Я закрыла рот рукой, наблюдая, как отец засовывает пальцы в рот мамы. Её рвёт на пол, и она задыхается.

— Когда яд доберётся до языка, мы её потеряем, — глухо прошептал принц.

Глубоко вздохнула.

— Что мне нужно сделать? Как помочь? Может…

Я закусила губу.

Папа ничего не говорил, он пытался с помощью магии залечить раны. Но они снова открывались. Кожа пузырилась, и казалось, мамины глаза начали тускнеть.

Нет, только не она…. Я не смогу… Не выдержу… Зажала рот рукой и всхлипнула.

Почувствовала руку на своём плече.

— Мне жаль, — послышался голос императора, — Этот яд единственный, который способен убить тёмного эльфа. Потому и редкий.

Затаила дыхание.

— Вы же, чёртов повелитель драконов, — прошипела я, — Сделайте же что-нибудь!

— Он не может, — ответил безжизненным голосом папа, — Никто не может. Он прав. Даже яревень не поможет. Уже ничто не поможет…

Из глаз полились слёзы. Он не может, а я попробую. Может… Сработает… Должно получиться…

Закрыла глаза и начала представлять.

Мама лежит на софе. По её лицу распространилась россыпь красных пузырей, спускающихся вниз, забираясь под красивое голубое платье. Серьги-жемчужины свисают из ушей, волосы растрёпаны, в глазах застыл немой ужас. Веяло смертью.

Я представляла, как яд выветривается из организма, проникая дымкой через платье и исчезая хлопком в воздухе. Как сыпь постепенно исчезает, как лицо краснеет и в глазах светиться жизнь. Женщина улыбается, глядя в глаза любимого мужчины…

— Исса! — ворвался голос в мои мысли, — Что ты сделала?

— То, благодаря чему, Ваше жена, можно сказать, воскресла, — недовольный голос принадлежал ректору, — А ведь я предупреждал, что этого делать не стоит.

Я застонала и открыла глаза. Посмотрела на маму и кинулась её обнимать.

— Получилось, — шептала я, — Дарр Соул, сейчас, как представлю Вас с крысиным хвостом…

— Это было опрометчиво с твоей стороны.

Я посмотрела на того умника, кто считает, что жизнь моей мамы опрометчивостью. Кроувен… И он здесь. Кто бы сомневался.

— Иссавель, думаю, ты уже знакома с моим кузеном, — без улыбки произнёс император.

— Ага, ближе некуда, — ляпнула я, — Только подумать… Мстя и Энни. Семейка что надо.

— Веля, — одернул меня Родрик, — не нервируй, пожалуйста, его Величество. И не фамильярничай.

Я что делаю? Посмотрела на Энни. Тот, как был покрыт чешуёй, так и остался.

— Что значит, ближе некуда? — процедил сквозь зубы император, приближаясь ко мне.

Я посмотрела на Родрика в молчаливом вопросе. Тот лишь развёл руки. Мол, сама выкручивайся.

— Долгая история, которая себя исчерпала. И мне нужно поговорить с моими родителями.

— Я уже всё сказал по этому поводу, — прорычал мужчина, хватая меня за руку. Попыталась одёрнуть. Не получилось.

— Пустите мою госпожу! Я говорю Вам…

Все присутствующие в зале посмотрели на дверь, в проёме которой… Цирк.

Арт держал вырывающегося Арона. То ещё зрелище. До клацанья зубов скелета…

— И что это такое?

Энни отпустил мою руку, я её потёрла и прикусила язык.

В общем, я не удержалась от ещё одной авантюры. Представила меня, родителей, Родрика, Арта, Арона и флока в обновленном своём чердаке в Академии. И будет, что будет! Но, хватания наглого ящера меня порядком достали!

* * *

Разговор двух мужчин в трактире за кружкой эля был направлен на провал операции по убийству Аллисандриэль.

— Шпион доложил, что слышал, как она разговаривала, — процедил сквозь зубы первый, — Ты сказал, что яд подействует и нам не придётся марать руки.

— Кто же знал, что яд, можно нейтрализовать, — рявкнул недовольно второй.

— Потому что это невозможно, кретин. И где нам её искать? Как достать, когда с ней муженёк рядышком? А если не убьём, то нас за это четвертуют.

— Я вообще не понимаю, зачем это делать, — поделился мужчина, — Она же не лезет в дела Тёмного двора никаким образом.

— Да, но её мать не может простить предательства. Всё-таки, зря мы в это ввязались Гур. Зря.

Собеседник выругался и залпом допил эль. Со звоном поставив кружку на стол, вытер подбородок.

* * *

— Исса? — поднял бровь папа.

Я понурила глаза.

— Что? — буркнула я, — Не там же оставаться.

— Твои силы не игрушка и даже не эксперимент. Это опасно, — отчеканил папа.

Мы стояли посреди чердака. Атмосфера была крайне напряжённая и не располагала к добродушной беседе. Мама смотрела на меня спокойно, явно что-то обдумывая. Родрик и папа недовольно поджали губы, скрестили руки на груди. Арт и Арон стояли рядом со мной. Паук примостился на моем плече, и для всех его пребывание при мне уже не было секретом.

В общем, что-то грядет на мою тушку.

— Я знаю, что силы не игрушка, — начала я, — Но раз обо мне уже известно, то смысл ими не пользоваться? И нам нужно было поговорить, а в присутствии этого…

— Ящера, — подсказал флок.

— Да, именно его, — поддакнула я, — вообще не вариант. Папа, серьёзно? Могли и раньше сказать, что император Аугорелии присмотрел меня в жёны.

Отец хмыкнул.

— Для нас с мамой, это такая же новость, как и для тебя. Он при всех наших встречах был при мороке, а так же назывался другим титулом и говорил, что очень важен при дворе.

— Ато, что он меня пометил? Вы там, в комнате сказали, что если раньше…

— Милая, что ты знаешь о метках дракона? — сделала шаг вперёд мама.

Родрик прокашлялся.

— Ваше Высочество, — мужчина сдержано улыбнулся, — Позвольте лишним ушам удалиться. После Вашего разговора с дочерью и я хотел бы провести беседу. Артур, скелет и нечисть… За мной.

Когда дверь за ними захлопнулась, я с мамой уселась на софу, папа остался стоять.

— Исса, я даже не знаю с чего начать, — начал отец.

— Давайте в обратном порядке, — предложила я, — например, читала, что существует десять ступеней соединения с ящером…

— Три, милая, — выдохнула мама, — Всего три. Остальное лишь выдумки. Первая метка — прикосновение. Она формирует связь и начинает воссоздание брачного рисунка. Вторая метка — это взаимное притяжение. Химия между истинными супругами. Если желание взаимное, то метка становится ярче, красочнее и разрастается от степени… Эм, притяжения. Третья метка — это укус. Обычно, его дарят в брачную ночь, но некоторые могут до неё и не дотерпеть.

— Мама, а ты откуда знаешь? — шокировано спросила я, — Все три метки… Бли-и-и-и-н…

Женщина улыбнулась.

— Моя кузина, Лукреция была женой дракона. Тогда я была маленькой, любопытной и она рассказывала мне про великую любовь истинных супругов. Умирает один, умирает и второй.

— То есть, моя жизнь зависит от мужчины, которого я видела всего два раза? А можно это как-то вспять обратить? Или… У меня же есть сила, я могу просто представить, что связи нет… И всё.

— Дочь, — отчеканил отец, — Я не могу позволить тебе этого сделать. Если бы не было брачного рисунка… То вопросов не было бы. — тихо произнёс родитель, — Метка проявляется далеко не у всех. Ты не сможешь быть счастлива, с другим…

— Но папа! Ты же…

— Да, я был против, когда считал, что передо мной неизвестный герцог. Но сейчас положение изменилось. Во-первых, дракон-император, и брак с ним выгоден Транливии. Во-вторых, он твоя истинная пара. Да, ты его не любишь, но… Дай посмотреть рисунок.

Папа подошёл ко мне и дернул рукав платья.

— Рисунок растёт, и раскрашивается цветами. Понимаешь, что это значит? Твоя душа и тело откликнулось на его призыв. И, увы, это процесс повернуть вспять невозможно. А чувства придут… Так или иначе.

Мои плечи опустились. Мама приобняла меня и поцеловала в щеку.

— Ладно, — всхлипнула я, — Об этом после подумаю. Мне нужно знать про этого Первого мага, даосах, моей роли во всем этом. И папа, почему богиня прислала мне скелета в охрану?

Мужчина тяжело выдохнул.

— Исса, эта история уходит далеко в прошлое твоей мамы. Ей и рассказывать. Я пока пойду, переговорю к ректору.

— Но…

— Иди, родной, — улыбнулась Алли, — Исса, никогда для моего рода не было секретом, что кровь первородного течёт в наших сердцах. Этот ген, как чума передаётся из поколения в поколение, и никогда не знаешь, активируется он или нет. В моей семье существует легенда. В ней рассказывается, что будто бы первый маг был рождён из пепла древа жизни. И именно поэтому, у него был наисильнейший дар, который был и проклятием тоже. Везде, думаю, не только в нашем мире идёт вечная война между силами зла и добра. У нас всегда была война с приспешниками Хаоса. Это очень коварный бог. Трехлицый. В нём сочетаются три личины, каждая из которых уродлива и бездушна. По легенде, он был заточён первым магом. Тот пожертвовал собой, чтобы создать грань между миром Хаоса и нашим. И пророчество гласит, что носитель первородного гена решит «мир» за всех.

— Решит «мир» за всех? — переспросила я.

— Да. Именно так гласит последняя строчка древнего свитка.

И тот, кто носит тайны света, Рождённый от тьмы, Повержен незыблемым проблемам. И решит «мир» за всех.

— Дурацкое пророчество.

— Оно неполное. Но суть в том, что ты сама решишь, какой будет исход. Раньше я думала, что ген пробудится во мне. Всё-таки эльф Тёмного дома… А потом, когда родилась ты, то стала бояться. И мои опасения оправдались.

— Хорошо. То есть, чтобы Хаос не пробрался в наш мир, я должна или провести ритуал или умереть. Не будет меня, не будет силы.

— Не смей этого говорить, Исса, не смей даже думать, — прошептала мама, — Я не знаю, как действую даосы. Но им нужна твоя кровь. А раз ты пробудилась, то они скоро придут за тобой. И поверь, они сметут все на своём пути, чтобы добраться до цели. Именно поэтому, Григ договорился об Академии, об охране…

Я сидела и думала. Всё выходит так примитивно. Хаос, его жрецы, убийства, ритуал… Только вот в горле пересохло. Он заполучит меня и всё. Мир поглотит тьма. А если я не захочу? Что мне делать? Меня этому не учили, да… Да если бы со мной говорили на эту тему! Если бы подготовили! Но держали в коконе, ограждая от проблем. Если бы сила не пробудилась, было бы все равно. Но она пробудилась и теперь моя неосведомленность обо всём лишь обрекает всех на проигрыш. Я не настолько в себе уверена, чтобы бороться одной против психопата-бога.

— И это всё? — спросила я, — Вы мне ничего не говорили из-за пары предложений? Нельзя было как-то обрисовать ситуацию? Возможно, если бы я знала заранее, то училась бы… Пыталась бы как-то подготовиться к этому. А вы положились на «авось», и сейчас я, даже не знаю, что мне делать. У меня есть охрана, есть даже нежеланный жених, странная ненужная сила, подарок от богини и куча тайн. Отец ушёл разговаривать с ректором. Но для чего? Что это даст? Если Хаос решит до меня добраться, то Академия вряд ли послужит крепким фасадом. А даосы? Может, это они тебя пытались убить сегодня? Или меня. И я так устала от всего… Не только потому, что на меня всё свалилось, а из-за вранья. Исса, делай это, но не спрашивай зачем. Исса, не выходи на улицу, потому что так велено. Что вам мешало написать, что мол, так и так… Зачем ждать до последнего мгновенья?

Мама молчала. По её щекам катились слёзы.

— До последнего верила, что ген не активизируется, что ты не будешь…

— Той, что освободит зло? А когда бы у меня появились дети? Вы бы тоже молчали в тряпочку? Я не понимаю, как так можно!

— Исса, ты жила, словно в розовом коконе. Учёба тебя особо не интересовала. Лишь забавы, каверзы, балы, интриги. А потом в тебе что-то резко поменялось, и тот спор… Я заподозрила, что в тебе начала просыпаться магия. Родная, для мира. Магия создания. Знаешь, сколько в мире тех, кто может работать с материей? Ноль. Никого. Только боги это могут и ты. И этот дар…

— Проклятье, — выдавила я, — Если бы не он, то я продолжила учёбу и вряд ли бы была невестой ящера по кличке Энни.

— Зря ты так.

— А как? Мама, вот скажи, как? В один миг, я просто принцесса, которая поспорила с отцом. В другой, адептка Академии, некромант недоучка с геномом первородного. За мной охотятся жрецы зла, метит, где не попадя император драконов, пытаются убить мою мать на бале, а я… Я не знаю, что делать! Просто не знаю! А знаешь, как мне хотелось поговорить обо всём? О том, как я нашла женщину и орка в столовой, увешанной иллюзиями скелетов. О том, что эта женщина нас кормила… Да я работала один день вместе с ней и вообще она мне нравилась. А когда, декан меня стал домогаться из-за заклятия? Или, когда я нашла труп адептки? Да, у меня есть друзья. Они порвут за меня любого. Но мне не хватало родительского тепла. Что мешало отцу порталом перенестись в Академию и поговорить со мной? Или он только по трактирам горазд ползать?

— Иссавель, ты слишком сурова…

— Я сурова?

Меня уже понесло. Я так разозлилась… Обида плескалась во мне, словно пиратский флаг развевается на рее.

— Извини мам. Но я не могу об этом больше говорить. Видимо, единственный, кто мне здесь не врёт, это ректор. И мне нужно с ним поговорить. И с отцом. Немедленно.

Я поднялась и почувствовала руку матери на запястье.

— Меня пытается убить моя же семья. Пятьдесят лет назад я предала тёмный двор, унеся с собой некую информацию. И моя мать боиться, что если я её обнародую, то её лишат привилегий.

Я смотрела на маму безжизненным взглядом.

— Проверяйте на яды теперь все, и думаю, тебя ещё будут пыться убить. Отец защитит. А я… Я пока слишком на вас обижена, чтобы продолжить разговор. Ты мне рассказала то, что я и хотела узнать. Теперь мне нужно получить ответы на другие вопросы.

Тьма! Веля не будь эгоисткой! Мама сегодня почти умерла и очень волнуется. На неё тоже многое свалилось.

Я наклонилась и крепко обняла маму.

— Люблю тебя, — прошептала я и поцеловала в щеку, — Но мне нужны ответы. И я не выйду замуж за этого дракона. Пусть он даже будет трижды императором.

— Пойдём для начала переоденемся, — слабо улыбнулась мама.

Закатила глаза.

— Я на этот наряд всю фантазию истратила, а дождалась только критики и похабных взглядов.

— Ты же, на это и рассчитывала, — фыркнула женщина.

— Верно, но поныть-то можно, — пожала плечами, — Идем, познакомлю тебя с Риткой.

* * *

Чердак опустел, но ветер продолжил бродить за окнами Академии, подслушивая разговоры и передавая их своему хозяину. Тот лишь усмехнулся. Совсем скоро, он сведёт счёты со всеми предками Дарьяра. Ждать осталось недолго. Лишь одну Селену. А потом… Потом будет пир. Кровь, лязги цепей и море отчаяния.

Хаос облизнулся гнилым языком и облокотился на костяной трон. Его тощие руки покрывали чёрные вены, а в пустых глазницах поселились черви.

— Ничего, скоро все оценят мой новый облик. Никто не смеет идти против меня. Заплатят все.

Ветер коснулся его рта и скользнул внутрь. Как сладко предвкушение. И из-за этого победа будет просто блаженством, а власть лишь приятным дополнением.

* * *

Ведьмы в комнате не оказалось, зато девушка устроила бардак, да такой, что мне стало за неё стыдно. Да уж, когда на маг-факелах висят кружевные трусики бежевого цвета, а на полу куча обуви. Причём, даже моя имеется…

— Ритки нет, — заключила я, — пойдём отсюда, мам.

В общем-то, родитель был ещё в шоке от увиденного, но быстро ретировался:

— А я думала, что только у тебя проблемы с уборкой. А, оказывается, зря так полагала.

Я только хмыкнула. Мама есть мама.

Мы направились с ней прямо к лестнице. Я произнесла заклинание, и мы очутились на ступеньке прямо перед ректоратом, оттуда слышались грозные ругательства, и мама зажала мне уши.

— Мам, я всё равно слышу, — проворчала я, — Да и к крикам не привыкать.

— На тебя тут кричали? — вкрадчиво спросила она.

Пожала плечами.

— Исса, — прошипела Алли.

— Мам, да ладно тебе. Я бы себе ещё и подзатыльников отвесила бы, — пробубнила я.

Мы шли по коридору в полном молчании, прислушиваясь к крикам. Из приёмной ректора вылетела красная Навия. С ужасом на нас посмотрела.

— Всё, увольняюсь! Мало того, что ректор не божий одуванчик, так ещё и… Помощница всхлипнула и пробежала мимо нас.

— Что это с ней? — риторически спросила мама.

— Довели, — выдохнула я, — Ну, кто первый?

Я показала на открытую дверь.

— Я, — усмехнулась Аллисандриэль, — Меньше шансов, что убьют. Хотя твой отец иногда бывает просто невыносимым.

Фыркнула.

— Ты это мне говоришь?

Мама прошла в кабинет, я на цыпочках за ней. Ой, лучше бы не заходили.

Тут такое!

— А мы… поговорить пришли, — пискнула я.

Папа, козлина, Мстя и ящер посмотрели на нас.

— Ну, зачем внимание привлекла? — пожурила меня мама.

— А что они вообще тут делают? — прошептала я, — По идее…

— По идее, тебя отхлестать надо! — рявкнул разгневанный император.

Вот, даже глаза почернели, а кожа покрылась чешуёй.

— Мало я её лупил в детстве, — поддержал родитель.

— Папа! Да ты меня вообще не….

— Вот! А надо было! Додумалась до такого, что даже у меня словарный запас иссяк. И только Мстислав с Родриком стояли и ухмылялись.

— Вот, тесть и зять уже спелись, — вынес вердикт Мстислав.

Всё! Достали!

Один хотят побить, другой издевается. Одна надежда на…

Я кинулась за спину ректора.

— Вы же мой защитник, да? Так, приступайте!

— К чему? — опешил рыжий.

— Как к чему? — я начала загибать пальцы, — Меня хотят выдать замуж, а я не хочу. Нет, может, когда-нибудь… Но не за императора Аугорелии. Во-вторых, декан моего факультета издевается над бедной мной. А это, — подняла указательный палец вверх, — Нарушение субординации, я уже не говорю о том, что он меня едва не изнасиловал.

— Ты меня чуть к праотцам не отправила, — прорычал упомянутый мужчина, — И я был под зельем.

— Но я же не виновата! А если бы получилось бы? — спросила я, — То пришлось бы, Вам, уважаемый Мстя, меня до конца жизни терпеть и ублажать.

Пока я буйствовала, не заметила, как в помещении стало сначала тихо, а потом мама как рассмеётся….

Папа развёл руками.

— Ну, хоть жених теперь за неё отвечает.

Император фыркнул.

— Подрасти ей надо, — заметил он, — До императрицы не дотягивает.

Я же не удержалась и поддела.

— Истину говоришь, Ваше Величество! Заметь, я и не стремлюсь! Вот зачем я тебе? Вы большой ящер, найдите себе тихоню и радуйтесь. На трон посадите, а я закончу Академию и буду защищать мир от тварей.

— Закончила? — спросил Энори, — А теперь, слушай внимательно.

Мужчина подошёл к нам с Родриком, и я вцепилась в ректора мёртвой хваткой.

— Я позволю тебе закончить Академию, но на правах своей невесты.

Вздёрнула бровь.

— И что это за права?

— Да, мне тоже интересно узнать, — медленно проговорила мама.

— Домашнее обучение, экзамены в Академии…

— Нет, ни за что! Я хочу тут, мне здесь нравится. Тут ректор хороший, и декан…

Кроувен застонал.

— Эн. я на неё не претендую и не претендовал. Только хватит уже шипеть.

— Иссавель, — рыкнул император. — Я всё сказал. Доучиваешься этот год, и чтобы по окончанию сессии была во дворце. Это не обсуждается. Иначе, я начну войну.

— Тогда Вы глупый правитель, — ляпнула я, убирая руки с ректора.

Мама ахнула, отец хмыкнул, декан тихо рассмеялся, а Родрик… Я почувствовала, как ректор закатил глаза.

— Все вон, — произнёс император.

Широко улыбнулась. Пронесло.

— Кроме тебя, милая, — прошипел мужчина.

— Если что, кричи, — ухмыльнулся Мстислав, — И это я говорю Вам, Ваше Величество.

Комната опустела, и предатели даже дверь закрыли. Так значит! Собственную дочь, да под….

Я сглотнула. Боги, да это ведь… Несправедливо! Не хочу в логово дракона.

Меня схватили за запястье и дёрнули. Я оказалась в руках мужчины, прижатая к нему.

Он меня приподнял и посмотрел в глаза.

— Ты — моя. Запомни раз и навсегда.

Затем произошло то, чего я опасалась. Мужчина стремительно начал меня целовать. Я мычала, не открывая рот, терпела, а потом, Энори ущипнул меня за… И я ахнула от возмущения.

Он схватил мою руку и одел на указательный палец перстень. Поцеловал в нос и удовлетворённо улыбнулся. Ах, ты… Топнула ногой и попыталась освободиться из драконьего захвата.

— С этого момента, Вы, Иссавель, принцесса Транливии, моя невеста и будущая императрица Аугорелии. Кольцо не снимается, даже не пытайся. И не бойся, я тебя не возьму до свадьбы.

— А кто возьмёт? — выпалила я, — А как? А где? А сколько?

Меня снова сжали в объятиях.

— Не зли меня, — прорычал мужчина, — Только потому, что у нас твоим отцом договор, я не могу тебя воспитывать согласно своим желаниям. Но лишить тебя Академии я могу сиюминуту. Так что… Следи за языком.

Вспыхнуло пламя, и дракон исчез в нём. Откинула голову назад и поступила, как и полагается мне… Завизжала, топая ногами. И ничего, что из глаз лились жемчужные слёзы…