Глава 1

Поскрипывая сочленениями, карета дозорных кое-как взобралась на крутой пригорок. Привстав на козлах, Лаен оглянулся назад и с досады стиснул кулаки. Ему постоянно казалось, что караван едва тащится, с черепашьей скоростью петляя среди набивших оскомину холмов, березовых околков и лугового высокотравья, тоскующего по заботливой крестьянской руке.

А еще в глаза бросалась неряшливость обоза. Впопыхах закрепленные куски парусины ослабли и хлопали на ветру, будто крылья. Покатые и выщербленные крыши кибиток с пригорка напоминали панцири гигантских жуков. Будто вереница диковинных насекомых, караван упорно полз по липкой паутине к ее спасительному краю, подальше от засевшего в центре паука. Точнее – кроваво-красной паучихи…

Радовало лишь одно – их никто не пытался догнать. По крайней мере, явно. А вот если проклятые Воритаром слуги баронессы решат в качестве скрытного передвижения использовать многочисленные балки и овражки урочища… да еще и устроят засаду, как бы поступил и он, то сама Малька утомится складывать вопящие души в свой необъятный подол.

Маячивший впереди гребень Приланского леса с каждой пройденной милей все заметнее подрастал, но до сей поры оставался недосягаем для караванщиков, как для младенца висящая над люлькой свистулька. Проклятье! Десятник не находил себе места и с трудом сдерживал желание отстегать плетью ленивую животину, по недоразумению названную лошадью. В то же время он прекрасно понимал, что с не знавшими отдыха тягловозами такой номер не пройдет.

Компенсируя напряжение, костяшки пальцев сами собой начинали выбивать о деревянный борт кареты нервную чечетку.

Мусоля в руках бумажный обрывок, повозку по обочине догнал запыхавшийся писарь и, путаясь в полах туники, неловко запрыгнул на подножку со стороны Фабио. Вашуйец передал вожжи Лаену и внимательно выслушал помощника, при этом кивая и шевеля губами. Затем взмахом руки отправил того обратно.

– Ну что? – нетерпеливо спросил Лаен. Ожидание плохих новостей, как это часто бывает, изматывало больше, чем собственно сами новости. – Всех опросили?

– Один момент, господин Лаен… – Фабио поднес листок к самому носу и близоруко сощурился. – Так, погибшие, значит… его светлость негоциант Фект Стелайский и оба его телохранителя. – Вашуйец принялся загибать пальцы. – Призрачные казармы Драшника пополнили полтора десятка душ из цеха охраны. Список имен прилагается. Солдат вообще чуть более половины осталось, если и раненых в расчет принимать. Цех мастеровых, значит… глава плотников Прол, трое его людей, потом… двое ловчих. По цеху Ярока восемь душ возниц. Далее по общине – трех женщин недосчитались и ребенка… Дитя не нашли – возможно, потерялось. Впрочем, это одно и то же в нашей ситуации.

Лаену показалось, что налетевший порыв ветра принес с собой женские причитания.

– Моих трое, – мрачно заявил десятник, и перед глазами встала нелепая и досадная смерть Пострела. Быть бедолаге теперь одним из глаз Невзры в ночном небе. – Пострела слуга баронессы казнил. Вакша и Ерш в подземном зале остались.

Фабио сочувственно покачал головой и что-то отметил у себя в записях. Негромко добавил:

– Знахарка.

– Как теперь без Ивы-то? – сокрушенно вздохнул Лаен. – Раненым уход нужен. Того и гляди зараза пойдет.

– Раненых, к счастью, немного. К тому же с ними госпожа Тавия, – отозвался вашуйец. – Она все свободное время проводит в походном лазарете, готовит отвары, но плачет, что умения не хватает. Насколько мне известно, уважаемая Ива держала рецепты по большей части в памяти, поэтому, пока вдова негоцианта разберется, что там и как… скорее всего, милосердной Мальке придется еще какое-то время тащиться за нашим караваном.

– А’штамон ш’рак!.. – в сердцах пробормотал десятник. По жизни любознательный, Фабио с удивлением узнал кордское ругательство, которым степняки обозначали неодобряемую связь своего земляка и молодой кобылицы. Ему еще не приходилось слышать подобное от своего приятеля.

Из проклятого Шуйтаром карьера, ставшего братской могилой, уходили второпях, бросив намертво застрявшую меж каменюк телегу и пару экипажей с порезанной оборванцами упряжью. Выстроившись цепью, перекидали более-менее ценный груз на свободные подводы. Работали с исступлением, сжимая зубы, невзирая на чины и должности, понимая, что от этого зависят их жизни. Перегруженные тягловозы отзывались на щелчки кнутов недовольным ржанием и злобно выбивали копытами глубокие ямки.

Подобрали всех, кто отозвался и выполз на свет из щелей-укрытий. Повозки постепенно набирали ход. Люди расслабленно откидывались на доски, переводили дыхание. Завязывались первые разговоры с одной-единственной темой. Но мимолетная радость спасения с каждой верстой словно песок размывалась морем скорби по усопшим товарищам.

Караван отчаянно отступал по заброшенной дороге на запад, вслед за солнцем, стремясь поскорее укрыться под еловым куполом Приланского леса. О возвращении на тракт и продолжении запланированного маршрута и речи быть не могло – дорогу преграждали слуги баронессы, и следующая встреча с изгнанницей могла стать для караванщиков последней.

Хорошо еще, что погони не было. Вслух высказывались разные предположения по этому поводу, но лишь джарах помалкивал, догадываясь об истинном положении дел. Интересно, смогла ли изгнанница одолеть ту сущность, что обрела плоть в катакомбах? Как ни крути, именно безымянной твари Шуйтара большинство людей оказались обязаны своим спасением…

Нет, он ошибался. Не только ей обязаны – в темнице побывала еще одна тварь.

Накатившая волна горечи захлестнула Лаена, сойдясь в центре груди обжигающим спазмом вины. Он ничего не мог изменить, повернуть время вспять, оживить убитых караванщиков, казавшихся теперь почти родными! Отражая внутренние переживания, лицо десятника исказилось в мучительной гримасе.

Сидевший рядом Фабио глянул искоса, но, слава Невзре, спрашивать ни о чем не стал. Десятник был очень благодарен ему за это.

Думать о чем-то другом не получалось. Раз за разом прокручивая в памяти случившееся, Лаен пришел к выводу, что баронессу непременно поставит в тупик произошедшее в камерах. Страшная и бескомпромиссная расправа над безносым заставит осторожничать. Это караванщикам на руку. Вопрос в том, насколько сильна просящая и сможет ли почувствовать призванную Мартой сущность. Того и гляди посчитает, что среди караванщиков непостижимым образом присутствует слуга погонщиков ведьм.

О, святой Воритар! Почему все случилось именно так? Проклятая Шуйтаром последовательница Мальки обратилась теперь в не меньшую угрозу, чем баронесса или живорезы. А что если, к примеру, эта сбрендившая почитательница боли вздумает призвать свою названую сестру прямо во время стоянки каравана, когда все спят?!

И вообще, как она смогла заставить ее повиноваться?!

Лаен не знал, слышит ли сейчас его мысли затаившаяся целительница, но ему было наплевать. Вопрос назрел давно, а в открывшихся обстоятельствах требовал незамедлительного решения. Но в пределах империи помощь в таком щекотливом деле вряд ли кто-то способен оказать: монахи не дремлют. Значит, нужно как можно быстрее добраться до Атрели, а уже оттуда держать направление на юго-запад. Ничего, что придется преодолеть множество лиг пути. Зато, добравшись до портового Вельмонда, будет несложно найти корабль, идущий в Халидос, столицу Островных королевств. А там – будь что будет!

…Наконец, когда огромные сосны уже нависли над головой и закрыли собой добрую половину неба, дорога скрылась под водой бродом мелкой речушки и вынырнула уже в Приланском лесу. Широкая просека уходила вперед и терялась за вековыми исполинами, укрывшими свои вершины пушистыми еловыми облаками.

Судя по всему, когда-то в этих местах заготавливали бревна и отправляли их на холм Висельника для незатухающих ярмарочных костров и возведения виселиц, или костылей искупления, как звались Малькины столбы на западе.

Ни десятник, имеющий полезную привычку и умение составлять карты, ни опрошенные возницы не знали, куда ведет просека. Да и было это не столь важно. Лишь бы не окончилась досадно тупиком в одном из лагерей лесорубов. Тогда придется как-то разворачивать неповоротливые повозки и придумывать способ незаметно миновать людей баронессы.

После заковыристого урочища, где каждая неровность рельефа сулила опасность, поющий мелкими птахами лес действовал на разум обманчиво умиротворяюще. Крутя головой по сторонам, Лаен невольно залюбовался творчеством покровительницы урожая, убравшей деревья и все вокруг по своему разумению и смешав воедино множество приятных глазу оттенков. Обычно неприветливый, сейчас лес выглядел скорее торжественно-благосклонным… но полного доверия это все равно не внушало.

Вообще, великий Приланский лес всегда жил собственной жизнью и существовал обособленно от возникавших и канувших в бездну истории государств. Обремененные длинными бородами ученые мужи из Данастской академии осмеливались утверждать, что в самом его сердце до сих пор существуют племена кордов, не встреченные человеком образованным, имея в виду, конечно, имперских первопроходцев.

Еще задолго до Ритуала монахи Воритара отправляли сюда боевые отряды для изучения повадок тварей Шуйтара в естественной, так сказать, среде обитания. Дети Мальки в древних чащобах искали целебные травы, наблюдая за поведением животных и птиц и обучаясь у них. Черные алхимики проводили в глуши свои поганые эксперименты – Лаен прекрасно помнил, что как раз в Приланском лесу он обрел себя в клетке для подопытных после нескольких лет беспамятства.

Но сейчас большая часть леса севернее Атрели, вплоть до крепости Павших на острове Героев, была заражена живорезами. Никто не знал, что там происходит. В тех местах имелась прямая дорога из Хаска до столицы, восточный тракт, но его давно забросили из-за неодолимого засилья различных тварей. Когда падет Атрель, а это рано или поздно произойдет – вопрос одного года или максимум десятка, – сущности Шуйтара полностью выдавят аламийцев из огромного лесного массива, открывая своим ордам путь на Сибар и Заозерье.

…Вечер подкрался незаметно, как одинокая старость к чересчур разборчивой даме. Удлинившиеся тени развеяли очарование, и кроваво-золотой огонь осени обернулся почерневшей бронзой подгнившей листвы. Прямая, как древко стрелы, просека продолжала вести караван в глубину леса. Разросшийся по краям ельник все чаще заставлял людей браться за топоры. Скорость движения упала в разы, и впору было задуматься о ночлеге.

Завидев очередную преграду, Фабио устало натянул поводья. То же самое по цепочке проделали остальные возницы, и караван с убежавшими в хвост обоза уханьем и скрипами медленно замер среди кружащихся в воздухе хвоинок. Сухая, будто древняя старуха, но вполне себе крепкая лесина нависла над дорогой и неторопливо мела лесную подстилку еловыми лапами. Телеги еще можно было провести под ней, а вот жилым кибиткам высотой примерно в два человеческих роста нипочем не пройти.

Бодро застучали топоры, затянули унылую песню двуручные пилы. Нагнавший караван на вынужденной остановке Дьякон доложил, что ни одна живая душа не соблазнилась на преследование обоза с момента въезда в лес.

Лаен слушал подчиненного вполуха – сейчас его больше беспокоило другое. Посланные вперед по дороге Рыба с Гузлом отсутствовали подозрительно долго. Не случилось ли чего… Все-таки эта часть леса принадлежала графу Дейрио Безземельному, правителю Атрели, и его ватагам. Ну, по крайней мере, сам граф считал именно так. Масла в огонь подливал Фабио, менторским тоном утверждая, что разрешение на проход, имевшееся у покойного негоцианта, касалось исключительно южного тракта, но никак не здешних областей.

На вполне закономерный вопрос Лаена, к чему такие сложности с проездом, если всем вокруг и так нелегко живется, Фабио недовольно посетовал, что десятник ничего не понимает в политике: дескать, чем больше запретов, тем вероятнее шанс для запретивших словить кого-либо на горячем и, соответственно, поставить в зависимое от них положение. Это в лучшем случае.

Задумавшись над столь явной несправедливостью и меланхолично следя за действиями плотников, разбирающих завал, Лаен пропустил мимо ушей последние произнесенные вашуйцем слова, но тут же спохватился:

– Прости, Фабио… Что ты сказал?

– Я говорю, – терпеливо повторил тот, – не застрять бы нам здесь. Развернуться вряд ли удастся, да и ночь скоро… Может, каравану стоит расположиться на ночевку?

– Нет, будем двигаться дальше, пока у людей силы есть, – упрямо повторил десятник собственные слова, сказанные на скоротечном собрании общины, устроенном Фабио на правах старшего помощника покойного негоцианта. Его тогда все поддержали. Караванщиков тяготила близость к месту, где погибли их товарищи, а страх придавал сил. Лаен же жаждал оказаться как можно дальше от каменоломни по собственным причинам. Поэтому он продолжил: – Если повезет, наткнемся на одну из дорог, ведущих к Атрели, а там… не знаю… пусть решают, что с караваном делать.

– Решать очень многое придется. – Фабио вздохнул и горестно сложил на груди руки. – Сложно даже представить…

– Будто я не знаю! – огрызнулся десятник, хотя в его голосе слышалось больше растерянности, чем злости. – О том и толкую! Найдем место для стоянки – и пусть народ выбирает себе правителя и дальнейшую судьбу.

– Судьбу-то зачем выбирать, господин Лаен? – фыркнул старый вашуйец и с толикой превосходства глянул на джараха, что позволял себе крайне редко. – За них выберут. Народ за сильной рукой пойдет куда скажут.

– А есть у нас такие? Его светлость родовитым торговцем был, особое чутье имел, где и чем поживиться можно, и барыш получить. Заведомо предполагал, куда караван вести и за какие заказы браться! – Лаен принялся перечислять бесспорные заслуги покойного негоцианта, совсем позабыв, что старшему приказчику они известны как никому другому. – Заозерье все истоптали, даже на территорию мятежников заходить умудрялись. С софистами и многими князьями Фект общался по-свойски, как ты со своими писарями. Да у него же целый штат осведомителей в каждом городе был! Э-эх, тайны-то свои как есть в могилу унес…

– Осмелюсь вас поправить – не все, господин Лаен. Его светлость порядок любил, каждое действие свое в амбарных книгах фиксировал, чтобы не забыть ничего. Вся бумажная работа на мне, считай, и висела. Думаю, если еще и на личные записи негоцианта взглянуть, на многое свет прольется.

– Это ты верно говоришь, – обдумав слова Фабио, согласился десятник, невольно отвлекаясь от переживаний. – К тому же можно вдову его расспросить, госпожа Тавия постоянно подле него находилась.

– Вот и займитесь этим, господин Лаен. – Старый вашуйец отвел хитро блеснувшие глаза. – Госпожа вам свое благоволение кажет, а меня исключительно за простого писаря держит. Почерк, видите ли, у меня красивый, с завитушками…

– Обязательно расспрошу, – буркнул десятник, не заметив реакции собеседника.

На самом деле он еще не решил, как поступить. Джарах никак не мог определиться, на каком этапе покинет караван и что в первую очередь стоит для этого предпринять, и это не давало ему покоя. Как минимум нужно как-то решить вопрос с оплатой, иначе место на корабле купить не удастся.

– Фабио, а как вообще караванщики поступают в подобных случаях? Ну, если негоциант умирает? Ведь перед Малькой все равны. Кто выплачивает жалованье?

– Всех нас рано или поздно ждет ее милость, – согласился вашуйец. – А дело обстоит так, господин Лаен… Созывается совет общины, на котором избирается новый глава, то бишь негоциант. Практически всегда им становится прямой наследник покойного, но уложения гласят, что каждый уважаемый член общины может выдвинуть собственную кандидатуру. Сын Фекта погиб вместе с матерью несколько лет назад, а госпожа Тавия так и не понесла, да и в любом случае ребенок был бы сейчас совсем малым дитем. Значит, решение будут принимать главы цехов и приближенные к негоцианту люди.

Также осмелюсь высказать вам свое предположение, что преподобный и капитан наемников непременно воспользуются своим правом предложить кандидатуру, то бишь себя. Возможно, их примеру последует скорбящая вдова, госпожа Тавия. Быть может, кто-то еще из глав цехов. Да и вы себя недооцениваете: поверьте, многие захотят видеть именно вас во главе каравана.

– Да ты с ума сошел, Фабио! – замахал руками джарах, и впервые за все время на его хмуром лице проскользнула тень улыбки от абсурдности ситуации. – Какой из меня негоциант! Знали бы люди… А, не важно… – Он уже хотел было рассказать приятелю про появившуюся на рудниках ведьму, но в последний момент передумал. Неподходящее для этого время.

Помолчав, развел руками, приведя, как ему казалось, самый убедительный аргумент:

– Да и не поддержит меня никто.

– А вот тут вы не правы. Хорошего мнения о вас люди. По крайней мере, исходя из того, что мне доводилось слышать. Тот же господин капитан, по-моему, в меньшем уважении.

– Калач, Калач… – Лаен устало потер виски. – С ним сложно все будет.

– Из-за знахарки Ивы?

– Да, в том числе.

– Ну так и не говорите ему, что по вашему слову знахарка в деревне оказалась. В конце концов, вы не имеете отношения к ее гибели.

– Не знаю… неправильно это, Фабио. Моя ошибка, мне и ответ держать.

– Знаете, господин Лаен, как говорят на моей родине? «Единственная гнилая гроздь всю бочку способна испортить». Позволите сомнениям верх взять – и не заметите, как годами проверенные убеждения размякнут, что глина под дождем. Как говорят восточные корды, без твердой опоры и Малькин серп в сторону отвести во сто крат тяжелее.

– Верны слова твои, – нехотя согласился десятник. – Да только у меня сейчас такая тьма в голове, что и факел Воритара не одолеет. Не могу определиться, что наперво нужно сделать, а что и подождать может.

– Во-первых, должен быть избран негоциант! – безапелляционно заявил вашуйец. – Это сейчас важнее всего для всех нас. Каждый новый день безвластия – что тлеющий уголек, брошенный в сухую траву: оглянуться не успеете, как всех затянет в горнило дрязг. Извольте поверить, мне на родине немало примеров повидать пришлось. Такой пожар лишь кровь потушить способна!

– Не думаю, что наши караванщики столь кровожадны, перегибаешь ты, Фабио. Хотя в одном точно прав: наверное, стоит начать подыскивать место для ночлега. Как считаешь, прямо с утра совет собирать придется?

– Уже не уверен… – Фабио встревоженно тронул десятника за плечо. – Посмотрите-ка туда, господин!

Наблюдавший за игрой света в ветвях десятник обернулся и увидел группу людей, идущих навстречу караванщикам с другой стороны от лесины. Впереди понуро брели Рыба с Гузлом. Их головы были низко опущены. Сразу за ними прихрамывал рослый небритый детина в короткой тунике и истертом, явно трофейном акетоне. Он небрежно поигрывал копьем, как бы показывая, кто здесь хозяин. Следом шествовал десяток лесного воинства и неизвестно сколько еще пряталось по кустам. Разномастные самодельные доспехи, опоясанные веревками и крючьями, сомнений не оставляли – караван нашли люди одной из шаек.

Короткий возглас за спиной десятника – и мимо кареты, гремя железом, пробежали солдаты капитана, выстраиваясь на дороге в защитную линию. Из-под низко надвинутых шлемов выглядывали встревоженные лица. Драться никому не хотелось. Все понимали: лесное воинство многочисленно и обид не прощает.

Следом подбежал взъерошенный Вортан. Капитан был хмур лицом и теребил пальцами эфес меча. Без обиняков он обратился к джараху:

– Морок, поговоришь с ними? Прямо скажу – мне терпения не хватит, а свару сейчас затевать совсем не с руки будет.

Судя по проскальзывающим в голосе приказным ноткам, господин Авинсо уже примерял на себя роль главы общины. А может, взволнованному дискуссией Лаену это почудилось – джарах не был уверен в собственных суждениях. В любом случае слова Калача имели смысл.

Спрыгнув на землю и оправив одежду, он выступил впереди шеренги солдат, демонстративно разведя руки ладонями вперед в традиционном жесте мира:

– Воинам Безземельного графа наше почтение! Зачем караванщиков наших, мирных людей, пленили? – Десятник неторопливо приближался к хромому, пока не остановился от него на расстоянии длины копья.

Хромой ухмыльнулся, продемонстрировав крайне скудный набор желтых зубов. Вышло довольно жалко. Он чувствовал нарастающую растерянность. Унизительные шуточки, которыми он планировал повеселить стоящих за спиной ватажников для поддержания авторитета, никак не желали срываться с языка и обретать форму слов.

Причина крылась в стоящем напротив человеке. Холодный оценивающий взгляд. Странный незнакомец будто наперед знал, что сделает с каждым из его парней, если дела пойдут не по «евойному». Хромой не зря продержался в командирах уже более пяти зим и успел достаточно пожить на свете, чтобы накрепко уяснить одну вещь: за такими нужно следить в оба глаза и лучше не дразнить. Лишь тот пес доживает до старости, что лает не на всех подряд.

Нервно дернув кадыком, он помотал головой, прогоняя наваждение:

– Караванщики, значит? Добре… Люди ваши на секрет набрели, вот и взяли их. Лес-то под присмотром. Чего здесь ходите?

– Мы – люди славного негоцианта Фекта, волей случая скоропостижно скончавшегося. Враги заманили его в западню и подло убили. И еще многих из нас… Пришлось отступить, вот так и оказались здесь.

Соображая, хромой парень пригладил взлохмаченные волосы, попутно вытащив из них репейник. Тяжело оперся на копье:

– Меня называют Укус. Я человек Вальсо Лютого, нашего атамана, что под графом Безземельным, правителем Атрели, ходит. Мы все его люди. – Он махнул рукой в сторону своих. – Один из указов графа гласит… – парень наморщил лоб, напрягая память, – что купцы и торговцы, пойманные на маршруте в обход оговоренного, считаются добычей, коей одна четверть принадлежит атаману, а остальное – Безземельному графу. Так что сдавайтесь по-хорошему!

Лаен не согласился:

– Ты не понял, уважаемый Укус. Мы не простые купцы, а община кочевого негоцианта и ведем дела только с правителями земель, подобным вашему графу, пусть будут его руки крепки еще десятки лет. Нас защищают незыблемые договоры о праве негоцианта на безопасный проход в угоду взаимовыгодной торговле.

– Складно рассказываешь, да только известно мне, что эти ваши тропы вовсе не здесь проходят и негоциант ваш помер, ты сам сказал. Выходит, нету у вас права в наши леса заходить, а значит, я объявляю повозки и людей собственностью Вальсо Лютого, а через него – его сиятельства графа!

– Ты чего удумал, злыдень! – возмутился за спиной десятника Вортан и, судя по короткому и резкому звуку, наполовину извлек из ножен палаш. – Не бывать такому, чтобы меня, капитана Вортана Авинсо, благородного сына Аламийской империи, какой-то корд собственностью объявлял!

– Твои чины тут ничего не значат, господин капитан, – Укус пожал плечами, радуясь, что дело начинает принимать привычный оборот, – и не таких видывали. Хочешь поперек пойти?

– Подожди, Вортан, – с досадой отмахнулся джарах и вновь обратился к хромому: – Но ведь всяк негоциант может сойти с тропы, если нападение случилось? Голым животом же не попрешь на силищу тварей. Так?

– Пускай так… может такое случиться, – нехотя признал правоту десятника Укус и вновь почувствовал себя не в своей тарелке. – Но, как ни крути, нет вашей правды: негоциант-то помер. А значит… давайте по-хорошему…

Внезапно Лаена озарило. Проклиная некстати подведшую память, он судорожно полез рукой в потайной кармашек. Если безносый додумался обыскать его… Есть! Десятник извлек на всеобщее обозрение рубиновый перстень негоцианта, символ свободного торговца Континента, заалевший в его руке мягким светом.

– Смотри, Укус! Волей умершего правителя я удостоился чести представлять караван. Под моей защитой находятся эти люди и все добро, что с ними. Твоя правда в том, что, бежав от врагов, мы ненароком вторглись в ваши земли; но не тебе решать нашу судьбу!

За спиной десятника раздался дружный удивленный выдох и повисла гробовая тишина. Да и пусть… Лаен все равно не видел другого выхода. Он вновь впился глазами в хромого, для которого все явно стало слишком сложно.

– Эдак… негоциант, значит? Живой?

– Ну… живой. Его светлость… Лаен Тарк, законный наследник и защитник земель Западных баронств в нижнем течении Паутинки. – Язык десятника с трудом произносил давно позабытые слова, хотя титул и так пришлось сократить до понятной хромому сути. – Веди нас к своему атаману… э-э-э… к Вальсо Лютому, значит. Буду с ним разговор держать, не с тобой же тут посреди леса балакать! – На последних словах Лаен раздраженно вскинул ладонь, невольно копируя жест отца, который тот использовал в общении с провинившейся прислугой.

Поддаваясь напору, замороченный Укус растерянно оглянулся на соратников, но те явно даже не понимали, что происходит, и не могли оказать должную поддержку в переговорах. Самому же принять очевидное решение не позволяла все та же проклятая осторожность. Неизвестно еще, куда ветер подует. А если у этого странного негоцианта и вправду какие дела с графом?

Так ничего и не решив, он в досаде ковырнул землю острием копья и посчитал нужным последовать древнейшему армейскому способу принятия решений:

– Пускай по-вашему будет… господин негоциант. Нехай Вальсо сам решит, что с вами делать. Мои ребята с вами поедут, дорогу покажут, да и мало ли… – Он ухмыльнулся, не закончив фразу.

– Все правильно решил, Укус. Благодарность за это будет тебе от меня. Давайте-ка пошевеливайтесь, отдыху нам надо! – Десятник демонстративно повернулся к парню спиной и не торопясь пошел обратно.

Он уже и позабыть успел, каково это – когда на тебя разом смотрит множество глаз. Большинство караванщиков успели подтянуться поближе и заняв позиции возле телег и кибиток, с тревогой ожидали окончания переговоров. Многие видели перстень, некоторым довелось услышать обрывки фраз. Толпа гудела как пчелиный улей, передавая новости со скоростью лесного пожара тем, кому не посчастливилось оказаться рядом.

Стараясь выглядеть уверенно, Лаен отдал распоряжение принять на телеги ватажников и двигаться за их передовым отрядом. Не успел закончить, а людская масса уже пришла в движение. Мужики сноровисто оттащили с дороги последние еловые ветви. Солдаты садились в экипажи, радуясь промеж себя, что удалось избежать бучи, и с одобрением поглядывали на главу соглядатаев.

Лишь один капитан так и не сдвинулся с места. Наконец осознав, что выглядит глупо, он раздраженно вбросил клинок в ножны и ядовито процедил:

– Негоциант, значит… кха… – Имперец тщательно прочистил горло, подбирая правильные слова. – И как же у тебя, Морок, оказался перстень Фекта?!

– Его светлость сам отдал его. – Скрывать Лаену было решительно нечего. – Сказал, что доверяет выбрать место для ночевки каравана.

– А ты и выбрал! Чуть всех нас не угробил! – Голос капитана клокотал от бешенства, а черные глаза метали молнии. – А теперь как складно негоциантом прикинулся!

– Капитан! – с нажимом обратился Лаен к Вортану, хотя сердце предательски застучало. – Если бы не перстень, который мне пришлось предъявить под действием обстоятельств, многие из нас были бы уже мертвы. А остальные отправились бы в Атрель как пленные. Подумай головой!

– Вот я и думаю! – взвился Калач. – Не жди… слышишь?! Не жди, что я буду подчиняться твоим приказам!..

– Будь по-вашему, господин Авинсо, – Лаен вновь примирительно выставил вперед ладони, – соберем совет общины при первом же удобном случае.

– Вот и постарайтесь, чтобы этот случай наступил как можно быстрее, «господин негоциант»!.. – Буквально выплюнув в Лаена последние слова, капитан Вортан резко развернулся, едва не задев собеседника ножнами, и ушел занимать место в экипаже.

Протяжно выдохнув, Лаен посмотрел на Фабио и развел руками, мол, я же говорил…

Однако вашуйец отрицательно качнул головой:

– Все не так очевидно, как вы думаете, господин Лаен.

Десятник изогнул бровь:

– В каком это смысле?

– Глава цеха охраны каравана – та еще шельма, да простит он меня за столь нелестное, но безусловно подходящее высказывание. Я считаю… но вы, конечно, можете со мной не согласиться, господин Вортан прекрасно понимает, что негоциантом ему не быть, и попросту набивает себе цену. Поверьте мне, истинному сыну торговой республики, что командовать наемниками совсем не то, что вести дела торговой общины; это все равно как с тягловоза на санданирского рысака пересесть: и глазом не успеешь моргнуть, как полетишь в грязь и окажешься под копытами.

– А командовать дозорными – и общиной каравана? Почти одно и то же, получается? – попытался пошутить десятник, но получилось довольно жалко.

– Может статься и так. В жизни всегда кто-то кем-то командует, так устроено общество, – заметил вашуйец. – Но глупому правителю не нужны прозорливые слуги, а мудрец как раз ими себя дополняет. – Фабио хитро улыбнулся. – Я привык к общине каравана, она стала для меня вторым домом. И мне известно, что, если капитан наемников вдруг по недоразумению станет негоциантом, я буду вынужден покинуть ее. А вот у вас, уважаемый господин, как раз присутствуют навыки и задатки истинного вожака. Поверьте, чутье еще ни разу не подводило старого вашуйца.

– Льстишь ты мне, Фабио, – вздохнул Лаен. Он был не согласен, но спорить не хотелось. – Смотри, дорогу освободили. Позже вернемся к этому вопросу. Голова и так уже гудит словно церковный колокол.

…Поросшие травой балки перемежались с сумеречными полянами, пронизанными лучами заходящего солнца, а въезжая в еловый молодняк, можно было и вовсе окунуться во тьму на непродолжительное время. Дорога как таковая давно потерялась в ковре из опавшей листвы, но молодчики Укуса ловко направляли караван одним им известными местами, где массивные кибитки проходили впритирку к толстым стволам сосен с потрескавшейся корой.

Даже здесь все еще преобладал сложный рельеф урочища – уклон, спуск в овраг, снова подъем. Уставшие тягловозы роняли пену с удил. Иногда десятнику казалось, что проводники умело кружат на месте, запутывая направление, но «внутренний компас» подсказывал, что кромка леса осталась далеко позади.

Во влажных прогалинах под колесами повозок нередко похрустывали сгнившие кости со следами от зубов хищников. Лаен вспомнил, что некогда здесь шли яростные сражения. В те времена, когда еще существующая доблестная императорская армия востока отступала под натиском живорезов на юг, к сибарской крепости.

Из травы выглядывали расколотые черепа, и не всегда они принадлежали людям. Точнее, людям, но измененным приспешниками живорезов до таких существ, которых и язык-то не поворачивался отнести к людской расе.

В одном месте десятник заметил висевшие на стволе сосны кости, обмотанные истлевшим тряпьем. Часть позвоночника успела врасти в дерево и была залита потеками смолы. Сквозь обломки ребер торчали полоски ржавого металла, а выбеленная дождями поверхность бугрилась шипастыми наростами.

Прикинув размеры, Лаен понял, что при жизни рост твари достигал десяти футов. Подобная связка металла и плоти позволяла удерживать мышечный каркас существа и вести активные боевые действия. По всей видимости, живорезы использовали здесь тела сразу нескольких несчастных.

Громадный скелет, без сомнения, принадлежал одному из надсмотрщиков орды живорезов. Встреченный ранее санданирец, что едва не отправил десятника на встречу с Малькой, выглядел по сравнению с ним тщедушным ребенком. Десятнику уже приходилось видеть издали подобных гигантов в предместьях Хаска, защитники которого последние годы держались буквально из последних сил.

Именно поэтому покойный Фект так торопился успеть побывать в осажденном городе этой осенью. Не ровен час, и живорезы возьмут под свой контроль единственные ворота, связывающие Аламийскую империю и Вашуйскую республику. Тогда для контактов останутся доступны лишь перевалы в горах Предков, свободные от глубоких снегов от силы месяца полтора в году.

Насколько Лаен знал со слов своего верного приятеля, текущие торговые сделки прошли более чем успешно. Сбыв изделия кузнецов Велигеста и редкие травы Приланского леса, закупленные в Атрели, приказчики негоцианта приобрели несколько партий вашуйского вина и разной ходовой мелочовки производства торговой республики. А самое главное – хитрые самострелы, изготовленные из мореного северного дерева по специальному заказу того самого Безземельного графа.

И надо же было такому случиться – неудача за неудачей преследовали караван в самом конце торгового рейда. Граф Дейрио – известный плут; узнав о смерти Фекта, он безусловно попытается забрать груз без оплаты, ссылаясь на различные условности.

Может, засада на руднике и вовсе его рук дело? Получил донесение от дозорных о том, что караван на подходе, направил баронессу… Хотя нет, слишком невероятно. Ведьм на тракт он подослать точно никак не мог. К тому же, со слов безносого, Вильма явно поддерживала принцессу Юлию и разыгрывала карту мятежников. Как раз сам граф может стать ее следующей мишенью – он принял титул уже после Ритуала и, как говорят, оказывает посильную поддержку императорским легионам.

А вот если вопрос с исполнением заказа затянется или перейдет в плоскость спора, караванщикам не видать львиной доли заработанного. А значит, и переезд, или, если называть вещи своими именами, бегство, десятника в Островные королевства накроется медным тазом.

А что, если самому начать выплачивать себе жалованье?.. Десятник вновь тяжело вздохнул. Похоже, это начинало входить у него в привычку. Как ни крути, повышение статуса давало в ближайшем будущем неоспоримые преимущества, вплоть до возможного разрешения вопроса с Мартой.

Но справится ли он?

Когда-то, очень давно, гордо восседавший на лошади отец, повелительным тоном раздававший людям приказы, казался ему идеалом для подражания. К словам барона-первопроходца прислушивались, его покровительству радовались, его гнева боялись.

А потом те же самые люди вздернули его на костыле как последнего бандита.

 

Глава 2

Следуя указаниям людей Укуса, через пару часов караван выбрался на наезженную лесную дорогу. Один из ее концов терялся среди сосновых стволов и по логике вел в сторону Атрели. Второй, на который указали проводники, оканчивался на краю обширной поляны размером с хорошее турнирное ристалище.

По периметру территорию опоясывала полуобвалившаяся каменная изгородь. На дальнем конце поляны виднелась каменная усадьба времен отца нынешнего императора – двухэтажный дом в вычурном стиле, с мансардой, рельефными колоннами и стенами, увитыми зеленым плющом. Из покатой крыши торчала труба, над которой курился едва заметный белый дымок. Рядом с домом примостились конюшня и сарай с распахнутым настежь чердаком, под завязку забитым сеном.

Все свободное пространство поляны до самой усадьбы и даже часть леса за изгородью были густо усеяны разномастными шалашами, землянками и навесами, создавая впечатление ставших здесь лагерем иммаритского табора или кочевой орды.

В центре этого ералаша выделялась вытоптанная плешь с гордо торчащим колодезным журавлем, который местные заботливо обложили булыжниками, по всей видимости, взятыми из той же ограды. На хаотично натянутых между жилищами веревках сушилось белье, тут же на рогатинах вялилась рыба, бегали тощие собаки, в земле ковырялись чумазые дети мал мала меньше.

Немудрено было предположить, что о прибытии каравана ватажники узнали заранее. Бородатые мужики собирались в кучки, почесывали бока, поглаживали рукояти висевших за поясом топоров и что-то негромко обсуждали, с подозрением поглядывая на чужаков. Выглядывающие из недр жилищ бабы хватали мальцов и от греха подальше растаскивали их по домам. Подростки, стараясь подражать взрослым, кучковались у изгороди, но больше, разинув рты, смотрели и обсуждали мускулистых тягловозов, которых отродясь не видывали в здешних местах.

Получив одобрение Укуса на временную стоянку, глава возниц Ярок принялся разворачивать караван с внешней стороны ограды. Делал он это весьма грамотно, полностью учитывая сложившуюся ситуацию. Повозки становились рядами и сразу разворачивались в сторону единственной дороги, чтобы в случае чего осталась возможность дать деру. Иллюзорная надежда – если ватага захочет драться, вряд ли кому-то удастся сбежать.

Между делом Лаен заметил, что с крыльца усадьбы спустился примечательный человек в красной рубахе навыпуск и широких синих шароварах, заправленных в сапоги со шпорами. Через его плечо лентой тянулась перевязь, на которой болталась сабля. Судя по разнузданной походке и почтительной реакции окружающих, это и был обещанный Вальсо по прозвищу Лютый.

К нему подбежал Укус и вытянулся по струнке. Атаман выслушал подчиненного, покачал головой, подкрутил ус и решительно направился к повозкам. Теперь десятник мог рассмотреть его лицо. Все заготовленные и обдуманные, наверное, тысячу раз слова разом вылетели из головы, будто заряд шрапнели из ствола пистоли.

Атаман оказался коренастым человеком с обветренной физиономией, черными глазами, орлиным носом и щегольскими усиками. Насколько десятник помнил, он начал подмазывать их воском еще до того, как прослыл дамским угодником и заядлым дуэлянтом в предместьях Вельмонда, да и, что говорить, всего Нижнего Подбрюшья!

Джарах сделал несколько неуверенных шагов навстречу, все еще не веря своим глазам. Атаман, не сбавляя шаг, заключил его в крепкие объятия так, что аж кости затрещали:

– Плеть! Чтоб Невзра на меня свои гляделки уронил! Я уж думал – обмишурился! И не такое с перепою-то наблюдать приходилось… Укус шепчет мне – негоциант к нам пожаловал, так я едва портки не забыл нацепить, так торопился! – Атаман визгливо и заразительно расхохотался, обдав улыбающегося десятника запахом свежего перегара. Отсмеявшись, добавил уже гораздо тише: – Плеть, прошу – называй меня Вальсо при подчиненных. Народу я известен сейчас под этим именем…

– Рад тебя видеть, Вальсо! – Десятник отстранился и крепко сжал руку бывшему соратнику по клану. Не в силах перестать улыбаться, хитро подмигнул: – В атаманах, значит, ходишь?

– А то! Порядок твердой руки требует, сам знаешь. – Атаман потряс обозначенной конечностью и таинственно прищурился. – Стоим вот, лес охраняем, пока белые мухи на голову не сядут… А ты, значит, торговец вольный? Неожиданно.

– Вроде того… долгая история.

– Так чего стоим-то тогда? – обрадовался Вальсо. – Пойдем в дом, расскажешь все обстоятельно, как тебя угораздило из… сам знаешь кого, стать негоциантом!

– К-хек! – Лаен громко кашлянул в кулак и требовательно посмотрел на атамана.

Тот сразу смекнул:

– Экий я дурак, с расспросами насел! Ведь наперво горло смочить надо да пузо набить. – Он жестом подозвал плутоватого на вид парня, крутившегося поодаль. – Так, слушай сюда, милейший. Господ караванщиков не тормошить, теперь они наши гости. Отправь кого-нибудь, чтоб мяса и похлебки горячей принесли. Еще выдай из моих запасов…

Пока Вальсо устраивал хозяйственные дела, десятник подошел к Фабио и Вортану, которые стояли поодаль и с вытянутыми от удивления лицами наблюдали встречу земляков.

Что-то яростно втолковывающий вашуйцу капитан замолчал при его приближении:

– Знакомца встретил? – Глава наемников перекатил во рту стебелек травы и скрестил на груди руки.

– Твоя правда. Воевали когда-то в одном отряде, – как можно более расплывчато ответил десятник, не желая сейчас вдаваться в подробности. – Крепкая удача нам выпала, господа! За людей и товар можно не переживать… Ну, в том смысле, что претендовать на него атаман точно не станет.

– Ну-ну… – недоверчиво буркнул Калач. – Это неплохо, но ухо востро держать нужно. Того и гляди растащат добро… друзья твои.

– Брось, капитан, не до стычек сейчас. – После неожиданной и приятной встречи Лаен был настроен миролюбиво. – Предлагаю всем сегодня как следует отдохнуть, а завтра с утра собраться на совет общины и окончательное решение принять.

– Твоя воля, ты – негоциант, – съерничал Вортан, но, взглянув в потемневшие глаза десятника, в последний момент все-таки решил не обострять: – Ладно, пусть будет так. Но охранение я все равно выставлю, из тех, кого меньше потрепало. И твои тоже пускай в дозоре участвуют! – Палец капитана указал на кибитку соглядатаев.

– Несомненно, Вортан. – Лаена вполне устраивал подобный компромисс. – Вот тот тип, рядом с атаманом, поможет наладить контакт и решить вопрос с провиантом. И вот еще что… – В его голове неожиданно родилась хорошая, как ему показалось, идея. – Предлагаю ящик вашуйского вина распечатать. Помянем его светлость Фекта Стелайского… знахарку Иву и павших людей наших.

– Поддерживаю! – вскинул вверх суховатую руку молчавший до сей поры Фабио. – Вино наше, что капля солнца, даже самый дальний уголок души осветить и согреть способно. А между делом я как раз успею записи негоцианта просмотреть, чтобы завтра полный отчет предоставить по состоянию дел.

Как и следовало ожидать, Вортан также не высказал возражений против инициативы главы соглядатаев. Воспользовавшись поводом, Фабио покинул общество капитана и отправился отдавать распоряжение насчет раздачи вина.

Оставшись наедине с Калачом, Лаен заметил на его лице тень сомнений. По всей видимости, капитан еще не определился, как ему вести себя с бывшим командиром дозорных, а теперь, как он безусловно считал, одним из претендентов на звание вольного торговца.

Авинсо первым прервал затянувшееся молчание:

– Ладно, Морок: как бы там ни было, хорошо, что ты знаешь этого типа. Драка сейчас нужна нам меньше всего, мои ребята и так с ног валятся.

– Отдыхайте, капитан, не беспокойтесь. Вальсо не таков, чтобы в спину ударить; если трения какие возникнут, в лицо все выскажет сначала.

Выплюнув травинку, Вортан вздохнул, кивнул с мрачным лицом и ушел к своим наемникам. Лаен махнул рукой ожидающему атаману, мол, иду уже, и подозвал Дьякона, отдав тому все необходимые распоряжения. И буквально на пальцах показал, что нужно сделать еще. Смышленый мужичок все понял и скрылся из виду.

На первом этаже усадьбы царил сущий бардак: стекла в окнах оказались разбиты, а сами они заколочены, всюду валялись какие-то грязные тряпки, осколки глиняных бутылок и нехитрое оружие ватажников. С мебелью бывших хозяев также никто не церемонился. Пахло застарелой пылью, свежей брагой и куриным супом. Последнее вызвало в животе десятника тоскливое урчание.

Расположившиеся на остатках мебели бойцы Вальсо как раз трапезничали и развлекались игрой в карты, но шустро повскакивали при виде своего атамана. Отмахнувшись от них, бывший сослуживец повел Лаена по скрипучей лестнице на второй этаж.

Здесь оказалось на удивление чище. Огромные окна в пол занавешивали тяжелые портьеры. Через прорехи в них озорно заглядывали последние лучики солнца и словно спицы пронзали поднятую подошвами пыль. От лестницы коридор вел вперед и упирался в резную дверь хозяйского кабинета. По бокам через равные промежутки виднелись двери в другие комнаты.

Проходя мимо одной из них, приоткрытой, десятник заметил обитавших в комнате нескольких молодых женщин и ребятишек разного возраста. Слух резанула непонятная речь.

– Беженцы с Небесного плато, – заметив интерес гостя, объяснил Вальсо. – Попались на новолуние, на южном пикете.

– Что с ними будет? Отпустишь?

– Ну ты даешь: «отпустишь»!.. – весело ухмыльнулся атаман. – Чтобы их живорезы сожрали по дороге? Нет, пущай с нами живут. Мужичье я в разные отряды распределил, а семьи их тут держу, чтоб, так сказать, глупостей не наделали. У меня и так людей мало. Живорезы будто с цепи сорвались, последнее время так и прут с севера, из центральной части леса. Тьма сгущается, земляк… Видать, конец нам скоро. А тут еще и злыдень у нас завелся… ума не приложу, что со всем этим делать.

– Злыдень? – Лаен прошел в кабинет атамана и, пока тот зажигал свечи, с удовольствием плюхнулся в пыльное кресло с ручками из красного дерева, стоящее напротив массивного дубового стола. Скинув опостылевшие сапоги, с наслаждением вытянул ноги.

В комнате царил полумрак, неистребимо пахло табаком. В углу прямо на полу была свалена в кучу грязная одежда. Пол устилали крошки еды. Удивление вызвала опрятно заправленная постель и пехотная амуниция, развешанная в шкафу без дверки строго по уставу клана джарахов.

– Завелся у меня пакостник в станице, никак изловить не можем. Людей жизни лишает, и не просто так, а как бы с издевкой. И засады устраивали, и приманивать пытались – все без толку. – Вальсо уселся напротив за стол, и, наморщив лоб, принялся вспоминать: – Когда же… позавчера? Нет, третьего дня уличили одного в кровопускании… так самосудом хлопцы вздернули его на березе. Даже меня не дождались.

– Скорые на расправу, смотрю, бойцы твои.

– Злые все ходят сейчас, нервные. А вчера опять убитую нашли. Третье тело уже, получается. Не того, значит, мои хлопцы на свидание с Малькой отправили! – флегматично пожал плечами атаман. – И ведь понимаешь, что плохо? Люди начинают думать, что я их защитить не могу!..

Робкий стук прервал атамана, и в дверной проем просунулись бородатая харя и ручищи с подносом в них. Десятник шумно проглотил слюну – по комнате разнесся волшебный аромат куриного супа, приправленного молодым чесночком.

– Ваше благородие, тут человек с каравана передал. – Вошедший осторожно водрузил на край стола лукошко с пятью пузатыми бутылками. – От негоцианта ихнего, говорит, подарок, кхе…

– Так и есть, – кивнул Лаен и, вытащив одну из бутылок, протянул ее мужику: – Вот, отнеси Укусу.

Бородатый стрельнул глазами в атамана, дождавшись кивка последнего, с поклоном принял вашуйское и удалился. Вальсо удивленно хмыкнул, привычным движением выудил из-под стола пару бокалов из мутного стекла, подул в них и строго спросил:

– Ты мне тут дисциплину не порть, Плеть. За что ему такая благодарность?

– Твоей властью парень прикрываться не стал, – оправдал десятник действия атаманского подчиненного. – Я говорю – веди к атаману, пусть он решает… да и Невзра с ним! Лучше рассказывай дальше, что там с твоим выродком?

Атаман привычным движением разлил по стаканам. Джарахи склонили головы, по старой традиции помянули павших товарищей и опустошили бокалы. Не подводя ожиданий, вашуйское стремительно прокатилось по глотке с грохотом и брызгами настоящего горного водопада и тут же взорвалось ароматом пряных трав, напитанным каплями жгучего восточного солнца. Тепло обволокло уставшие мышцы не хуже тончайшей пряжи, заставляя ощущать приятное покалывание в кончиках пальцев.

Судя по прищуренным глазам и глуповатой улыбке, с атаманом происходила та же метаморфоза. Довольно крякнув и подкрутив ус, Вальсо вновь решительно наполнил бокалы до краев:

– Ух, забористое какое! Но цветами вкусно пахнет… С каким выродком-то?.. А-а… Пока вас сюда не занесло, я как раз сидел и размышлял, как ублюдка на чистую воду вывести. Может, подскажешь чего? Вспоминается мне, среди наших ты самым востроглазым слыл!

– А я вот помню, как кого-то чуть из клана не выгнали. За то, что он, в месяц положенного смирения, болотам холодным предпочел богатый дом молодой купчихи! Да еще и в то время, как муж ее, известный ревнивец, в Вельмонд по делам убыл! Уж не припомню, кем ты там прикидывался? Выпускником Данастской академии, практикующим ритуальное излечение бесплодия?

Дружный хохот потряс стены и не смолкал около минуты.

– Представляешь… а ведь когда купчиха понесла… муж ее так обрадовался! На оленей охотиться меня несколько раз звал. – Атаман буквально корчился от смеха и еле выговаривал слова. – А я все боялся, как бы не перепутать в сумерках… Силуэты-то… с рогами – одинаковые!

Кое-как отсмеявшись, выпили еще, и Лаен задумчиво откинулся в кресле, возвращаясь к начатой атаманом теме:

– Уж и не знаю, что тебе подсказать. Душегуб ваш точно отсюда? Может, пришлый, с хутора дальнего или деревеньки какой?

– Нет, наш он, – крутанул головой атаман и зачерпнул ложкой похлебку. – Считай сам. Во-первых, по ночам злыдень орудует, а тут у нас почти передовая – дозоров и секретов знаешь сколько? То-то же. Мышь не проскочит. Правда, проблема есть: отряды мне сборные достались, еще не примелькались люди друг дружке… И знаешь, что?

– Что? – Последовав примеру атамана, Лаен принялся за суп, оказавшийся очень вкусным и наваристым. Тревоги и переживания последних дней улетучились на глазах, словно утренняя дымка под лучами восходящего солнца.

– Никто крику не поднял! – Вальсо всплеснул руками и задел почти допитую бутыль. Она угрожающе накренилась, но атаман, будто кот мышку, успел сцапать ее в последний момент. – Понимаешь? Ни один! Раз – и поутру тело находят возле лагеря… а ведь рядом всю ночь патрули мои шастают, костры горят! И ладно мужики, но потом-то и все бабы узнали! Бояться загодя стали. Разбуди такую – ор до небес подымется, Невзра – и тот услышит!

– Да… странно как-то. Подле лагеря, говоришь, находят?

– Ну; одежда порвана, лезвием острым почиркана. Все от ран умерли… – Вальсо от злости хрустнул пальцами, и они снова выпили.

– Троих, говоришь?

– Да. Сначала Марфу, стряпуху мою любимую. Она хоть и вредной бабой была, знаешь, какую кашу из барашка варила? Мм… хоть самому императору на стол подавай! Недолюбливали ее, конечно, за словцо острое, но женский труд ценили. А сейчас? – Атаман брезгливо ухватил из чашки наполовину обглоданное куриное бедро и внимательно оглядел его, будто диковинку. – Выборный атаман, сам граф Дейрио к моим советам прислушивается, а кормят как…

– Ну уж брось! Нормально тут у вас кормят; попробовал бы с караваном походить, посмотрел бы я… А где нашли-то ее? – вернул Лаен атамана в русло беседы. – Если кухаркой была, значит, в доме твоем жила, верно?

– Да, аккурат на первом этаже. Там комнаты есть, где раньше местный хозяин кордских слуг держал. Одна жила. А нашли бедняжку с другой стороны забора каменного, что территорию усадьбы окружает. Возле землянок, где послушники из цеха Стебля обосновались.

– Что еще за послушники? Из тех, что настурцию за всеобщее благо выдают и тайны будущего вещают под ее воздействием? – Десятник скептически сцепил руки в замок.

– Ну что же ты так. У нас, между прочим, многие… а что? Как по другому-то, ведь такое творится в мире – ум за разум заходит порой, – откровенно заюлил атаман, отводя глаза, что в общем-то было ему несвойственно.

Лаену все это очень не понравилось.

– Сам-то не употребляешь мерзкое зелье? – спросил он напрямую. Крепкое вино на голодный желудок сыграло свою роль, и условности отошли на второй план. – Забыл, как в клане за такое наказывали?

– Как можно забыть! Так ведь и мы не джарахи сейчас. Слышал ведь, император указ издал… – Он не успел закончить, а десятника накрыла внезапная вспышка гнева.

– А кто?! Думаешь – спрятался здесь в лесу, людьми руководишь, так сам себе господин?! Забыл, как его высочество граф Этан говаривал, пусть его душа у Невзры на небе ярче всех сияет?! «Истинный джарах не тот, кто сигил принял плотью своей, а тот, кто себя блюдет до последнего вздоха. Лишь крепкий духом взор Шуйтара способен выдержать!»

– А чего его выдерживать-то? Шуйтар и так уже во все уголки империи проник: год, два, пяток – все едино костьми в сырую землю ляжем. А потом выкопаемся обратно… Ну а так хоть насладиться жизнью напоследок возможность есть. Я так мыслю! – Привстав, Вальсо рубанул ребром ладони по столу и с неудовольствием посмотрел Лаену в глаза: – Старую дружбу я помню, но и ты не заговаривайся… Я атаман все-таки!

– Атаман? – ехидно переспросил десятник. – Да сброд у тебя тут, а не шайка! Десяток наших в былые времена за одну ночь такого шороху бы у вас навел – до самой Атрели бы бежали, прямо к графу под кровать!

Атаман покраснел, шумно задышал, выпятил грудь, надул щеки, но через пару ударов сердца устало выдохнул и кулем рухнул обратно в кресло. Разлил по бокалам вино, и мужчины примирительно опустошили их досуха.

– А что поделать? – развел руками Вальсо, смачно вгрызаясь в луковицу. – Оружия нормального нет – это раз; железо добывать в последнее время ох как тяжело стало. Проклятые санданирцы тракт, что с рудников идет, держат так, что не подступиться. Если что и удается урвать, так крохи совсем. Десятников нормальных днем с огнем давно уже не сыскать, это два. Либо ухорезы полные, которых и в узде удержать сложно, либо покладистые, но не смыслят ничего в строевой службе. Да и задачу мне граф Безземельный поставил такую, что не до муштры сейчас, это три. Мы тут не только восточные рубежи леса от живорезов охраняем, но и по тайной надобности поставлены. Не обессудь, Плеть, не могу сказать.

– Да что уж там… и ты на меня не обижайся, – повинился десятник, удивленный собственной вспышкой гнева. Но теперь злости как не бывало: ушла, будто на водяной мельнице лишнюю воду сбросили через обводной канал. – Не мне твои поступки судить, со своими бы проблемами разобраться. Дело наше, торговое, со смертью негоцианта по швам трещит, не знаю, как дальше будет. Да и не только это, вообще все к одному… А с настурцией ты, Вальсо, все же завязывай. Недостойно мужчины от проблем дурман-зельем укрываться. Ты за своих людей головой отвечаешь, как раньше, помнишь? Когда приговоры его величества исполняли…

– Так-то оно так… – вздохнул атаман и подал десятнику бокал. – Так вот, насчет убиенной. Накат там земляной, у послушников этих, почти к самой стене примыкает, так нашли тело аккурат возле него, за забором, значит.

– Опросили послушников?

– Пытались. У них какой-то свой праздник накануне того дня был, ну ты понял, беспамятные все валялись, в слюнях своих. И наших тоже многих сманили… паскудники.

– А кто ж тогда тело нашел?

– Девчушка одна станичная и нашла, эх-х… запамятовал имя ее… По нужде, говорит, перелезла через забор, хотела прямо на крышу им. Ну обидели ее мелко чем-то эти провидцы, с кем не бывает! И вышло так, что когда через забор перелазила, прямо на мертвую и упала.

Вспоминая тот случай, атаман невольно заулыбался:

– Так орала заполошная – мы спросонья посчитали, что когорты живорезов лагерь в окружение берут. Я даже потом подумывал ее в дозор отправлять, чтобы, значит, предупреждала о нападении… Собрались вокруг – Марфа лежит, лицо синющее, язык наружу, а тело в одном исподнем, как будто из кровати. Вот и подумали сразу – отказала ухажеру какому, так он, паскудник, решил сам взять, дело-то нехитрое. Я тогда, помню, жестко так, прямо на месте приказал Укусу найти стервеца и вздернуть, чтоб другим неповадно было.

– Я так понимаю, не справился он, раз убийства продолжились?

– Вины парня нет: знаю, что ходил допытывался, кто приударить за покойницей горазд был. Проблема, что немало таких оказалось: сам знаешь, женщин у нас тут не так уж и много. Тем более ребята по большей части без дела маются, сноровки много не надо, чтоб отлавливать… хм, да не важно кого. Вот и озоруют; бывает, дерутся между собой, воруют вот.

– Н-да… Интересно тут у вас. А вторая жертва? – Десятник сделал вид, что не заметил оговорки.

– Вторым порешили портного нашего, Края. Он запойный совсем стал, терялся частенько. Если бы ребята, что секрет меняли, не наткнулись случайно, так, поди, и не заметили бы, что пропал человек, – невесело усмехнулся атаман. – Женушка его с муженьком-пропойцей ветреная была, вот и молчала о пропаже, считала, что с дружками он. Мож, любовничек ее постарался, мы как-то сразу и не связали убийства-то эти… А уж как третью приголубили, тут уже такая смута пошла!.. Народ слух пустил, что шельма завелась в лагере, все будто с цепи сорвались. Мы и круг собирали, думали, дознаемся, да только хуже вышло. Столько обвинений друг на дружку услышал – половину лагеря перевешать можно.

– Нечего было волю давать.

– Ты, Лаен, джарах от самого Невзры, спору нет, но управление людьми разумения требует. Это тебе не стилетом шуровать. Я давно в атаманах хожу, знаю, где по зубам врезать надобно, а где и слабину позволить. Если вот так всех держать буду, – Вальсо потряс перед носом десятника кулаком, – сместят меня или железо вострое под лопатку воткнут невзначай, якобы по неосторожности. По-ли-ти-ка… понимаешь?

– Ладно… – устало махнул рукой джарах, не желая вступать в бессмысленный спор. – Рассказывай про третью жертву.

– А чего рассказывать-то? Этой ночью преставилась: так же, как и те, будто по писаному. Схоронили с утра, еще теплую, можно сказать…

– Постой, как «схоронили»?! И не боитесь, что поднимут ее живорезы или дождь Алмазный?

– Ты нас тут за лопухов-то зеленых не держи. Давно с тварями соседствуем, знаем, как уберечься.

– И как же? Да, и чтобы помочь тебе, мне бы на нее взглянуть нужно…

– Надобно если, так выроем обратно. Твой взгляд вострее моего будет, может, углядишь, чего я и мои хлопцы не заметили. Кстати, заодно посмотришь, как мы своих усопших в последний путь отправляем, чтобы сущности Шуйтара на их покой не покушались.

– Добро, атаман. Расскажи мне про нее. – Лаен допил остатки из бокала и почувствовал, что с вином пора завязывать.

– С последней вообще ничего не понятно. Из этих она. – Атаман удрученно махнул рукой в сторону смежных комнат, где, по его словам, ютились задержанные беженцы. – Представляешь? Можно сказать, под носом у меня. Я принял маленько вчера вечером, с устатку, значит. А утром, прямо с первыми лучами, вломился ко мне бабий отряд. Орут, голосят – спасу нет!

– Как? Прямо здесь?

– Вот я и говорю же – выпил с ребятами. Дружина моя на первом этаже обитает. Они все правые руки мои, дела важные решают по лагерю. Я спать ушел, верно, под утро уже… может, раньше… не помню. А как глаза продрал – эти орут, за собой тянут. Я ничего не соображаю, пошел за ними, смотрю – в одной комнате тело лежит, а по нему ее ребятенок ползает, малец совсем.

– А женщины что? Расспросили их? Ты говорил, они семьями пришли, мужик-то ее куда смотрел?

– Тут, видишь ли, Лаен, есть одна проблемка… – качнул головой Вальсо. – С Небесного плато они, как я уже говорил. Там неспокойно последнее время, сам знаешь, народ разный селится. Эти балакают так, что ни черта не понятно. А мужик ее вместе с остальными моими ватажниками общую лямку службы тянет. Его тут и не было вовсе. Но все равно, как это случилось, я приказал его в холодную бросить. Чтоб неповадно было.

– Ну и дела! – Десятник с хрустом потянулся в кресле и заинтересованно подался вперед: – Покажешь комнату ее?

– Прямо сейчас? А, впрочем, почему бы и нет. Пошли! – Вальсо бодро поднялся, но его тут же повело в сторону. Вино оказалось не только первоклассным, но и весьма своенравным. Восстановив равновесие, атаман хитро взглянул на десятника и лукаво покачал пальцем: – У тебя в караване, говоришь? А давно ты, Плеть, негоциантом-то заделался?

– Так прямо с самого обеда! – Разведя руками, десятник скорчил недовольную физиономию. – Зачем спрашиваешь? Я видел, как Укус все тебе доложил. Теперь вот сам не знаю, что дальше делать!

 

Глава 3

Вальсо с помощью кремня зажег свечу и, ухватив со стола початую бутылку, жестом пригласил Лаена в коридор, который уже успело затянуть сумраком. Время за разговорами пролетело незаметно, и, натягивая сапоги, десятник сполна ощутил накопившуюся усталость, вылившуюся в протяжный зевок.

Из-за дощатых стен слышался похожий на птичье курлыканье тихий женский говор на непонятном диалекте. Миновав половину пути до лестницы, атаман толкнул одну из дверей.

– Вот тут девчонка жила… Так вот, насчет политики. Думаешь, легко с такой разудалой ватагой сладить? Уважение заслужить надобно! Вот, к примеру, к нуждам парней стоит прислушиваться, но одновременно и в строгости держать. Ба-лан-си-ро-вать, значит. Рукой, этой же, кормящей, если надо, то и по зубам давать за провинности. Понимаешь, о чем толкую? А хошь, расскажу тебе, как в атаманы вышел и порядки навел тут свои?

– Хороши у вас порядки! – с сарказмом заметил десятник, входя вслед за атаманом в маленькую комнатушку, скорее напоминающую чулан. – Смотрю, рвение у твоих ребят через край бьет! Еще немного – и точно повесят нужного человека.

– А то! – подбоченился атаман, принимая сказанное за чистую монету. – Главное, уважение в людях вызвать! Веру в свои силы. Тогда они и горы свернуть могут.

По стенам заплясали их собственные тени. Вездесущий и раздражающий запах пыли здесь перемежался с духом смерти. Грубо сколоченная кровать полностью занимала пространство у противоположной стены и оказалась накрыта старой дерюгой. Трехногий табурет рядом и кучка какого-то засаленного тряпья в углу – больше ничего не было.

– Дитятко ее землячки забрали, а больше и не трогали ничего. Я запретил. Завтра прикажу, чтобы тряпье ее выкинули, вдруг зараза какая. Пусть сожгут все к лешему!

– Когда нашли, она где лежала?

– Там, возле кровати. – Атаман передал десятнику свечу и отступил к двери, давая возможность осмотреться.

Присев возле топчана, Лаен ощутил укол тревоги, проникший сквозь сотканный вином кокон беззаботности. Мрачная атмосфера каморки всколыхнула недавние воспоминания. Опустил свечу ниже, внимательно разглядывая пол. Доски возле кровати оказались пропитаны кровью. Достав стилет, Лаен пошевелил сваленное в кучу тряпье, но не обнаружил ничего интересного. Лишь заношенные до дыр женские и детские вещи.

Он уже догадывался, что могло происходить в станице, и от нехороших предчувствий перехватывало дыхание. Наконец джарах нашел то, что так боялся обнаружить, – едва заметные частые углубления, оставшиеся от удара острым предметом. Вытащив из-за голенища нож-коготь безносого так, чтобы этого не увидел атаман, Лаен легонько ткнул острием в шершавое дерево. Сравнил засечки – один в один! В голове сам собою вспомнился скрипучий голос лакея баронессы, сетующего на отсутствие помощника, посланного «в лес, ватажникам вредить»…

По наитию сунув руку под кровать, Лаен широко загреб ладонью. Загнал пару заноз. Но не зря – на свет свечи выкатилось несколько давно прогоревших углей, а ладонь оказалась перепачкана свежей сажей. Картина происходящего представилась во всей красе, заставив десятника даже слегка протрезветь. Но мгновение спустя его обуяли сомнения иного рода.

Что будет, если он тотчас расскажет атаману все, что знает? Нетрудно предугадать действия Вальсо и его неутомимых сподвижников… Поднимется такая великая буча, что помимо несчастных беженцев с Небесного плато, среди которых явно находится и слуга баронессы Вильмы, перевешают всех более или менее причастных. А ведь караванщики тоже от нее бежали, значит, несомненно попадут под подозрение…

А как в станице поступают в подозрительных ситуациях, Лаен уже успел убедиться воочию. Будет резня, солдаты Калача многих отправят на тот свет, но и сами костьми полягут вместе со всей общиной. Атаман Вальсо вряд ли сможет защитить от толпы. Не больно его тут и слушают.

Невзра, помоги! Что же делать?..

Напрашивалось единственное решение – действуя в привычном джараху стиле, найти клеврета и собственноручно устранить, не привлекая внимания. Тогда убийства прекратятся как бы сами собой и станица будет жить по старым порядкам. Караван тем временем уйдет в Атрель, решать торговые дела с Безземельным графом. А вот напоследок можно будет и предупредить Вальсо про баронессу, обосновавшуюся у него почти под боком.

Посчитав, что так будет лучше для всех, десятник повернулся к ожидающему атаману. Тот, прищурив глаз, подпирал косяк и прихлебывал из бутылки.

– Не знаю пока, что здесь могло произойти. Когда, ты говоришь, первую убили?

– Дней десять назад, – запрокинув голову, атаман вылил в горло остатки и похлопал себя по животу, – с тех пор я вкусно жрать перестал.

– Найдешь еще себе повариху! – утешил его Лаен, продолжая сопоставлять факты.

Получалось, что убийства начались как раз после того, как атаман Вальсо поселил в станице беженцев. Для слуги баронессы вышла большая удача, что среди местных не нашлось ни одного человека, понимающего их язык. Скорее всего, к беженцам он примкнул под видом странника, а в станицу проник уже не отличимый от них.

Первой жертвой оказалась кухарка, которая, по словам атамана, жила одна где-то в недрах усадьбы. Убийца ее раньше всех заприметил, когда всю толпу на смотрины к атаману водили. Обитавшие на первом этаже молодчики не в счет. Небось все под утро случилось, когда они третьи сны досматривали после обильных возлияний; пьяный матрос прошел бы с песнями – и то б не проснулись.

Что дальше? Совершил свой гнусный обряд и подкинул тело обкуренным оракулам, чтобы отвести подозрения. И тут грубо просчитался – ватажники так прикипели к хранителям секретов Иллокия, что посчитали нужным искать виновника среди своих. А самое главное – поганец рассчитывал, что стряпуху поднимет сущность. И опять мимо – атаман же проговорился, что своих покойников они хоронят по-особенному.

Видно, прислужник сильно удивился, когда на следующий день в станице не произошло ничего необычного. Решил действовать наверняка и заманил подальше в лес портного… немудреное дело. И опять неудача! Или, наоборот, удача? На тело наткнулся патруль, и забулдыгу опять погребли по всей местной науке…

А вот дальше – загадка! Третья жертва никак не желала вписываться в стройные рассуждения десятника.

Зачем было лезть на второй этаж, чуть ли не в покои атамана? Слишком много народу здесь шляется, велик шанс попасться – и тогда петли не миновать. Тогда зачем так рисковать? Почему нелюдь решил сотворить свои безобразия именно с беженкой? Он не мог не догадываться, что местные не дураки и закопают ее со всеми предосторожностями. Так же, как и всех остальных.

Непонятно.

Объятый ворохом мыслей и догадок, десятник чувствовал, что упускает из виду какой-то важный момент, крутящийся на задворках сознания, но, как ни силился, уразуметь его не смог. Усталость и вино начинали действовать в едином ключе, мешая рассуждать логически. Нужно было прибегнуть к испытанному средству – хорошенько выспаться, тогда все само собой встанет на свои места.

Передав атаману свечу, он заявил, с трудом сдерживая зевоту:

– Постараюсь найти вашего душегуба, Вальсо. Но сейчас спать пойду, не обессудь уж. Устал так, будто ярмо от телеги на собственном хребте тащил!

– Ну так и устраивайся здесь, у меня, велика печаль! Сейчас прикажу приготовить тебе комнату, – заявил на это атаман, явно надеясь, пока суд да дело, продолжить попойку.

– Нет, Вальсо, я лучше к своим пойду, не обижайся. Привык, знаешь ли, исключительно на любимом топчане высыпаться, – выкрутился десятник. – Слушай, вот еще что… Каравану в Атрель попасть нужно, и чем скорее, тем лучше. Вот пособлю тебе злыдня поймать – и отбудем мы, уж не обессудь. Препятствий чинить не станешь?

– Как тебе такое и в голову-то пришло! Я знаешь что? Проводников своих дам! В клане мы с тобой как-никак вместе, через многое пройти пришлось…

Лаен от всей души поблагодарил атамана, и Вальсо, пошатываясь, отправился к себе попивать винцо. Десятник же спустился по скрипучей лестнице на первый этаж, чувствуя себя неуютно под пристальными взглядами людей атамана, прервавших игру в карты, проследовал к дверям и вышел во двор.

Невидимые еловые лапы шумели над головой. Сквозь прореху в небесах выглядывал кусочек желтой луны. В лагере под навесами тлели редкие костры, изредка в их свете появлялись и исчезали угловатые тени. Откуда-то издалека доносились приглушенные слова заунывной разбойничьей песни. Десятник прислушался. Подвыпивший молодой голос выводил слова протяжно и с надрывом, как и подобает, когда поешь про горячего кровью молодца, взявшего казну и подло изловленного патрульными лимитатами ну совсем ни за что.

Станица медленно проваливалась в бражное забытье и делала это крайне самобытно, почти не нарушая первозданной лесной тишины.

«Настоящие свиньи! Лишь бы пожрать вкусно и запить пойлом зерновым. А потом и к сношениям приступать можно».

«Марта! – Десятник отказывался верить, что слышит голос целительницы. – Откуда столько ненависти?»

«Из Шуйтара, наверное, разве нет? Ты же сам недавно заявил, что я продалась тварям. И запомни мои слова десятник: тебе с местным скотом нужно держать себя в роли пастуха. Не справишься – загрызут и не подавятся».

«Впредь держи свое мнение при себе. И не смей больше вот так вторгаться в мои мысли!»

«А иначе что ты со мной сделаешь? Расскажешь монахам?» – насмешливо поинтересовалась целительница.

«Найду способ, не сомневайся, – пообещал Лаен, между тем до глубины души поразившись преображению Марты. Насколько он помнил, она никогда не позволяла себе разговаривать с ним в подобном тоне. – А сейчас просто уйди и не мешай мне. Позже поговорим».

Он подождал, но целительница ничего не ответила. Ночная прохлада ласково коснулась лица и разбавила хмельные пары. Накинув капюшон, десятник направился к стоянке каравана, обходя хаотично расположенные постройки. Возле некоторых неподвижно сидели тени, едва различимые в темноте, но до десятника никому и дела не было.

Мысли путались, цеплялись друг за дружку, тем не менее двигаясь в одном русле. Марта отошла на второй план, сейчас он все равно ничего не мог изменить. Лаен на ходу коснулся горевшего отчего-то лица, и усмехнулся про себя: «Право слово, будто юнец какой-то!»

Миновав изгородь, джарах оказался в пределах стоянки каравана. Вокруг составленных рядами телег ярко горели факелы. Периметр патрулировали солдаты – Калач, как и обещал, выставил охрану. Еще пара воинов виднелась поодаль, у борта походного лазарета. Там неторопливо потрескивал костерок и изредка постукивали ложки, доставая дно мисок. Рядом с парнями стояла аккуратно прислоненная к колесу пузатая бутылка. Повезло им: видать, смену уже отстояли.

Ноги сами собой принесли Лаена к повозке негоцианта. Медленно поднявшись по приставной лесенке и ощущая себя путником, преодолевшим крутой горный перевал, джарах замер на площадке, пытаясь унять тревожно стучавшее сердце. Дверь оказалась заперта, но открывалась снаружи секретным способом, известным лишь обитателям общины.

Лишь бы на засов не догадалась закрыться!

Не догадалась. Внутри оказалось тепло и не в пример чище, чем когда ему довелось побывать здесь в последний раз. Скудно коптила догорающая свеча. Пройдя на несгибающихся ногах половину расстояния до ширмы, Лаен шепотом позвал:

– Госпожа Тавия!..

Прошло несколько томительных ударов сердца, показавшихся вечностью, до того момента, как изящный силуэт скользнул из-за приоткрывшейся занавески. Обоняния коснулся тонкий аромат гаттейского ландыша, строгий и морозный по обыкновению, но сейчас отчего-то заставивший вскипеть кровь. Вышедшее из-под контроля воображение нарисовало столь непристойные образы, что у десятника никак не получалось выдохнуть.

Теряя опору, он грузно опустился на скамью. Она примостилась на краешке напротив него.

– Господин Лаен! Я знала. Знала, что вы непременно придете ко мне. После всего случившегося мне так и не представилась возможность отблагодарить вас за мое спасение! – Ее голос дрожал, как пламя на ветру.

– Ну что вы, госпожа… мой долг – защищать вас от любой опасности. Увы, но вашего мужа уберечь не получилось, я сожалею всей душой. – Десятник еще хотел добавить, что скорбит вместе с ней, но язык неожиданно взбунтовался. – Как вы себя чувствуете?

– Я очень устала… – Ее плечи безжизненно опустились. Женский силуэт, облаченный в невесомые восточные накидки, выглядел столь беззащитно, что десятник с трудом поборол желание подойти, обнять и прижать ее к себе. – Раненые пугают меня… Один возничий умер буквально у меня на руках, я даже не успела понять, как помочь ему. Долго плакала, но потом взяла себя в руки и приготовила укрепляющий отвар для остальных. К счастью, лежачих совсем немного. В лазарете мне сейчас помогают Аглая и Сата. Я хотела остаться с ними на ночь, но они выпроводили меня, сказали, что нужно отдохнуть.

– Хорошо, что они поступили именно так! Вам многое пришлось пережить, госпожа. Фабио должен был принести вина…

– Да, он приходил перед закатом разбирать записи моего покойного мужа. – Она не выдержала и всхлипнула. – Я помогла чем смогла, в них много недосказанности, его мысли… всегда опережали перо. – Она робко положила ладони на разделяющий их стол.

Лаен все понял и накрыл их своими. На непродолжительное время повисла тишина, которую первой нарушила вдова негоцианта:

– Надеюсь, господин Лаен, ваш недуг не давал о себе знать? Со всеми этими ужасными событиями я чуть не забыла приготовить для вас укрепляющий отвар! – Аккуратно высвободив руку, Тавия подала десятнику маленький пузатый флакончик, а потом коснулась его щеки тыльной стороной ладони. – Я слышала, местный атаман оказался вам знаком? Не ведет ли эта ниточка в глубины вашей потерянной памяти?

– Нет-нет, – поспешно открестился десятник, убирая флакон в карман. Теперь его ладони тоже будут пахнуть гаттейским ландышем. – Вальсо – мой земляк, и я знал его еще до того, как умудрился потерять часть собственной души. Нам всем повезло, что ватажники признали его своим атаманом.

– Нам тоже вскоре предстоит подобный выбор. – Теперь ее мягкий и чарующий голос звучал задумчиво. – Старший приказчик считает, что вы, господин Лаен, отлично подходите на роль кочевого торговца. – Ее слова прозвучали для Лаена очень неожиданно, он сейчас думал совсем не об этом.

– Я… я не знаю, – выдохнул он в ответ, сбитый с толку и находясь в жутком смущении. – Его светлость погиб по моей вине буквально вчера…

– Вы же сами прекрасно понимаете, господин Лаен, что вашей вины в произошедшем вовсе нет. – Теперь ее ладонь мягко поглаживала его скулу, а голос, наоборот, приобрел едва уловимый требовательный оттенок. – Иллокий кинул свои кости судьбы, и моему покойному мужу выпали глаза Мальки… Что произошло, то произошло. Я слаба и беззащитна, поэтому не могу не задумываться о будущем…

– Если только община каравана не будет против! – Лаен привел последний довод, будучи не в силах сопротивляться этой женщине. – Преподобного едва не сожрали в той деревне, Калач темнее тучи грозовой, огромные потери среди солдат, к тому же Ива…

– Вам не стоит об этом беспокоиться. Я сама лично относила целебную мазь и чистые повязки отцу Мэтью. Монах искренне благодарен вам за спасение из той ямы.

– Да?.. – тупо переспросил Лаен, у которого почти не осталось аргументов, которые можно было сейчас привести. А про те, что имелись, говорить было никак нельзя. Даже этой обворожительной женщине.

– Именно так. С господином Авинсо, как мне кажется, все обстоит куда проще, чем вы думаете. Пообещайте ему больше, чем платил мой покойный муж.

– Как я могу такое обещать, если даже не знаю, сколько им платил негоциант? – возразил Лаен.

– Нет нужды подсчитывать в лирах, главное – дать надежду, что все останется как прежде и станет даже лучше. – Теперь ее голос звучал исключительно по-деловому, без толики грусти или капли сожаления. – Позже мы решим этот вопрос.

– Мы?.. – Джарах снова не понимал, что она имеет в виду.

– Вы, господин Лаен, как наш негоциант, и старший приказчик Фабио Ранье. – Внезапно потянувшись вперед, ее маленькие пальчики сняли пылинку с плаща десятника. – Старый вашуйец знает расценки, он, несомненно, поможет разобраться с жалованьем наемников. Даже если Авинсо начнет упрямиться, он не найдет поддержки среди собственных солдат, ведь мы наймем новых взамен павших, когда окажемся в Атрели. В любом случае мой муж был щедр, поэтому недовольные окажутся в меньшинстве.

– А как же остальные караванщики? Зачем цехам выбирать меня? Я не понимаю, госпожа Тавия. Неужели больше некому возглавить караван? Для меня это все очень… непривычно, даже дико. В решениях его светлости никто не сомневался, его уважали за справедливость и заботу, которую покойный проявлял по отношению к своим людям…

– А кто проявит заботу обо мне? – Тавия спрятала лицо в ладошках, ее острые плечи затряслись от плача. – Где мне теперь искать защиту? Я даже готова к любому смирению, день и ночь проводя в лазарете, помогая раненым, но кто знает, как будущий негоциант распорядится моей судьбой?!

– Стойте, не нужно слез, госпожа! – Лаен переживал целый сонм противоречивых чувств. – Что бы ни случилось, я не позволю никому обидеть вас или причинить вред!

– Вы же знаете, что это невозможно, – грустно отозвалась Тавия. – Моя судьба исключительно в руках нашего будущего правителя. И помочь вы мне сможете лишь в одном случае…

Решившись наконец, десятник протянул руку и осторожно погладил женщину по мокрой щеке. Его сердце ухнуло в бездну, когда она всем телом подалась вперед, реагируя на его жест.

– Лаен… мой господин. Вы ведь не бросите меня? Не оставите одну? Судьба может оказаться очень жестока по отношению к беззащитной женщине, которая может рассчитывать лишь на милость окружающих…

– Все будет хорошо, – попытался успокоить ее десятник. – Сейчас вам нужно отдохнуть. Спите спокойно и обещайте мне, что ни о чем не будете переживать.

– Я… не буду, – всхлипнула она. – Я полностью доверяю вам, мой господин.

– Хорошо. Госпожа Тавия, перед тем как уйти, мне крайне необходимо задать вам один вопрос. – На самом деле Лаен понимал, что сейчас не место и не время для подобных расспросов, но от ее ответа зависело многое. – Госпожа, там… в подвалах… вы видели, как именно погибла знахарка Ива?

– Я все помню, будто это произошло только что… – Свеча догорела, и голос в полутьме прозвучал очень тихо. – Они вломились к нам целой гурьбой… одного из несчастных солдат убили сразу, другого сначала мучили, а потом повесили на балке… веселились, громко кричали. Внезапно пришел их старший и заставил что-то искать. Его люди принялись расшвыривать вещи, трогать мою одежду. Я спряталась за стол и начала молиться. Ива попыталась их остановить, когда они добрались до ее сумы… старший рассвирепел и ударил ее клинком… Все случилось на моих глазах… О, святой Воритар! Мне казалось, что Малька уже занесла надо мной свой серп!

– Тише, тише, госпожа! – Лаен пытался успокоить ее как мог. – Обязательно выпейте вина, которое принес Фабио, и ложитесь спать. Все плохое, что могло случиться, уже произошло, нет нужды об этом вспоминать.

– Вы правда позаботитесь обо мне? – Она взглянула на него блестящими от слез даже в полутьме глазами.

– Да, обещаю, госпожа Тавия. Когда я уйду, обязательно заприте дверь на засов.

– Хорошо, господин Лаен, я поступлю, как вы сказали.

Не говоря больше ни слова, десятник проскользнул за дверь и дождался металлического лязга с обратной стороны. В голове роились разные мысли, но все они, словно мотыльки, тянулись к единственному в его жизни огоньку – госпоже Тавии. Совет общины, на котором должен быть избран негоциант, уже не вызывал столь сильной тревоги. Посеянное ближайшим окружением семя уверенности в собственных силах стремительно прорастало в его сознании.

Но насколько были искренни эти люди в своих намерениях? Лаен Тарк не мог не ощущать, что титул кочевого правителя ему мягко навязывают, и каждый пытается следовать собственным интересам. Или это ему только кажется? Возможно ли такое, что его личностные проблемы извратили восприятие настолько, что любые проявления дружеского общения выглядят попыткой навязать свою волю?

А даже если и так, что он теряет?

Если дело исключительно в сохранении прежнего уклада общины и личной безопасности отдельной молодой женщины – пусть, он не против. С другой стороны, именно статус негоцианта может помочь провести переговоры с нужными профессорами медицины, чтобы попытаться избавиться от проклятой Марты. Даже если у него ничего не получится, можно будет убедиться, что госпоже Тавии ничто не угрожает, оставить дела на Фабио, а самому вернуться к первоначальному плану – отправиться в Островные королевства. И если все выйдет как задумано, вернуться за госпожой и… взять ее в жены. А почему бы и нет, в конце-то концов?!

Приняв столь головокружительное решение и от этого почувствовав себя гораздо легче, Лаен спустился на землю и быстрым шагом отправился к собственной кибитке, планируя наконец-то крепко выспаться. Проходя между повозками, поставленными бок о бок, он неожиданно заметил между ними подозрительно сгустившуюся тень.

Шагнув вперед, ухватил за горло прятавшегося там человека.

– Глык… глык… – забулькал неизвестный и голосом Дьякона зашипел: – Гх-господин!.. Лаен… Это я, Дьякон!..

– Это уже становится традицией, – буркнул десятник. – Кто же так тьмой укрывается? Дурень! Мало я тебя учил?

– Простите великодушно, господин, – залебезил дозорный. – Маялся тут, ждал, когда вы от госпожи Тавии… изволите…

– Ах ты вошь бородатая! – яростно зашипел разозленный десятник, впрочем, понимая, что уж от своих-то соглядатаев скрывать что-либо было очень сложно. – Подслушивал?!

– Ни в жисть, господин, э-э-э… негоциант. Ваша светлость! Хотел только доложиться, что перед тем сказывали мне сделать!

– Говори!

– Ватажники крепко округу держат, мышь не проскочит. Поговаривают, сам граф приказал, чтобы императорским служкам препоны всяческие в передвижении чинили и задерживали по всякому надуманному поводу…

– Погоди… так граф Дейрио вроде как за императора ратует?!

– Ой, не спрашивайте меня, господин! Воритаром клянусь: что слышал, то и сказываю, без прикрас всяческих!

– Ладно, давай дальше.

– А еще, если слуги графа дознаются, что человек столичный идет мимо них, тут же ему допрос учиняют обстоятельный. Дознаются, что ему о Ритуале известно…

– Как это «известно»? – переспросил Лаен.

– Ну… как я понял, спрашивают, в присутствии писаря, мол, если присутствовал в столице дюжину лет назад, то при каких обстоятельствах, что видел, ну и так далее… Подробно все и под перо чернильное.

– Зачем все это? – удивился десятник. – Бредни же… Кто там что помнит сейчас…

– Вот! Мне тоже думается, ерунда это, – не приминул согласиться Дьякон и зачастил: – Писульки эти потом самому графу Безземельному с нарочными отправляют. А тех, кто помнит много и глазастые, самолично живьем к нему доставляют.

– Вот те раз! – Лаен покачал головой. – Совсем, видать, граф умом тронулся. Живорезы того и гляди из урочища в лес прорвутся, а он сущей ерундой занимается… Плохие времена, однако, настали.

– А еще… – интригующе понизил тон Дьякон, – завелся тут у них душегуб: людей портит и за оградку выбрасывает. Слышал, как мужики какого-то Хоса, по кличке Гусиное Перо, обсуждали. Уверовали, что его рук дело! Завтра его обманом, будто по приказу атамана, заманят к старым ямам, где раньше уголь пережигали, и расспрашивать с пристрастием будут, чтоб сознался, стервец.

– Почему на него подумали? – поинтересовался десятник, поражаясь активности и предприимчивости местных. – Не он это. Предупреди его, что ли.

– Не он? Вам, конечно, виднее, господин… – озадаченно потряс бородой Дьякон. – Припомнили Хосу, что в рейдах он себе слишком много позволял. Если дружина лагерем вставала – ну харчеваться там, отдохнуть, шмотки подлатать, – любил он по округе пошастать да девку себе сыскать. А как натешится вдоволь, так имя у нее вострым ножичком на лбу и чиркнет. Любовь к письму, стало быть, имел непреодолимую…

– Достаточно, – оборвал Лаен подчиненного и поджал губы. Ему вспомнилась заброшенная деревня. – Не надо предупреждать. Верно – ошибся я. Пускай поспрашивают его… сотоварищи. Не будем мешать. Еще что-то?

– Есть, но не разумею, важно ли.

– Говори.

– Ватажники намедни налет удачный провернули на обоз с железом, что из рудников на юг следовал…

– А нам-то что?

– Это не все еще. Помимо добычи, значит, лекаря они пленили, который батраков на шахтах проверял, ну пригодны или новых присылать надобно. С инс-пекцией ездил, во! – с трудом выговорил непривычное явно подслушанное слово Дьякон. – Теперь дерутся между собой, спорят, в очередь к нему выстраиваются – для лечения, значит. Держат бедолагу рядом с домом атамана, в сараюшке, там, где раньше уголь корды хранили. Хотел больше разузнать, но возле него пара рыл сурьезных трется, подойти не смог. Я подумал – наша же лекарка померла… так вот если бы…

– М-да… – Лаен одобрительно поцокал языком, обдумывая слова подчиненного. – Интересно, нужно будет с атаманом на эту тему переговорить… Ладно, молодец! Отдыхай, завтра понадобишься.

– Благодарствую! – В глазах Дьякона промелькнула радость, и мужичок растворился в окружающем сумраке.

Толковый лекарь каравану был необходим как воздух. Даже не учитывая нынешнюю тяжелую ситуацию с ранеными, люди и так часто болели и получали травмы. Для кочевой общины было крайне важно поставить их на ноги в кратчайшие сроки. Особенно это становилось актуально, когда караван заходил в провинции, пораженные мором или поветрием. Знахарка Ива хорошо справлялась со своими обязанностями, а вот госпожа Тавия откровенно не годилась на эту роль…

Поймав себя на мысли, что он начинает размышлять как настоящий негоциант, Лаен усмехнулся. Что ж, завтра все встанет на свои места. А сейчас пора отправляться спать. Безошибочно найдя в темноте кибитку дозорных, Лаен проник внутрь, стараясь не побеспокоить спавшую смену, разделся и завалился на холодный топчан.

 

Глава 4

Озорной лучик восходящего солнца робко скользнул по лицу десятника, заставив приоткрыть глаз. В кибитке дозорных оказалось гораздо светлее, чем в собственных мутных сновидениях. Кошмар вновь напомнил о себе тягучей беготней в тенях которая закончилась смертью жертвы на ступенях каменной лестницы. Что это за место и кто тот бедняга? Почему он столь ожесточенно тычет в него кинжалом? Увы, на вопросы джараха, кроме него самого, ответить было некому.

В столь ранний час кибитка по понятным причинам пустовала. Потери заставили соглядатаев максимально сократить время отдыха между дозорами. Двухъярусные кровати оказались аккуратно застелены одеялами из козьей шерсти. На одном из них валялся карточный расклад недоигранной партии. В центральном квадрате золотонимбый церковник умудрился занять каменный трон, чего доселе не случалось.

Десятник поежился от холода. Вчера малиновая от жара, сегодня печь стояла с приоткрытой дверцей и была начисто вычищена от золы. Сладко потянувшись на жестком и колючем покрывале, Лаен внезапно вспомнил о предстоящем совете общины – и безмятежный налет блаженства словно ветром сдуло. Потратив время на очистку одежды и подлатав ее с помощью крючка и нити, джарах привел в порядок оружие и вышел наружу.

Рассвет уже вовсю дирижировал птичьим хором. Размоченная прошедшим ночью дождем земля покрылась зеленоватым налетом мха и дышала белесой дымкой. В недрах высоченных крон робко шуршал ветерок, изредка роняя на еловую подстилку мелкие веточки. Насыщенный прохладой воздух, будто горный поток, ворвался в легкие и изгнал остатки дремы.

Совершая обязательную разминку с крепким шестом в пару ярдов длиной, десятник дозорных по привычке наблюдал за пробуждающимся караваном.

Мимо сновали знакомые лица. Мужчины и женщины, разодетые в длинные рубахи и туники до колен, спешили по своим рабочим делам. При приближении к занятому тренировкой десятнику, караванщики почтительно приветствовали его, и он по возможности отвечал тем же. На крышу одной из кибиток взобрался старик Овенсий, из цеха плотников. Вместе с подмастерьем они принялись отдирать подгнившие доски, планируя починку. В отдалении, среди кустов, бодро застучали топоры лесорубов. Ветерок принес запах дыма, а после – аромат закипающей похлебки. По кромке поляны пробежала группа солдат Калача, ритмично бренча амуницией. Самого его видно не было, тренировку возглавлял оставшийся в живых десятник наемников.

Посчитав мышцы достаточно разогретыми, Лаен принялся упражняться с плетью, поменяв обычные кожаные струны на особые, бережно хранимые в потертом деревянном футляре. В три хвоста прочных ремней из кожи странга, зубастого хищника северных лесов, вплетены остро заточенные куски железа, оставляющие при ударе глубокие рваные борозды. Страшное оружие в умелых руках, требующее сноровки и осторожности при использовании. Джарах владел им достаточно умело, за что когда-то в клане и получил прозвище Плеть.

Пока десятник тренировался, из-за ближайшей кибитки выглянул старший приказчик Фабио. В его руке виднелся длинный ивовый прут. Скорчив озорное лицо, он принялся осторожно подкрадываться, предполагая огреть гибким «оружием» джараха по спине. По-стариковски высоко поднимая колени, вашуйец старался не издавать звуков и искренне считал, что достаточно незаметен. Это была давнишняя забава приятелей. Если старому вашуйцу удавалось провернуть задуманное, что случалось крайне редко, Фабио впоследствии мог долго смаковать победу, радостно собирая морщинки вокруг глаз и кривя одеревеневшее лицо в довольной ухмылке.

Не в этот раз – десятник оказался слишком взвинчен предстоящим сходом глав цехов, чтобы позволить себе быть невнимательным. Боковым зрением приметив долговязую фигуру и поползновения советника негоцианта, он в нужный момент точным ударом хлыста перебил ивовый прут почти у основания, оставив в руке Фабио лишь жалкий огрызок.

Напряжение сыграло злую шутку – слегка перестарался. Отпрянув от неожиданности, старик попятился, запнулся и, потеряв равновесие, шлепнулся на тощий зад, очумело вращая глазами:

– Ну вы даете, господин десятник! Чуть руки не лишился. Вот бы мне так научиться!

– Зачем? – Десятник помог ему подняться и дотронулся пальцем до высокого лба приятеля: – Твои умения – здесь. Не каждому дано собственным разумом столь искусно владеть.

– А за жизнь драться как прикажете? Умными словечками врагов увещевать, пока у них ум за разум не зайдет?

– Так тоже годится! – рассмеялся джарах, пряча плеть в рукав, под специальный ремешок. – Но умению владеть оружием мало обучиться, постоянная практика нужна. А ты с книжкой поваляться горазд. Из пистоли своей давно тренировался стрелять?

– Пороха всего ничего осталось после каменоломни той проклятой! – развел руками и нахмурил густые брови Фабио. – Пока в окрестности Данастской академии не попадем, разжиться вряд ли получится. Я где ни пытался сторговать, все бесполезно! За их цену я целую пушку купить могу. Но зачем она мне, без пороха-то? Говорят, с запада редко стали караваны приходить, в этом все дело.

– Да уж. Как бы нам твоя экономия боком не вышла… Но силища-то какая в оружии вашем! Изобрели ведь умники, земляки твои. Если такими пару сотен солдат вооружить… Только представлю – и дух захватывает, какие дела провернуть смогли бы!

– Да уж говорил вам сотню раз, не меньше: не мы придумали, – сморщил нос Фабио. – Технология из Гаттейского союза пришла, мы только доработали. Да что толку! Для приготовления взрывной смеси ингредиенты особые нужны, в точных пропорциях. От гаттейцев в последнее время вообще ни слуху ни духу, видать, крепко жмут твари Шуйтара их кланы. А на запад, я так понимаю, мы не скоро попадем, да и доведется ли побывать там вообще…

– Сейчас одному многоглазому Невзре известно, что на западе творится, – сплюнул Лаен, невольно вспоминая родные края. – К западу от гор Мальки и до самых топей теперь сплошная вотчина княжны Юлии… Будь моя воля и сила, гнал бы потаскуху до самого Травяного моря… да там и утопил. Как раз с помощью ваших пистолей такое вполне себе можно было бы провернуть. Ладно, что уж там… лучше скажи мне, Фабио, что там с советом?

– Все что нужно, уже сделано. Как только преподобный Мэтью проведет службу во здравие Единого Отражения, собираемся в кибитке негоцианта. – Фабио многозначительно помолчал. – Вы готовы? Полный круг будет, представители всех цехов. А как община изберет негоцианта – его первые решения в основу порядка лягут. Смута грядет, вот чего я опасаюсь. Люди за судьбу переживают, жалованье-то больше некому платить. Вас обсуждают. Прямо с того момента, как негоциантом назвались и перстень предъявили.

– И что говорят? – спросил Лаен, еще не зная, хочет ли он услышать ответ.

– По-разному, – уклонился от прямого ответа вашуйец. – Кто одобряет, кто говорит, ну, что опыта у главы соглядатаев маловато. Что жизни вы не видели толком. Поймите, господин Лаен, вы для большинства – настоящая загадка! С одной стороны, работы черновой не чураетесь, обыденной, караванной. Община это оценила давно. И словом, и делом всегда подбодрите, не обидите, как иногда Алонсо или преподобный. С другой стороны – недавно вы у нас, никто ничего толком о вас не знает, кроме того, что сами сказывали. Переживают люди, как поведете себя, если так случится, что негоциантом станете.

– Друг мой Фабио. – Лаен посмотрел в слезящиеся стариковские глаза и выдал, как на душе лежало: – Поверь, я сам не знаю, нечего людям сказать. Может, пока не поздно, отступиться?

– Даже не думайте об этом! – замахал руками Фабио. – Поймите наконец, если не вы – будет такой раздрай, что про дела наши торговые забыть можно будет надолго! Каждый собственную выгоду искать начнет, уже голоса раздаются, чтобы порядки Фекта Стелайского изменить. Робкие, правда. Но, как говорится, лиха беда начало. Как только народ слабину почувствует и каждый начнет на себя одеяло тащить – всем мало не покажется!

– Да, наверное, ты прав как всегда, – вынужденно согласился Лаен и, склонив голову, оглядел себя. – Пойду сапоги пока вычищу от мха и накидку свежую достану, а то как бродяга, право слово.

– Хорошее дело! – Старик деловито потер сухие ладони. – А я тогда харчей принесу. Негоже на голодный желудок важные вопросы решать. И помните… народ крепкую руку любит, и предсказуемость, чтобы никаких двусмысленностей. Сказанное на совете огромную ценность иметь будет.

– Я учту твои слова, – вздохнул джарах, понимая, что ввязывается в такую авантюру, из которой обратного хода уже не будет. Чтобы разрядить обстановку, он наигранно грубо добавил: – Тащи мне снедь, писарь, да поживее тут!

Не ожидавший такого от старого товарища, Фабио выпучил глаза.

Казалось, что прошло не несколько часов, а целые века. Наконец вокруг кибитки негоцианта кольцом расположились парни Калача, отсекая неуместное любопытство местных. Переодевшись в чистое, будто на собственную казнь, десятник собрался с духом, поднялся по приставной лесенке и решительно прошел внутрь.

Всегда казавшееся просторным помещение оказалось наглухо забито народом, словно сельская церквушка в день приезда архиерея. Главы цехов и те, кто понаглее, стояли в первых рядах у стен. Помощники негоцианта расселись по обе стороны стола, но одно место пустовало. Прекрасно зная каждого из них, будто близкого родственника, Лаен тем не менее сейчас по-новому вглядывался в сосредоточенные и серьезные лица.

Место напротив входа, во главе стола, занимала скорбящая вдова, госпожа Тавия. Ее узкие плечи покрывала траурного цвета шаль, черные как смоль волосы на южный манер были собраны на затылке в тугой хвост. На смуглом лице застыла маска печали и отрешенности. Едва подкрашенные губы складывались в тугую линию, и лишь напряженный взгляд темных миндалевидных глаз выдавал нешуточное волнение.

В знак сочувствия ее утрате джарах низко склонил голову. Девушка благодарно взмахнула ресницами.

Справа от вдовы, поджав нескладные ноги под лавку, деловито водил пальцем по желтым листам толстой книги Фабио Ранье. Старый вашуйец вроде был одним из первых, кто поддержал покойного Фекта в его начинаниях, когда судьба скрестила их дороги. Обладая исключительными знаниями и умениями в торговых делах, старик считался доверенным человеком негоцианта и одним из влиятельнейших членов общины каравана. Лаена привлекала в нем неистребимая тяга к познанию и способность подвергать сомнениям привычные вещи.

Их взгляды встретились, и Фабио едва заметно ободряюще качнул подбородком.

С вашуйцем делил скамью капитан Вортан Авинсо, заняв своим массивным телом ее большую половину. На удивление, всегда отменно вычищенный плащ Калача был неподобающе измят, как, впрочем, и изможденная обильными возлияниями физиономия. Лаен готов был биться об заклад, что капитан полночи провел за карточным столом и, судя по хмурому взгляду, остался в проигрыше. На его пальцах явно не хватало изделий из драгоценного металла, джарах был склонен подмечать такие вещи. Это могло означать лишь одно: подпитываемые обстоятельствами и переживаниями, страсти и пороки Калача начинали брать над ним верх. Сегодня-завтра вполне может последовать попытка карточного реванша. А если опять проиграет? Наверное, именно об этом предупреждал старый вашуйец, когда говорил о грядущем раздрае.

Бывший гвардеец не удостоил джараха даже взглядом. Вздутые вены на шее и покрасневшие глаза подсказывали, что капитан хочет побыстрее оказаться на свежем воздухе.

Напротив страдающего от похмелья капитана по-медвежьи восседал преподобный Мэтью. Просторная роба скрывала грузное тело, делая его похожим на огромный валун. Прямо из него вырастала лысая голова, украшенная старыми рубцами шрамов и торчащими в стороны мясистыми ушами. Увидев вошедшего десятника соглядатаев, факельщик растянул толстые губы в улыбке, напоминающей оскал опытного дознавателя при виде старого подопечного. Толстые пальцы монаха неторопливо перебирали звенья цепи, которая вела к висевшей на поясе палице-жаровне.

Хоть сквозь его одежду и просматривались тугие повязки, Мэтью явно шел на поправку.

Свободное место находилось как раз подле монаха, и джараху ничего не оставалось, как занять именно его. Демонстративно отложив свои записи в сторону, старший приказчик неуклюже поднялся, взглядом пресек перешептывания у стен и возвысил голос:

– С позволения ее светлости госпожи Тавии, – нескладно согнувшись, он отвесил глубокий поклон в сторону вдовы, – капитана цеха наемников Вортана Авинсо, несущего истинную веру преподобного Мэтью, командующего дозорными Лаена Тарка и прочих глав цехов каравана я начну наше общинное собрание. Выражаю также свое почтение присутствующим на совете представителям уважаемых торговцев, мастеровых, возничих, ловчих и всех прочих.

Народ отозвался одобрительным гулом.

– Благодарю вас, сударь, – тихо произнесла Тавия. – Ни для кого не секрет, по какой причине созван совет общины. Учитывая крайнюю степень важности обстоятельств, предлагаю сразу перейти к обсуждению вопроса… преемственности.

– Как пожелаете, госпожа, – вновь поклонился Фабио. – Уважаемое собрание, как всем известно, его светлость негоциант Фект, да осветится священным пламенем его путь в обитель Воритара, являлся воистину почитаемым и прозорливым правителем, успешно ведущим свои дела во многих провинциях Аламийской империи. Но волей обстоятельств и козней нечестивых врагов нет его более с нами!

– Осиротели! – всхлипнул голос за спиной десятника. Люди зашумели.

– Попрошу тишины! – строго оглядел присутствующих Фабио. – Иначе выгоню. Так вот, на чем я остановился?.. Пришло время кому-то из здесь присутствующих уважаемых общиной людей возглавить правое дело покойного и вести нас всех вперед, к белому свету и земному благополучию.

Он замолчал, переводя дыхание. Люди вдоль стен снова осмелели и загомонили. Проникшись важностью события и понимая, что лучшего момента может и не представиться, каждый хотел высказаться и опередить соседа, вынести на суд накопившиеся проблемы или просто привлечь внимание к собственному мнению…

Бордоволицый Авинсо с размаху грохнул кулаком по столу – и мгновенно наступила тишина. Благодарно кивнув капитану, что случалось нечасто, Фабио продолжил:

– Прошу уважаемых присутствующих высказываться по данному вопросу в порядке установленных правил. Госпожа Тавия? – Передав слово вдове, Фабио опустился на место.

– Много говорить я не в силах, прошу прощения, – она промокнула глаза платочком, – но хочу сообщить собранию про один важный факт, который в первую очередь должен стать известен каждому в этих стенах. Перед смертью, – ее голос постепенно обретал силу, – мой покойный муж советовался с главой соглядатаев, всем нам известным Лаеном Тарком. Чувствуя себя не лучшим образом, он передал этому достойному господину символ своей непререкаемой власти и могущества, а вместе с ним – ответственность за наши жизни и судьбы. Мое мнение целиком и полностью совпадает с дальновидным решением его светлости. Если мой погибший муж доверял этому господину, значит, и я готова целиком и полностью уповать на его милость… Мне больше нечего добавить.

– Благодарю вас, госпожа Тавия! – Вскочивший на ноги вашуйец вновь обратился к собранию: – Со своей стороны, я могу лишь подтвердить данный факт и доподлинно знаю, что у преподобного Мэтью на этот счет есть свои доводы. Прошу вас, святой отец!

– Сыны и дщери Воритара! – Вставая, монах ощутимо пихнул стол объемистым пузом. – Скорбь в наших сердцах вопиет и плачет по убиенной невинной жертве, что стала добычей созданий Шуйтара. Крепитесь и молитесь, дабы огненный взор Воритара вновь осветил путь для агнцев его!

Мэтью патетично воздел руки. Люди всхлипывали и буравили взглядом пол. С удовлетворением обведя их взглядом, монах продолжил:

– В ту бесовскую ночь, когда кознями Иллокия, принца обмана и лжи, мы сбились с пути, а Лаен Тарк принимал решения, я был облагодетельствован кратким разговором с его светлостью. И внимая словам правителя нашего, уяснил для себя, что прозорливый взгляд его направлен был в будущее, кое нам не дано видеть. Впоследствии я лишь убедился в правильности этого решения. Заверяю вас, дети мои, что перстень негоцианта уже обрел своего нового владельца, указаниям коего мы без раздумий следовать должны, отчаянно веря в спасителя нашего, Воритара всемогущего!

Не веря своим ушам, десятник слушал монолог монаха и искренне недоумевал. Какой разговор? Да Фект лыка не вязал, когда Мэтью был у него!.. К чему тогда вся эта ложь? Чего добивается преподобный? Может, новых преференций, что были невозможны с предыдущим негоциантом? Как бы там ни было, во всем этом следовало разобраться. Что-то подозрительно много людей в последнее время стремилось сделать десятника негоциантом, что не могло не настораживать.

– Благодарю вас, преподобный Мэтью, – поблагодарил монаха Фабио, дождавшись, когда тот опустится на скамью. – Со своей стороны, я знаю господина Лаена Тарка как серьезного человека, предпочитающего мудрые действия опрометчивым поступкам. Невзирая на то, что волос его еще не коснулась благородная седина, а время, проведенное с нами, не так продолжительно, прошу заметить, – он поднял указательный палец вверх, привлекая внимание, – что помимо последнего прискорбного случая, когда караван попал в ловкую западню баронессы, господин Лаен берег наши жизни лучше всех своих предшественников. Именно поэтому я тоже поддерживаю последнюю волю его светлости негоцианта Фекта Стелайского!

Ощущая себя словно в густом тумане, Лаен слушал одобрительные возгласы в свою честь. Что, черт побери, здесь происходит?! Идя на совет, он до последнего не верил, что все обернется подобным образом. Где-то в глубине души считал, что, посовещавшись, цеховики изберут себе негоцианта, а он присягнет ему и все будет как прежде. Но уже трое наиболее влиятельных людей общины однозначно высказались в его поддержку! Как такое могло произойти?

Отчаянно колотящееся сердце подсказывало, что он оказался совершенно не готов к такому развитию событий.

В очередной раз призвав к порядку, Фабио передал слово Авинсо. Глава цеха охраны выглядел крайне растерянным. С неким удовлетворением десятник отметил про себя, что Калач тоже не мог поверить в происходящее.

Вортан медленно поднялся и начал свою речь не торопясь, тщательно взвешивая каждое свое слово:

– Я приветствую собрание и благодарен за возможность высказаться. Наше солдатское дело – исполнять приказы, и, конечно, имеет большое значение, от кого они исходят. Негоциант Фект никогда не лез на рожон, чем сохранил немало жизней моих ребят. Даже не представляю, кто смог бы продолжить его дело… Я прошу собрание позволить мне воздержаться от участия в выборе…

– Означает ли это, господин капитан, что вы планируете покинуть караван? – осведомился Фабио, строго взглянув на Авинсо.

– Нет, – быстро выдохнул Вортан, и десятник догадался, что зажатый в угол капитан позорному бегству предпочтет временное отступление. – Но с негоциантом, избранным уважаемым собранием, нам предстоит решить немало вопросов… касаемо… э-э-э… жалованья и содержания моего цеха… потери слишком большие.

– Вас услышали, капитан! – кратким наклоном головы поблагодарил его Фабио. – И, наконец, уважаемому собранию хотелось бы узнать мнение остальных цехов. Сударь Ярок, прошу вас.

Вперед вышел крепкий мужчина с красной шеей и рыжими, стриженными под горшок волосами. Это был глава возниц, самого многочисленного цеха общины. Он имел право вещать от имени всех остальных.

– Прошу простить, коли что не так, красиво говорить не обучен… Посоветовались вчера с ребятами, что и как… разное услышал. Одни вот говорят, что скобы железные совсем покупать перестали, ремни рвутся, а замены нет вовсе, приходится латать, а когда? Правильно – ночью, при лучине, а получается-то оно как – тягловоз дернул и на́ тебе…

– Ярок, давай ближе к делу! – рявкнул Фабио.

– А… ну так я и хотел подойти к этому, – насупился старший возничий. – Ребята уверены, что дела господин Лаен поправить сможет. За него большинство наших. И вот еще, касаемо упряжи…

– Я вас понял, сударь! – прервал его Фабио и возвысил голос: – Итак, уважаемое собрание! Совет высказался! Вы присутствовали и все слышали собственными ушами. Поддержит ли мнение совета община каравана? Четверо при одном воздержавшемся! Готовы ли цеха присягнуть на верность нашему новому негоцианту, господину Лаену Тарку, мужественному и бесстрашному сыну Западных баронств и будущему защитнику ваших душ?

– Да! Да! Присягаем! Присягаем! – закричали вокруг. Поднялся гвалт и шум, аж деревянные стены заходили ходуном.

С трудом успокоив собравшихся, Фабио повернулся к Лаену и согнул спину в поклоне:

– Ваша светлость! – И уже шепотом прибавил: – Оденьте на палец перстень!

Мутным взглядом десятник обвел присутствующих. Он сейчас видел мир словно сквозь толщу воды. А мысли метались, сталкиваясь в противоречивых предположениях. Множество глаз были обращены на него: одни откровенно пялились, другие заискивающе улыбались, третьи смотрели так, будто перед их взором явил свое присутствие сам Воритар…

Внезапно на джараха снизошло вселенское безразличие. Он понял, что стал негоциантом лишь потому, что других устраивающих всех кандидатур попросту не было. Преподобного не столько чтили за веру, сколько боялись сказать поперек, опасаясь навлечь его гнев и расправу. Вортана недолюбливали за спесивость и вообще за то, что капитану было плевать на всех, кроме себя. Фабио был самым сообразительным, но до сих пор не снискал должного уважения, будучи по натуре слишком мягким и воспитанным. Госпожа Тавия, хоть и была женой негоцианта, являлась, по сути, беженкой из так не любимого всеми халифата.

Кто тогда остается?

Правильно, оставался лишь десятник дозорных. Безликая, всех устраивающая фигура, даже можно сказать – пешка, которой, судя по всему, каждый хотел манипулировать по своему усмотрению. Вон у глав цехов уже глаза горят: мечтают небось поскорее взвалить на него все свои нужды и заботы…

Ну, тут они точно просчитались. Община сама не ведает, кого избрала собственным правителем!

Они смели предположить, что им легко управлять?! Тем, кто собственноручно убил сестру, ставшую ведьмой?! Тем, кто не помнит, что творил в самое страшное для аламийцев время после Ритуала?! Тем, у кого в голове живет мертвая дочь Мальки, способная призывать на помощь сущность Шуйтара?! Эти люди глубоко заблуждаются, считая его пешкой в затеянной ими игре. Он еще не знает всех ее правил, но непременно найдет в себе силы переписать их под себя!..

Поймав себя на мысли, что пауза затянулась, Лаен продемонстрировал собранию перстень негоцианта и решительно надел его на палец.

– Благодарю, что доверили мне самое сокровенное: свои собственные жизни. Клянусь следовать целям покойного Фекта Стелайского, защищать вверенные мне души и преумножать достигнутое своими предшественниками. – Перстень реагировал мягкой вспышкой на каждую произнесенную им фразу, словно впитывая в себя слова клятвы. – А сейчас прошу остаться старшего приказчика и госпожу Тавию. Остальных я приму позже.

Следуя словам негоцианта, народ потянулся к выходу. Расталкивая людей, первым кибитку покинул Вортан, не удостоив Лаена даже взглядом. Преподобный, напротив, перед тем как удалиться, пафосно пожелал удачи, пообещав провести службу в честь нового негоцианта, как только немного восстановит здоровье.

Подождав, пока дверь кибитки захлопнется за последним человеком, новоиспеченный негоциант устало навалился на столешницу всем телом.

 

Глава 5

«Ну и морды! Один другого стоит… Нет, а эту красную рожу ты видел? Я думала, имперец прямо здесь кончится от удара! – подвел итоги собрания ехидный женский голос. – И с чего это ты взял, что я могу призывать сущность? Сама не понимаю, как так вышло!..»

«Ты все врешь, Марта. Собственная шкура оказалась дороже, чем жизни простых, ни в чем не виновных людей».

«Да я твою душу от Мальки спасала, неблагодарный! А твоим общинникам было суждено умереть… за своего будущего негоцианта. Это ли не честь?! Все лучше, чем бесславно сдохнуть от болезни или мора в… выгребной яме, в которую скоро превратится община при твоем правлении. Слушай, негоциант, я тут подумала… у меня есть к тебе дельное предложение…»

«Что ты несешь?! Убирайся обратно в Шуйтар, падшая!»

Стиснув зубы и сжав кулаки, Лаен по наитию попытался через сигил Пустоты воздействовать на Марту. Задавить в глубинах разума, выстроить преграду, отсечь павшую целительницу от собственного сознания… От усердия на его висках проступила красная сеточка сосудов, а лоб покрылся испариной. Прошло несколько секунд, прежде чем джарах понял, что больше никто не пытается вмешиваться в его мысли. Была ли в том его заслуга, или целительница сама предпочла закрыть рот – осталось загадкой.

– Ваша светлость, – в голосе Фабио слышалось неподдельное беспокойство, – с вами все в порядке?

– Не обращай внимания, просто… жарко здесь, душно. И оставь уже наконец эти титулы, Фабио.

– Как скажете, господин, но на людях я буду обращаться к вам как подобает.

– Дело сделано! – удовлетворенно заключила Тавия. На ее лице расцвела улыбка, а грусть и апатия растворились без следа. – Теперь у нас есть законно избранный правитель, и все случилось согласно установленным традициям. Люди поддержали вас, господин Лаен, почти единогласно! Предлагаю обсудить первостепенные вопросы, а потом я начну собирать вещи.

– Зачем это? – не понял он, отреагировав лишь на последние слова девушки.

– Правитель общины, – терпеливо пояснила она, обращаясь к Лаену, будто к несмышленому ребенку, – должен руководить караваном из этой кибитки, здесь принимать своих людей с жалобами и просьбами, решать насущные проблемы. Или вы намерены и дальше делить кров вместе с дозорными? А я пока переберусь на женскую половину общины и займусь лазаретом. Нам нужно как можно скорее поставить на ноги раненых. Возможно, на какое-то время я смогу заменить Иву.

– Хорошо, – тупо кивнул Лаен, его мозг все еще не поспевал за новой действительностью.

– Вот, выпейте! – Сходив в отделенную ширмой комнату, пока еще свою, она вернулась и протянула джараху кружку с еще теплым, пахнущим травами варевом. – Это настой из цветков изомора, он придает ясность мыслям и восстанавливает энергию. Я приготовила его на рассвете, специально для вас.

Неожиданно приятный на вкус, напиток почти сразу оказал положительное влияние и взбодрил не хуже купания в ледяной воде. Осознав наконец, что отказываться от свалившегося на него титула уже поздно, Лаен начал мыслить в обстоятельствах данности. Слишком многое сейчас зависело от него, и прятать голову в кусты было бы бесчестно.

Уже допивая терпкий на вкус напиток, негоциант неожиданно вспомнил про важное дело, требующее скорейшего разбирательства. Пособник баронессы все еще безнаказанно разгуливал по станице. Со всей суетой, связанной с советом и избранием негоцианта, Лаен совершенно позабыл о нем. Чтобы развеять последние сомнения, в первую очередь необходимо как можно быстрее осмотреть его жертвы. Если он прав, не допусти Воритар, тогда они все в большой опасности. Местные, может, и навострились воевать с тварями живорезов, но ведьмовские отродья станут для них большим сюрпризом.

Уверенно отставив опустевшую кружку, он поблагодарил Тавию и обратился к вашуйцу:

– Фабио, какие дела нам нужно решить в первую очередь?

– О, таких предостаточно! Во-первых…

– Стоп. Давай сначала не терпящие отлагательств. Мне нужно закончить одно дело с атаманом Вальсо, от этого… будет многое зависеть. А потом ты мне все обстоятельно расскажешь.

– Как скажете, э-э-э… господин Лаен. Тогда по существу. Через три дня наступит срок выплаты жалованья. После наших последних торговых операций с гильдией моих земляков в Хаске казна каравана довольно ничтожна, но покойный негоциант держал резерв как раз для этой цели. С учетом потерь лир хватит впритык. Основные средства сейчас вложены в партию вина, сукно, пеньковую веревку производства Вашуйской республики и гаттейские самострелы. Также у местной гильдии была закуплена пробная партия меда, дарровы нити и немного высококачественных шкур дабров. Ну и, как вы знаете, к каравану примкнуло несколько человек, которым нужно попасть в Атрель. Они полностью оплатили дорогу.

– Я так понимаю, именно самострелы обошлись нам дороже всего, – предположил Лаен. – Фект планировал продать товары в Атреле?

– Да, игристое весьма выдержано, и не сомневаюсь, что местные кабатчики его оценят по достоинству. Остальное тоже должны распродать с хорошим наваром. Но самострелы – это личный заказ Безземельного графа. Тут есть один нюанс. Лесной правитель выдал Фекту заем в пять тысяч лир, который сейчас на вас, господин негоциант.

– Вот как? – неприятно удивился тот. – А раньше ты не мог мне это сообщить? Ладно, и во сколько можно оценить имеющийся на руках товар?

– Все полсотни самострелов при нас, как я уже говорил, это пять тысяч аламийских лир, которые еще обеспечены казной Триграда. Все остальное я бы оценил тысячи в три, с учетом потерянного при бегстве с рудников.

– Сколько граф обещал за доставку оружия?

– Еще пять. Но с учетом того, что две тысячи его светлостью Фектом уже были получены наперед, остается три.

– Итого, мы можем рассчитывать на шесть тысяч лир. Как я понимаю, часть этих средств мы должны оставить для торгового баланса, для последующих закупок. Что ж, негусто… Значит, придется хорошенько постараться, иначе людям будет нечем платить. Крайне необходимо провернуть еще хотя бы одну хорошую сделку, пока не прилетели белые мухи.

– Об этом и речь. Тем более… граф доверял негоцианту Фекту в торговых делах и платил полновесными лирами вперед, зная, что тот не обманет. Даже если мы завершим текущий заказ, новый получить на тех же условиях будет весьма проблематично. Личные связи являются определяющим фактором в текущих реалиях.

– Так, понятно… – Прокрутив в голове полученную информацию, джарах объявил свое решение: – Скажи людям, что через три дня они, как обычно, получат свою плату в оговоренном размере, но прибавь к ней, скажем… десять процентов.

– Но это невозможно! Тогда на выплаты уйдут почти все наши деньги! – возмутился Фабио и заскрипел кусочком угля по выскобленной дощечке. – Так, за минусом выплат цехам, где есть погибшие…

– Плату тех, кто пал в бою с приспешниками баронессы, отдашь старшим по ремеслу. Пусть разделят между своими.

Вашуйец выпучил глаза:

– Но на это уйдет вся текущая казна! Чем мы будем платить людям в следующий раз?

– Сделаешь, как я сказал, – отрезал Лаен, вспоминая, как вел дела отец. – Получим с графа плату сполна, потом я найду… крупный заказ.

– В конце осени перевалы закроет снег… к тому времени нам нужно будет уходить на юг, и желательно с достаточным запасом лир, – осторожно вставила слово Тавия, переглянувшись с вашуйцем. – Последняя зимовка под Остеей обошлась нам в десять тысяч монет, с учетом того, что наши приказчики расторговывались по всему Заозерью и мой муж распустил половину людей по деревням и платил только половину жалованья.

– У вас теперь новый негоциант! Мне решать, сколько я буду платить своим людям, – возразил джарах и тут же подивился взявшейся из ниоткуда злости. А ведь все из-за проклятой Марты! Пришлось взять себя в руки. – Прошу простить за резкость, госпожа. Что-то еще, Фабио?

– Сию минуту, господин. – Послюнявив палец, вашуйец перелистнул страницу своей книжицы. – По моим подсчетам, в ближайшее время нам понадобится около двухсот монет на закупку материалов для ремонта повозок.

– Планируй это с обещанного графом. Встанем на ремонт, когда прибудем в Атрель.

– Хорошо. Так, харчи… это не то. А, вот! Ловчие просили аудиенции у новоизбранного негоцианта. Нужно назначить старшего цеха плотников на место погибшего Прола и решить несколько хозяйственных споров… и благословление на совместное сожитие молодая пара просит.

– Ох, как же муторно!.. – простонал Лаен. – Давай так. Сначала я приму капитана Вортана. С цехом охраны перво-наперво договориться нужно. Потом пусть дозорный Дьякон ко мне явится. Ловчим скажи, чтобы после полудня приходили, выслушаю их. Потом те, кто пожениться намерение имеют. Вот тоже мне, нашли время… По цеху плотников вот тебе сразу мое решение: старшим цеха будет Овенсий. Старик опытный, вполне себе еще крепкий.

Вашуйец одобрительно закивал, негоциант тем временем продолжил:

– Что еще?.. Пусть вещи мои принесут сюда… и шест тренировочный не забудут. Ах да, и главное – завтра еще тут стоим, а на следующий день выступаем в Атрель. С атаманом я договорился, препоны чинить не будет. Нужно, чтобы Ярок был готов отправляться по первому моему приказу. Все ясно?

– Я все записал, господин негоциант, – деловито отозвался вашуйец.

– Госпожа Тавия?

– Если вы не возражаете, господин, я хотела бы обсудить с вами деликатные вещи. Мне необходимо рассказать вам о некоторых особых делах моего покойного мужа.

– Как скажете, госпожа. – Лаен кивнул ей, обрадованный, что девушка не обиделась на его резкость. – Прошу простить, но сейчас мне нужно идти. Давайте отложим наш разговор до вечера.

Выскочив из кибитки, негоциант направился прямиком к резиденции атамана. Его путь лежал мимо кибитки-арсенала, который охраняла пара солдат капитана Вортана. Завидев своего нового правителя, парни вытянулись по струнке. Каждый встречающийся на пути человек из общины норовил приветствовать его, кланялся, желал здравия и благодати Зеркального Отражения. Их непривычное поведение вначале позабавило, но позже заставило Лаена глубже проникнуться всем грузом ответственности, лежащим теперь на его плечах.

В глазах обитателей общины тлел огонек надежды, дровами для которого служила вера в перемены к лучшему. Лаену пришло в голову, что хоть и не следовало плохо говорить об умерших, но Фект в последнее время все больше увлекался выпивкой, все глубже погружаясь в собственные грезы о прошлом. Его закаленная годами железная воля об них же и истончилась и, как и следовало ожидать, однажды переломилась, как сухой стебелек травы…

За этими рассуждениями джарах неожиданно осознал, что уже не испытывает всепоглощающего чувства вины, которое терзало его все это время. Разве это он заливался вином той ночью, когда караван шел по территории урочища Каторжников, находясь в великой опасности? Разве это он снял с себя ответственность, передав символ власти главе соглядатаев, и отправился храпеть в теплую постель к женщине, которую, скорее всего, приблизил лишь из жалости? Разве это он не смог совладать с собой в момент смертельной угрозы, при встрече с баронессой, будь ее род проклят всевидящим Невзрой в десятом поколении…

Неожиданно поток обличающих аргументов иссяк, и на поверхности оказалась простая истина, отчего-то не замеченная ранее. А как так вышло, что ни опытная знахарка, ни мудрая Тавия не смогли привести Фекта в чувство? Тот же травяной чай, которым угостила его вдова, подействовал сразу, а негоциант на приеме выглядел так, будто бражничал не один день…

Приподнятый настрой и браваду как ветром сдуло. Все снова свернуло в привычную колею. Лаен больше не ощущал себя правителем судеб, но лишь пешкой, чью роль ему и уготовили. А все из-за кого? Его мыслями вновь завладела красная Вильма. Если бы не баронесса и ее слуги, все осталось бы как прежде! Только теперь он сполна осознал, как сильно желает смерти женщине, продавшей свою душу погонщикам ведьм…

Убаюканная временем волна ненависти вновь поднялась и захлестнула разум. Он ненавидел ведьм: одна из этих тварей в далеком прошлом решила его судьбу, именно из-за нее он оказался в клане джарахов.

Затолканные в глубины подсознания воспоминания радостно зашевелились и полезли наружу, словно черви после дождя.

…Это случилось задолго до Ритуала.

Родовая усадьба успела погрузиться в сон, когда сущности явились на зов. Он лежал на огромной кровати, завернувшись в одеяло, и никак не мог заснуть. Старшая сестра закрутилась с делами и не смогла прийти этим вечером рассказать ему очередную захватывающую историю о властном императоре, смелых гвардейцах и отважных первопроходцах-егерях, рыщущих по трясинам Чести в поисках порождений сумрака. Витая в мечтах, он пялился в окно, где на горизонте и находились те самые, невидимые во тьме опаснейшие болота, и представлял себя во главе блистательного отряда суровых ополченцев…

От волнительных мыслей его отвлек странный шум, раздавшийся в недрах огромного дома. Истошный крик служанки заставил вскочить с постели. Топот бегающих по коридорам людей, мужские выкрики, среди которых он узнал голос отца, звон оружия – все смешалось воедино, заставив задрожать от страха. Не придумав ничего лучше, он выхватил из-под подушки подаренный отцом кинжал и шмыгнул за тяжелую портьеру, закрывающую нишу под окном.

Скрипнувшая дверь едва не заставила его выскочить из укрытия, но интуиция запретила это делать. Через несколько мгновений ноздри ощутили вкусный запах цветочной воды, которой пользовалась Иллия… Но сестра выглядела и вела себя не как обычно, и он продолжил наблюдать за ней через едва заметную прореху в ткани.

Крадучись подойдя к кровати, Иллия подцепила неестественно длинным пальцем одеяло, обстоятельно обнюхала его, а затем медленно повернула голову в сторону окна. В его сторону. Задыхаясь от ужаса, он беспомощно тонул в бездне ее черных глаз…

– Господин негоциант! – внезапный окрик привел джараха в чувство.

Поняв, что застыл как истукан прямо на крыльце атаманской усадьбы, Лаен повернулся на голос.

– Господин негоциант, – повторил Укус, глядя на джараха с подозрением. – Атаман уж заждался вас!

– Пойдем, – кивнул Лаен и направился было к двери, но был остановлен.

– Нету его тама! Во внутреннем дворике Вальсо. Атаман приказал хлопцам лопаты захватить и вас дожидаться.

Последовав за Укусом, негоциант случайно, к своему удивлению, заметил на его пальце кольцо Калача. Так вот где Авинсо нашел компанию! А ведь орал давеча громче всех, что за местными глаз да глаз нужен, якобы не доверяет он им…

План в голове созрел мгновенно. Нагнав парня, джарах уважительно похлопал его по плечу:

– Смел ты, однако! Не каждый рискнет вещицу живорезов на теле носить.

– Че такое? – не понял Укус и с подозрением посмотрел на негоцианта. – Где это?

– Так вот же! – Лаен указал ему на кольцо. – Носишь ведь и не боишься, что плоть иссушится и отвалится на раз.

– Быть того не может, господин негоциант, – хитро заулыбался парень. – Красивое колечко! Я его в карты выиграл у одного из ваших. Хмурый такой, здоровый, в плаще дорогом ходит. Не может статься, что он носил его, не ведая…

– Так носил-то – в наказание, дурья твоя голова! – оборвал его Лаен и закатил глаза. – Ох, и простаки вы тут! Мизинца-то видел, нету у него?

– Ну… – Ухмылка вмиг сползла с губ Укуса. – Вот ведь гад…

– Оплошал капитан в сражении, вот я и присудил ему носить кольцо, пока вину свою не искупит. Негоциант я или кто? А вещица эта злокозненная из Хаска родом. Сняли ее с тела одного из измененных живорезами. А ты, экий дурень, позарился…

Замороченный парень брезгливо стянул двумя пальцами выигранное украшение и хотел уже было выкинуть его в кусты, но джарах остановил:

– Погоди, не гоже так. Глядишь, и у вас зараза какая начнется… Клади вот сюда, на платочек…

С озабоченным видом убрав кольцо в карман, Лаен ловко извлек оттуда же пару серебряных пятаков и сунул их Укусу:

– На! Молчи только, что сглупил так, не позорься перед подчиненными. Вот узнает атаман, что вещи живорезов на себе таскаешь, по головке не погладит… А с хмурым больше в карты играть не садись. Понял?

Обрадовавшись пятакам, будто найденной спустя время заначке, парень спрятал их за подвернутое голенище сапога. Было заметно, что его переполняет радость за такой исход: и от проклятой вещи успел избавиться, и даже заработал на этом. Джараха обуревали те же эмоции, но с другого края – купить подобное кольцо стоило не меньше двадцати – тридцати лир, и то если ювелир хороший торг позволит.

Довольные каждый собой, они миновали хлипкую калитку и оказались во внутреннем дворике. Растрепанный Вальсо подпирал поленницу и почесывал мятое лицо. Рядом маялась троица подручных, вертя в руках черенки лопат.

Завидев джараха, атаман недовольно воскликнул:

– Ну ты и горазд спать, Лаен! Не чаял уже тебя дождаться!

– Не спал я, совет у нас был на рассвете… Не будем время терять, показывай, где убитых схоронили.

– Пойдем, коли так! – согласился атаман и, вопреки своим же словам, запрокинул голову и надолго присосался к деревянной фляге.

Наконец, проследовав около получаса по едва заметной тропинке, змейкой вьющейся между соснами, они оказались на обычном деревенском погосте, прикрытом с разных сторон раскидистым ельником. Старые захоронения сплошь покрывал лесной ковер, и угадывались они исключительно по покосившимся кое-как сбитым деревянным крестам.

Пройдя по самой окаемке на дальний край, процессия остановилась возле холмика свежей земли, едва припорошенного упавшей хвоей.

– Все трое здесь, – показал атаман и, усевшись на кочку, а может, могилку, устало оперся спиной о сосну. – Что делать прикажешь? Выкапываем?

– Как трое? – удивился Лаен. – Ты же говорил, что в разное время убили их…

– Копайте! – приказал тот своим ухарям и не торопясь объяснился: – В разное, верно. Только в одной могиле все лежат. Говорю же, способ мы нашли, как уберечь покойничков от зова живорезов. Смотри, один помер, копаем яму, но глубокую, футов шесть-семь. Положили покойничка – сверху специальным щитом деревянным перекрываем, во всю ширину могилки непременно, это важно. Доски особыми знаками изрисованы, глас живорезов не берет их. Железом, говорят, надежнее, но дорого слишком получается. Следующего помершего к нему, значит, аккурат сверху подкладываем. Понял?

– Кажется, да, – сообразил Лаен. – А почему в разные могилы не хороните? Проще же, чем постоянно откапывать. И что за знаки такие, что живорезы с ними совладать не способны?

– Наука такая, не нами придуманная, – пожал плечами атаман. – Раньше по-разному пробовали, часто за лопаты браться приходилось, проверяли, не ворочается ли там покойничек. То уши им насквозь прокалывали, то головы тряпками оборачивали – ничего не помогало. Раскопаем, бывало, а он как попрет на нас, упырище страхолюдное, – так только рубить и приходилось или на костер крючьями волочь. А как щиты сверху начали класть, по-человечески стало. Теперь как нужно в могилку свеженького подложить, ну если в патруле боец пал или от хвори помер, так и делаем, чтобы яму новую не рыть. Деревяшек заговоренных мало у нас, считай, всего ничего, вот и толкутся в тесноте страдальцы.

– Хитро придумали, – оценил Лаен, поразившись местной смекалке. – А мы по старинке действуем, на костер павших отправляем. Не получается чтить традиций предков, что сказывали землицей мертвых укрывать.

– Так мы тоже так делали, пока монахи не подсказали… – Поняв, что сболтнул лишнее, атаман махнул рукой. – А, ладно. Откроюсь тебе: не наша это задумка. Сами-то пробовали, но все без толку. Мы с Собором дела ведем нынче плотно, так вот монахи и надоумили. За щитами этими в Атрель подводу гонять приходится, да только не успевает монастырская братия свои каракули на них рисовать. Пикетов много вокруг города, постоянно кто-нибудь гибнет.

– Монахи? – нахмурился Лаен. – Им-то какая печаль до вас?

– Дела они сурьезные с графом ведут, а мы под ним ходим, – нехотя признался атаман и достал заветную фляжку. – Вот и пришел приказ содействовать, значит, делам Собора… Но не спрашивай и не обессудь – не скажу ничего больше.

– Окстись, Вальсо… – Джарах посмотрел ему прямо в глаза и откровенно подначил: – Какие дела у вас могут быть с Собором? Вы же по самоуправству здесь даже земли Вольницы переплюнули! Даже наш преподобный, больно охочий до проповедей, в вашу станицу носа не кажет… Врешь небось!

– Тьфу ты! Сказано же тебе – тайна это. Не наставлениями горазды, а платят нам за работу… особую.

– Тогда, как разбогатеешь на монашеских лирах, непременно сообщи – специально для тебя вашуйское закупать буду!

– Обязательно, – засмеялся атаман и в этот момент один из его людей, роющих могилу, призывно махнул рукой.

Отчистив от земли деревянную заслонку с непонятными символами, подручные Вальсо ловко подцепили ее крючьями и извлекли на край ямы. В земляном чреве друг на друге лежали три тела разной степени отвратности. По ним и вообще везде ползали потревоженные белые черви, разные жуки и прочие насекомые. Как и обещал атаман, вылезти из могилы и напасть на людей никто даже не попытался.

– Вытаскивайте всех троих! – потребовал негоциант.

Ватажники переглянулись и набычились.

– Делайте, что сказано! – приказал атаман, и его людям пришлось подчиниться.

Хоть длинные ремни с собой захватить догадались… Наконец после изрядной порции препирательств, ругани и даже пары падений обратно в яму покойнички оказались выложены по ранжиру неподалеку от своего вечного пристанища.

Умершая первой средних лет дородная баба в драной кофте с раздувшимся животом выглядела наиболее гадко. Ее сосед, посвежее годков эдак на пяток, скалился на джараха черным щербатым ртом, набитым землей. Самая свежая, замотанная в простыню старуха с укором пялилась на обступивших ее людей застывшим взглядом начисто выеденных глазниц.

Прикрыв рот платком, джарах начал осмотр с кухарки. Кое-как и под ободряющие возгласы людей атамана, не спешивших, однако, на помощь, он перевернул раздувшееся тело на живот, разрезал ткань нательной камизы и внимательно изучил спину толстухи. Вот оно! Кожа провисла, но вдоль позвоночника отчетливо виднелась роспись клинка, образующая затейливые фигуры. Сигил призыва. Никто его не видел и ни о чем не догадывался. Кухарку так и похоронили в чем была. Впрочем, это было вполне естественно для местных.

Получалось, что первоначальная идея находила подтверждение. А еще Лаен понял, что хитрые щиты монахов защищают павших не только от гласа живорезов, но и от сигилов погонщиков ведьм.

Повторил процедуру с портным – полное совпадение с первой жертвой. Джарах даже мимолетно порадовался, что так верно определил происходящие в станице события. А вот третья жертва, старуха-беженка, не говорящая по-аламийски, не имела никаких видимых ран на теле, кроме единственной рваной вмятины под сердцем. Били точно и один раз, насмерть, без всяких хитрых задумок.

Лаен опешил. Неужели он все-таки ошибся и последняя жертва не имеет никакого отношения к творящему непотребства душегубу? Хотя нет… такой след как раз нож-коготь способен оставить, особенно если снизу вверх удар наносить. Но зачем он убил старуху?! Постойте-ка…

– Вальсо! Ты же вроде говорил, что девчонку у тебя под боком убили? А эта старая совсем. Ты запамятовал, что ли?

– Обижаешь, Плеть! Как сейчас было, все помню! Когда на криках подняли меня спозаранку, я сразу к ним в комнату соколиком метнулся. А там ор стоит страшный, визг бабий, плач… полный караул! Молодка, значит, прямо возле тела старухи на коленях елозит, лопочет что-то не по-нашему. Как меня увидела, давай тыкать пальцем то на мать свою, – а я так понял, что старая-то матерью ей при жизни приходилась, – то за спину себе. А я-то гляжу, ты не поверишь, спина-то у молодки исполосована вся, будто плетью исхлестана! Ужас. Кровища, правда, подсохла уже… Я почему-то подумал первой мыслью, что повздорили они. Вроде как мать давай учить молодуху жизни при помощи плетки, ну и та ее ножичком в сердцах. Кто их порядки знает-то: может, у них такое непотребство нормальным считается. Опосля только и догадались, что старуха по вине душегуба преставилась. Тьфу ты! Точно! Старуху же убили, а молодка просто криками своими мне в память запала!

– Где. Эта. Девчонка? – Ухватив атамана за воротник рубахи, джарах смотрел в его расширившиеся зрачки. – Ну же, Вальсо! Мне срочно нужно взглянуть на ее спину!

– Не знаю я… Ты чего вскипел-то?! В станице где-то… Мы как вчера с тобой разошлись, я подумал – а что они и вправду у меня взаперти сидят, словно звери дикие? Ну и передал нашим женщинам на попечение. Слушай, Плеть, если тебе так приспичило, так я и краше для тебя найду. Нашу, местную. Я их многих уже давно…

– Да не в этом дело! – отмахнулся джарах, досадуя на невнимательность атамана и собственную нерасторопность. – Если я прав, совсем скоро будут новые жертвы!

 

Глава 6

Лаену пришлось рассказать атаману, что под видом беженца к ним в станицу пробрался изворотливый пособник погонщиков ведьм. А куда было деваться? Про Вильму упомянул лишь вскользь, в том плане, что караван угодил в хорошо подготовленную засаду. Дескать, о пособнике узнал случайно от захваченного в плен слуги баронессы и все такое.

Сообразив наконец, что к чему, Вальсо схватился за голову, укоризненно взглянул на джараха и отправил своих людей, всех, кто в тот момент был с ними на погосте, на поиски путников, прибывших с Небесного плато. Приказано было хватать их и без разговоров тащить прямо к усадьбе на суд атамана для разбирательств.

Всю обратную дорогу по лесу до станицы они проделали молча. Вальсо хмурил брови и часто прикладывался к никак не пустеющей фляге. Негоциант чувствовал свою вину перед старым приятелем. Если бы он сразу открылся перед ним, а не затевал собственные игры, вероятно, голова пособника баронессы уже украшала бы один из сосновых пней вокруг лесного лагеря.

По их возвращении станица уже стояла на ушах. Слух, что среди беженцев затесался настоящий убийца, умеющий призывать ведьм, разнесся со скоростью степного пожара. Крикливая толпа выкидывала из жилищ одежду и немудреные пожитки пришлых и тех, кто им просто не нравился, примеряясь, чем можно поживиться. Самих бедолаг тоже искали, но с заметно меньшим энтузиазмом. Пару человек уже успели вздернуть на сучьях одинокой березы.

Негодуя на самоуправство, атаман приказал своим людям привести девчонку, которая, как подозревал Лаен, стала жертвой помощника безносого лакея. Еще оставался шанс вычислить злодея с ее помощью. Ведь не могла же истязаемая не видеть лица своего мучителя?! Понятно, почему не смогла пожаловаться сразу, но ведь указать-то сейчас на него пальцем она ведь сможет?

А вот что с ней самой сделают, когда убийца будет найден, Лаен боялся даже представить. Сигил призыва рано или поздно сработает, если уже не сработал, не допусти Воритар. Обратного хода не было, сердобольная Малька должна была явиться за ее душой… Но вправе ли они казнить еще не обращенную?!

Джараха так и подмывало спросить по этому поводу притихшую Марту, но он удержался. Неизвестно еще, что та может насоветовать.

Поиски худо-бедно продолжались. В станицу прибывали все новые отряды с дальних пикетов, сразу являясь пред черные атаманские очи. Из-за того, что многие не знали друг друга в лицо, почти каждый раз возникала неразбериха, пару раз перетекшая в настоящую поножовщину. Вальсо крутился юлой, стараясь на месте разрешать повсеместно возникающие конфликты.

Не зная, что еще можно предпринять и чем помочь станичникам, Лаен было сам направился на поиски девчонки, даже не представляя, как будет это делать, но оказался перехвачен Калачом. Капитан выглядел слегка посвежевшим и фальшиво улыбался, совершенно не обращая внимания на творившийся в округе бедлам.

Видно, какие-то выводы для себя после избрания негоцианта Авинсо успел сделать. Вот только какие? Эх, знать бы…

– Господин негоциант! Право, не ожидал, – начал он, гордо выпятив грудь. – Старший приказчик доложил, что первым своим указом вы повысили цехам жалованье! Премного благодарен самолично, и от ребят вам большое уважение!

– Сложившаяся ситуация того требовала, капитан Авинсо. Невзгоды в подслащенной воде быстрее растворяются. А вы, кстати, помимо жалованья, не забудьте по справедливости разделить плату павших наемников между живыми.

– Обижаете, ваша светлость! – лукаво заулыбался капитан, и до Лаена наконец дошла причина его хорошего настроения. – Лира счет любит, вот сведу, кому сколько причитается, так сполна и выдам!

Выдать-то он выдаст, да только половину в лучшем случае. А остальное себе в карман положит. Эх, надо было самому или, на худой конец, Фабио попросить расчет произвести!.. Сплоховал тут, конечно, ну да ладно, впредь наука.

Внимательно оглядев Калача с ног до головы, Лаен решил высказаться откровенно:

– Капитан Вортан, отныне я запрещаю вам и вашим солдатам играть в карты. Мы еще не достигли Атрели, а значит, торговый рейд продолжается со всеми вытекающими отсюда предосторожностями.

– Но почему?! В свободное время никогда не возбранялось ведь… Фектом, – опешил гигант и скорчил недовольную мину.

– Я так решил. Значит, так оно и будет! – отчеканил Лаен и бросил Авинсо кольцо, которое тот едва успел поймать. – Ваше?

– Мое! Но как?.. Благодарю, конечно. Сколько… э-э-э… я должен…

– Считайте это авансом. Также советую вам, – Лаен мысленно махнул рукой и решил идти до конца, – поменьше пить и больше времени уделять подготовке солдат.

– Все понятно… господин негоциант, – усмехнулся Калач, и на его скулах заиграли желваки. – Разрешите идти к солдатам?

– Идите. И еще… Будьте начеку. В случае свары в станице защищайте караван любой ценой.

Кивнув, капитан убежал в обозный лагерь, а Лаен заметил в толпе красную рубаху Вальсо. Тот отчаянно жестикулировал и отдавал распоряжения:

– Как найдете их, пусть вертаются взад, да поживее! – втолковывал атаман рябому парню, держащему в руках лук.

– Может, к ручью пошли, там полянки светлые… – задумался парень. – Или к руинам… там крапивы, правда, много, жжется зело, подлюка! А может…

– Так разделитесь, олухи! – потерял терпение Вальсо. – Одни к ручью, другие пущай остальные места проверяют! Куда они еще могли податься? Чтоб всех мне сыскали! Как найдете, сразу сюда тащите, да немедля!

– Всех? – вмешался Лаен. – Зачем всех-то?

– Женщины станичные поутру в лес пошли за ягодой, – махнул рукой атаман. – И эту… которая тебе надобна, с собой взяли. Чтоб даром хлеб не ела, значит.

– Ну что за невезение! – Джарах чертыхнулся с досады. – Если она там…

– Чего «если»? – ощерился Вальсо. – Плеть, хватит юлить, сказывай! Я же вижу, что для тебя девчонку важнее найти!

Дальше выкручиваться перед товарищем не позволяла совесть, и джарах уже более подробно поведал атаману про нападение на караван, вероломную баронессу и вероятные последствия действий ее клеврета.

Атаман внимательно выслушал до конца и насупился:

– А раньше не мог сказать? Эх ты… Одно дело – тварей живорезов осаживать, другое – супротив ведьмовского отродья воевать. Парни мои ведь непривычны к их повадкам, что теперь делать-то?

– Вот потому и не говорил – боялся, что дров наломаешь.

– А теперь, стало быть, не боишься?

– Теперь надо быстро действовать. Если в девчонку Шуйтар заглянет, беда будет. Как бы женщины ваши не поддались на ее увещевания в лес подальше забраться.

– Этих найдем, – уверенно кивнул Атаман. – В чащобы дурехи побоятся заходить. Смекнуть вот не могу, как паразита среди мужиков вычислить. Жаль будет, если всех пришлых с плато придется перевешать.

– Думай, Вальсо, вспоминай, чему в клане учили. Одно могу точно сказать, вот такой нож у него при себе имеется. – Джарах продемонстрировал атаману клинок безносого. – И взгляд у таких особый всегда. Либо свербить тебя будет словно шилом от злости внутренней, либо наоборот – глазенки в сторону поведет от тоски.

– Да тут половина таких! – С досады Вальсо ударил кулаком по бедру. – Как настурция в лагере появилась – у всех очи либо огнем полыхают, либо облаком тумана укутанные. Ничего, сейчас парней отряжу, дознание проведем с обысками – и найдем твоего пособничка!

– Да не мой он! – открестился Лаен, прекрасно осознавая, что скоро ситуация может выйти из-под контроля именно в этом направлении. – Слушай, атаман. Я пока не знаю, чем помочь тебе еще. Порядки – ваши, вам и карты в руки. У нас самих дел накопилось невпроворот… Как сыщете злыдня – сразу за мной посылай.

– Непременно! – уверил Вальсо.

Негоциант постоянно оборачивался, пока шел к месту стоянки каравана. Он с тревогой наблюдал, как вокруг атамана постепенно собирается большая толпа. Ему казалось, что воздух в округе сгустился до предгрозового момента, когда до первых оглушительных раскатов остаются какие-то жалкие мгновения.

Атаман Вальсо Лютый, приятель Лаена, сейчас являлся тем самым громоотводом, способным принять удар людской стихии на себя и решить дело миром. Если у него не выйдет, безопасность каравану некому будет гарантировать, все признанные договоры о неприкосновенности превратятся в обычные бумажки, ничего не стоящие.

…Возле кибитки негоцианта маялся Дьякон. Взглянув в его кислую физиономию, джарах вспомнил о еще одном щекотливом деле, не дававшем ему покоя с момента бегства каравана с рудников. Но прав ли он в своих подозрениях? Слишком многое свалилось на него в последние дни, голова пухла от размышлений и сомнений, духовные скрепы грозили рассыпаться под напором обстоятельств. Сейчас он уже не был уверен, что действует правильно. Но другого решения в голову не приходило.

Велев подчиненному подождать еще пару минут, Лаен взбежал по ступеням.

Внутри кибитки он застал Фабио и заваленный бумагами стол. Свитки с ленточной перевязью, пропитанные сургучом желтые листы, толстые и не очень книги с тесьмой, скрепляющей исписанные страницы. Составляя очередной документ, судя по всему весьма важный, вашуйец, высунув язык, старательно водил по бумаге пером, то и дело макая его в стоящую рядом чернильницу.

Приходу негоцианта старик очень обрадовался.

– Господин Лаен! Вы как раз нужны очень, – заявил он, ловко подсунул Лаену пару бумаг и принялся капать на них воском. – Нужно, чтобы негоциант наделил эти документы властью.

Покрутив на пальце перстень, Лаен по очереди приложил его к податливой желеобразной субстанции. Знакомиться с написанным на листе не посчитал нужным, не до того сейчас было, да и Фабио не мог подсунуть ему какую-нибудь каверзу. Вашуйец по натуре был очень щепетильным в делах, и Лаен всецело доверял ему в этом.

– Благодарствую! – Фабио ловко выхватил листок, подул на него и подсунул под специальную дощечку. – Пока все, но скоро начнут подходить просители, как вы велели.

– Успеем, – кивнул Лаен и поручил старику то, о чем уже думал некоторое время: – Сообрази назначение Рыбы на должность главы соглядатаев.

– Так, сейчас составлю документ, – отозвался вашуйец и вздохнул, бормоча себе под нос: – А я думал, вы Дьякона хотели на свое место… Ошибся, значит. Эх, казна тает, урезать расходы надо… посмотрим, посмотрим…

Тут в кибитку как раз робко заглянул Дьякон.

– Фабио, – отвлек вашуйца негоциант, – оставь нас ненадолго. Иди прогуляйся, спину хоть разомнешь, а то врастешь скоро в стол!

Когда за стариком захлопнулась дверь, Лаен несколько помешкал, не зная, с чего начать.

– Послушай, Дьякон…

– Да, господин! – Мужичонка услужливо затряс головой, показывая, что готов на любые подвиги. – Рад стараться, господин негоциант! Чего изволите? Вы не сумневайтесь…

– Погоди, – отмахнулся джарах и решил рубить сплеча. – Знаю, что служишь ты мне не щадя живота… Про другое хочу у тебя спросить: помнишь, там на рудниках, когда я тебя не узнал и едва не придушил…

– Так, так… – закивал головой Дьякон и неосознанно коснулся шеи, на которой до сих пор виднелась бордовая полоска. Его глаза отчего-то забегали.

– Не перебивай. Мы тогда госпожу Тавию нашли и… знахарку Иву. Мертвую.

Мужичок было вновь открыл рот, но Лаен строго взглянул на него, и тот лишь захлопал губами.

– Думается мне, что кто-то из наших ее порешил! – наконец озвучил свои соображения джарах, внимательно следя за реакцией подчиненного.

Черные зрачки соглядатая резко расширились.

– Святой Воритар! Зеркальное Отражение! Возможно ли такое?! Да разве кто осмелился бы…

– Чует мое сердце, что осмелился. Не знаю, что ему знахарка сделала, но очень хочу дознаться. – Нехорошо улыбнувшись, джарах продолжил буравить Дьякона взглядом, отмечая выступивший на его висках пот. – Ты тоже там был… Видел все то же, что и я, но мне сейчас не до этого, сам понимаешь, дел невпроворот… Поброди, потолкуй с людьми – может, кто что вспомнит. И я на досуге покумекаю, может, приду к каким… выводам. Уразумел?

– Да, господин негоциант… – Дьякон шумно проглотил слюну. Лаену показалось, что плешивый страстно желает убраться отсюда поскорее. – Разрешите исполнять приказание?

– Действуй с удачей! – напутствовал его негоциант.

Примененный в отношении Дьякона прием в клане джарахов звался «мутная водица». Лаен надеялся, что суровая репутация Морока сыграет свою роль. И если он окажется прав в своих подозрениях, не приведи Невзра, конечно, это станет отправной точкой в поисках недругов, засевших, как он подозревал, в самой общине каравана.

В дверь робко постучали. Вздохнув и остро затосковав по прошлому, Лаен крикнул, чтоб заходили.

Вслед за Фабио, нерешительно переглядываясь и пряча за спинами руки, вошла троица парней во главе с усатым мужиком, которого звали Вест и который являлся старшим ловчим каравана. Морща лицо, дядька досадливо покрякивал и с укоризной поглядывал на парней, державшихся кучкой. Те отвечали ему враждебными взглядами и с надеждой поглядывали на негоцианта.

– Ну, говорите! – повысил голос Фабио, заняв место за столом. – У господина негоцианта, думаете, дел больше нет, кроме как на ваши молчащие рожи смотреть?

– Простите нас, ваша светлость! – начал самый решительный, от волнения подергивая себя за вихрастый чуб. – Заявить хотим, на старшо́го цеха нашего, Веста.

– Экие жалобщики, совсем распустились! – тут же повернулся к парню усатый дядька. – Ворье, а не работнички!

– Так, тихо! По очереди говорить будете, – оборвал Лаен дядьку и ободряюще махнул рукой парню: – В чем обвиняете?

– Так не мы первые обвиняем. Он и начал обвинять… – чубатый указал пальцем на Веста. – Давеча, когда суматоха вся эта завертелась, ну… деру давали из деревни той, где нам по сопаткам надавали, у него кошель пропал. Сам и потерял, поди, а тепереча говорит, мы украли! Четвертого нашего, Скрепа, пока мы на охоте были, так измордовал… Он даже к вам прийти не смог, господин негоциант! Совсем житья не стало, требует полсотни лир с нас четверых, только одна надежа на вашу светлость!

– Так все было? – повернулся джарах к усатому и нахмурился.

– Они это, ироды! Они! – закричал дядька, брызгая слюной. – Давно приметили, где я денежку храню. А когда кутерьма началась, прибежали, кричат, что, мол, драпать надо, помощь нужна с телег обузу скидывать. Я побежал, конечно, помогал мужикам, пока с места не тронулись, руки из плеч едва не вывернул. А здесь уже, в лагере, хватился – нет кошеля! А там полсотни лир было, между прочим! Давай пытать этих, чернозубых – у-у-у! – больше-то ведь некому было! Вместе все обитаемся, из одного котелка, почитай, и жрем.

– Правду говорит? – Лаен грозно сверкнул глазом на парней.

– Так! – хором подтвердили они. – Да только не брали мы ничего! Сам задевал куда-то, черт усатый, теперь с нас содрать хочет пропажу свою. Скрепа обидел, плачет тот, кровью плюется…

– Ироды! – всплеснул руками усатый и погрозил им кулаком. – Вот я вас!

Велев всем замолчать, негоциант задумался. По всему выходило, что у старшего цеха ловчих не было доказательств кражи, все строилось на домыслах. А вот подчиненного он избил лишь по подозрению, явно выходя за рамки дозволенного. Вроде все логично, и незачем было тары-бары разводить.

Посчитав, что такое самоуправство нужно пресекать на корню, негоциант объявил свое решение:

– Тебе говорю, Вест. За то, что, минуя порядок, ты людей бьешь без разбору, приговариваю тебя к пяти ударам кнута. Требовать потерю с ловчих ты больше не будешь, так как нет у тебя на это никакого права. Всем все ясно?

– Да как же так, господин негоциант?! – растерянно забормотал усатый, а парни принялись усердно кланяться и радостно переглядываться. – Там же пятьдесят лир было, сбережения мои, я ведь верой и правдой вам… всегда, не сумневайтесь…

– Решение вынесено, вы все его слышали, – оборвал дядьку Фабио. – Выметайтесь! Да сапожищами своими поаккуратнее мне тут!

Когда делегация покинула кибитку, Лаен укоризненно посмотрел на вашуйца:

– Сам, что ли, разобраться не мог? Тут делов-то…

– Не в моей власти это! – открестился от происходящего Фабио, выставив вперед костлявые руки. – Такие споры только Фект решал, самолично. И, кстати, хочу заметить, что он бы рассудил по-другому.

– Как это по-другому? – удивился Лаен. – Тут же все очевидно!

– Может, и очевидно, – уклонился от прямого ответа вашуйец, снова берясь за бумаги, – а может, и нет. Старшего цеха вы крепко обидели, теперь стараться так не будет. А через него в наших котелках общинных частенько мясо бывало.

– Брось, Фабио, – махнул рукой негоциант, – его за самоуправство следовало на место поставить. И опять же, следуя твоей собственной логике, теперь четверо вместо одного торопиться будут! Решение-то в их пользу!

– Вам виднее, – флегматично пожал плечами вашуйец, но Лаен заметил, что старик все равно остался при своем мнении. – Ходит одна поговорка у нас, в Вашуйской республике, что кисть не пальцами сильна, а жилой, которая в движение их приводит.

– Хочешь сказать, что теперь парни, управу на Веста найдя, слушаться его перестанут? – догадался наконец Лаен. – Но ведь пойми, все равно он не имел прав своего человека избивать на одних домыслах. Я так разумею. Не будет справляться, другого поставлю во главе цеха. Ну да ладно, Воритар с ними. Что там еще у нас по плану?

– Молодые желают твое благословление получить, чтобы жить вместе, детишек завести. Парня знаю, толковый, в учениках у нашего плотника ходит. Рукастый сам, давно инструмент и место просит, чтобы мастерскую нашу расширить. Девка – из стряпух, себе на уме, правда, но такому мужу в самый раз, ссориться меньше будут…

– Скажи, что благословляю, делов-то! – с облегчением махнул рукой негоциант. – Вспомнил, про кого говоришь. Если это все, я тогда к атаману пойду…

– Подождите, господин, – остановил его Фабио. – Во-первых, преподобный противится этому…

– Отец Мэтью? С какой стати?

– Девица – из Гаттейского союза родом, Зеркальное Отражение чтит, но, по словам преподобного, недостаточно истово. А во-вторых, селить их некуда. Семейных и так немало, сам знаешь, таборами целыми живут, плюс мы повозки оставили в карьере, как раз отчасти свободные.

– И Фект всем этим занимался?! – не поверил Лаен. Ему стало тоскливо. – Неужели они сами договориться не могут? Одни бы подвинулись, другие – еще куда-нибудь перебрались…

– И не только этим! – покачал головой вашуйец и снисходительно взглянул на джараха. – Вам еще множество решений принимать придется.

– Но у меня же есть отличный помощник? – решил схитрить негоциант. – Вот ты бы как поступил, Фабио?

– Сложно сказать, – вздохнул тот. – Против слова преподобного идти – себе дороже. Не стоит недооценивать его. Влияние на души людские зело велико. Даже если вы позволите им, община житья не даст. Монах науськает, сбегут молодые от нас, а парень, говорю же, рукастый, такой нам самим понадобится.

– И что ты предлагаешь?

– Честно говоря, не знаю. Фект поэтому и тянул с молодыми…

– Так что ж ты сразу не сказал, что дело не срочное? Пусть терпят пока, что-нибудь придумаю…

– Так-то оно так, но дело-то, опять же, молодое. Как бы чего не вышло. Если девчонка понесет от него вне милости Воритара, придется обоих выгонять.

– Я услышал тебя, Фабио! – поднявшись со скамьи, Лаен облокотился на стол, и проникновенно посмотрел в веселые глаза вашуйца. – И ты еще смеешь говорить, что это лишь малая часть?! Да я с ума сойду!

– Пообвыкнетесь! – Фабио беспечно пожал плечами. – Решение вынести несложно, вот последствия в меньшее зло вывернуть – это есть истинная мудрость правителя! Сажа не всегда черна, а белоснежный снег пачкается легко.

Ничего не ответив, но крепко задумавшись над словами старика, джарах отправился искать атамана. На его душе скребли кошки…

 

Глава 7

А разгневанный атаман в это время метался по станице и мордовал подчиненных. Те, стараясь избежать членовредительства, активно шуровали по хибарам и землянкам, переворачивая вещи, и с острасткой допрашивали трясущихся жильцов. Судя по истошным крикам, кому-то уже припоминали старые обиды. На крыльце усадьбы скопилась целая гора разномастных клинков, из которых, увы, ни один не напоминал орудие безносого. Ушедших в лес женщин тоже так и не нашли, хотя на их поиски местный предводитель отправил своих лучших следопытов.

В общем, полный провал всех маневров негоцианта был налицо.

Впав в ступор от безысходности, джарах все еще надеялся на благоприятный исход. Он сидел на траве, облокотившись спиной на камни ограды, и неосознанно подсчитывал количество оборотов, которые делало одно из повешенных на березе тел. Четыре в одну сторону, по ветру, пять в другую, набирая скорость. Потом все повторялось заново, но уже в противоположном направлении. Пытаясь угадать верное количество оборотов по уже совершенным, Лаен определил, что сделать это иногда мешает ветер. Внешнее воздействие являлось предопределяющим фактором…

Осознав, что уже завечерело и пора прекращать заниматься ерундой и отлынивать от дел, он послал за госпожой Тавией, а сам, скрипя зубами, вернулся к Фабио в штабную кибитку. Потирая покрасневшие глаза, вашуйец все так же корпел над бумагами. Отмахнувшись от него рукой, Лаен с волнением прошел на жилую половину, туда, где никогда ранее не бывал. Теперь она целиком и полностью принадлежала ему. Здесь все еще витал аромат Тавии.

Большую часть пространства занимало ложе на двух человек, выглядящее поистине роскошно для кочевого жилья. Шкаф для вещей с резными дверцами и помутневшим от времени зеркалом, полированный столик, множество полочек и прибитый к стене брусок с крючками под оружие. Пол оказался застелен ворсистым санданирским ковром, а к потолочной перекладине цепью крепился хитро изогнутый подсвечник с бронзовыми лепестками. Настоящие баронские покои, пусть и совсем небольшие. А главное – его собственные. Лаен имел свою личную комнату только в детстве.

С торца под крышей имелось узенькое оконце, которое негоциант тут же открыл, впуская свежий воздух. Его немудреный скарб уже успели перетащить сюда и сложить на ковре аккуратной горкой. Зацепившись взглядом за пару книг с записками монахов о Шуйтаре, джарах случайно вспомнил про необычный конверт, найденный им на теле старика в разрушенной церкви.

Лаен успел разобрать по полкам большую часть вещей, когда стукнула дверь и в кибитку впорхнула госпожа Тавия. Заметив вашуйца, она немного смутилась, но виду не подала. Подпалив свечи, вдова и негоциант расположились за столом друг против друга. Лаен с неудовольствием подумал, что, судя по всему, отныне ему придется проводить здесь изрядное количество времени. Пришло в голову, что неплохо было бы изменить порядки. Пусть вон Фабио занимается рутиной. А самые важные решения останутся за джарахом. Все-таки негоциант он или кто?!

Пока вашуйец со знанием дела раскладывал по ящикам документы, с которыми работал, Тавия улыбалась негоцианту и даже стрельнула в него глазками. Санданирская красавица выглядела уставшей, но умудрилась нечаянно коснуться под столом его ноги, чем вызвала жаркую волну в груди. К счастью, в этот момент к ним присоединился Фабио и Лаену удалось скрыть неловкость.

Спеша отвлечься от провокационных мыслей, он задал девушке вопрос:

– Госпожа Тавия, у вас получится заменить нам знахарку?

– Не думаю, мой господин. – Она качнула головой и изящным движением откинула с лица непослушные волосы. – Ива почти не вела записей, и так зная, что и где у нее находится. В нашем походном лазарете целая куча разных снадобий и порошков, и только сама Малька ведает, каким целям они служат. Пока я опознала лишь листья сакры, которые в толченом виде заживляют раны, и… корень настурции. В высушенном виде он способен облегчить страдания…

– Я знаю, госпожа, для чего нужна настурция. Используйте ее лишь в крайнем случае, когда другие средства окажутся бессильны.

Она кивнула и продолжила:

– Из листьев я сделала мазь и обработала ею повязки. Весь сегодняшний день мы помогали раненым, – она кокетливо повела плечиком, – я даже в порядок себя не успела привести…

– Тавия, вы прекрасно выглядите! Так что же вы хотели сообщить мне про дела Фекта?

– Заклинаю вас, не доверяйте преподобному Мэтью!

– Простите?.. Видимо, я не расслышал…

– Я уверена, что монах имел какое-то особое влияние на моего покойного мужа!

– Странно. Его светлость не производил впечатления ярого приверженца Единой Церкви…

– Не в этом дело. Простите, мне стоило начать с самого начала. Насколько мне известно, монах ведь стал одним из первых сподвижников Фекта. Так ведь, Фабио?

– Все верно, госпожа Тавия. Мне придется отнять немного вашего времени, дабы погрузиться в прошлое… Как сейчас помню, с момента Ритуала минул ровно один год. Я тогда отсиживался в одной таверне близ Горинфа, что расположен в низинах Подола Мальки. На улицу и носа нельзя было показать – небеса рвались на части и Алмазный дождь заливал окрестности уже четвертые сутки. Тогда еще толком не знали, чем грозит зеленая водица… – Вашуйец сокрушенно коснулся омертвевшей плоти на своем лице, но нашел силы продолжить: – Но, что удивительно, не все оказались в неведении. Огромный телом купец и его не менее грозный телохранитель-монах приказали хозяину таверны запереть двери и не выходить под дождь без крайней надобности.

– Это были негоциант Фект и преподобный Мэтью? – догадался Лаен. – Ого! Это означает, что они уже тогда знали друг друга и путешествовали вместе?

– Именно. По какой-то причине они отстали от каравана, который, нужно сказать, в те времена был существенно меньших размеров. Алмазный дождь спутал их планы. Я тогда сидел от этих двоих за соседнем столом и благодаря Единому Отражению и отменному слуху случайно услышал, как монах шепотом заявил своему спутнику, что они погибнут, если не уберутся из этого места до заката солнца.

– Почему так?

– Это уже позже стало понятно, что слова преподобного оказались пророческими. Кем бы ни был предводитель живорезов, если таковой вообще имеется, это дьявольски хитрая бестия, настоящий Иллокий во плоти! Он не случайно вызвал Алмазный дождь именно над Подолом Мальки, болотистой низиной, где в давние времена произошло решающее сражение между войсками тогдашнего правителя Аламии, еще не принявшего императорский титул, и объединенными силами кордских ханов запада. До сих пор в тех местах вода в ручьях вымывает белые кости и черепа павших воинов… Но тогда, в ненастье, дыхание Шуйтара скрутило те самые кости в настоящие порождения зла и направило их врываться в ничего не подозревающие людские города!..

Неожиданно в голове негоцианта прозвучал знакомый голос:

«Старик рассказывает тебе о Первом Исходе живорезов. Ты ничего не помнишь, хотя вся Аламия, содрогаясь, передавала из уст в уста страшные рассказы о творящемся в Подоле Мальки ужасе. Население целой провинции отказалось подчиняться властям и потеряло человеческий облик. Именно тогда все узрели истинное могущество живорезов! Утратившие душу покидали дома, снимаясь с насиженных мест целыми семьями и безмолвной мертвой толпой брели на северо-восток, в глубины Приланского леса. В анналы истории событие вошло под названием Первый Исход Душ. За прошедшие со времен Ритуала годы подобное повторялось несколько раз».

Тем временем Фабио продолжил свой рассказ:

– Позже все случилось, как и было обещано Мэтью. Но тогда народ в таверне лишь беззаботно попивал пиво, ожидая, когда же наконец прекратится этот странный ливень и дороги очистятся от зеленого тумана, успевшего наглухо окутать окрестности. Не хочу преувеличивать свои достоинства, но в тот момент я почему-то безоговорочно поверил в слова монаха о скорой кончине и сильно испугался.

Проблема состояла в том, что преподобный Мэтью и негоциант Фект прибыли в таверну на лошадях. Впрочем, ваш покорный слуга и остальные немногочисленные постояльцы – и вовсе на своих двоих. Из крытого транспорта в наличии оказалась лишь стоящая во дворе старая карета, в которой могли поместиться максимум четверо. Фект купил ее у хозяина таверны на моих глазах, не торгуясь. Но дальше у необычных путников вышел спор, как быть с возницей? Негоциант пенял монаху на то, что негоже использовать ничего не подозревающего человека и брать на душу грех. На что Мэтью с кислой миной возражал, что его обет допускает и не такие жертвы.

Я понял, что это мой шанс. Никаким другим образом попасть в карету возможности не было. Господа казались слишком серьезными, чтобы брать попутчиков, а мой кошель по сравнению с только что выплаченной за карету суммой и вовсе выглядел смехотворно. Не позволяя сомнениям одержать верх, я тут же придвинулся к их столу.

Как сейчас помню, монах положил руку на рукоять жаровни и грозно посоветовал убираться прочь. Я был не вправе клянчить или требовать, поэтому изложил коротко и по существу: господа получают возницу, готового добровольно отвезти их куда угодно, а взамен у них просят лишь малую уступку. Господа переглянулись, и Фект полез было в карман, но я остановил его жестом и указал на женщину, сидящую в углу таверны и кормившую ребенка кашей. Она улыбалась, глядя, как малец неумело держит ложку, и заботливо старалась поправить его ручку. Посмотрев в мои глаза, негоциант удивленно выгнул бровь, а затем медленно кивнул, и мы ударили по рукам.

Не прошло и десяти минут, как я уже нахлестывал лошадей, стремясь поскорее вывезти людей из полосы проливного Алмазного ливня. Полная седоков карета трещала досками и грозила рассыпаться в труху. Пришлось сбавить ход. К сожалению, обмотанная вокруг головы накидка не сильно помогла мне тогда…

Потрясенный негоциант слушал вашуйца, буквально разинув рот. Фабио никогда не был столь откровенен, да и вообще не любил старик делиться воспоминаниями о собственном прошлом.

– Теперь вы понимаете, о чем я хотела сказать, господин негоциант? – Тавия произносила слова расчетливо, стараясь подчеркнуть их значимость. – Преподобный уже тогда оказывал влияние на негоцианта!

– Подождите, госпожа. – Защищаясь от ее напора, Лаен неосознанно выставил вперед ладони. – Ну знали они друг друга с давних пор, что это доказывает? И какое это может иметь отношение ко мне?

– Говорю вам, господин, Мэтью себе на уме, и вам ли этого не знать? Как бывший глава соглядатаев, вы же не могли не замечать, что в каждом крупном городе, который нам довелось посетить, монах исчезал на несколько дней?

– Да, вы правы, – вынужденно согласился Лаен. Он действительно знал о странной привычке преподобного, но никогда не придавал ей значения. – И что с того?

– Как что?! Неужели вы думаете, что он делал это без ведома негоцианта? – Тавия распахнула глаза и всем телом подалась вперед, переходя на громкий шепот: – Но почему Фект позволял такое? Неужели помощь монаха Собора не могла понадобиться нам в любой момент, особенно в том же Хаске, когда прямо под лагерем кружили полчища слуг живорезов?

– Действительно, странно. Я не задумывался над этим в таком ключе… Тавия, но вы же всегда были рядом с мужем, неужели он вам ничего не рассказывал?

– Нет! – Ее плечи поникли, а в голосе одновременно прозвучали злость и разочарование. – Фект никогда не был простаком, он четко видел грань между торговыми и личными делами. У него существовали тайны от всех, в том числе и от меня. Может, старший приказчик что-то знает… – Она искоса бросила взгляд на вашуйца.

– Увы, госпожа, – покачал головой Фабио. – Я лишь исполняю волю негоцианта и стараюсь не совать нос в чужие дела.

Слова старика прозвучали несколько двусмысленно, и Лаен поторопился закрыть щекотливую тему:

– Как бы там ни было, благодарю вас за предупреждение, госпожа. Какие бы преференции ни имел Мэтью, он их лишился с момента избрания нового негоцианта.

– Вы не представляете, как я рада это слышать, мой господин! Позвольте поинтересоваться – вы не забываете пить мое укрепляющее память зелье?

– Конечно, госпожа! – быстро соврал Лаен, нащупывая в кармане твердое стекло флакона с зельем, о котором напрочь позабыл со всеми переживаниями. Но признаваться и расстраивать Тавию не хотелось. – Буду признателен, если в ближайшее время удастся получить из ваших рук новую порцию.

– Я непременно приготовлю ее для вас. А сейчас позвольте мне пойти и немножко отдохнуть. С рассветом мне нужно будет сменить Аглаю в лазарете.

Молодая женщина сделала легкий реверанс и, шурша одеждами, упорхнула, оставив после себя восхитительный аромат дамской цветочной воды. Дождавшись, когда закроется дверь кибитки, Фабио тяжело вздохнул и поднял глаза на негоцианта:

– Господин Лаен, осмелюсь доложить вам…

– Фабио, не смей юлить, – оборвал его Лаен, ожидая, что речь пойдет о Тавии. – Выкладывай все как есть.

Но когда вашуйец заговорил, он понял, что ошибся.

– Я вот что хотел сказать… по поводу назначения главы цеха плотников…

– Что такое? Старик отказался?

– Нет! Нет! Наоборот, благодарил, сильно жалел, что вас не застал, чтобы лично поклониться…

– Что тогда? Странный ты какой-то…

– Вот то-то и оно! Не знаю, с какого боку зайти. Овенций тоже долго мялся, но, говорит, негоцианту не решусь, а тебе, Фабио, как на духу выложу!

– Да в чем уже дело-то?!

– Помните поломку в урочище? Когда у телеги колесо соскочило и мы полдня в поле как суслики стояли?

– Ну! И что?

– Овенсий утверждает, что не могло такое самостоятельно приключиться. Говорит, когда суматоха была, не придал значения, а потом уже обстоятельно все осмотрел. С вечера кто-то даррову нить через ось продел и к балке привязал. За полдня дерево истончилось, как соломинка, и сломалось, аккурат посреди полей.

– Груз проверял?

– Ящик с нитями вскрыт. На одной из болванок повреждена защитная береста. – Фабио с изумлением смотрел, как его негоциант растягивает губы в улыбке. – Чему вы радуетесь, господин?

– Тому, что хоть где-то я оказался прав. Все идет к логической развязке. Скоро наш недруг вновь проявит себя, и я надеюсь, что получу ответы на интересующие меня вопросы.

– Вы знаете, кто он?!

– Догадываюсь. Но хочу убедиться в своих подозрениях, а главное – узнать имена его хозяев.

– Мне кажется, – Фабио задумчиво посмотрел на небо через оконную щель, находящуюся под самым потолком. Там сгущались сумерки, – что в будущем общину ждут большие перемены. Вы ничуть не напоминаете мне Фекта. Это и хорошо, и плохо одновременно.

– Про «плохо» понятно, у меня нет опыта и все такое. А что тогда хорошее ты видишь?

– Иногда нужно взболтать старое вино, чтобы ощутить всю его прелесть. Многие традиции нашей общины устарели, а привычный уклад требует хорошей встряски. Предыдущий негоциант все-таки был выходцем из империи, и весь период его правления несет на себе отпечаток вековых амбиций. Не поймите меня неправильно, но…

– Так и скажи, что считаешь меня кордом.

– О! Я совсем не это хотел сказать, господин!

– Да брось. Все верно, разреши представиться: Лаен Тарк, корд из Западных баронств к твоим услугам. У меня нет никаких особых титулов или званий, кроме того, что я являюсь сыном барона-первопроходца. Раз у нас зашел такой разговор, ты мне вот что скажи: насколько мое происхождение будет иметь значение при заключении сделок?

– Сложно сказать. – Вашуйец пожевал нижнюю губу. – Вот раньше, эдак годков пять-шесть назад, с вами многие и разговаривать бы не стали, не то что дела вести. Спесивость знати позже на убыль пошла, когда кушать стало нечего во многих провинциях. Сейчас сложности могут возникнуть лишь ближе к столичному региону, где еще крепок имперский настрой. В остальных частях империи у благородных здравый смысл давно восторжествовал над спесью; не у всех, конечно, но по большей части. Я думаю, у вас не возникнет особых проблем, тем более что перстень негоцианта в любом случае придает своему владельцу особый статус.

– Спасибо, Фабио, – поблагодарил Лаен вашуйца и бросил на стол конверт с печатью патриарха Есиды. – Как думаешь, что это?

– Так, посмотрим… – Старик близоруко сощурил глаза и повертел запечатанное послание перед самым носом. – Ух ты… Сам глава Собора свою метку поставил. Позвольте полюбопытствовать, откуда это у вас?

– Случайно взял с мертвого тела монаха, – не моргнув глазом, ответил негоциант. – Это можно продать? Ну ты понимаешь, о чем я…

– Возможно, возможно… только монахи осерчать могут. А вот если через посредников предложение оформить… – задумался вашуйец, а Лаен подивился, с какой легкостью старший писарь рассуждает о подобных вещах. Видно, с Фектом они и не такие дела проворачивали. – В Атреле можно попробовать. Мне известны имена некоторых… людей, промышляющих подобным ремеслом. Но сначала необходимо определить ценность послания патриарха.

– Ты сможешь это сделать? Никто не догадается, что конверт вскрывали?

Фабио лишь лукаво улыбнулся. Хлопнув ладонью по столешнице, негоциант подвел черту:

– Тогда целиком и полностью полагаюсь на тебя. Как прибудем в Атрель – доложишь. А теперь приказываю тебе идти отдыхать. И поешь чего-нибудь, сидишь совсем белый…

– Не смею возразить, господин. Разрешите удалиться?

– Иди уже! – с улыбкой прикрикнул Лаен, заметив веселых чертенят в глазах вашуйца.

Оставшись один, он задумался. С конверта – и возможной оплаты за него – мысли плавно перетекли к насущным финансовым проблемам, и сердце сжалось в нехороших предчувствиях. А если лир действительно не хватит для выплаты следующего жалованья? Что тогда делать?..

«Бежать, и чем дальше, тем лучше! Драпать, как русак от гончих. Чтобы злые и голодные наемники Калача не догнали!»

«Марта! Вопросы нужно решать, а не убегать от них».

«Ишь как заговорил… Неужто и вправду титулы так людей меняют? Поразительно… И вот еще что. Поменьше слушай эту санданирскую суку. Она мне не нравится».

«Не смей так говорить о госпоже Тавии!..»

Перебранку с Мартой прервал стук в дверь. Быстрый, дробный, нехороший. Сердце Лаена екнуло в недобром предчувствии. Он крикнул, чтобы заходили.

Тут же в кибитку заскочил Рыба и быстро захлопнул за собой дверь. Новоиспеченный глава соглядатаев выглядел взволнованно, и ему потребовалось несколько секунд, чтобы перевести дыхание:

– Ваша светлость! В станице бунт! Местные дом атамана обступили, на суд его требуют!

Сомкнув веки, негоциант застыл как сидел, переваривая информацию. Интуиция не подвела его в очередной раз, но от этого знания легче не становилось. Каравану, а главное, людям – его людям – грозила опасность. Совсем скоро озверевшей толпе будет наплевать и на то, что он является неприкосновенным кочевым торговцем, и на незыблемые договоры, ценность которых резко снизится до стоимости простой бумаги, да и, пожалуй, на самого Безземельного графа, чего уж там греха таить. Но атаман Вальсо Лютый так просто не сдастся, джарах был в этом уверен. Его земляк будет биться до последнего, а значит, невольно выиграет для каравана время.

Мешкать не следовало, и он отдал приказ главе соглядатаев:

– Передай старшему возниц, Яроку, чтобы немедленно уводил караван в сторону Атрели. Скажи капитану Вортану, чтобы убивали всех, кто приблизится с угрозой. И еще, Рыба. Нужно как-то отвлечь толпу… Когда караван отойдет от станицы на безопасное расстояние, возьмешь… Нет, стоп. Пусть Дьякон возьмет для меня лошадь и подле станицы в кустах дожидается.

– А… как же вы, господин?

– У меня запланирована встреча с атаманом. Пора вытаскивать его задницу, пока ее не подняли на костыль.

– Можеца, мне с вами? А?

– Нет, Рыба. Ты в случае чего погоню задержишь… Хотя, думаю, не до этого им будет, не приведи Невзра.

– Все понял. – Парень отшатнулся и исчез в проеме.

Накинув капюшон, негоциант последовал его примеру и решительно выпрыгнул в наступившую ночь, планируя отдать должок одному джараху, некогда спасшему его жизнь.

 

Глава 8

Станица гудела как потревоженный улей. Ярко полыхали костры, разноголосо и упрямо ревела толпа. Вооруженные факелами станичники взяли резиденцию атамана в полукольцо. На собственную безопасность и живорезов, которые могли находиться поблизости, всем было решительно наплевать. На стенах усадьбы плясали тени взятых в петли беженцев, где-то в лесу за оградой истошно кричала женщина.

Но пролившаяся кровь лишь распалила естественные потребности, и теперь требовала более изощренного продолжения. Размахивая саблей, атаман Вальсо бесстрашно орал на бунтующих с балкончика второго этажа, верные ему люди забаррикадировались на первом и пока еще сдерживали смутьянов.

Лаен крался вдоль ограды, сливаясь с тенями, планируя проникнуть в осажденный дом с тыльной стороны. Ухо различало отдельные фразы, которые выкрикивали бунтовщики. Помимо обвинений в противоестественной связи атамана с уродливыми ведьмами, которые, как искренне надеялся джарах, были безосновательны, люди уличали Вальсо в нерешительности и бездействии перед лицом грозящей опасности.

Атаман, в свою очередь, уверенно предполагал мужеложство среди своих бывших соратников и грозил им всем страшной карой через их же увлечения за столь явное пренебрежение его собственных заслуг. Препирательства грозили зайти в тупик, но в дверь усадьбы уже ударили первые топоры, предвещая скорый переход сторон к физическому предъявлению обвинений.

Обойдя дом, джарах перемахнул через забор и, оставаясь в тени хозяйственных построек, двинулся к черному ходу, через который когда-то хаживала господская прислуга. Дверь оказалась наглухо заколочена. К счастью, над козырьком крыльца нашлось оконце, затянутое заскорузлой портьерой. Но обозначилась и другая проблема: четверо станичников прятались в тенях по обе стороны крыльца, ожидая, когда из оконца на них полезут ничего не подозревающие осажденные.

Джарах ощутил трепетное чувство удовлетворения. Так бывает, когда жизнь заставляет заниматься чем-то не тем, но в какой-то момент все входит в привычную колею. Напряжение последних дней растеклось по телу нервными импульсами и вскипятило кровь. Покинув тень, он направился к засадникам, демонстрируя пустые ладони.

Первым среагировал щербатый лицом немолодой дядя со свежим порезом на щеке. Его руки сжимали крепкую рогатину. Прищурив под капюшоном глаз и силясь понять, кто это там идет, он быстро затараторил, привлекая внимание остальных:

– Эй, эй, человече! Ну-ка, поди сюда! Не признаю тебя, что-то…

Стилет сам прыгнул в раскрытую ладонь. Продемонстрировав великолепный шпажечный выпад, Лаен ткнул трепещущим острием дядьке в живот, обрывая недосказанную фразу на полуслове. Подхватив падающую рогатину, со всего размаха опустил ее на голову то ли чумазого, то ли смуглого парня, который в силу молодости оказался впереди остальных. Ярость буквально хлестала из джараха – сухая палка с треском переломилась надвое, череп бедолаги хрустнул, а сам он кулем повалился под ноги, да там и замер, пуская кровавые пузыри.

Последние двое оказались умнее и подались в стороны, впустую рассекая ножами воздух. Брали на испуг, хотя их лица говорили об обратном. Ближе к джараху оказался кудлатый дед с кривым поломанным носом. Подмигнув старику, который явно многое успел повидать, но сейчас очутился не в то время и не в том месте, Лаен метнул в него стилет, одновременно разворачиваясь на каблуках к последнему.

Успел, что называется, в последний момент. Короткий и профессиональный удар гвардейского тесака рассек ткань плаща. Слава Невзре, что ему не хватило длины лезвия! Противник – ветеран, возможно, наемник или бывший гвардеец, выбравший путь дезертира. Ободренная успехом, сталь тесака сверкнула вновь, но теперь джарах наконец совладал с яростью и оказался готов.

Дезертир ощерился, демонстрируя собственное превосходство и удаль. Его странный противник, за секунды убивший троих, обезоруживающе улыбнулся в ответ, да так, что у наемника со страшной силой сдавило мочевой пузырь. Интуиция, не раз спасавшая его при сшибке в плотном строю пехоты, вопила, билась в припадке и требовала бежать без оглядки от этого сумрачного демона Шуйтара. Но наемник уже слышал за своей спиной холодное дыхание мировой жницы и оборачиваться не спешил. А еще он с тоской догадался, что Малька и стоящий перед ним демон играют в тандеме.

Покрутив тесаком, бывший гвардеец наконец решился и рубанул демона боковым ударом поперек живота, в последний момент успев даже возликовать. Обычному безоружному человеку, будь он трижды быстр и изворотлив, как лисица, нипочем не удастся сохранить кишки. Но радость оказалась мимолетнее жалованья – вместо кишок демон выпустил длинный язык со множеством лезвий, которые иссекли правую руку наемника.

Это джарах, изогнувшись, будто санданирская танцовщица перед султаном, решил закончить игру и, сдернув из чехла плеть, со злостью стеганул ею нападавшего по руке, в которой находилось оружие. Дождавшись, когда гибкий шнур завершит оборот, он изо всех сил дернул его на себя.

Запоздало смекнул, что забыл поменять струны с шипастых на обычные. Мужик завизжал так, будто с него живьем сдирали кожу. Впрочем, так оно и было на самом деле.

«Заставь его страдать! Выдави глаза, отрежь язык! Ну же! Прошу тебя…» – бесновался и одновременно вторил крикам раненого вкрадчивый женский голос.

Не обращая на Марту внимания, джарах на бегу подхватил торчащий из глазницы старика стилет и, оттолкнувшись от ступеней, взобрался на козырек крыльца. Проклятый наемник не затыкался ни на секунду и плаксивым голосом причитал о каких-то демонах с шипастыми языками. Видать, умом тронулся от боли. В отдалении уже слышался громкий топот сапог идущих на подмогу станичников. Ухватившись за раму, Лаен подтянулся и ввалился в окно второго этажа, неудачно запутавшись в занавеске.

Рядом истошно заголосила бабка, и Лаена принялись нагло молотить чем-то тяжелым. Это оказалось весьма неприятно. Перехватив тощую, похожую на обглоданный мосол руку, он решительно оттолкнул ее и вскочил на ноги. В двух шагах от него на кровать упала старуха и принялась причитать и грозить непонятными словами.

Из соседней комнаты зычно гаркнул Укус:

– В окна лезут, падлы!

В помещение заскочило несколько человек во главе с атаманом. Узрев товарища, Вальсо опустил саблю и ошарашенно дернул себя за ус:

– Плеть?! Ты как здесь оказался?

– В гости пришел… к одному атаману, которому скоро пятки поджарят!

– Хрен им в усест, а не пятки атамана! Еще целовать их будут. Ишь, бучу подняли, неблагодарные. Ужо я им устрою!

– Как бы наоборот не вышло. Сколько вас здесь?

– Внизу два раза по четверо и со мной еще трое. – Атаман кивком головы показал на помощников. – Сдюжим, ты не сомневайся. Даже если в разнос пойдут и двери мне своротят, лестница тут одна, обороняться даже бабка вот эта сможет. Мне, Плеть, зачинщиков в первую очередь выцепить надобно. Перевешаю стервецов! Остальные убоятся, разбегутся, как сучьи щенки!

– Ладно, Вальсо. Значит, нас больше десятка набирается…

– Погоди, негоциант залетный, незачем это. Пока ты к нам не ввалился, я тут как раз голову ломал, как мне сведения важные графу в Атрель передать. Если это дурачье петуха огненного пустит… В общем, слушай: просьба у меня к тебе будет…

Заглушая слова атамана, снизу раздался громкий треск. Снаружи дома ликуя взревела толпа.

– Атаман! Атаман!.. – встревоженно закричали снизу.

Вальсо выскочил в коридор и свесился вниз:

– Быстро ко мне, сукины дети! Лестницу держать! Лаен, вот возьми… – Вальсо сунул руку за пазуху и выудил тонкую стопку мятых, исписанных ровным почерком листков. – Как в Атрель попадете, непременно графу отдай. Только смотри – прямо в руки!

– Тебе точно помощь не нужна? Может, с нами? Через окно уйдем…

– Нет, Плеть. Своих не брошу. Сделай только как я прошу… – Атаман замолчал и прислушался к звукам. На лестнице, ведущей на второй этаж, разгоралась нешуточная схватка. – Все, с меня довольно! Пойду порядки наводить. Уходи, только не как пришел, а через мою горницу. Там, напротив окна, конюшня бывшая, на крышу легко переберешься.

– Прощай, Вальсо; даст Невзра – свидимся еще! – кивнул джарах, сунул бумаги за пазуху, и они выскочили из комнаты.

Атаман бросился к своим людям, Лаен – в противоположную сторону. А вот и кабинет, где буквально вчера они так мирно беседовали и потягивали вкуснейшее вино. Сейчас за его спиной звенело оружие, кричали раненые, но громче всего над всем этим бардаком разносился звонкий голос атамана. К своему удивлению, Лаен разобрал слова первого куплета боевой песни джарахов:

Осторожно выглянув на улицу, негоциант заметил снующие внизу тени. Свет факелов бунтовщиков освещал прилегающую к дому территорию, но возле конюшен царил притягательный полумрак. Обещанная атаманом крыша темнела буквально шагах в трех. Не раздумывая ни секунды, Лаен оттолкнулся и прыгнул вперед. Уже в полете ему в голову пришла запоздалая мысль: а выдержат ли его вес прогнившие перекрытия?..

К счастью, обошлось. Перекатившись несколько раз по склизкому скату, он едва не сорвался с заплесневелых досок, но, обламывая ногти, удержался. Сполз на животе на самый край, свесился вниз и спрыгнул на землю, моля, чтобы никто там ничего не додумался накидать. Удачно приземлившись, с облегчением перевел дыхание.

Между тем атаман и не думал сдаваться:

Воинственный клич был наполнен несгибаемой гордостью и презрением к врагам, но голос звучал уж слишком устало. Что-то у Вальсо не клеилось или бунтовщиков оказалось слишком много. У Лаена екнуло сердце от тревожных предчувствий.

Нет, не может такого быть, чтобы бывший джарах пал так нелепо! Выпутается как обычно. Лаен успокоил немного самого себя, и… едва успел прижаться спиной к стене конюшни. Мимо торопливо прошмыгнули две вороватые тени. До ушей донесся сбивчивый шепот:

– А коли атаман узнает?.. Беда нам будет!..

– Да атамана твоего на козьи рога подымут вскорости!.. А там и спросу ни с кого не будет. Говорю тебе: не девка – огонь! Такой не с болезными возиться надобно, а мужиков сурьезных ублажать.

– Так Лютый же подле нее караулы поставил…

– Вон твой караул – горницу атаману штурмует!.. Говорю же – дело верное! Развлечемся сейчас, как в Арвине у завсегдатаев принято… Верно тебе говорю!

Тени отдалились, дальнейших слов было не разобрать. Джараху сейчас следовало бежать к забору, а оттуда намеченным путем догонять караван, но он замешкался. Выходит, недослышал тогда Дьякон. Этот знахарь местный, которого люди атамана пленили, девчонкой оказался. Крысята местные, значит, суматохой решили воспользоваться для дел своих пакостных… А он-то голову ломал, как знахаря в караван заполучить!.. Что же, вот и появился отличный повод впоследствии оправдать свои действия перед Вальсо, если партия сложится.

«А чего оправдываться-то?.. – искренне удивился голос в голове. – Отчекрыжить все этим гаденышам и собакам скормить! Чтоб другим неповадно было…»

Пожалуй, это был первый раз, когда Лаен не стал возражать Марте. План созрел мгновенно. Пригнувшись, джарах последовал за парочкой, уже успевшей скрыться за конюшней. Выглянув из-за угла, он в последний момент успел заметить, как за их спинами захлопнулась дверь соседнего одноэтажного строения. Людей или охраны поблизости не наблюдалось, все выходило в точности так, как сказывал своему неуверенному напарнику тот наглец.

Перемахнув открытое пространство, Лаен подкрался к дверям и прислушался. До уха донеслись звуки возни, женский писк, треск материи и злобный, угрожающий шепот. На раздумья времени не осталось. Толкнув дверь, негоциант залетел внутрь, решив действовать по ситуации.

Порыв воздуха едва не задул тонкое пламя лучины, по дощатым стенам заметались тени. Внутри помещение оказалось совсем маленьким, под ногами хрустнули кусочки угля. На земляном полу, смяв набитый сеном тюфяк, барахтались три тени. Одна из них имела рыжие волосы и в результате неравной борьбы оказалась внизу. Сделав верные выводы, Лаен с разбегу пнул в лицо сидящего на ее ногах человека, опрокидывая того навзничь.

Второй попытался вскочить, но запутался в собственных приспущенных штанах. Задрыгал ногами и от усердия даже завалился набок. Лаен от души приложил его по темечку рукоятью стилета. Нащупав под обмякшим телом тонкую женскую руку, негоциант ухватился за нее и попытался поставить знахарку на ноги. Но неожиданно получил сильный удар в голень.

Рыжеволосая принялась ожесточенно молотить его своими маленькими, но острыми кулачками.

– Отстаньте от меня, сволочи!

– Эй! Успокойся! – отступив на шаг, проговорил джарах. – Я не с ними, я человек из каравана. Меня атаман прислал.

– Атаман? – звонким голосом и с подозрением осведомилась девица, поправляя на плечах разорванное крестьянское платье и кося глазом на стонущих на земле мучителей. – Мне отсюда все слышно! Плохи дела у твоего атамана!

– Поэтому я и здесь. Вальсо велел забрать тебя с собой. Караван уходит, и ты едешь с нами, – не моргнув глазом, соврал Лаен и жестко добавил: – Живее давай! А то набегут сейчас… сама знаешь, что тогда будет.

Резонный довод возымел действие, рыжеволосая сразу послушалась. Быстро сунула в дорожный мешок какие-то вещи, которые выудила из-под смятого тюфяка, и спрятала огненную шевелюру в капюшон накидки. Оказавшись поблизости от сидящего на корточках парня с разбитым лицом, врезала ему обутой в сапожок ножкой:

– У-у, гаденыш!

Мельком машинально оценив стройную фигурку знахарки, Лаен схватил ее за запястье, и они выбежали прочь. Судя по звукам около дома, штурм был в самом разгаре. Неожиданно со стороны леса донесся дробный звук лошадиных копыт. Всадников было четверо или около того. Неизвестные осадили лошадей и уверенно спешились с противоположной стороны конюшни. Странно, но за все время, проведенное в станице, Лаену не попалась на глаза даже захудалая кобылка. Кого это еще принесло?!

Но сейчас ему меньше всего хотелось это выяснять. Укрываясь в тени строений и растущих всюду кустов, они со знахаркой проследовали прямиком к ограде и, используя ее как укрытие, побежали к развилке, где располагалась стоянка каравана. Хотя, если Рыба в точности исполнит, что было приказано, повозок там оказаться не должно.

Постепенно нарастая, со стороны дома раздался раскатистый гром. Замерев на месте, джарах раскрыв рот смотрел, как по увитым плющом стенам расползаются огненные всполохи белого пламени. Первый этаж напоминал настоящее печное горнило. Десятки глоток взревели в унисон в истошном крике. Негоцианту почудилось, что он воочию наблюдает скорбную фигуру Мальки, нависшую над поместьем.

«Наша мать здесь! – ликовала Марта. – Она всем дарует свою милость!»

На верхотуре с грохотом распахнулось окно, и в проем, из которого повалил маслянистый дым, высунулась чернявая голова. Словно надсмехаясь над происходящим, она из последних сил проорала:

Человек закашлялся от густого дыма и не стал продолжать, сунув в рот пальцы, он отчаянно и переливчато засвистел.

Тенью стоявшая рядом знахарка мягко тронула Лаена за плечо:

– Ну же! Пойдем! Ничего с ним не будет, выберется. Наведет порядок, потом сунется в сарай, а там… эти. Сознаются ведь. Думаешь, дура я? Вальсо ни в жисть бы знахарку по своей воле не отдал, тем более что я… женского звания.

Подивившись ее прозорливости и подумав, что рыжеволосая совершенно права, Лаен молча кивнул, и они побежали в лес, обходя возможные посты. Хотя это вряд ли – зрелище в станице казалось куда более привлекательным и вряд ли кого-то оставило равнодушным.

Эх, Вальсо, Вальсо… Вот тебе и «политика»! Интересно, чем это там так грохнули? Неужели магией?

…В бок все отчетливее тыкало невидимое шило, когда негоциант, наконец, углядел остроухие силуэты двух лошадей, стоящих друг против друга на освещенной луной опушке. На его удивление, рыжая знахарка оказалась двужильной и молча выдержала весь забег. Лишь в самом конце он уловил ее участившееся дыхание.

Признав идущих, из-за стволов показалась знакомая бородатая фигура. В ее руках проступили контуры пехотного самострела. Бесшумно перешагивая ветки, Дьякон направился в их сторону. Лаен запоздало понял, что переиграл сам себя. Сигил Пустоты больно впился в кожу, словно мелкие крысиные зубы.

Как же он мог не предусмотреть самострел?! Проклиная себя за тупость, Лаен лихорадочно размышлял, как выйти из этой непростой ситуации. Плечи оружия стягивались к ложу, на нем виднелся контур болта, палец Дьякона твердо лежал на спусковой скобе. Соглядатай опытный, не промахнется. Его решительный настрой угадывался по сведенным к переносице бровям и особому взгляду человека, все для себя определившего.

А если все же он ошибается?! Может, Дьякон поднял самострел машинально – мало ли кто там по дороге идет?.. В таком случае он должен сейчас опустить оружие…

Шедшая рядом знахарка всполошилась, только сейчас заметив подозрительную фигуру.

– Там кто-то есть!.. – испуганно прошептала она и спряталась за спину Лаена.

– Это свои… пока еще, – едва слышно ответил тот и безапелляционным тоном приказал: – Отстань от меня шагов на пять, потом неторопливо, будто ни в чем не бывало, иди к лошадям. Если увидишь, что буза начинается, прыгай на кобылу и скачи вперед по дороге, пока караван не догонишь. Первым делом найди старшего приказчика по имени Фабио Ранье и скажи, что Дьякон – предатель.

– Какой дьякон? Сельский или настоящий, городской? – озадаченно переспросила девчонка.

– Делай, что я велел! – отрезал негоциант и пошел навстречу дозорному, стараясь сделать так, чтобы знахарка не оказалась на линии возможного выстрела. Хотя кого он обманывает? Если у него ничего не выйдет, то у девчонки не будет ни единого шанса покинуть опушку.

Дьякон остановился, когда расстояние между ними сократилось примерно до пяти-шести шагов. Идеальная позиция, он сам научил подручного, на свою голову. Болт самострела смотрел в середину груди. Промахнуться попросту невозможно.

Джарах сделал единственный жест – плавно развел руки в стороны, с сожалением отмечая, что длины плети никак не хватит, чтобы дотянуться до противника. Да и Дьякон не может не знать о ней… Все бессмысленно. Тогда он просто спросил:

– Зачем ты убил Иву?

Плешивый замешкался с ответом, но руки держал ровно, будто они были отлиты из металла, лишь кончики пальцев побелели от напряжения. Никаких шансов. Сигил Пустоты вновь принялся бунтовать, совершенно не к месту терзая и без того наряженные мышцы живота.

Стоящий напротив человек тихо ответил:

– Стало быть, судьбинушка так положила, господин. Я… даже не думал, что вы догадаетесь. – Его борода начала мелко подрагивать. Это был страх. Он боялся негоцианта. Боялся так, что палец на спусковом механизме тоже дрогнул. – Я не разумею… смерть знахарки… все вышло случайно!

– Брось, Дьякон! – Искренности негоцианта сейчас мог позавидовать самый подлейший демон из Шуйтара. – Сам подумай, как такое могло произойти случайно? Дозорный ты, конечно, смышленый. – Лаен одобряюще кивнул, одновременно пытаясь незаметно продвигать подошвы сапог вперед. Проклятый сигил отчаянно жег кожу, и, несмотря на смертельную угрозу, джараху до одури хотелось почесаться. Хотя странно, что сигил вообще среагировал на Дьякона… – Но врать не обучен. Сказывай давай, по чьему наущению действовал?

– Иллокий мне это подстроил! Шанс предложил, паскудник, какой только раз выпадает, чтобы все дела разом решить, – категорично отозвался плешивый, но, заметив сомнения на лице негоцианта, торопливо принялся рассказывать: – Переоделся я, как и сказывал тогда. Голову в тряпье замотал, чтобы не признали. Мимо охраны прошел, говорю им – от баронессы, мол, к пленным иду по надобности. Они в стороны подались, проходи, говорят. Ну я и зашел. Смотрю – госпожа Тавия в угол зажалась. Плачет сильно.

– Брешешь ведь! – подначил подчиненного Лаен и умудрился сделать малюсенький шажок вперед. – Не может такого быть, чтобы женщины в момент опасности по разным комнатам прятались! Да они друг за дружку должны были держаться!

– Ничего от вас не скроешь, господин. – Дьякон сокрушенно покачал головой. – Ладно, сниму грех с души. Когда я вошел, крепко бранила знахарка Ива госпожу. Прям молнии метала. Даже пару пощечин отпустила жене негоцианта!

– Вот как?! А ты что же?

– А я… – Плешивый на мгновение виновато опустил глаза, и негоциант вновь передвинул ногу. Увы, но расстояние между ними все еще оставалось непреодолимой пропастью. – Госпожа Тавия увидала меня и помощи запросила. Ну я и перестарался немного, с кем не бывает!

В его голосе не ощущалось и капли раскаяния. Лаен чувствовал, что Дьякон говорит правду только затем, чтобы спрятать ложь. Пытаясь недомолвками скрыть что-то более страшное. Эх, дожать бы его! Хотя зачем мертвому все эти знания? Железный болт прошьет его тело навылет, даже темные умения Марты окажутся бессильны.

Ночной Невзра! Почему сигил Пустоты будто взбесился! Да что же происходит?!

– А колесо у телеги зачем испортил? – поинтересовался негоциант, хоть как-то пытаясь выиграть время. – Ты ведь Вильме прислуживаешь? Так?

– Опять ваша правда, господин.

– Получается, угодили мы в западню твоими стараниями. И души павших караванщиков теперь на твоей совести на весь остаток жизни. Но все равно я не могу понять, зачем тебе нужно было убивать Иву?!

– Эх… ваша светлость! – Было заметно, что Дьякона переполняют эмоции. – Это будто связку из белого кардинала и черного алхимика на руки получить – любой расклад бьешь! Луна два раза похудеть успела за это время, а я все голову ломал, как бы мне к знахарке подобраться. То вы в дозор отошлете, то проклятый капитан рядом с ней крутится. Да если бы не тот случай…

Он неожиданно замолчал и быстро повернул голову в сторону. Джарах вовсе не ожидал такого подарка судьбы, но мгновенно сориентировался и прыгнул вперед, вскидывая руку со стилетом. Сухо щелкнула тетива, и невидимый обух со всего размаха ударил Лаена в левое плечо, останавливая и разворачивая тело на пол-оборота. Падение в дорожную грязь и резкая боль. С хрустом сжав зубы, он попытался подняться, каждое мгновение со страхом ожидая ласкового прикосновения жницы. Но добивать негоцианта оказалось некому.

Выпрыгнувшее из тьмы нечто, размером с большую собаку или волка, врезалось Дьякону в лицо.

– У-у-у-а-а! – дико закричал тот, падая навзничь. С того места послышались бульканье и страшные всхлипы.

– Гнида?! Ты?.. – ошарашенно прошептал Лаен, силясь понять, что там происходит. Но любое движение вызывало острейшую боль. Знакомый холодок принялся расползаться по коже, и, к своему стыду, негоциант не нашел в себе сил, чтобы противиться действиям падшей целительницы. Под рубашкой захлюпало. Он неосознанно попытался зажать дырку ладонью.

– Убери! Не так надо! – Возникшая перед глазами рыжая знахарка оторвала лоскут от подола своего дорожного платья, смочила его какой-то жидкостью из стеклянной колбы и аккуратно обтерла рану. – Ого! Холодный какой, будто помирать собрался… Так, убери это, задери… да не руку, дурень! Рубаху задери! Я перевяжу сейчас.

Негоциант механически выполнял все, что ему велели. Дьякон какое-то время подавал признаки жизни, но вскоре затих. Из темноты проступили угловатые очертания живореза. Рыжая попятилась.

– Гнида, уходи! – жестко приказал джарах и покрепче обхватил рукоять стилета здоровой рукой. – Я благодарен тебе, но отныне быть среди людей тебе заказано! Иди в самую чащобу на север, подальше от людей.

– Мы. Возвратили. Долг, – неожиданно проревела тварь множеством голосов, в которых не было ничего человеческого. – Но десятник открыл. Не те двери. Не попадайтесь. Больше. На нашем пути.

Существо недовольно заворчало, защелкало жвалами, застрекотало челюстями. Негоциант с содроганием заметил на них кровь и ошметки мяса. Наконец оно развернулось, судя по звукам – подцепило тело Дьякона и утащило за деревья. Лаен перевел дух и устало закрыл глаза.

Пеленая рану, знахарка нет-нет да и посматривала в сторону деревьев, за которыми скрылся Гнида, прикусывая крепкими зубами краешек губы. Наконец, она бодро заключила:

– Вставай, везунчик! Жить будешь.

– Ты почему не убежала? – ровным голосом спросил он. – Дьякон не пощадил бы.

– Я не умею… на лошади… боюсь, – просто ответила она.

Интерлюдия

Широко расставив ноги и уперев локти в колени, атаман Вальсо скрючился в гостевом кресле собственного кабинета, мял дрожащими руками растрепанную шевелюру и обильно потел. И немудрено – напротив него за столом степенно восседал чернобородый монах с застарелым рубцом во всю щеку и неторопливо хлебал куриную похлебку. Второй серый, еще совсем мальчишка, видно послушник, примостился на краешке кровати атамана и с подозрительным интересом разглядывал висевшее в шкафу оружие. Еще трое шастали где-то по станице вместе с Укусом и отлавливали оставшихся бунтовщиков.

Тщательно облизав деревянную ложечку, монах строго взглянул на атамана:

– Осталось еще варево?

– Какой там! – Вальсо обреченно махнул рукой. – Всю кухню, подлецы, перевернули! Разгромили подчистую! Благо котелок в моем кабинете стоял… правда, где-то есть мешок чечевицы, если не утащили, ироды. Сейчас прикажу – мигом каши сварганят.

– Это печально, – заключил Парва, обернул ложечку кусочком чистой ткани и убрал за пазуху. – Ну, рассказывай.

– А чего рассказывать-то? – буркнул атаман. – Все делали как было велено: с вашего предыдущего визита, наверное, человек тридцать – сорок задерж… опросили. Все по бумаге записано писарем моим, Хосом. Как положено, чин по чину. Я б позвал его, но запропастился, стервец, куда-то… Так вот, о чем я?.. А, троих, значит, прямиком в Атрель к графу отправил. – Вальсо наморщил лоб. – Эх, вспомнить бы… первый – точно ростовщик. Сказывал, что на момент Ритуала в столице ошивался… А, ведь верно! – похвалил сам себя атаман и просветлел взором. – Это тот, который сознался, что с Берлогой и их убивцами дела вел. Мы его знаете как раскусили? Нипочем не догадаетесь!..

– Погоди, атаман, – остановил его Парва. – О подвигах своих позже нам поведаешь. Времени достаточно будет. Мне интересно – в станице у тебя что произошло? Брат Гастон ни одного живореза не унюхал. Из-за чего тогда весь сыр-бор?

– А, это!.. Неблагодарные просто, – обреченно мотнул головой атаман. – Я их кормлю, воспитываю, можно сказать, а они меня натурально в гузно послали. Твари неблагодарные! Слушайте, э-э-э… преподобный Парва…

– Экзарх Парва.

– Да, прошу прощения. Экзарх Парва, а скажите мне, вот этот ваш брат Гастон… Он может, например, ведьму почуять?

Парва удивленно поднял брови:

– Ведьму? Какую еще ведьму?

– Ну обыкновенную. Она к нам вроде как с Небесного плато вместе с беженцами пришла… А, нет, не так. Эх, памяти совсем не стало. Вы позволите?

Монах терпеливо наблюдал, как атаман трясущимися руками наполнил стакан мутной брагой, а затем, не торопясь и смакуя момент, опустошил его несколькими мощными глотками.

Крякнув от переизбытка чувств, Вальсо обтер усы рукавом и, запинаясь и пересказывая одно и то же по нескольку раз, поведал о последних днях жизни станицы. Внимательно выслушав его, Парва сделал повелительный жест, и молодой послушник быстро вышел из кабинета.

Но перед тем как сделать это, неожиданно задал атаману вопрос:

– В шкафу у вас, сударь, оружие интересное. Вот этот клинок, например. К имперским джарахам случайно не имеете отношения?

– Что? Как-кой клинок? Ничего не знаю, оружие все трофейное! Вот взять, к примеру, мою саблю…

– Ивар!

– Прошу прощения, экзарх! – Сверкнув глазами на атамана, дотошный юнец пулей вылетел за двери.

Посчитав, что удачно выкрутился, Вальсо с облегчением откинулся на спинку кресла и вновь протянул было руку к бутылке, но экзарх без разговоров убрал ее под стол. Сцепив пальцы в замок, он наклонился в сторону атамана:

– Так и быть, поможем тебе поймать адепта тьмы. Так что ты там говорил насчет кочевого торговца?

– Ваши бумаги… то есть наши, которые мой писарь составлял… а, ну нет, правильно – ваши, я лично отдал негоцианту каравана барону Лаену Тарку. – Вальсо облизал внезапно пересохшие губы. – Вы же понимаете… Ситуация! А если бы чертяки подожгли тут все? Вон первый этаж, например… вашими стараниями, между прочим. А знаете, какая там мебель стояла?! Да если бы я ее продать решил…

Парва вдохнул, двумя пальцами вытянул из кармана робы объемистый мешочек и кинул на стол пару золотых монет достоинством в десять лир каждая. Через мгновение они исчезли в кулаке атамана.

– Благодарствую! Вот это по совести! Там, конечно, еще…

– С нами поедешь.

– Зачем это? – насупился Вальсо. – Не-э, мне никак нельзя. У меня тут по станице баламуты бегают, убивец ножом ведьм призывает, не-эт, так не пойдет…

– Порядок навести тебе один день даю. А мы с братьями за это время прислужника Шуйтара разыщем. Верного человека на хозяйстве оставишь, хоть того же Укуса. А ты с нами в Атрель. Все ясно?

– Понял… господин экзарх, – упавшим голосом подтвердил Вальсо.

В этот момент под окнами послышался топот множества лошадиных копыт. Монах и атаман переглянулись и не сговариваясь подошли к окну.

Со стороны конюшен, откуда давеча так вовремя появились монахи, к усадьбе подъезжали всадники, около двадцати человек. Короткие кожаные куртки без рукавов и нашивок. Островерхие шлемы без наносников, позволяющие рассмотреть угрюмые лица. У каждого к седлу был приторочен клевец на длинной рукояти, ударная часть которого походила на загнутый книзу птичий клюв, а обух имел форму молота. Приблизившись, всадники разъехались в стороны, беря строение в клещи и тем самым блокируя оба выхода.

Среди них нельзя было не заметить решительного вида белокурую женщину с плетеной косой в потертой кожаной куртке. Удерживая в одной руке поводья, дама зычным голосом раздавала указания, которые тут же неукоснительно выполнялись.

Вальсо насупился:

– Это что еще за гуси-лебеди? Ваши, экзарх Парва?

Не дождавшись ответа, атаман повернул голову в сторону экзарха и остолбенел. Лицо монаха побелело, а пересекающий лицо шрам налился кровью и вздрагивал в такт ударам сердца. Смахнув с виска капельку пота, Парва наконец разлепил губы:

– Это люди зеркального князя Стабалио Алэ. Тайная канцелярия его величества императора Хелия Третьего, правителя Континента и Человека, Остановившего День.

Атаман шумно сглотнул, подбежал к столу и, уже не спрашивая разрешения, налил себе полный стакан браги. Не в силах более держаться на дрожащих ногах, он шумно плюхнулся в кресло.

– Что делать, преподобный! Какое счастье, что я догадался отдать бумаги Лаену! А если они…

– Заткнись! – приказал Парва. – Наводи порядок и готовься к отъезду. С падальщиками и их предводительницей я самолично буду вести переговоры.