем в ничем не защищенную грудь.
Он улыбнулся еле видимой в полутьме улыбкой.
– И все-таки, – выдохнул он, – мои дико уставшие ноги не позволили…
– Бедненький мой, – проговорила Жанна, продолжая ощупывать рукой его грудь. Это было приятно и ему, и ей.
Синие пятна на потолке продолжали мерцать. Было что-то необычайно завораживающее в них.
Когда Жанна прекратила свои поглаживания, потолок еще сильнее захватил внимание парня, словно гипнотизируя и помогая отрешиться от всего бренного, что было вокруг в надоевшем городе.
Внезапно Иван встал, аккуратно сдвинув их общее одеяло, и по мягкому гостиничному ковролину прошелся до окна. Вывеска внизу билась в конвульсиях.
– Ты куда? – спросила из постели Жанна.
– Не могу заснуть, – тихо ответил Иван.
– Я тоже не хочу спать, – произнесла Жанна.
– Не знаю как у тебя, но я жутко устал, однако глаза даже и не думают слипаться… Странное ощущение…
– Сегодня весь день такой странный и удивительный.
Иван еще раз повернулся к окну и взглянул наружу. Непонятного цвета микроавтобус плавно остановился у края дороги, беззвучно раскрылась сдвижная пассажирская дверь, и на тротуар выпрыгнули неясные очертания людей в защитных касках.
– За нами пришли! – сказал Иван.
– Они? – быстро спросила Жанна.
– Боюсь, что они, – с прискорбием проговорил парень. – Надо одеваться и сбегать отсюда, пока не поздно.
И молодые люди впотьмах натянули на себя ту самую одежду, в которой убежали от монументального прошлого. Но прошлое не сдавалось и следовало по пятам.
В гостиничном коридоре было тихо. Сверху горела каждая вторая лампа. Красная ковровая дорожка вывела ребят на лестницу, кружившую вокруг замурованного кирпичами колодца для лифта.
– Куда теперь? – шепотом спросила Жанна.
Где-то в самом низу послышались шорохи.
– Это, наверное, они, – произнес Иван.
Кнопка подъема вспыхнула красненьким огоньком, и в шахте зашуршала кабина.
Иван рванул по ступеням вверх. Жанна еле поспевала за ним. Следующий был последний этаж. Лестница через полпролета упиралась в стену с узким окном, за которым чернела неизвестность. И все это безумно напоминало несуразность, виденную Иваном в сто тридцать шестой поликлинике.
– Попробуем спрятаться там, – сказал Иван, указывая на странное окошко.
Парень взобрался на последнюю ступеньку, посмотрел на небрежно сколоченную деревянную раму, пальцами схватился за выступающую дощечку, потянул – и вскоре отворил окно. По ту сторону было крохотное пространство, едва освещаемое унылым светом лестничной клетки.
Иван перелез через подоконник и очутился в сумраке. Подошла Жанна. Парень помог ей забраться внутрь. И затем аккуратно закрыл окно.
– Что теперь? – спросила Жанна.
– Не знаю, – ответил Иван.
Ощупью он обнаружил, что боковая стена была холодная и металлическая.
– Тут, похоже, есть дверь! – прошептал он на ушко Жанне.
На металле не было ни ручки, ни запора, ни замочной скважины. Даже петли нигде не прощупывались. Внутренний голос подсказал Ивану, что дверь открывалась в другую сторону. Парень навалился на нее всем телом – жалобно лязгнув, она сдвинулась и образовала щель. Оттуда сразу же сильным порывом ударил холод. Хлипкая рама загадочно-узкого окна распахнулась и стукнулась о стену, невыдержавшее стекло с пронзительным звоном разлетелось по бетонным ступенькам.
– Черт! – воскликнул Иван.
Через миг внизу громыхнул сильный мужской голос:
– Они наверху!
Иван неистово дернулся и еще дальше сдвинул тяжелую дверь. Щель выросла и превратилась в изумительный ночной вид. Где-то вдали сияли куцые лампочки, внизу пунктирной полосой игрушечных фонарей пролегала пустынная улица. Иван выбрался на чугунные жерди технического балкона, прилепленного к наружной стене гостиницы. И впереди была лишь служебная лестница, уводившая куда-то под самый городской потолок.
– Вперед! – приободрил себя Иван и пополз вверх, судорожно цепляясь за металл конструкции.
Как только Жанна вступила на балкон, ее ноги тут же подкосились от страха. Древний зверь, схоронившийся в инстинктах и генах, взвыл. Девять этажей пустоты – безраздельное царство ночного ветра – располагались под хлипкими жердями. Но, не проронив ни одного жалобного слова, девушка последовала за своим парнем. Украшенные каблучком туфли теперь сделались неудобной обузой, а трепетавшее платье совсем не мешало.
В темном углу между зданием и городским сводом, обнаружился люк. Быстро раззадорив его окостеневшие суставы, Иван продолжил путешествие по бетонным ступеням лестничного продолжения. По пути парень подумал о том, что, должно быть, и другие паучиные лестницы ведут из верхних этажей "ниоткуда" в секретные шахты и штольни неведомого "никуда". В конце подъема вереница маломощных ламп изобразила туннель – широкий и длинный. И были здесь знакомые зеленые стены.
– Где мы? – наконец спросила Жанна.
– Если б я знал… – ответил Иван. – Куда-нибудь нас эти проходы да и выведут. Лишь бы не схватили те…
Жанна не могла быстро бежать. Иван держал ее за руку, боясь потерять снова. За углом туннель уходил в непроницаемую черноту, откуда исходил в изобилии остуженный воздух и слышен был далекий завывающий гул какого-то гигантского механизма.
Жанна, неудачно ступив, резко остановилась и принялась судорожно поправить слетевшую туфлю. Иван в это время заметил сбоку широкую нишу и в ней неясный свет за мутным от грязи стеклом. Парень запрыгнул на подоконник и без церемоний пнул стекло ногой – оно распалось со звоном.
– Туда? – спросила Жанна.
– Да, – произнес Иван, смахивая ботинком торчавшие снизу стеклянные куски.
А в туннеле уже слышались голоса преследователей.
Жанна вслед за Иваном забралась на подоконник и прошла через бывшее окно, оставив на одном из осколков кусочек своего прекрасного платья.
Ребята шли по странному туннелю: здесь приходилось увиливать от торчавших то тут, то там прутьев ржавой арматуры, на пути встречались полуразрушенные газовые плиты и скелеты стиральных машин, ноги с хрустом давили пустые картонные коробочки и заставляли шуршать отслужившие свое полиэтиленовые пакеты. Впереди горел необъяснимо яркий свет, а в лицо дул прохладный воздух.
Внезапно из гнилого шкафа сиганула крыса, оставив после себя стекольный звук опрокинутой бутылки.
– Что там? – испуганно спросила Жанна.
– Ничего. Просто кошка пробежала, – соврал Иван.
И когда ребята достигли выхода в обитель лучезарного света, они очутились в самом странном и неописуемом месте из возможных. Они стояли в дыре у подножия безобразного холма, созданного непомерным количеством всякого мусора. Рядом громоздились точно такие же и еще большие холмы. А сверху синела бездна, наполовину затянутая серыми хлопьями далекого дыма, и в этой бездне сияла обжигающе яркая лампочка.
– Господи, где мы? – произнесла Жанна, у которой голова пошла кругом от всего окружающего.
– Это, должно быть, тот самый верхний мир, о котором говорили изгои, – сказал Иван. – Вот только лампа здесь никакая не желтая…
Вдалеке лаяла собака, серые птицы парили над холмами и пронзительно каркали.
Иван поднялся на пригорок. Вокруг пахло помойкой, но воздух был небывало прохладным и приятным – от него кружилась голова. Это было странное ощущение, ни с чем не сравнимое.
Внезапно дунул порыв ветра, подняв в шелестящий полет невесомые пакеты, которые закружились в вихре занимательного танца. Птицы почему-то скрылись из виду и больше не кричали. Где-то вдалеке громыхнуло. И с высоты дымчатого потолка принялись упадать капли прозрачной воды.
– Что это? – спросила Жанна.
– Не знаю, – прошептал Иван.
Вода была теплой и приятной. Отдельные тяжелые капли натыкались на твердые концы габаритного мусора и раскалывались на мелкие частички. Шлепанье и хлюпанье порождало сюрреалистическую картину звуков.
– Смотри, что там! – воскликнула очарованная Жанна.
Над соседним холмом нависла пелена из плотно льющихся струй, а невидимый проектор разукрасил ее семицветным абстрактным мазком.
Когда Димитр вылез из норы к подножию мусорного холма и увидел первые капли, он тут же развернулся и уперся в следовавших за ним людей.
– Назад, назад! – закричал Димитр.
Люди с интересом смотрели на капающую сверху воду и внимали ее журчание и шуршание.
– Что это? – спросил один из мужиков. Дневной свет подчеркнул его некрасивую небритость.
– Это дождь, – сказал Димитр. – И нам нужно побыстрее убираться отсюда, пока не промокли!
И полковник почти силой начал заталкивать удивленных людей обратно в затхлую глушь туннеля.
– Быстро, быстро назад! – говорил Димитр как-то неубедительно, но настойчиво. Люди неохотно подчинились приказу.
И когда Димитр последним спрыгнул с подоконника, с той далекой стороны уже вовсю шелестело, урчало и клацало.
– Что такое дошть? – спросил все тот же любопытный мужик с обильной щетиной на лице.
– Это уже не важно, – ответил Димитр.
– Но почему вы прекратили преследование? Испугались той воды, что ли?
Полковник негромко проговорил:
– Потому что вода ядовитая. Под ней нельзя находиться. Она обожжет кожу, затем выпадут волосы и вскоре наступит мучительная смерть. Ежели на кого-то упала капля и вскочил волдырь – обязательно покажитесь врачу! Понятно?
Мужики из отряда промычали.
– Эту дырку мы заделаем капитально, – сказал Димитр как будто стене. И, повернувшись, объявил всем: – Теперь возвращаемся в гостиницу. Операция на этом завершена. Премии, правда, не будет. Но, так получилось. И никаких вопросов не задавать!
Мужики побрели обратно, шушукаясь между собой. Димитр не стал вслушиваться в их шепот, а повернулся к разбитому окну, за которым зловеще шелестел смертоносный дождь. "Ах, непоседливая Жанна! Ну, зачем же ты убежала, глупышка? Ведь получается, что и я виноват… Не учел всех нюансов… Эх, как все нескладно вышло", – пробормотал полковник. И вдруг увидел на торчащем острие клочок фиолетовой ткани. Димитр аккуратнейшим движением пальцев, словно пинцетом, добыл обрывок прекрасного прошлого и схоронил у себя в надежном кармане.
– Эх, Жанна, Жанна, – вздохнул Димитр, – ты всегда мечтала о том, чему не суждено сбыться…