Если утром глаза выглядят, словно кожу оттянули и так оставили… Значит, или перепил или переплакал. В моём случае, я занималась самобичеванием полночи, попутно обвиняя во всём всех и вся. Особенно преподавателей, которые не могут нормально выстроить защиту Академии.

Рита ко мне благо не лезла. Сказала только, что на моей стороне и не будет мешать выплёскивать эмоции.

Собственно, утро началось у меня грустно. В зеркало смотреться не хотелось, желудок скукожился от голода, и настроение стояло на отметке «хуже некуда».

Сегодня будет бал, сегодня будут танцы. Сегодня приоткроется завеса тайн. Так или иначе.

Лишь присутствие родителей воодушевляет на присутствие в императорском дворце.

Поджилки тряслись из-за ящера. Всё-таки там он будет по-любому, и это не могло не волновать. Мужчина испугал меня в кабинете ректора донельзя, и видеть его мне не хотелось вообще.

— Боги, Велька ложись! У нас каникулы и можно поспать, ещё чуток, — простонала Рита.

Мой живот заурчал.

— Я есть хочу. Ты спи, — проговорила я, одеваясь.

— Ага, а ты куда?

— Пропитание искать.

Я убрала волосы в хвост и пошла во двор Академии. Там всё же росли деревья с плодами. Правда, придётся поколдовать. Если получится, то я перекушу. Сочным яблочком.

Учебное заведение спало, что несказанно меня радовало. Вот бы сегодня не видеть преподавателей.

Я спустилась по лестнице до первого этажа и вышла из Академии. Прошла по тропинке, завернула за угол и улыбнулась.

Красота. Озябшие деревья, кусты, да и вообще холодновато было на улице.

Подошла к яблоне и прислонила руку к стволу дерева. Как нас там учили по маговедению в природе? Найти зерно этой силы в себе и направить в нужное русло, представляя завершённый процесс. То есть дерево с сочными фруктами. Живот снова запел и меня затошнило. Как же хочется кушать!

Так-с, где это зерно? Закрыла глаза и нахмурила лоб. Потом до меня дошла одна истина.

Раз, обо мне эти даосы уже в курсе, то смысл таить силу? Всё равно, знают, где я и кто я.

Представила в мыслях цветущее дерево, на котором медленно, но верно вырастают плоды. Наливаются алым цветом и готовы, к непосредственному употреблению.

Открыла очи и счастливо улыбнулась. Щелкнула пальцами, и яблоки попадали на землю.

Взяла одно, потёрла об ткань и откусила.

— Фу, — выплюнула я, — Ну, и гадость редкостная.

На вкус, словно желудь. Только ещё и горький к тому же. Топнула ногой.

— Даже мертвецы умеют больше, чем я, — выплюнула слова я.

Земля под ногами содрогнулась, и мои конечности что-то обхватило. У меня перехватило дыхание. Опустила голову.

— Вот бездна, — прошептала я, — когда ж научусь следить за словами…

Костяные руки, украшенные червями, сковали мои ноги, вытягивая остальные конечности.

— Приказываю отпустить, — прошипела я, — Немедленно!

Почва за рыхлилась, за бугрилась и показался череп.

Так, Исса, успокойся и сосредоточься. Это всего лишь труп. А у тебя в крови ими повелевать.

— Убери от меня свои костлявые пальцы, — вложила в слова силу.

Скелет лишь слегка дёрнулся. В глазницах показался огонь.

— Так, всё… Разозлил! Я голодная, не выспавшаяся…

Топнула ногой.

— Именем Геба, заклинаю вернуться туда, откуда пришёл. Да упокоится тело твоё, да придёт в объятия смирения душа твоя. Повелеваю!

И тут случилось неожиданное. Скелет выпрыгнул полностью из земли и склонил одно колено.

Челюсть задёргалась, изрыгая звуки:

— Готов служить, прислужнице Кирсаны.

«Это мой подарок», — прошелестел в голосе смех богини, — «Его зовут Арон. В прошлом был преподавателем истории магии и боевых искусств. Он поможет тебе и защитит. Воспользуйся подарком с умом, девочка».

— Спасибо, — ошарашенно смотрела я на скелет, переваривая слова богини, — Чудно, сходила за яблочками. М-да, Арон и что мне с тобой делать?

— Дарра, позвольте заметить, что мне, как умершему не требуется еда, вода и магия. Я могу защищать, обучать и направлять. Так же быть посыльным. Но это не рекомендуется, ибо люди неправильно поймут разгуливающий скелет. А если я ещё и дорогу спрошу…

— Арон, — произнесла я, — Я ведь могу тебя так называть?

Череп кивнул.

— Пойдём, разыщем мне еды. А то скоро умру от голода, а воздухом не привыкла питаться.

Несмотря на сложившуюся ситуацию, не доверять богини не могла. Раз подарок, значит, взамен ничего не потребует. А отказываться нельзя.

Новый питомец в блоке. Прелесть. Вот Ритка обрадуется. Мало было паука, так ещё и скелет.

Хихикнула, открывая двери Академии.

Смех замер на моих губах, когда увидела рассерженное лицо ректора.

— Что опять? — рыкнул мужчина.

А я… Даже разговаривать с ним не хотела.

— Это мой секретарь, и всё Вам объяснит.

— Я, Арон Корнельский, барон Ульяновский. Магистр магии, умерший… А какой сейчас год?

— Тысяча восемьсот тридцать седьмой, — процедил Родрик.

— Умер я чуть больше ста лет назад. Славная жизнь у меня была. Правда, в стенах этой Академии скучная до однообразия. До этого дня, когда разум мой вновь обрёл форму, а навыки перекочуют в эту милейшую дарру.

— Э-э-э-э, Арон, полегче. Пересадкой мозга здесь не занимаются.

— Принцесса, — прошипел Родрик, — Боги, кажется, я сочувствую Вашему жениху Надула губы. Бесит, скотинка.

— И что мне с набором для супа делать?

Хихикнула, представив, как ректор Академии, уважаемый маг стоит над кастрюлей… А в ней, плескается человеческий череп и рассказывает байки по истории.

Видела, как ректор закатил глаза. Арон расставил ноги и его кости затрещали. — Долго не шевелился, — пояснил он.

— Одеть тебя надо… А то, сверкаешь непотребством, — буркнула я.

Дарр Соул усмехнулся.

— М-да, принцесса возмущается, что кости не прикрыты.

— Я девушка всё-таки, а не чурбан бесчувственный, — окрысилась я, — И вообще, я есть хочу. Папе нажалуюсь, что совсем не кормят. Вон, даже яблоня у Вас мерзкая. Плоды, словно с дуба упали и впитали все вкусовые качества.

— Идём, гроза империи, — вдохнул мужчина.

Эх, красавец. Жаль, что только рыжий.

— Дарр Соул, а можно Арона в Академии оставить? Всё-таки теперь я за него отвечаю…

— Поправочка, дарра. Я за Вас отвечаю. Перед богиней!

Костлявая рука поднялась вверх. Один червяк сполз по пальцу. Наморщилась.

— Ладно. Только насекомых убери и непотребство закрой.

На том и решили. Скелет остался в холле Академии и то, с условием, что Родрик ему выделит кладовку, точнее создаст её рядом с нашей комнатой. Всё-таки жить вместе с мужчиной, хоть и скелетом… Ой, да кого я обманываю? Было бы круто! Служил бы вместо вешалки или еду мне приносил. Да, вот только идеи мои ни Арону, ни Соулу не понравились.

Да и тьма с ними.

Меня накормили чудными яйцами куропатки, сваренными в таких замысловатых мешочках. Желток полностью тягуч и тает на языке. Так же были овощи и вкусный напиток с цветочным ароматом. Я наконец-то не чувствовала себя озлобленной стервой и даже выпросила еды для друзей.

Затем, по пришествию нескольких часов, Артур выделил Арону комплект одежды и скелет уже походил на культурное существо.

Ксандр и Алекс отбыли на каникулы домой, и я не успела сходить с первым на свидание. Или подобие его. Но ведь мне не запрещено общаться с представителями мужского пола, не так ли?

Когда я начала собираться на бал, выгнала всех из комнаты, дабы не портить момент. Только дала Ритке взглянуть на наряд. Подруга широко улыбнулась и показала большой палец. Мол, красотка.

Честно сказать, я побаивалась эффекта. Одно дело, родители и совсем другое драконий двор. Хотя, ради этого всё и затевалось, не так ли?

Накинув на плечи тёплую изумрудную мантию, аккуратно натянула на голову серебряный капюшон. Прошептала заклинание, и мантия будто склеилась. Почти пальто, но без рукавов. Зато тепло.

За вратами Академии меня ожидала карета с шестёркой коней.

Я села в неё и стала наблюдать, как в окне вечереет, как дома мелькают в поле зрения… И на душу скребли церберы, медленно подбираясь к горлу.

Сегодня наконец-то меня просветят. Я имею право знать. Имею право суметь защититься.

Губы растянулись в улыбке. Надеюсь, мой вечерний туалет повергнет всех в величайшее восхищение. А ящер подавиться раздвоенным языком.

* * *

Императорский дворец Драгана был полностью приготовлен к предстоящему балу. Огни магических факелов, благодаря усилиям эльфов переливались разными цветами. И иллюзорно метали молнии ввысь.

Стены, гобелены — все в золотом цвете и из драгоценного металла. В картины вставлены алмазы, сапфиры и рубины, привлекающее внимание обедневшее дворянство. В целом, можно в трёх словах представить замок дракона. Это будто пещера, куда он тащит всё блестящее, дорогое, ценное.

Это выглядело красиво, но во всем убранстве не было души. В предметах сквозила некая аляпистость, уничтожая благоверный трепет перед великой расой.

Младший принц Транливийской империи в сопровождении жены, направлялся в бальный зал, который смело можно было назвать тронным. Пустынный коридор, в окружении факелов. Тому, кто обделён умом и магией, покажется, что охраны нет. Но Григорий знал, что стража есть и внимательно следит за ними. У стен есть уши, а у потолков глаза.

Драконы не любят выставлять мощь народа на показ. Во-первых, это смущает гостей, во-вторых, устрашает, в-третьих, это ни к чему. Самоуверенные создания…

Принца терзало предчувствие, что сегодня что-то случится.

Рука Алли сжала запястье мужа.

— Всё будет хорошо. Не злись, — прошептала она, — Помни, за нами наблюдают.

Мужчина кивнул.

— Жду не дождусь, когда этот день закончится, и я смогу нормально поговорить с дочкой.

Алли грустно улыбнулась и про себя подумала: «Кто же мешал это сделать раньше». Женщина понимала, что родителями они были посредственными. В детстве гувернантка, потом учителя… Отец постоянно на государственных делах и не так часто проводил время с Иссой. Время текло, ребёнок вырос, а они… Остались теми же, только появилась значимость жизни. Алли хотела быть с Иссавель больше, чем когда-либо.

Женщина прижалась сильнее к мужу и вздёрнула гордо подбородок, как полагается представительнице императорской семьи.

Два стражника, облаченных в алые одежды открыли дверь в зал и склонили головы в знак приветствия и почтения.

Пара прошла и направилась к трону, на котором сидел император Аугорелии, Энори Красноликий, дракон ярости.

Принц натянуто улыбнулся, встретив полной ненависти драконьи глаза.

— Рад видеть Вас, Ваше Императорское Величество, — слащаво, пропела Алли.

— Да, только я не вижу Вашего императора и его прелестной племянницы, — насмешливый голос раздался в зале, заставляя закипеть кровь некроманта.

И как раз, в эту немногословную паузу, дверь в зал вновь отворилась и вошла Иссавель, не наследная принцесса Транливии.

В зале послышались охи, смешки и даже кто-то рискнул свистнуть. Алые губы девушки расплылись в улыбке, когда она поравнялась с родителями.

Аллисандриэль затаила дыхание. Иссавель выглядела… Развратно? Боги, она явно решила показать, какая мода у темноэльфиек. Причем, низшего сорта. Короткие юбки, открытые ноги, высокие каблуки, глубокое декольте… Корсет обтягивал так, что казалось, грудь сейчас выпорхнет на свободу. А цвет… Алли едва за сердце не схватилась. Чёрно-красный. Боги, пощадите дурёху. Опять выдумала что-то… Благо руки почти закрытые. На лице косметика, которая выделила её пухлые губы и аристократичные черты лица. Ушки торчали из-под распущенной шевелюры. Кокетливо так…

— Мама, отец, — пропела девушка.

Её взгляд остановился на императоре, и когда Иссавель сделала реверанс, со стороны трона послышался судорожный вздох.

* * *

Все явно в немом шоке. Да я и сама уже поняла, что переборщила. Все дарры были в благопристойных нарядах с минимальным оголением. То есть декольте, плечи, руки. А у меня… Чтож, зато все меня запомнят. Они, по сравнению со мной, монашки.

Так, Исса не забывай об этикете. Тут император сидит, поприветствовать нужно. Улыбка, наивные глаза… Смотря куда-то на стену за троном, сделала реверанс и услышала вздох.

Поднялась и обратила внимание на императора.

— Добрый вечер, Ваше Величество. Спасибо за приглашение, — прощебетала я, надеясь, что от фальшивой улыбки не выпадут зубы.

— Вы, Ваше Высочество, украсите этот бал, как звезда на небе, — бархатный голос заставил заледенеть мою кровь.

По коже прошелся озноб. Нахмурилась. Что-то тут не так…

— Вам стало плохо?

— Что Вы, Ваше Величество? Просто, давно не видела родителей, — мило улыбнулась и посмотрела на упомянутых личностей, — Позвольте…

— Позволяю, но недолго, — как-то недовольно произнёс император.

Вот же… Я не знала, что император молод. Хотя драконы можно сказать бессмертны. Так что тут не угадаешь. Ему может быть тридцать пять, а может и все три тысячи…

Высокий, широкоплечий, немного тощий правда… Облачён в чёрно-золотое одеяние, которое совершенно не шло под его длинные чёрно-красные волосы.

Нервно усмехнулась. Слышал бы дракон мои мысли… Подавился бы.

Квадратный волевой подбородок, ехидная усмешка на тонких губах и миндалевидные глаза цвета тягучей смолы.

Но меня больше заботила не его внешность, а имя. Оно вертелось на языке и так и подмывало спросить у родителей. А ещё, интересовало, где Арт и настырный флок.

Мы отошли с родителями от трона, и я еле удержалась, чтобы не обнять их.

— Иссавель, позволь объяснить, — начал отец.

— Я решила немного сразить жениха, — улыбнулась я, — Думаю, если он есть среди присутствующих, то уже застыл…

— В гневе, — отчеканил родитель, — Но это ладно, — в глазах некроманта заплясали искорки, — Моя дочь. Бестолковая и отчаянная.

Задохнулась от возмущения.

— Папа!

— Григ!

Мама с упрёком посмотрела на отца и, поддавшись порыву, обняла меня.

— Я так скучала и боялась, — шептала она, — после бала поговорим. А сейчас… Иди и развлекайся, пока есть возможность. И чтобы я больше такого красивого безобразия не видела.

Сделала наивное лицо и шаловливо улыбнулась.

— Но у тебя есть нечто подобное, матушка. Я сама видела в гардеробной.

Алли покраснела и стрельнула взглядом в мужа. Тот невозмутимо пожал плечами.

— Не думал, что придётся это делать в такой обстановке… Но Исса, пора тебе узнать, откуда берутся дети.

Рассмеялась и хлопнула в ладоши.

— Что? Прям сейчас? Продемонстрируйте? Хотя подождите, я тетрадь раздобуду!

— Ехидна ты, — тепло ухмыльнулся папа, — В меня пошла, в меня.

— М-да, мои гены видимо, проспали, — развела руки мама.

А я не удержалась, съязвила:

— Видимо, да не все.

— Об этом потом, дочь, — одернул меня родитель, — А теперь иди и танцуй.

Кивнула, понимая, что от этого не убежать.

В толпе незнакомых лиц я разглядела взлохмаченную шевелюру Артура. Улыбнулась. Кто-то будет сегодня танцевать. Хе-хе, попался дружок, не отвертишься.

А кто это рядом с Артом? Пригляделась… Нет, да этого не может быть…

С каждым шагом по направлению к другу, я изумлялась всё больше.

— Арон, — прошипела я, фальшиво улыбаясь.

Рядом с князем стоял скелет. Одетый благо. Даже не придерешься. И иллюзия вышла качественная, только всё равно кости проглядываются.

— Дарра, — Ар поклонился, — Вы просто ошеломительны и необычны.

Пока мой божеский служка распевал дифирамбы, Арт стоял с открытым ртом и оглядывал меня.

— Видел бы… Не пустил. Велька, ты совсем страх потеряла?

Арт как и все… Только Ритка меня поняла и одобрила.

— Ага, выпороть бы её, — раздался голос с плеча князя.

Скривила губы.

— Стёпа, отстань, — добро посоветовала я, — Никто не хочет меня пригласить потанцевать? А то стоим…

Артур быстро сообразил и, протянув мне руку, насмешливо спросил:

— Вы потанцуете со мной, Ваше Высочество? Вы прекрасны, словно Селена взошедшая на небо среди миллионов звёзд.

Хихикнула, вкладывая ладонь. Меня обняли за талию.

— Теперь понятно, чем ты молоденьких барышень завлекаешь, — продолжила хихикать, — Речи пламенные, глазки масляные, губки надутые и улыбка. Да ты, Артур, просто обаятельный мерзавец.

Друг откинул голову и расхохотался.

— Почему сразу молоденькие? Бывали и не очень, — хмыкнул парень.

— Фу, давай без подробностей, а то, мне сегодня уже хотели рассказать, откуда берутся дети. А показать отказались.

— И кто такой смелый? — серьёзно спросил друг.

— Родители, — вздохнула я.

Артдаже подавился.

— М-да… Кстати, — прошептал друг, — Как тебе император? Я его впервые так близко видел. Устрашает.

— А как его зовут?

— Вель, ты, что проморгала урок по истории? Там же про него столько сказано было, — пожурил меня князь.

А я что? Ну, прослушала. У меня вообще проблемы иного рода были.

— Энори.

— Как? — переспросила я, — Энори? Серьёзно. Смешно.

Арт закатил глаза.

— Нормальное имя.

— Для тех, кто иной ориентации, — науськивала я, — Мужчина с женским именем на троне драконов? А как его сокращённо называть? Энни? Нори?

— Повелитель, — прогромыхал рядом мужской голос.

Я икнула, Артур покраснел и даже флок что-то там простонал про неблагоразумных девиц и острый слух драконов.

Вот что теперь делать-то? Может? Ой, а это идея!

— Что-то мне не хорошо, — пробормотала я, приложив ладонь ко лбу.

Начала оседать на пол, да так, чтобы меня подхватили. Ага, глазки закрыла, ротки приоткрыла.

— Я помогу дарре, разойдись!

В результате помощи Арона, я крутанулась и упала… Прямо на императора. Бли-и-и-ин, опростоволосилась.

— Теряешь сноровку, дочь, — насмешливо произнёс голос отца, — Спасибо, Ваше Величество. Дальше я сам.

Я открыла глаза и увидела, как папа подошёл к нам, и хочет меня забрать. Но дракон, державший меня, резко произнёс.

— Принцесса, подарите мне танец.

Отказаться я уже никак не могла. Не после всего… И когда меня вернули в вертикальное положение, замерла.

Вокруг нас стало пусто, и заиграла медленная музыка. Меня прижали вплотную. Наши руки соприкоснулись, приготавливаясь к танцу. Одна рука мужчины легла меня на талию. Чёрно-красные волосы щекотали мне шею.

И началось… Раз… Два… Три… Поворот… Наклон… Поклон… Хлопок в ладоши…

Я не могла дышать, было тяжко. Не могла смотреть императору в лицо, потому что одновременно во мне рождался страх и интерес. И стыд за столь сказанные, не вовремя, слова. Назвать его… Язык-враг мой.

— Прошу прощение за инцидент, — прошептала я, краснея, — Я не желала, чтобы Вы, Ваше Величество, это слышали.

Мужчина хрипло рассмеялся.

— Однако, Вы, демократичны, — ответил он, — Это очень хорошо. И вроде бы извинились, и остались при своём мнении. И даже не заверили, что этого больше не повториться.

Вот балда! Я удержалась, чтобы не выругаться.

— Вы мило краснеете, — продолжил император, — Хотя, судя по отзывам моего советника, Вы весьма эксцентричны и любите искать себе приключения.

Хмыкнула.

— Это они ко заявляются, — пробормотала я, — обычно в виде трупов.

Его рука коснулась спины и прошлась вдоль позвоночника, вызывая ряд мурашек. До скрежета зубов. Мне не должно быть настолько приятно от прикосновения незнакомого мужчины. Что вообще происходит? Отчего такая реакция тела?

— Ваше изумительное платье, говорит об обратном. Не думали Вы, Ваше Высочество, что Вашему дракону не понравится видеть безобразие, одетое на Ваше юное тело?

Всё во мне заледенело. Я подняла глаза и посмотрела на холодный прищур глаз, хотя на лице мужчины и была усмешка. Но всё же небольшая морщинка на лбу говорит о мыслительном процессе или сдерживании…

Так, Веля… Иссавель, соберись! Он не может быть этим ящером. Такое, только в сказках… Нет, в страшилках бывает. Может, он просто соблюдает нравы народа или… Или его родственничек меня пометил. Фу, такое впечатление, что я кустик…

— Ваше Величество, — приторно пропела я, — Допустим я, в сравнении с большинством присутствующих господ, действительно юна. Но я не вижу ни здесь, ни где-либо ещё МОЕГО дракона. Насколько мне известно, я свободна и не состою в отношениях. Так как в этом случае, была бы уже или помолвлена или замужем.

Улыбнулась.

Музыка закончилась как раз вовремя, но император меня отпускать явно не хотел.

— Чтобы я больше этого не слышал, Иссавель, — прошипел он, — И не видел. Для твоего же блага, принцесса.

Его рука коснулась того места, где появилась татуировка. Раздвоенный язык коснулся щеки и пощекотал её.

— Ой, — выдохнула я в ужасе и упала в уже ненадуманный обморок.

* * *

— Я жду, — с нетерпением в голосе рявкнул император, — Всё и с подробностями. И где, Марьер?

— Он, Ваше Величество, отбыл по Вашим делам, — советник поклонился и отошёл в сторону.

В его глазах блестел животных страх. Повелитель потерял контроль. Об этом свидетельствовала, покрытая чешуёй кожа лица и раздвоенный язык. Не говоря уже о когтях и голосе, словно кто-то из преисподней поднялся.

Принцесса Иссавель лежала на софе. Её мать, положила на лоб девушки холодных компресс. Отец же буравил тяжёлым взглядом императора, сжав до боли кулаки.

— Значит, герцог? — прошипел некромант.

Как же ему хотелось открыть путь к Кирсане, и свернуть шею этому выродку.

Энори пожал плечами.

— Я не хотел напугать девочку раньше времени. Но, как я уже сказал… Она предназначена, мне пророчеством. И печать дракона это только доказывает.

— Печать? — ахнула Алли и побледнела, — Но, Григ, тогда…

Некромант заскрежетал зубами.

— Думаю, спрашивать об отмене этой ошибки не стоит? — выплюнул он.

Император молниеносно оказался напротив принца и прошипел.

— Она моя. Я это знаю, Вы это знаете, и теперь все это знают.

— Не хочу быть женой Энни, уж слишком, женское это имя, — вяло пробормотала пришедшая в себя девушка.

Григ не удержал смешок, а упомянутый Энни лишь нахмурился.

— Папа, я не хочу. И где Арти, Стёпа и Арон? — спросила вяло Иссавель.

— Танцуют, как им и полагается, — отчеканил император, — Свадьба будет через шесть месяцев.

— У меня учёба и Вы мне не нравитесь. У Вас язык тонкий и чешуя на лице, и вообще, я будущий маг! Буду некромантом служить!

Исса привстала. Её ноги ещё больше оголились и император вздрогнул. Была бы она его женой, отлупил бы. Руки чешутся, и не только они. К сожалению.

Иссавель быстро сориентировалась и поправила платье. Посмотрела на императора и призадумалась.

— Ваше Императорское Величество, могу я остаться с родителями наедине?

— Нет, не можете. Отныне у Вас от меня нет секретов, — отчеканил красноволосый.

Девушка перевела взгляд на отца. Но тот, неотрывно смотрел на жену. Исса повернула голову налево и увидела, как мама покрывается красной сыпью. Они тем временем распухали и наполнялись некой жидкостью.

— Папа, — прошептала Исса, — Срочно лекаря!

Принц не стал никого ждать, а подлетел к жене.

— Это красная крайница. Смертельный яд… Семейка постаралась, — Григ выругался, — Мне нужна трава яревень, мокрые тряпки, трубка, алкоголь и таз. А сейчас родная, нужно эту гадость выдавить из тебя, — шептал он, держа жену в руках, — Прости, но будет очень больно…