Вот и настала та самая пятница, которую так ждал Вася. Он был весел и улыбался. Но Иван стоял рядом как заколдованный и нервно крутил головой. Нет, ему тоже хотелось отправиться на дискотеку и показать себя, красивого и модного; но вместе с тем что-то тревожное трепетало у него внутри, как навязчивое волнение перед экзаменом в школе.

– Да не нервничай ты так! – сказал Вася.

– А я и не нервничаю, – ответил Иван.

– Но почему тогда смотришь по сторонам волчьим взглядом?

– Нет, я не волнуюсь! – твердо произнес Иван, чтобы убедить не только Васю, но и самого себя. Однако смотрел Иван именно что по сторонам: на мерцающие неоном вывески и на озорной огонек местного светофора. Сзади шуршали двери огромного рта, извергавшего людей из желудка подземной станции, спереди ворчали угодившие в затор машины, а где-то в воздухе витали сильные ноты фортепьянной музыки, струившиеся из открытого окна барочного дома.

– Долго идти отсюда до клуба? – спросил Иван.

– Ты что, не знаешь, где находится Крокодилова дискотека?! – удивился Вася.

– Ну откуда мне знать. Я там не гуляю.

– А мне всегда казалось, что все приличные молодые люди знают о трех главных развлекательных местах нашего города.

– Вот только хрен туда попадешь!

– Но я попадаю. Правда, редко…

Вася как-то погрустнел. Прилизанные волосы, казавшиеся в вечернем свете откровенно желтыми, легкая, симпатичная курточка, пусть и прошлогодняя, перестиранные и перекрашенные на модный манер джинсы, кеды с забавными змеиными шнурками – парень совершенно не походил на того хмурого, голубоглазого Васю, что сидел за спиной Ивана каждый рабочий день. Но не походил только внешне – внутренне это был все тот же ленивый Киричников, тянувший любое дело до последнего срока.

– Зря надел эту кофту! – произнес Вася. – Она совершенно не сочетается с джинсами: джинса от Левайса, а кофта не пойми откуда; да и старая она, и цвет не тот.

– А по-моему, цвет вполне подходит, – сказал Иван и еще раз глянул на свой шерстяной свитер – серый, с синим зигзагообразным узором, что по оттенку вполне соответствовал тем темно-синим брюкам, которые он схватил на распродаже и которые пришлось подворачивать, потому что они были длиннее, чем нужно, – но Вася сказал, что так модно, и порекомендовал вывернуть побольше, но, узрев на ногах друга потертые ботинки с полуистлевшими шнурками, тут же забрал свою рекомендацию обратно.

– Твоя кофта ужасна! – проговорил Вася и окликнул шедшую мимо девицу: – Девушка, девушка, согласитесь, что этому человеку кофта не подходит ну совершенно!

Но она лишь косо глянула на Васю и прошла мимо. И Киричников громко, чтобы она слышала, произнес:

– Молчание – знак согласия!

Девушка исчезла в толпе. Парни стояли у фонарного столба – единственные люди, никуда не спешившие.

– Может, пойдем? – спросил Иван.

– Ага. Пойдем. Наших тут нет и, наверное, уже и не будет. Все какие-то замухрышки мимо ходят…

Свернув в переулок, ребята сразу же очутились в усыпляющей тишине кривых и узеньких улочек городского центра – и только под хвостатой, ярко-зеленой вывеской развлекательного клуба собралась пестрая, ерзающая толпа. Иван наконец понял, почему это место в тусовочном просторечии называли крокодиловым, хотя в реальности оно носило совсем другое имя.

С каждым шагом тишина переулка отступала, и все явственнее звучали голоса молодых людей. По пути Иван и Вася проследовали мимо бродяги средних лет, прислонившегося к серой стене цокольного этажа. Он жалобно посмотрел на парней и даже попытался приподнять руку, укрытую в изодранной перчатке. Иван заметил этот странный незавершенный жест, но Вася прошел мимо, даже не посмотрев на бродягу. Киричников изучал ребят впереди, но не найдя среди них никого знакомого, прошел сквозь толпу к ступеням подъезда, где стояли двое швейцаров – дюжих мужиков в длинных шерстяных шинелях.

– Не подскажите, а где Коля? – спросил Вася. Его голос прозвучал жалобно и напряженно, да и сам он выглядел уже не так радостно, как буквально мгновение назад, когда рассматривал пестрые наряды здешней молодежи.

– Там в коморке дальше, – басом ответил один из швейцаров и надменно посмотрел на Васю: – А ты кто такой будешь?

– Я – друг, – вяло и вскользь прошипел Вася и быстро попятился назад в толпу.

– Что-то не так? – спросил Иван.

– Все нормально, – промычал Вася, – нужно только найти дядю Колю. Обычно он стоит на входе, но сейчас, видать, отошел куда-то.

– И что это значит?

– Да ты не беспокойся. Сейчас все провернется! – ответил он, но Иван ему не очень-то и поверил, потому что Васины глаза бегали в некоторой панике.

Киричников повел Ивана дальше по переулку к маленькой двери, что ютилась у самого края рядом с желтой трубой, покрытой ржавыми пятнами. Труба врезалась в асфальт и уходила куда-то под землю в неведомые канализационные дали. Вася робко постучал в дверь. Серые доски нехотя передали удары внутрь. Не дождавшись ответа, Вася постучал еще раз – теперь настойчивее.

В далеком конце переулка показалась шикарная черная машина. Швейцары грозно крикнули толпе: "Разойдитесь!" И молодежь зашевелилась, зашуршала, загоготала, запестрела померкнутыми цветами своих курток, свитеров, штанов и ботинок. Их волнение нарастало. И когда черная и блестящая, как смоль, машина остановилась перед разделившейся в две группы толпой, голоса окончательно смолкли, и все уставились на засуетившихся швейцаров.

В этот миг из цоколя донеслось:

– Кто там стучит?

– Мне нужно Колю, – произнес Вася.

Маленькая боковая дверь открылась.

– Ах, Коля, вот и ты! – обрадовался Киричников и схватил Ивана за руку: – Пошли!

Иван так и не увидел, кто приехал на той машине к подъезду клуба.

Внутри было темное, тесное полуподвальное помещение, в котором пахло едкой смесью табачного дыма и пота, а воздух гулко вибрировал в такт дискотеки, располагавшейся где-то за толстыми стенами.

Колей оказался упитанный бородатый мужик лет сорока, на нем была точно такая же шерстяная шинель, как на швейцарах – в сумрачном свете единственной лампочки Коля выглядел сгорбленным великаном с сильными ручищами – Иван заволновался, хотя знал, что все обойдется.

– Пришел, значит, – произнес Коля. И его мощный голос рокотал, заглушая дискотечные басы.

– Ага! – отозвался Вася и протянул руку.

Коля легонечко хлопнул по ней своей ладонью, но не пожал. И затем этой же мощной рукой указал на Ивана, почти тыкнув в его серую кофту, и вопросительно рявкнул:

– А?

Вася повернулся к Ивану и скороговоркой пробубнил:

– Достань коммуникатор!

Иван удивленно посмотрел на друга.

– Достань! – повторил Вася. – Так надо!

Иван вынул из кармана свое сокровище. Коля, взглянув на вещицу, одобрительно кивнул и всучил Васе какие-то бумажки, похожие на визитные карточки Бориса Ивановича.

– Идите, господа юные тусовщики, развлекайтесь! – сказал Коля с пугающим задором, отодвигая свое грузное тело от прохода, из которого сочились огрызки музыкальных ритмов.

И снова Вася схватил Ивана за рукав и повел по коридору. Впереди вовсю сияла зона дискотеки.

– Я знал, что с твоей кофтой будут проблемы! – буркнул Вася.

– Но я же в ней ходил на вечеринки – и ничего.

– Тут тебе не дискотека в подвале детского сада! Тут все по-другому!

– Однако, здесь тоже подвал.

– Этот подвал всем подвалам подвал! – недовольно отрезал Вася.

– Посмотрим!… – сказал Иван. – А что за бумажки тебе дал Коля? Пригласительные билеты?

Вася рассмеялся:

– Нет, это – талоны на выпивку.

– На выпивку?

Вася остановился и с ехидством сказал:

– Знаешь, сколько тут стоит один маленький стаканчик банального коктейля? Как бутыль первоклассной водки, если не дороже! Так что без этих талонов мы вряд ли что сможем себе позволить в местном баре.

Иван стоял задумчиво.

– Ладно, идем! В первый раз всегда бывает трудно. Зато когда освоишься и привыкнешь… Однако, я тебе привыкать не советую – дорого и недоступно здесь!

– Но, тем не менее, мы прошли сюда.

– Ага, прошли. Но это потому, что у меня здесь есть дядя Коля.

– А кто он, этот дядя Коля?

– Один знакомый, – пробубнил Вася и продолжил путь по коридору, явно не желая излагать подробности своего знакомства.

С каждым шагом Ивана и Васю все больше и больше обволакивал музыкальный шум, хлопал по ушам и смеялся, как озорник. Когда ребята вышли из коридора, они очутились в большом, полутемном зале с фееричными вспышками разноцветных прожекторов. Народу в клубе было много. Одни уже вовсю танцевали, другие – только готовились. Отдельные личности ходили в сторонке, подальше от беснующихся, и пили из призрачных фужеров.

– Ага, шампанское! – крикнул Вася. В воздухе звучала англоязычная песенка с быстрым мотивом. Музыка орала так громко, что приходилось кричать.

– Шаманское? – переспросил Иван, но Вася его уже не слушал. Киричников устремил свой взор на группу хорошо одетой молодежи – в ярких футболках с забавными надписями, которые беспрестанно маячили и не давали прочитать себя. Но вскоре Вася понял, что ошибся – что это была не та компания – принялся снова инспектировать людей, медленно поворачивая голову справа налево и уже покачивая ею в такт звучавшей музыки. Иван стоял рядом, прижавшись к стене и щурясь от ярких всполохов пляшущего света.

Внезапно Вася дернулся с места. Иван побежал следом. Пробравшись через бурлящую толпу, они оказались рядом с проходом к барной стойке, что располагалась в нише. Композиция достигла последних аккордов – и громкость пошла на убыль, народ стал вести себя спокойнее.

– Ага! Ага! – улыбнувшись, произнес незнакомый парень. На его голове серела бандана, его худощавое тело светилось белой футболкой – но в целом он был одет не супер, а как-то уж слишком простенько. Парень дружески похлопал Васю по плечу.

– Привет, Саня, – заговорил Вася. – Ты тут какими судьбами оказался?

– Через Колю.

– И мы тоже. А это Иван. Мы с ним вместе работаем в ящике.

Парень с банданой посмотрел на Ивана, протянул ему руку и пожал, но как-то хило, произнося сквозь вновь заоравшую музыку:

– Я Саша, ага!

Мимо прошагала девица, неся в руках пустые бокалы.

– Слушай, сколько у тебя талонов? – спросил Вася.

– Три.

– От Коли?

– Да.

– Блин! А нам на двоих он дал только два!

– Ага! Надо было раньше приходить.

Вася как-то недобро посмотрел на своего знакомого и произнес:

– Так мы и пришли раньше: дискотека формально начнется только в восемь.

– Неа! Она началась в семь. Вы опоздали.

– С какой стати? Всегда начиналось в восемь.

Саня захихикал:

– Видать, ты не слышал последние новости: министр распорядился так, что мы теперь по пятницам как бы живем по летнему времени. Ах, да – понял – вы там в своем НИИ работаете по другому ведомству. Значит, вам не повезло. А у нас счастье! И все это, если верить слухам, из-за племянницы министра – она, видите ли, заработалась в пятницу и опоздала на министерский ужин в ресторан.

– А кто она?

– По идее: очередная шлюха. Но, скорее всего – родственница, так как эта девка с министром уже несколько месяцев ходит и никак не отвянет. Хорошо, что сегодня ни министра, ни кого другого из его окружения тут не будет!

– Почему? – вдруг спросил Иван.

– Потому что если бы тут было начальство, то нас сюда бы не пустили, – сказал Саня.

– Понял? – ехидно добавил Вася.

– Угу, – кивнул Иван.

– Давайте пойдем в соседний зал, – предложил Саня. – Надоело орать!

И все трое отправились через широкий проход в длинное помещение. Там рядами стояли стулья, оставшиеся от конференции, и было несравнимо тише – почти как в той сумрачной норе, где обитал дядя Коля.

– Чем вы, парни, тут собираетесь заниматься? – спросил Саня. Иван ничего подозрительного в его голосе не заметил, но Вася разразился гневной тирадой:

– Даже и не думай! Мы не для этого сюда пришли! К тому же, у нас сейчас нет денег на это.

– Жаль, очень жаль, – простонал Саня.

– А ты чего? – спросил Вася.

– А я того. Ага!

– Гони один талон.

– С какой это стати?

– Нас больше.

– Это не аргумент.

– Тогда я все запомню и потом с тебя лишнюю сдеру. И хрен когда тебе еще помогу в этом вашем мероприятии с вопросами и ответами.

Саня пошарил у себя в кармане брюк и нехотя протянул Киричникову талон на выпивку. Тот на лету схватил заветную бумажку и просиял от радости, как малый ребенок.

– Что это у вас за такие дела? – вдруг спросил Иван.

Саня и Вася синхронно рассмеялись.

Вася пояснил:

– Мы придумываем вопросы, чтобы послать в журнал. Мы поспорили с одним чуваком, кого из нас первым опубликуют в рубрике "Вопрос-ответ" журнала "Новый век". До сего дня я с этим подхалимом играл в одной, так сказать, команде, но он решил все испортить, а сам ведь нифига не соображает – ни одного нормального вопроса не предложил.

– Не скажи! – запротестовал Саня. – А кто придумал адский вопрос про мерседес?

– Конечно, адский. Если бы не так! С таким вопросом только позориться!

– Я его уже отослал в журнал, – улыбнулся Саня.

– Что?! Что ты сделал?

– Отослал, – спокойно ответил Саня.

– Да ну тебя, – Вася отвернулся от него и тут же переключился на Ивана:

– Что-то Саня сегодня немного не в духе. Он такой иногда бывает – это для него нормально – ты не обращай внимания.

Не дожидаясь реакции со стороны Ивана, Киричников продолжил:

– Кстати, у тебя этот твой коммуникатор здесь ловит сеть? Мой телефон беспардонно пишет: "только экстренные вызовы". И так у всех, блин, у всех операторов. Но в скорую помощь дозвониться можно – проверяли уже.

– Не знаю, – произнес Иван. Достал свой аппарат, включил экран и сообщил: – То же самое: только экстренные вызовы.

– Мистика получается! Ни один оператор не ловится, но кто-то работает и так исключительно в стенах этого здания.

Иван увлекся коммуникатором: вызвал меню настроек и запустил поиск сети, но ни одна сеть так и не нашлась, однако экстренные вызовы по-прежнему работали.

– Ему нужно расслабиться и оттянуться! – раздался бодрый голос Сани.

Иван поднял глаза от светящегося экрана.

– Кстати, – продолжил Саня, подойдя вплотную к Ивану, – сними ты этот дурацкий свитер. Кто на дискотеку ходит в свитере?! Вот я, например, вообще в футболке пришел.

– Мы не такие отвязные, как ты! – сказал Вася. – На улице еще холодно.

– А где тут гардероб? – спросил Иван, попутно спрятав коммуникатор в карман.

– Да скинь ты эту кофту на стул вон где-нить тут. Не волнуйся – не спиздят. Такое точно не спиздят.

Иван снял свитер. Его волосы распушились. Под кофтой скрывалась серо-оранжевая майка, которую он вместе с джинсами прихватил на распродаже.

– Ух ты! – воскликнул Саня. – Нафига было на такую вещь надевать этот отстойный свитер?

Иван неуклюже улыбнулся.

– И вообще, – Саня повернулся к Васе, – кем он работает?

– Инженером! – гордо ответил Киричников.

– Простым инженером?

– Второй категории, – победоносно продолжил Вася.

– Странно!…

– Да ничего странного нет.

– Ага! Сын начальника. Да?

– Нет, не угадал!

– А что же тогда? Лотерея?

Вася покачал головой:

– Нет, не лотерея.

– Черт! Получается прекрасный вопрос для журнала: если парень – обычный работяга, а шмотки на нем – от кутюра, так сказать, то откуда такие деньги?

– С распродажи, – проговорил Иван. И его лицо налилось краской гордости.

– Ах, – воскликнул Саня, – это тот, который, блин, о ком ты мне рассказывал, Вася, тогда еще. А я думал, что, ну, представлял узколобого ботаника с очками, спортсмена-профсоюзника, ну, как все такие, – а он, оказывается, блин, нормальный, хотя стеснительный какой-то, но это последнее поправимо.

Бокал стоял на столе нетронутым. Бармен неровно поглядывал на этот фужер. У него в шкафчике наготове лежали и мартини, и виски, и маркезина, и даже водка, которая сегодня была совсем неуместна. Маленькие игривые пузырьки возникали на самом дне стеклянного ложа, затем быстро продирались сквозь желтоватую толщу игристого вина и, выпрыгнув из жидкости, воссоединялись со свежим воздухом, приносимым в широкую, темную комнату бесшумным кондиционером.

Жанна глянула на бокал только один раз – когда бармен поставил его на стол – и более на шампанское не смотрела.

– Что грустишь? – спросил мужчина. Его модный деловой костюм и свежее сорокалетнее лицо говорили, что он как минимум половину своей жизни провел в хороших помещениях – таких, как эта комната для вип-посетителей клуба

– Настроения нет, Илья Сергеевич.

– Илья Симонович, – поправил мужчина.

– Ой, простите меня великодушно, – пролепетала Жанна и порозовела в щеках, подстать своей розовой блузке. Девушка спрятала свои ножки под стул, инстинктивно прикинувшись скромницей.

– Знаете, – продолжил мужчина, – я полагаю, что вам следует отправиться в зал и расслабиться там, раз у вас сделать этого не получается здесь.

– Я устала.

– Вы еще молодая. Это я здесь сижу, потому что сегодня явно не моя вечеринка. Просто мне надо встретиться с одним молодым человеком, который, как всегда, опаздывает.

Пузырьки шампанского по-прежнему устремлялись вверх, а скучающий в углу бармен все так же пристально смотрел на нетронутый бокал.

– Скажите мне, пожалуйста, – вновь заговорил Илья Симонович, – зачем вы пришли сюда? Чтобы вот так сидеть на стуле вдали ото всех и вздыхать не понятно о чем?

Жанна повернулась к бизнесмену:

– Потому что так было надо.

– Кому надо?

– Его высокопревосходительству.

– О, – Илья Симонович привстал, – так вы, наверное, и есть та самая его дама?

Жанна ничего не ответила.

– Понимаю, – теперь он откинулся обратно на спинку кресла, – быть племянницей всегда сложно.

– Почему вы решили, что я его племянница?

– Так говорят.

– Но это, ведь, неправда.

– Я знаю, что это – неправда, но так все говорят…

В этот момент дверь резко открылась – и вместе с громкими и быстрыми звуками дискотечного ритма в комнату ввалился высокий парень с растрепанными волосами, в черной полурасстегнутой куртке и в темных джинсах, исполосованных светлыми вертикальными черточками, как стало модно этой весной.

– А вот и ты явился не запылился! – бизнесмен сказал вошедшему.

– Простите, что опоздал, – начал отдуваться парень. Он раскрыл молнию куртки до конца, рукой пригладил взъерошенные волосы, но они все равно остались взъерошенными.

– Я пойду, Илья Симонович, – пробормотала Жанна, вставая.

– Постойте! Это мы должны уйти, если вам мешаем, – он тоже встал с кресла.

– Не надо. Мне, пожалуй, действительно стоит пройти в зал, как вы посоветовали.

– Ну как знаете: воля ваша.

Жанна направилась к двери – и снова дискотечный ритм отбил пару тактов. Бармен по-прежнему смотрел на нетронутый бокал, но теперь на его лице появилась маленькая улыбочка, потому что он уже знал, кому достанется дорогое шампанское.

На танцполе было сумрачно, но весело. Всполохи разноцветных прожекторов пробегались по головам взад и вперед, и народ колыхался из стороны в сторону, словно качался на звуковых волнах баса, которые плескались внизу. Эти волны исходили из недр огромных колонок, отражались ото всех стен и заполняли все пространство зала. Музыка теперь стала чуть спокойнее, тем самым как бы намекая юношам, что пришла пора всерьез посмотреть на девушек и заняться ими. Но девушек почему-то было не так много.

Иван резвился на площадке, пока Вася и Саня решали какие-то свои вопросы – они стояли у стены и кричали друг другу на ухо по очереди. Со стороны это выглядело забавно.

Внезапно музыка прекратилась, и из динамиков раздался голос чувака, что стоял на маленькой сцене, где должны были выступать музыканты. Чувак сообщил, что музыкантов не будет сегодня. Извинился за них перед публикой.

– Но, тем не менее, наша вечеринка продолжается! – воскликнул радостно он, и динамики эхом разнесли его слова по залу. Затем вновь заиграла музыка, и снова стало громко. Но эта неожиданная пауза вывела народ из настроения – все стояли и глядели друг на друга. И только Вася и Саня продолжали свои прения как ни в чем не бывало.

– А можно бумбу? – воскликнул кто-то в толпе.

И народ следом подхватил:

– Даешь бумбу! Даешь бумбу!

Организаторы, покопавшись немного с дисками, поставили-таки бумбу. Из динамиков понеслась ярая барабанная дробь – и народ принялся топать и хлопать.

Жанна не любила бумбу. Она пробиралась сквозь толпу к выходу. В этом клубе вип-зал располагался неудачно, потому что изначально здание проектировалось совсем для других целей – здесь планировали сделать элитную сауну, и когда кафелем уже обложили половину зала, его высокопревосходительство почему-то распорядился переделать заведение в ночной клуб – так и сделали – однако убрать зеленого крокодила с вывески позабыли, и за клубом закрепилось название Крокодиловый.

– Слушай, я тебя не знаю! – Саня прокричал Жанне, когда та проходила мимо.

– Я тебя тоже! – отозвалась она.

– Постой!

Она остановилась и повернулась к нему. Саня на нее посмотрел с завистью.

– А ты откуда? Я тебя здесь ни разу не видел. Ты новенькая?

Она отрицательно покачала головой, не желая перекрикивать музыку.

Саня на шаг подступил к ней:

– Слушай, давай потанцуем.

Она повторно покачала головой.

– Ну!? Тебе не нравится бумба?

– Я ненавижу бумбу, – произнесла она, резко развернулась и пошла к выходу.

Саня, не расслышавший ее ответ, растерянно посмотрел на Васю:

– Чего это она? Матом, что ли?!

– Она сказала, что ненавидит бумбу, – пояснил Вася.

– Тьфу! – чихнул Саня и побежал вслед за ней: – Постой, постой! Ты уже уходишь, что ли?

– Да, ухожу, – ответила она, не сбавляя шага.

– А, может, останешься? Мы тут потанцуем вместе?

– Нет.

Толстый охранник в черном безликом костюме появился внезапно, словно вырос из пола:

– Не приставайте к даме.

Саня сразу все понял и, не проронив больше ни слова, прошмыгнул назад в танцевальный зал.

– Ну? – спросил Вася, уже не крича во всю глотку, потому что бумба внезапно кончилась и вокруг зазвучал мелодичный медляк.

– Ушла, – Саня по привычке произнес громко.

Они встретились так же внезапно, как и на распродаже. Она решила заглянуть в бар, чтобы взять маленькую бутылочку минеральной воды. Он, увидев, что Саня куда-то побежал, начал искать глазами Васю, но не обнаружив того – хотя тот стоял буквально перед носом – отчего-то пошел к барной стойке, но вместо Васи нашел там ее, в розовой блузке, в светлых джинсах, с распущенными волосами. Эти волосы сразу напомнили ему ту принцессу, которая расцвела в нарядном новогоднем платье, выйдя из примерочной, а потом исчезла на лестнице, как приятное сновидение. Она обернулась, получив свою бутылку воды – и они сразу заметили друг друга. Они смотрели друг на друга, как на приведения, хотя приведениями мелькали вокруг все остальные.

– Ты? – спросил он.

– Ты! – ответила она.