Глава 1

Караван удалось нагнать глубокой ночью, когда возничие остановили повозки близ лесного озера, чтобы пополнить запасы питьевой воды. Хорошо, что все вышло именно так – цепкие объятия сидящей позади рыжей не позволяли раненому джараху полноценно дышать, и ему все труднее удавалось сохранять ясность сознания. Но телом ощущая ее испуг от лошадиного галопа, он так и не решился высказаться об этом вслух.

Подбежавший парень, из возничих, принял лошадей. Лаен с облегчением привалился к борту кибитки здоровым плечом. Больше всего на свете ему в этот момент хотелось отправиться спать. Но, как оказалось, у рыжей были другие планы.

– Эй! Ты чего раскис-то? Где тут у вас светло и расположиться можно, чтоб не побеспокоили? Тебе рану обработать надобно, а то кровь испортиться может. Знаешь, что тогда будет? Но не переживай, у меня есть чем.

– Да я и не переживаю, – устало ответил негоциант, понимая, что в ее словах имелся резон. Мало ли чьим дерьмом Дьякон мог болты вымазать… Сам ведь учил, на свою голову. – Пойдем в лазарет, пока караван не тронулся.

На счастье, в походном лазарете никого не оказалось. Оставшихся раненых разобрали по кибиткам для присмотра, а госпожа, по всей видимости, отправилась почивать на женскую половину общины. Но среди развешанных под потолком пучков трав все равно до сих пор витал аромат гаттейского ландыша, а на полках лежали листы пергамента, исписанные ее мелким почерком.

Подпалив кремнем свечу, джарах повернулся к неугомонной девчонке:

– Делай, что собиралась. А то спать хочу – спасу нет…

Не задавая лишних вопросов, она повесила накидку на ближайший крючок и принялась копаться в своей сумке. У Лаена появилась возможность рассмотреть знахарку получше. С рыжими волосами резко контрастировали болотного цвета глаза, которые та постоянно прищуривала, будто обдумывая нечто важное. Выразительное лицо, пухлые искусанные губы, ямочки на конопатых щеках – теперь он понимал, что возбудило страсть тех отщепенцев в станице. Кордское платье, пусть даже слегка надорванное и испачканное, отлично облегало подтянутое девичье тело и выгодно подчеркивало крепкую, жаждущую свободы грудь.

– Чего пялишься? Бабы отродясь не видел, что ли? Ну-ка, сымай все до исподнего! – Несмотря на приказной тон, в ее голосе слышалось смущение.

Вздохнув, негоциант безропотно подчинился, оставшись в итоге в одних штанах. Потревоженная неловкими движениями рана отозвалась болью, заставив его сжать зубы. Склонившись над его плечом, девчонка принялась плавными движениями втирать в края воспалившейся плоти какую-то пахучую мазь, отдававшую холодом – схожим с тем, что Лаен ощущал от воздействий Марты. Вначале ему хотелось поскорее прекратить неприятную процедуру, но буквально через минуту стало гораздо легче. Пульсирующая боль постепенно растворялась под нажимом ее мягких пальчиков. Рыжая действительно знала свое дело.

Кибитка дернулась и пришла в движение. Чтобы удержаться, знахарка ухватилась левой рукой за здоровое плечо негоцианта. Тем самым она оказалась настолько близко к Лаену, что тот неожиданно и думать забыл про рану.

– Тебя как звать-то? – поинтересовался джарах, закрыв глаза и делая глубокий вдох. Нужно было срочно успокоиться и хоть как-то отвлечься, чтобы не опозориться, если знахарка вдруг решит опустить глаза.

– Ланью зови. Родом я из Заозерья, в деревне звероловов жила близ Тетивы. Отец старостой был. Пока я росла, он очень радовался, говорил, что девчонок на войну не отправляют. Братьев ведь моих старших лимитаты забрали, когда мятежники зашевелились. Отец учил меня лес понимать, а я все больше хворями интересовалась… Слушай, а вот скажи мне – каков этот ваш негоциант? Не обижает? А то я уже все мысли передумала. Вдруг не по нраву ему возраст мой придется? Посчитает, что молодая, не соображаю, в травах не разбираюсь…

Лаену пришлось взять паузу после посыпавшихся из девчонки вопросов, чтобы понять, на какой из них отвечать вначале.

– За умение свое не переживай, негоциант его точно оценит, – ободрил он Лань, усмехаясь про себя. – Да и сам он не в том положении, чтобы возрастом попрекать.

– Хорошо это! А то дело у меня есть к нему, – радостно заявила она и осторожно провела пальцем по рубцам на животе джараха. – Будто паутина… на глаз похожа. Эдак тебя угораздило, бедолага. Не болят рубцы-то?

– Нет, – с улыбкой успокоил он ее. – Эти отметины я давно ношу.

– Расскажешь? – Запас ее энергии просто поражал. – Хотя я и сама догадалась – тебя пытали или наказывали за провинность. Тут мастером попахивает, ножом старательно выводил.

– Может, и расскажу… – устало выдохнул Лаен. Короткий прилив бодрости схлынул так же быстро, как и накатил. – Когда-нибудь. А теперь послушай меня. Про смерть того парня, тело которого живорез забрал, никому ни слова! Сейчас спустишься на ходу, две кибитки пропустишь и в третью прыгай, там лесенка сзади будет. В повозке женщины наши едут, устроят тебя. Скажи им, что тебя Лаен Тарк привел. Там накормят и место спальное найдут. А завтра… негоциант точно решит, что с тобой делать.

– Поняла. Я вообще сообразительная. Но… я бы тут осталась. – Она выпятила подбородок и огляделась по стенам лазарета. – У меня в деревне поменьше снадобий было, в достатке лишь те травы имелись, что поблизости росли. А тут со всей империи, видать, собирали. Смотри, вот это…

Лаен открыл было рот, но она опять перебила:

– Да вижу я – устал ты… можешь не отвечать. Найди меня завтра, я тебе про каждую травинку и корешок расскажу: от чего лечит, а чем навредить может. У нас дома таких отродясь не бывало, но отцу везли отовсюду, он сам просил – ради меня. Хотел, чтобы я училась.

– И правильно делал, – буркнул Лаен и потянулся за одеждой. Под пальцы попал лежащий в кармане пузырек с зельем для укрепления памяти. Джарах ощутил укол совести. Госпожа Тавия старалась, готовила отвар, успевая одновременно заниматься ранеными. Вынув стекляшку из кармана, он подцепил пробку зубами.

– Ну-ка дай сюда! – потребовала Лань.

Оторопев от такой наглости, Лаен замешкался, и рыжая победоносно выхватила стекляшку из его рук.

– Та-ак, посмотрим… Сейчас я тебе докажу, что прилежно отца слушала! – пообещала она и поднесла горлышко к конопатому носу. – Что у нас тут? Фу-у!.. Толченый корень стрерры. Ну тут и дурак догадается. А цвет? Осадок? – перехватив пальчиками флакон за основание, она легонько встряхнула его и склонила голову к плечику. – Синюшный! И не выдержан должным образом, смотри, сколько мути! Халтура. Не поможет.

– Что?..

– Зелье твое, для любовных игр, не по правилам приготовлено! – Рыжая проникновенно заглянула в глаза джараха. – Кстати, прости, но не ожидала. С виду крепкий, вроде не должно быть проблем. Да и молодой еще…

– Что?!

– Тебе это действительно необходимо? Ну… с девицами…

– Так… Забыли! – Ощущая жар на лице, негоциант выхватил флакон из рук Лани и со злости швырнул его в приоткрытое оконце. – Обманули меня, видать, тогда на рынке. Я вообще для укрепления памяти хотел, вот с ней-то проблемы испытываю… изредка.

– Ну так это другое совсем. Дурачок! – Она улыбнулась, но без насмешки, а совершенно искренне. – Тебе велисий хвост нужен. У меня нет его, но, если хочешь, поспрашиваю на рынке, как в город приедем.

Неопределенно кивнув, Лаен кое-как оделся и, проследив, чтобы эта болтушка ничего не напутала с кибитками, побежал в голову каравана, планируя поскорее добраться до постели. Забавная рыжая девчонка и необъяснимый поступок Тавии прочно оккупировали его мысли. Теперь предстояло как-то объясниться с госпожой. А рыжая пусть сама наводит порядок в лазарете. С лихвой, что называется, доказала – дело свое знает.

«Эта девчонка напомнила мне саму себя в молодости. Уверенные руки, огонь в глазах. – В голосе целительницы слышалась неподдельная грусть. – Жаль, что однажды она не встала на тропу детей Мальки. А про ту хитрую суку я ведь тебе уже говорила! Гони ее взашей из вашей общины!»

«Марта, прекрати!.. Да ведь, если разобраться, это еще ничего не доказывает. – Лаен попытался быть объективным. – Может, она э-э-э… ошиблась. Напутала с травами. С кем не бывает».

Мертвая целительница лишь презрительно фыркнула. Ну и Шуйтар с ней. Ухватившись здоровой рукой за перекладину, негоциант запрыгнул на нижнюю ступеньку лесенки штабной кибитки и кое-как забрался внутрь. На удивление, в помещении оказалось жарко натоплено – в углу тихонько томилась раскаленная докрасна печка. Странно, и кто же о нем так позаботился? Наверняка старый вашуйец, больше некому.

Скидывая на ходу плащ и избавляясь от штанов, негоциант проследовал на жилую половину. Да так и застыл, едва ступив за ширму. На расправленной постели в тусклом свете свечей отчетливо вырисовывались плавные очертания женского тела.

Лаена постигло сильнейшее замешательство. Он замер на месте, хотел что-то сказать, но не смог. Не нашел слов. Тогда она сама грациозно поднялась с ложа, оказавшись лишь в одной полупрозрачной камизе. Внезапно Тавия нахмурилась:

– Господин негоциант, вы ранены?.. – Ее маленькие пальчики осторожно коснулись стягивающей плечо повязки. – Что произошло?! – От досады девушка прикусила губу. Полученное негоциантом непустяшное ранение явно не вписывалось в ее планы.

– Пытался атамана спасти. Болт железный словил. – Мягко, но настойчиво отстранившись, Лаен медленно опустился на краешек кровати. Находясь в собственной опочивальне, сейчас он не ощущал себя здесь хозяином.

– Мне так жаль… вам нельзя сейчас так рисковать. Негоциант не должен воевать. Его стезя – зарабатывать лиры и заботиться о своих людях. А в сражениях пусть капитан Авинсо участвует и его солдаты. В конце концов, вы платите им за это!

– Может, вы и правы, моя госпожа. – Лаен не пожелал вступать в спор. – Но, позвольте мне решать подобные вопросы.

– Только представьте, что было бы со мной, если бы вы не вернулись!.. – едва слышно прошептала Тавия и опустила плечи. Гладкая бретелька накидки медленно заскользила вниз. – Скоро мы прибудем в Атрель, а там такие порядки… Моя неприкосновенность и честь могут оказаться под угрозой. Поэтому я приняла решение… всецело отдаться на вашу милость…

Несмотря на всю откровенность ситуации, слова Тавии сыграли вовсе не ту роль, что им была уготована. Ее настойчивость по-настоящему пугала джараха. Все, что до этого момента чувствовал Лаен по отношению к жене негоцианта, разлетелось невесомым прахом. Непреложные факты упрямо лезли в голову: она обманывала его, указывала, что делать, вертела им как хотела. И сейчас ее закаленные в боях войска выстраивались перед генеральным сражением, чтобы пленить его, как это может сделать только женщина.

Он смотрел в ее обсидиановые глаза и видел лишь туман неопределенности. Должно пройти время, чтобы он во всем разобрался. Лучше бежать с поля боя сейчас, чем быть разбитым и сжечь мосты.

Безусловно, он желал обладать этой женщиной, и в другой ситуации инстинкты сыграли бы первую скрипку, но сейчас Лаен нашел в себе силы, чтобы утихомирить их.

– Уверяю вас, госпожа Тавия, – уверенным движением негоциант вернул непокорную завязку на положенное место, – вам нет нужды беспокоиться по этому поводу.

– Я доверяю вам, но лишь хочу быть полезной своему негоцианту! – с нажимом произнесла Тавия, явно разочарованная его поступком. Внезапно ее черные бровки сошлись к переносице: – А кто… сумел так правильно наложить повязку на вашу рану, господин?..

– Это наша новая знахарка, – отмахнулся Лаен и помимо воли улыбнулся. Ему пришло в голову, что рыжая совсем не похожа на Тавию. Глаза негоцианта закрывались сами собой, хотелось просто упасть на кровать и окунуться в забытье. – Госпожа Тавия, не могли бы вы…

– Знахарка?! – Ее голос оказался натянут, как тетива на взведенном самостреле, но через мгновение обратился в мяуканье котенка: – Как здорово, что у нас теперь есть кому заниматься ранеными!.. Обязательно познакомьте нас. А сейчас, господин, ложитесь поудобнее. Перед тем как уйти к себе, я разотру ваше тело ароматическими маслами… исключительно в лечебных целях, мой господин.

Чтобы не нанести обиды и оставить госпоже возможность выйти из щекотливой ситуации, Лаен не стал отказываться от ее предложения. Ее упрямые пальчики оказались весьма умелыми, а движения рук из плавных, сравнимых с течением равнинной реки, переходили в настойчивые и смелые, отправляя сознание на самый высокий из пиков блаженства. Аромат масел смешивался с запахом ее духов. Измотанные мышцы буквально трепетали от удовольствия. Ему все сильнее хотелось перевернуться на спину и начать действовать самому, на что, собственно, она и рассчитывала, но какое-то чувство глубоко внутри не позволило этому случиться. Обман. Тавия пыталась править им, как возница – тягловозом.

Пока желание сошлось с разумом в извечной борьбе, он не заметил, как сознание заволокли грезы сновидений.

…За считаные секунды десяток упругих и смертельно опасных теней выстроился ровной линией в цветущем весенними красками саду, прямо под белой яблоней.

– Все здесь?

– Все! – хором отозвались тени.

– Хорошо. Ты! – Он ткнул пальцем в первую чернильную кляксу. – Займешь позицию в привратницкой; после названного часа – слуг не выпускать!

– Слушаюсь! – отозвалась тень.

– Ты и ты. – Он медленно шел вдоль строя. – Балкон второго этажа со стороны фонтана. Основное внимание на беседку, за ней калитка черного хода. Оттуда начнется вторжение, нужно будет нейтрализовать охрану.

– Будет исполнено! – Обозначенные кляксы несомненно являлись людьми, но их лица клубились непроглядной чернотой.

– Вы двое! Крыша. Смотреть в оба! Поддержка по всем направлениям.

– Не сомневайтесь!

– Тебе в подвал, – замер он напротив самой низкорослой тени. – Слушай землю… Мало ли что.

– Будет сделано!

– Остальные – идете со мной. Нам предстоит основная работа.

– Да, господин десятник!

– Кто мы?!

– Джарахи. Дыхание клана. Воля клана. Месть клана…

Строй теней исчез, голоса постепенно затихли в мутном мареве. С каменного потолка упала капля воды, заставив вздрогнуть. Напряжение ломало его, выворачивало наизнанку, делало уязвимым. Из многочисленных порезов на руках и ногах выступала кровь. Сигил Пустоты вопил об опасности как никогда раньше.

Едва переставляя ноги, будто находясь по пояс в воде, он брел вперед, пока неожиданно не наткнулся на тело. Перед ним был самый низкорослый из джарахов. Подвал оказался слабым местом. Из черной кляксы тела подчиненного резко выделялась рукоять стилета. Он забрал оружие с собой. Так было нужно – его собственное уничтожила магия Шуйтара.

И в этот момент впереди послышалось эхо шагов…

Превозмогая боль, он побежал вперед, жадно глотая воздух, будто степная лисица, постепенно догоняя выродка, ставшего сосудом. Тот прекрасно понимал свою участь, но бежать быстрее уже не мог. Достигнув ступеней башни, этот человек остановился и обреченно развернулся к джараху. Простая, но дорогая одежда, холеные руки, узорчатые драгоценности. Лицо человека выражало осуждение и скорбь.

Где-то на границе подсознания промелькнула уверенность, что джарах знает этого человека. Но, как это часто бывает, во сне действуют свои правила, и, подчиняясь этим правилам, десятник принялся ожесточенно орудовать стилетом.

…Накопившаяся усталость и продырявленное плечо сделали свое дело – судя по тому, что солнце сумело заглянуть в маленькое оконце под крышей, успел наступить полдень. Постель не раскачивалась – повозка крепко стояла на колесах и ехать никуда не собиралась. Сопоставив эти простые факты, Лаен посчитал, что караван закончил свой длительный и опасный рейд на территории Атрели – непризнанной столицы Приланского леса, где властно и бескомпромиссно правил атаман всех атаманов – граф Дейрио Безземельный.

Сквозь раскрытое оконце доносились голоса, грубый солдатский смех и обычный повседневный говор, убедивший негоцианта, что с его людьми все в порядке. Сладко потянувшись на постели, он с удивлением обнаружил две вещи: его покрытое шрамами тело оказалось полностью обнажено, а рана в плече, еще вчера доставлявшая массу неудобств, сейчас почти не беспокоила. От нее остался лишь налитый пунцовым рубец, чем-то напоминающий бутон розы.

В памяти всплыли события минувшего вечера. Интересно, кому он, собственно, обязан столь быстрым исцелением? Рыжеволосой конопатой девчонке и ее кордским мазям? Умелой и опытной уроженке Санданирского халифата? Или падшей целительнице, которая берегла его тело как свое собственное?..

«Ты бы не зазнавался тут, негоциант! Вальсо твой обзавидуется. Развел, понимаешь, целый гарем, – проворчала Марта, впрочем, вполне беззлобно. – И перестань уже называть меня падшей. На ум сразу приходят кабак и девки. А я, между прочим, мужьей ласки так и не испытала!»

Смутившись, будто целительница была где-то рядом и могла видеть его, Лаен соскочил с кровати, облачился в чистые вещи, которые достал из сундука, и отправился наружу, не забыв прихватить с собой тюк с грязным бельем.

Вокруг ярко светило солнце, было тепло и радостно. Шумел кронами тысячелетний лес, отливая изумрудной хвоей. Кибитки разместились вдоль широкой вытянутой просеки, выстроившись в ряд торцами друг к другу и образовав настоящую деревенскую улочку. Прямо за ними, за невысоким пригорком, поднимался могучий частокол в четыре или более человеческих роста, растянутый в стороны на необозримое расстояние. Поодаль торчали крепкие двустворные ворота с барбаканом, в которые упиралась лесная дорога. Со смотровых башен по сторонам глазели явно скучающие охранники с луками и длинными копьями за спинами. Даже своеобразный защитный ров имелся – в траншею перед укреплением местные умельцы умудрились загнать протекающую неподалеку мелкую речушку.

По другую сторону укреплений на многие мили протянулась шумная и разноголосая Атрель, мешанина кое-как смастеренных деревянных хибар, где люди походили на тени и сосуществовали целыми семействами, барских усадеб в несколько этажей, охраняемых собаками, узких грязных улочек с кабаками и более интересными заведениями, где можно было отыскать удовольствия на любой вкус, просторных торговых рядов, до конца не пустеющих даже ночью, и протяженных подземных казематов, где некоторые теряли волю и человеческий облик, а другие ожидали уплаты выкупа. Лесной городище подразделялся на районы, каждым из которых управлял собственный атаман. Но всеми делами здесь все равно самолично заправлял граф, а по совместительству, губернатор, имперский судья, глава торговой общины и выборный атаман сборных ватажных отрядов.

Обозы в Атрель не пускали и раньше, а сейчас места за частоколом и вовсе не хватало пуще прежнего. Поэтому караван негоцианта и расположился за стенами, в специально отведенном для этого месте возле речки. Стихийно возникающие, будто грибы, постройки являлись настоящим бедствием для лесной столицы и, с последнего визита Лаена, возводились уже прямо впритык к частоколу, стратегически важному для обороны от живорезов. Увещевания и угрозы графа вопрос кардинально не решали – в Атрели процветали взяточничество и откровенное кумовство.

Лаену не раз доводилось бывать здесь – доступный рынок и низкие пошлины на торговые дела, установленные графом, привлекали множество людей со всех окрестных провинций. С внешней безопасностью дела обстояли тоже неплохо – благодаря многочисленным секретам и налаженной системе оповещения расположенные по округе лагеря вроде того, которым управлял Вальсо, могли оперативно отреагировать на угрозу, собраться в кулак и отбить прущую на город волну сущностей Шуйтара.

Пока еще хитрость побеждала тупую ярость. Летучие отряды ватажников досконально знали свою территорию, устраивали ловушки, стремительно атаковали и тут же откатывались обратно, пока полностью не истребляли порождения живорезов. Со времен Ритуала к стенам лесной столицы тварям удавалось подобраться всего пару раз, да и то благодаря подрыву обороны изнутри. Но граф Дейрио, нужно отдать должное, учился на своих ошибках. Все городские захоронения тщательно контролировались, а ополчение постоянно тренировалось на специально возведенной для этого арене, в подвалы которой ловчие Атрели умудрялись регулярно доставлять оживших страхолюдов.

Тем не менее чувствовать себя в полной безопасности на территории города можно было лишь по скудоумию. Самолично написанные Безземельным графом законы порой отличались оригинальностью и трактовались его ставленниками, как подкинутая вверх лира – какой стороной ляжет… Новоприбывшим гостям городская стража прямо у ворот, очень благородно и тактично, советовала внимательно следить за кошельком, не вступать в пререкания с местными и четко следовать приказаниям патрульных ополчения, если таковые окажутся на их пути. Впрочем, именно здесь и скрывался первый подвох – как раз патрульные среди горожан считались первостатейными мздоимцами и откровенным ворьем.

Пока негоциант наслаждался великолепной погодой и размышлял о мировом бытие, мимо протопал отряд женщин, направлявшийся к ручью на постирушки. Передав им свои грязные вещи, Лаен заметил отряд плотников в составе четырех мужиков, возвращавшихся из леса. Цеховики несли на плечах грубо тесанные доски, получаемые путем хитрого раскола ствола при помощи клиньев и молота. В центре стойбища возницы предусмотрительно оставили поляну, и теперь там полыхал костер, облизывая стенки почерневшего котла и удерживающую его треногу. Рядом бегал мальчишка-поваренок, сын одной из женщин, забавно подпрыгивая и сноровисто помешивая варево.

Заприметив негоцианта, подошел капитан цеха охранников каравана. Калач успел облачиться в парадный мундир, смело пыхтел трубкой и имел физиономию объевшегося сметаной кота. Крепко затянувшись и выпустив струйку дыма через отверстие, где раньше находился зуб, выбитый безносым, он доброжелательно обратился к Лаену:

– Доброго полудня вам, господин негоциант! Как спалось? – Его взгляд наткнулся на торчащий край повязки. – Где это вас так угораздило?

– И тебе, капитан, доброго здравия. На сук напоролся в лесу, сам виноват, мог и глаза лишиться.

– Осторожнее надо! – притворно посочувствовал Авинсо, снова глубоко затягиваясь дымом. Внезапно он поинтересовался: – Откуда рыжая у нас взялась? Я своих поднял спозаранку, чтобы растрястись маленько, а она уже по кибиткам ходит, раненых осматривает, беседует с ними. Одолела меня расспросами – что да как, про караван давай выпытывать, про обычаи наши… Сама наглючая, что служанка трактирная, никаких манер, но фигурка – ничего так.

– Знахарка это наша новая, – нахмурился Лаен, испытывая непонятное раздражение и еще какое-то, до сей поры ему неизвестное чувство. – Не сомневайся, дело она свое знает. Ты, Вортан, смотри не обижай ее и своим не позволяй.

– Да разве можно! – наигранно рассмеялся Калач. – И в мыслях такого не было. Мне такие, наоборот, по душе. Заводная, за словом в карман не лезет. – И капитан заговорщически понизил тон: – Скажу вам по секрету, господин: рыжие – вообще моя страсть!.. Как разговорился с ней, так взыграло прям все внутри. Вот, кстати, как раз хотел поинтересоваться у вас, нельзя ли нам с ребятами в город сходить – расслабиться, так сказать. А то ведь, сами знаете, столько времени в походе, умотались все.

– Да, капитан, разрешаю, – согласился Лаен, припоминая установленные покойным Фектом порядки. Хоть ему и не нравились подобные загулы, но по-другому снять накопившееся напряжение было невозможно. – Только оставь несколько человек груз караулить.

– Всенепременно, господин негоциант. Благодарствую! – Довольный Калач легонько хлопнул негоцианта по здоровому плечу и убыл восвояси, чтобы отдать так давно ожидаемое солдатами распоряжение.

Пусть отдыхают, они это заслужили. Напьются, конечно, мордобой устроят, но по-другому и не бывает. Иногда нужно давать людям выпустить пар. Лишь бы вернулись все обратно, и желательно не увечные. Таковы были порядки, и справедливости ради установлены они были вовсе не покойным негоциантом, а самой матушкой-жизнью…

– Вот ты где! – раздался за спиной звонкий голос, и Лаен едва не подпрыгнул от неожиданности.

 

Глава 2

Рыжеволосая грозно рассматривала его, как будто впервые видела, уперев в бока кулачки и прищурив кошачьи глаза:

– Хорош негоциант! Сразу сказать не мог?! Я тут переживаю, извелась вся. Тебя вообще манерам обучали? Как с девушками себя вести, например?

– Обучали, – безропотно согласился Лаен, ошарашенный напором. – Пара учителей в усадьбе родовой имелась и слуга приставлен был.

– Врешь небось!.. – усомнилась она. – А ну-ка, сказывай, как к императору обращаться дозволено?

– Ваше императорское величество, владыка Аламийский, покровитель иноязычных племен, кордских поселений и всего Континента, ведущий вперед несметные легионы… – без запинки выпалил Лаен, но через секунду одумался: – Сдурела совсем?! Ты как с негоциантом разговариваешь!

– А-а-а, вспомнил наконец! Вчера я что-то не видела негоцианта. Живчика только, что стрелу едва не смертельную словил. Совестно хоть немного? А?

– Тебя кто просветил-то, что я негоциант? – буркнул Лаен, меняя тему и не понимая, как нужно вести себя с этой девицей. – Али сама догадалась?

– Где уж мне… Госпожа санданирских кровей подняла спозаранку, сон интересный досмотреть не дала. Шипела, будто кошка дворовая! Я даже думала – сейчас царапаться начнет. Заявила мне, чтобы держалась от тебя подальше, а если что нужно будет – наперед с ней решала.

– Смотрю, не больно ты и послушалась, – усмехнулся джарах, мысленно представив Тавию в образе рассерженной кошки.

– Очень мне надо! – Она презрительно поджала пухлые губы. – Ревнивых кошек слушать. Поди, сама знаю, что делать, без чужих советов. Господин, а вы сейчас случайно не в город собираетесь?

– Возможно. – Лаен внимательно оглядел знахарку. – У меня встреча с графом намечена. А тебе какое дело?

– С самим Дейрио? – удивилась она с сомнением в голосе. Но спустя мгновение категорично заявила: – Я с вами пойду!

– Это еще зачем? Мне не нужна компания. – Негоциант попытался отклонить предложение, считая ненужным обострять отношения с Тавией, к которой и так последнее время появилось много вопросов.

– Нет нужна! А вдруг опять какой заполошный стрелять начнет? Кто тебя штопать будет? А у меня с собой все. – Рыжеволосая довольно похлопала рукой по кожаной сумке, висевшей на плече. – Как убьешь недруга, так я тебя сразу выхожу!

– А если он меня? – Джарах удивленно поднял бровь. Знахарка поражала своей непосредственностью и вызывала симпатию. – Что тогда?

– Нет, – категорично заявила рыжеволосая. – Тебя, господин, трудно убить. Тот парень с самострелом, помнишь? Думаешь, я не поняла? Он очень быстрый был, правильно все делал. Двигался как наши лучшие охотники. Но я по глазам-то все видела – боялся он тебя. Уверена, даже если бы живорез не кинулся на него, ты бы его все равно одолел. С тобой мне не страшно.

– А что… Пойдем! – махнул рукой Лаен, сдаваясь под напором аргументов. – Хоть городище лесное посмотришь. Госпожа Тавия тебя все равно в лазарет не пустит, пока вещи свои не заберет, – и добавил, пряча улыбку: – Упрямая ты – спасу нет…

– Вот! – обрадовалась Лань и вздернула конопатый нос. – Я такая! Всегда своего добиваюсь, так отец говорил. – При упоминании отца глаза Лани отчего-то подернулись дымкой грусти.

Перед походом в город Лаен разобрался с мелкими делами и умудрился спихнуть на Фабио вопрос с переездом госпожи Тавии, чтобы рыжая знахарка могла взять походный лазарет в свое полное ведение. На вопрос о подготовке к передаче груза, заказанного лесным владыкой, вашуйец доложил, что утром от графа Дейрио уже приходил человек и сообщил, что господина негоцианта примут завтра после полудня, со всеми обстоятельствами.

Фабио общался с негоциантом и одновременно отдавал распоряжения приказчикам по подготовке груза, чтобы завтра спозаранку занять места в торговых рядах. Несмотря на деловитость и собранность, старик выглядел слегка раздосадованным. Лаен спросил его о причине.

– Да тут такое дело, господин… Бард тот, который дорогу от Хаска до Атрели оплатил, орал сегодня с утра, будто режут его. Удивительно, что вы этого визга не слышали. Чуть не сдох, говорит, в Урочище, инвалидом на всю жизнь остался. Давайте, говорит, все уплаченные лиры обратно.

– А ты что же?

– Да ведь разве можно, обратно-то? Ведь как-никак, живехонек прибыл в место назначения. Подумаешь, уха лишился в каменоломне той. Сам виноват, нечего было под крючья оборванцев лезть.

– А где он? Давай я с ним потолкую.

– Убыл уже. Успел, правда, стервец, на топчан нагадить, пока никого не было в кибитке. Отомстил вроде как.

Лаен ободряюще похлопал вашуйца по плечу и посоветовал не забивать голову ерундой. Скорчив недовольную физиономию, Фабио вновь принялся за свои бумажные дела. Посчитав, что его присутствие не требуется и желая немного развеяться после тяжелого рейда, Лаен решил ненадолго отправиться в город.

Как и следовало ожидать, Лань увязалась следом.

Ворота в город миновали без всяких вопросов, достаточно было показать перстень и уплатить положенную мзду. Пока сутулый и вихрастый писарь заносил их имена в толстенную книгу с желтыми страницами, скучающие дозорные играли бровями и откровенно пялились на Лань. Недовольно поджав губы, рыжая переместилась поближе к джараху.

Сразу от перекрестка у восточных ворот начиналась широкая улица ремесленного квартала, аккуратно выложенная подогнанными впритык досками. По бокам выстроились добротные бревенчатые избы, среди которых через одну встречались и двухэтажные. Высокие заборы укрывали дворы и палисадники от любопытных глаз.

Оказавшись в городе, Лань принялась с интересом озираться по сторонам. Наконец спросила:

– Куда мы сейчас пойдем, господин?

– В таверну одну, что близ торговых рядов находится. Пообедаем и на рынок махнем.

Несмотря на рабочий полдень, вокруг активно шастал народец, доносились возгласы и разговоры, из дворов лениво брехали собаки. Стуча колесами, изредка проезжали телеги, возницы покрикивали на женщин, идущих с рынка с корзинами в руках. В одном из дворов ватага чумазых ребятишек сооружала ловушку для птиц, навешивая на палки мелкую сеть, явно украденную у какого-то рыбака.

По делам спешили приказчики и слуги, всем своим видом показывая собственную важность. Пяток патрульных остановил телегу с фуражом и, обступив хозяина, наседал на него с угрозами. Но мужик в залатанной робе оказался непрост, ожесточенно махал руками и тыкал под нос недругам какую-то бумажку. Те, в свою очередь, аргумент не принимали. Постепенно страсти накалялись, грозя перейти в рукоприкладство.

Ближе к центру навстречу стали попадаться благородного вида дамы, жены и дочери влиятельных лиц Атрели. Держа друг дружку за локотки, они парочками прогуливались, щеголяя в расшитых цветными нитями туниках. При приближении негоцианта дамы морщили носы и принимались оживленно шептаться, стреляя глазками и строя постные мины.

Наконец рыжая не выдержала:

– Смотри, какая расфуфыренная! Десять одежек цветных на себя напялила, думает – красавица! А у самой лицо будто яблоко моченое, и нос на нем не помещается. Вторая и того краше – настоящий мужик в платье. У нее даже усики есть, точно вам говорю, я углядела, хоть она их платочком все время закрывает. Я вам не вру, господин!

– Называй меня просто Лаен, – поправил негоциант знахарку. – А то запуталась уже. Только на людях как положено обращайся.

– Хорошо, Лаен. Будь по-твоему, – кивнула она и взахлеб продолжила: – А я не верила, что тут в лесу город целый! Думала, обманывают меня наши, те кому в Атреле по делам приходилось бывать. Точно сказывали – столица и есть! Не то что наше Заозерное захолустье.

– Ну, что столица – это ты сильно преувеличила, – улыбнулся Лаен. – В Триграде такие дворцы стоят, что по мраморным лестницам можно час подниматься и голова закружится. А если на башню забраться – Приланский лес на горизонте видно и даже немного горы Предков, если день ясный.

– Не может быть! – Рыжая округлила глаза, но тут же разочарованно заключила: – Это что же получается: если бы я была императором и захотела окрестные земли глазом своим величественным обвести, мне бы столько времени карабкаться на верхотуру пришлось? Глупо как-то, только камень зря извели!

– В катакомбах под дворцом стоят специальные машины, – терпеливо объяснил джарах, – их приводит в движение подземная река: древние мастера умышленно повернули ее русло вспять. Когда императору нужно попасть на какой-либо дворцовый уровень, он заходит в специальную карету, у которой колеса располагаются не внизу, а по бокам, упираясь в стенки шахты, дает команду – и просто едет вверх или вниз.

– Вот это да!.. Хотела бы я посмотреть на такое чудо. Подумать только, карета – а колеса сбоку!..

Группа побирушек, расположившаяся на перекрестке, завидев путников, дружно встрепенулась, и джараху пришлось ослабить кольца плети. Заметив это движение, подозрительного вида ребята растворились в близлежащих переулках. Торопливо миновав Изнанку – застроенную бараками территорию между ремесленным и торговым кварталами, негоциант со спутницей оказались перед каменным домом с резной деревянной вывеской, обещающей уставшим путникам кров и еду.

Внутри просторного зала было немноголюдно. Четверо крестьян в испачканных белесых одеждах, присущих мукомолам, молча пили пиво, полностью заняв угловой столик. По центру на пару с дьяконом чинно обедал толстый настоятель Единой Церкви, что было весьма неожиданно для лесной столицы. У дальней стены за прилавком, отделяющим кухню, усатый трактирщик усердно полировал полотенцем посуду. Выбрав стол напротив окна, негоциант предложил Лани располагаться.

– Чего изволите-с? – с улыбкой поинтересовался хозяин, мгновенно нарисовавшись возле стола. – Давно вас не было видно, господин Лаен.

– И тебе доброго дня, Весс. Прожаренного мяса для меня и госпожи, и принеси два стакана воды.

– Будет исполнено.

– Воды? Я думала, мы будем пить сладкое вино… – Рыжая недовольно надула губы.

– Когда я последний раз пил здесь вино, мне досталось вот это, – Лаен вынул стилет и демонстративно повертел его в руках, – и хорошо, что не в сердце. Запомни, в Атрели не стоит шляться по кабакам, велик шанс не дожить до старости.

– Красивый… – Лань осторожно коснулась кончика оружия. – И острый. Ты отнял его у врагов?

– Ну почти. Один наемник возомнил себя господином и посчитал, что имеет право указывать людям, как им стоит вести себя за столом в таверне… Но не будем об этом.

– Здесь написано, – рыжая впилась глазами в серую сталь, – «Асса гастарде с’вар», что означает: «Истреби сомнения».

– Ты понимаешь санданирский? – удивился Лаен, разглядывая собственный клинок, будто впервые увидел его. – Воистину ты продолжаешь меня удивлять!

– Лишь немногое могу. – Она зарделась и потупила взор, но спустя мгновение негоциант заметил, как в ее глазах блеснули слезы. – И это не санданирский, а наречие одного из степных кланов…

– Ваше угощение, господин и дама. – Не вовремя возникший трактирщик любезно пристукнул тарелками о столешницу.

– Спасибо, Весс. – Лаен с неудовольствием взглянул на него, и тот понятливо испарился так же быстро, как и появился.

Но, похоже, Рыжая даже не заметила его появления. Шмыгнув носом, она продолжала говорить, уставившись в одну точку, будто прямо сейчас наблюдала то, о чем рассказывала.

– На нашу деревню наткнулся передовой отряд степняков. – Ее скулы, казалось, были высечены из камня. – Многие охотники тогда были на промысле и мало кто смог оказать сопротивление. Стариков, прочих слабых телом и женщин на сносях порубили сразу, остальных привязали длинной веревкой к лошадям и увели на юг. Я попала в плен вместе с отцом: он отбивался до последнего, но они смеялись и танцевали на своих кобылах вокруг него, тыча обратной стороной копий. А потом накинули аркан и, голося во все горло, поволокли по полю…

Как я поняла позже, ему сохранили жизнь за смелость. Победить и унизить сильного противника у степных обитателей считается почетным делом. Израненного и связанного, его еще долго показывали тем, кто не участвовал в набеге, будто плененного дикого зверя!

Дрожащей рукой Лань пригубила стакан с водой.

– По дороге в их стойбище, которое находилось за рекой Колкой, многие наши ослабели и умерли. Я помогала оставшимся в живых как могла. Степняки догадались, что я знахарка, стали относиться гораздо лучше, ведь за меня можно было выручить больше. Потом нас несколько раз перепродавали разным степным кланам, пока моим хозяином не стал санданирский военачальник, которого наместник халифа назначил правителем рудников близ гор Предков. Так я снова оказалась в империи и была вынуждена поддерживать жизнь в тех, кто трудился на добыче руды. Страшное зрелище, скажу я тебе.

Она замолчала. Лаен осторожно спросил:

– А что стало с твоим отцом?

– Он был совсем плох, и его почти сразу продали за бесценок купцу из Арвина.

– Из Арвина? – нахмурился негоциант. – То есть его выкупили обратно?

– Нет. Не выкупили, а именно купили. Я знаю, что закон императора запрещает торговлю подданными, но местный зеркальный князь давно извратил все на свой манер. Покупка слуги за пределами империи считается нормой в Арвине. На южном берегу Колкой даже специальное место есть, где купцам показывают живых людей.

– Подожди! – остановил Лаен девушку. – Так это что же получается?! Местный князь сам попустительствует степнякам в набегах на его собственные земли, а потом выбирает себе приглянувшихся рабов?!

– Может, и так. Я никогда не задумывалась об этом. Но перед нападением степняков в наших краях действительно давно не видели имперских лимитатов.

– Вся империя катится в Шуйтар! – Лаен грохнул кулаком по столу так, что подпрыгнули тарелки. Обернувшийся церковник посмотрел на него с укоризной. Совладав с эмоциями, негоциант обратился к Лани: – И что произошло с твоим отцом дальше? Он жив?

– Я не знаю… – Не закончив фразу, она уткнулась лицом в ладошки и тихонько захныкала, совсем как ребенок.

Лаен осторожно гладил ее по волосам и как мог утешал, с трудом подбирая нужные слова. Но они совсем не вязались с его мыслями. На самом деле, как ни печально это было, ее родителя, скорее всего, уже не было в живых. Арвин и раньше слыл суровым, все-таки Приграничье, а сейчас, как понял Лаен со слов рыжей, там жилось совсем невыносимо.

Через минуту она успокоилась, и они попробовали принесенную трактирщиком еду. Все оказалось очень вкусным.

– Нет нужды, – она утерла рукавом слезы, – тратить время на мои переживания. Давай рассказывай, что там у вас за спор с наемником вышел.

– А!.. Ну там все быстро произошло, – воодушевленно принялся вспоминать Лаен, радуясь поводу отвлечь знахарку от мрачных мыслей. – Парень был похож на павлина, который возомнил себя императором. Его свита оказалась ничем не лучше, настоящие деревенщины, вообразившие себя великими воинами. Им, видите ли, не понравилось, что господин Вортан слишком активно жестикулирует и якобы ведет себя неподобающе!

– Это тот черноволосый здоровяк? – Лань улыбнулась впервые после рассказа об отце.

– Да! Глава цеха охраны каравана. Он со своими парнями сидел неподалеку от тех наемников, а мы с Фабио – вон в том углу. – Негоциант ткнул в обозначенное место, где сейчас расположилась четверка мукомолов. – Как сейчас помню, господин Авинсо вещал очередную историю об утрате мизинца… Не спрашивай сейчас про нее, будешь путешествовать с нами – сама все узнаешь. Так вот, слово за слово, и капитану, чтобы не уронить достоинство, пришлось отвесить нахалу оплеуху, после которой тот оказался аккурат под нашим с Фабио столом.

– Вот это да! Хотела бы я на это посмотреть! А дальше? Наверняка обозлившийся наемник вытащил стилет и бросился на капитана! А ты спас его! Так все было?

– Ну не совсем. Оружие-то он вытащил, а вот воспользоваться им не успел – Фабио разбил об его голову стакан с пивом.

Пока Лань оценивающе смотрела на толстую стеклянную тару, в которой им принесли воду, негоциант подвел итог:

– Мне приглянулся этот клинок, и я решил от греха подальше пока придержать его у себя, чтобы наемник, когда очнется, не наделал глупостей. Но пока парни Калача били и обирали уже упавших, на шум в трактир заглянули патрульные одного из атаманов, и нам пришлось выскакивать в окна и уходить, что называется, огородами и петлять по городу от облавы, как зайцам!

Лаен широко улыбался, рыжая тихонько хихикала в кулак, но на поверхности ее болотных глазах плавали искорки недоверия. Она не знала, верить ли его словам, уж слишком безобидно все закончилось. Украдкой глянув на сидящего напротив негоцианта, знахарка в который раз поправила свои отливающие медью волосы.

Поймав себя на мысли, что слишком пристально рассматривает ямочки на ее щеках, Лаен спохватился, бросил на стол плату за обед, и они покинули заведение.

– Куда теперь? – спросила знахарка, щурясь от яркого солнечного света.

– На центральную площадь. Посмотрим, чем живет Атрель. Может, циркачи какие-нибудь выступают с фокусами или лицедеи представление разыгрывают. Там и рынок есть неподалеку.

Местный городской центр, находящийся на стыке трех кварталов, своим хаосом напоминал сельскую сезонную ярмарку и начинался с галдящего базара. Официальное торжище было запружено палатками, где продавали рыбу и мясо, а также другие нехитрые продукты, в том числе с огорода. В деревянных домиках лавочников побогаче приказчики зычными голосами зазывали покупать всевозможные ткани и краску. Тут же сбоку располагалась длинная коновязь с одуревающими от скуки лошадьми, неистребимо пахло навозом, всюду роились мухи, дети гоняли птиц, которые то и дело слетали с деревьев и атаковали мешки с зерном.

Несмотря на поздние для торговли часы, в покупателях нехватки не наблюдалось. Еще бы: ведь местный рынок был единственным крупным центром на всей территории Приланского леса и в его окрестностях, где помимо продуктов, кузничных и столярных изделий можно было найти и товары негоциантов, которые посещали другие области империи и даже вели торговлю с соседними странами.

Вокруг рынка все дома предприимчивыми горожанами были переоборудованы под питейные заведения и постоялые дворы разной степени паршивости. Дело верное и весьма доходное, даже с учетом немалых налогов, взымаемых графом Дейрио. По слухам, лесной правитель давно положил глаз на столь выгодное предприятие и постепенно заменял владельцев трактиров своими верными людьми, используя шантаж, угрозы близким и устраивая несчастные случаи с особо упертыми. Прямых доказательств никогда не находилось, а если народ начинал слишком уж роптать, тут же находился какой-нибудь бедолага, которого обвиняли во всех смертных грехах и скоротечно вешали в угоду народному гневу.

Шатаясь по рядам и внимательно приглядывая за рыжей и собственным кошельком, Лаен присмотрел себе пару рубах с узорами и сторговал знахарке красивую брошь, идеально подходящую к платью, за что был тут же награжден премилой улыбкой и полным восторга взглядом. Еще хотел приобрести несколько книг для вашуйца, разложенных среди товаров Данастской академии, но в итоге передумал, опасаясь взять ту, что Фабио уже прочел. Время у каравана есть, пусть старик придет и сам выберет.

На городских подмостках ярко разодетые в бутафорские доспехи актеры разыгрывали сценку боя с настоящим упырем. Те самые пилигримы, которых караванщики повстречали в Урочище. Двое здоровенных парней, разойдясь в стороны, удерживали тварь цепями, не давая приблизиться к третьему, вооруженному облезлым деревянным мечом. Выставив ногу вперед, герой яростно размахивал им, якобы нанося упырю смертельные раны, а за его спиной самозабвенно повизгивала спасенная по сюжету пьесы размалеванная девица.

Несмотря на то что упырь был откровенно стар, беззуб и не обращал особого внимания на скачущего петухом парня, представление имело успех. Шныряющие по толпе мальчишки пилигримов едва успевали рассовывать по карманам мелкие монеты, которые им охотно подавали горожане.

Рыжая рассматривала упыря раскрыв рот, и негоцианту пришлось приложить усилия, чтобы привлечь ее внимание:

– Лань, нам пора возвращаться. К сожалению, дела ждать не будут.

 

Глава 3

По дороге обратно Лань увлеченно и со знанием дела рассказывала негоцианту о разных травах, их свойствах и делилась планами по обустройству лазарета. Несмотря на бодрый голос, Лаен чувствовал, что мысли об отце продолжают бередить девичье сердечко. Стараясь развеять грусть, он всячески поддакивал и как мог старался отвлечь, вспоминая забавные случаи и происшествия из жизни караванной общины.

На одном из перекрестков квартала ремесленников, в тени разлапистой сосны, отдыхала троица худощавых путников в длинных черных туниках. Мужчины расположились прямо на торчащих из-под земли переплетенных корнях. Путники выглядели изможденными долгой дорогой и отчищали от пыли длинные ленты из ткани, которые использовались для обмотки голов на санданирский манер – и для тепла, и для защиты от солнца.

Поравнявшись с ними, негоциант неожиданно услышал возглас:

– Эй, человек, постой-ка!

От группы отделился пожилой сгорбленный мужчина с обвислыми по-бульдожьи щеками. Взглянув в его глаза, Лаен догадался, что перед ним слепец. Товарищи старика подвели того ближе, бережно придерживая за плечи. Остановившись в одном шаге от негоцианта, слепец повел мутными бельмами и неожиданно принялся грозить заскорузлым пальцем:

– Взираю на вас, заблудшие души! Шелудивый пес, укусивший кормящую его руку, и немертвая девка, тонущая в паутине сомнений и собственной желчи! В смертный для хозяина час пес предал его, за что и скатились времена в эпоху Гибели!

– Ты чего это несешь?! – насупилась рыжая. – Какая я тебе немертвая, да еще и девка?! Настурции, что ли, обкурился?

Но замерший на месте Лаен понял, что речь идет о джарахах. И та, которую упомянул слепец, немедленно отозвалась:

«Стоит заткнуть проходимцу его вонючую пасть. Ишь, чего выдумал: паутина… желчь… сомнения. А ведь, между прочим, слышал – старый дурак сравнил тебя с шелудивым псом!»

Спутники старика с испуганными лицами принялись едва слышно извиняться и настойчиво подталкивать старика обратно к сосне. Однако тот вошел в раж и продолжал брызгать слюной:

– Шуйтар пошел войной против самого себя, и пожрет себя, и обратится Континент в ристалище моровое. Загниют реки и озера от тел павших, и восстанут они, и поднимут на трон души их пожравшего. И стала башня деяниями твоими погребением души, но не тела. Только начавший цикл сможет его завершить, но заветный час пробил впустую. Презрел падший истину, и воли этой не преисполнится уже никогда. Слушай меня внимательно, душа, обреченная на скитания по полям беспамятства. Найди того, кто начал, первородного падшего. Он ошибся, и стал нелюдем, и продолжает погружать Континент в бездну. Немертвая сможет тебе помочь, но если оступится – как раньше уже никогда не будет…

– Опять за свое?! – Рыжая угрожающе шагнула вперед.

– Подожди… – Негоциант вскинул руку, но поздно. Выдохшийся слепец обессиленно склонил голову набок, плотно сжал губы, послушно развернулся и, поддерживаемый товарищами, побрел обратно к корням.

– То-то же! – Знахарка уперла в бока кулачки, но тут же остыла и повернулась к негоцианту: – Ишь, обзываться удумал… Хотя мне что-то не по себе стало от его слов. Хочешь, историю расскажу интересную, только сразу предупреждаю – взаправду все было!

– Давай.

– Когда мне было гораздо меньше, чем сейчас, однажды к нам в деревню со стороны мутных озер пришел старый отшельник. У него было обезображено лицо, все в струпьях и волдырях. Он не делал ни хорошего, ни плохого, просто сидел у колодца и рассказывал занимательные байки про жизнь до наступления тварей. Деревенские быстро привыкли к нему, приносили еду, даже звали на ночь в дом. Но он только благодарил, съедал совсем маленько, а от приглашений разделить кров всегда отказывался.

– И что случилось потом? – поинтересовался Лаен, беря девушку под локоток и ускоряя шаг. Слова слепца прочно засели в его голове.

– В один очень жаркий день, как раз к полудню, когда и в тени спекались крупинки песка, все услышали страшный крик у колодца и сбежались туда. Голосил отшельник. Его глаза были такие же… как у того, что пристал к нам. Старик кричал, что кровь заливает его ноги, пожары обугливают волосы, а глаза не могут сосчитать убитых. Он судорожно тыкал пальцем в поле и вещал, что приближаются всадники и нужно скорее бежать. Солнце светило очень ярко, мы смотрели, куда он показывает, но ничего не видели. Некоторые начали смеяться. Тогда все подумали, что старик сошел с ума от зноя или опился плохой воды.

– А потом случился набег… – внезапно догадался Лаен, и ему стало не по себе. – Получается, старик видел то, что еще не произошло?

– Да, все так и случилось. Ровно через год моя жизнь оборвалась и началась заново. Кстати, сейчас вспомнила: наш отшельник тоже употреблял настурцию.

Не зная, что на это сказать, Лаен лишь пожал плечами, и они замолчали. Он размышлял, отчего слепец назвал его псом, да еще и предателем. Скорее всего, потому что он джарах. Клан ведь действительно в опале, хотя и по непонятным ему причинам… Проклятая память! А ведь остальные слова – сплошная ахинея. Башня, мор, бездна… еще и падшего какого-то приплел для красного словца. Зачем его искать? Пусть монахи Собора этим занимаются, падшие и еретики все-таки их забота. Башня… может, эта та самая? Из снов? Но он про нее тоже ничего стоящего припомнить не может. Возможно, в том месте проходила одна из операций джарахов с его участием? Но почему она предстает перед ним в каждом кошмаре? Бред… С другой стороны, прохиндей ведь верно нутро Марты разглядел. Неужели действительно в его словах есть доля правды?!

«Я бы на твоем месте вылила из ушей это дерьмо. Старик уже давно берет у Мальки в долг и просто слегка рехнулся».

– Как знать, Марта, как знать… – пробормотал Лаен. – Некоторые его слова попали в цель, и это невозможно опровергнуть. А что насчет остального… А вдруг он прав?! Но как тогда растолковать его ахинею?..

– Господин Лаен!.. А с кем это вы сейчас разговариваете?! Какая такая Марта?!

– Ох, прости, Воритар, помоги Невзра… Лань, не обращай внимания на мои слова, задумался я, и дщерь Мальки одну знакомую, э-э-э… целительницу вспомнил. Она мне… мм… память врачевать помогала.

– А, вон оно в чем дело! Ну это не беда. Думаете, я забыла про тот настой, с которым вас на рынке облапошили? Ничего подобного! Я вообще ничего не забываю, чтобы вы знали. Вот справлюсь с делами в лазарете – сварганю вам такое зелье, что и матушкину утробу вспомните как наяву!

– Мне бы Триград… – тоскливо посетовал негоциант и вопросительно заглянул в кошачьи глаза знахарки. – Тот год, когда Ритуал случился, и пяток после него… Сможешь?

– Попробуем! – решительно пообещала Лань. – Только мне нужно время.

Еще только выйдя за городские ворота, Лаен понял, что в лагере караванщиков творится что-то неладное. От стоянки доносились тревожные выкрики. Цеховики толпились группами по несколько человек неподалеку от штабной кибитки и активно жестикулировали. В низине, у самого ручья, ярко полыхал сложенный из больших бревен костер. Без сомнения – погребальный. Лаену показалось, что он даже видит на нем останки тела или нескольких тел.

Лань тоже встревожилась и замолчала. Не сговариваясь, они перешли на быстрый шаг. Вход в импровизированное стойбище загораживала пара солдат капитана, вместе с дозорным Рыбой. Парни нервно крутили головами и явно находились на взводе.

Заприметив негоцианта, новоиспеченный глава соглядатаев тут же рванул навстречу:

– Ваша светлость! Фабио приказал отправить за вами гонцов, но, видать, разминулись. В лагере убийство!

– Как убийство? Что случилось-то?!

– Старшего ловчего зарезали! Старину Веста!

– Как же так? Показывай, где все произошло!

– Подождите, господин, это еще не все… – Рыба испуганно округлил глаза. – Вам с Фабио Ранье непременно переговорить нужно. Он настрого приказал сперва до него проводить, как объявитесь.

– Чтоб тебя!.. Ладно, давай за мной, – приказал негоциант и, расталкивая людей, решительно двинулся в штабную повозку.

– А мне что делать, ваша светлость?.. – раздался за его спиной встревоженный голос Лани.

– Ступай в лазарет и носа оттуда не кажи до моего приказа!

Старший приказчик Фабио предсказуемо нашелся за заваленным бумагами столом. Старый вашуйец выглядел разбитым и раздосадованным, но попытался бодро вскочить при появлении негоцианта.

– Сиди уже! Фабио, что еще стряслось?

– Самострелы пропали, господин.

Лаен оторопел.

– Как?! Все?!

– Нет, слава Единому Отражению. Ровно ящика не хватает, десяти штук.

Почувствовав немочь в ногах, негоциант опустился на скамью. Рыба неслышно замер за его спиной. Поразмышляв несколько мгновений, Лаен сложил в голове имеющиеся факты и, скрежетнув зубами, выдал единственно возможное предположение:

– Ловчие?

– Больше некому. Всех троих пытались разыскать, но их сейчас нет ни в лагере, ни в окрестностях. Это большая беда, господин. Если завтра мы не передадим графу оплаченный груз, Дейрио так крепко возьмет нас за…

– Немедленно перестань, Фабио. У нас еще есть время. Надеюсь… Рыба, удалось выяснить, как именно все случилось?

– Под самый рассвет, во время перегона обоза к Атрели. – Пучеглазый соглядатай, вытирая со лба пот, неловко выступил вперед. – Скорее всего, за лигу-две до лесного городища. Перерезав Весту горло, проходимцы скинули ящик прямо на ходу в кусты. Мы с Гузлом уже нашли это место, но идти в лесу по следам охотников, что ветер в поле искать.

– Почему только один ящик взяли? – задался вопросом негоциант и тут же сам себе ответил: – Побоялись, что кража вскроется слишком рано или не успеют подобрать. Ящик ведь тяжелый. Откуда они родом, знаешь?

– Двое отсюда, из Атрели. А третий с земель Вольницы вроде как, – быстро отозвался рябой.

– Плохо, значит, местные. Наверняка заранее решили, кому и где продавать будут. Это ухудшает наше положение, времени в обрез, – подытожил Лаен. – Так, что же делать… Начальника цеха охраны сюда, живо!

– Так ведь нет никого, – едва слышно ответил Рыба. – Только четверо солдат осталось, прочие в городе до завтра. Вы же… сами… вроде как отпустили…

– Знаю! – рявкнул негоциант и стукнул кулаком по столу. Осознание собственной оплошности лишь усиливало его гнев. – Ну что делать… покличь преподобного тогда.

– Его тоже нет, – вмешался Фабио. – Монах Мэтью следом за вами ушел в город и до сих пор не вернулся.

– Да что же это такое?! Совсем обнаглели! Обязанности свои кто исполнять будет? Фабио, почему груз сразу не был проверен при подготовке к завтрашнему торгу?

– Виноват, господин, недосмотрел. Целиком моя вина, – упавшим голосом прошамкал вашуйец, вновь обхватывая руками голову. – Наперво хотел с ночи на рынок зайти с товарами нашими, чтобы с самой зарей открыться, денег ведь в казне почти нет. А спозаранку уже планировал и самострелы на подводу грузить…

– Планировал он! С самого главного начинать нужно! Куда вообще охрана во время перегона смотрела? Кто в карауле стоял? Старший соглядатай! Имена мне, живо!

Дозорный побелел лицом и мелко задрожал:

– Так нас с Гузло двое всего осталось… Дьякон ведь в станице потерялся, а по поводу солдат начальника цеха охраны надобно спрашивать…

– И спрошу! Так спрошу – дорогу к кабакам забудет! – проорал негоциант и внезапно затих, осознав всю нелепость своей истерики. Сомкнув веки, он попытался сделать несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться. Впервые оказавшись в подобной ситуации, Лаен просто не мог понять, как ему действовать, и от этого не находил места.

«Все сказал, излил душу? – флегматично поинтересовалась Марта. – Или и дальше будешь визжать, словно девка, на которой после ночи на сеновале жениться передумали?»

«Не лезь, Марта, не до тебя сейчас. Если ящик не найдем, кабала на рудниках воскресным отдыхом покажется. Граф не попустит, не тот человек».

«А кто в итоге виноват-то в пропаже? Кто в город прохлаждаться отправился вместо того, чтобы делами насущными заняться и на контроле все держать?»

«Я, – с неохотой признал Лаен. – Только я».

«Ну так и возьми себя в руки. Джарах ты, или, как брякнул тот вещун, – пес шелудивый? А то я уже сомневаться начала… Сам же сказал своим, что времени у нас мало. Не негоциант, право слово, а тряпка половая. Хуже того атамана-пьяницы в станице…»

«Вальсо ты не тронь! Он расслабился просто, человек ведь. И знаешь что? Ты права, Марта. Мм… Спасибо тебе».

«Да пожалуйста! И перестань сидеть со стеклянным взором. Старик вон уже коситься подозрительно начал…»

Лаен оглянулся на Фабио – тот действительно смотрел на ведущего мысленный диалог негоцианта с недоумением и легкой тревогой. Реагируя на озабоченный взгляд, джарах успокаивающе повел ладонью над столом:

– Со мной все в порядке, Фабио. Задумался просто над нашим непростым положением. Прости, друг, твоей вины в краже нет, не отвлекайся и готовься к предстоящим торгам. Самострелы – моя забота. Солдат, что в лагере сейчас, на охрану груза для графа поставь. Если вдруг Авинсо раньше объявится – обрисуешь ему всю ситуацию. А пока вооружи цех возничих на всякий случай и расставь пикеты, чтобы мышь не проскочила.

– Слушаюсь, господин негоциант. – В слезящихся глазах старика появилось нечто похожее на благодарность.

– Рыба, подойди! Одеться по-местному, вооружиться и вместе с Гузлом ко мне. На все про все даю пару минут. Идем в Атрель собирать информацию, – приказал джарах и вслед за пулей выскочившим подручным покинул штабную кибитку.

Но, как выяснилось, пропажа самострелов и убийство Веста были не всеми проблемами, свалившимися на его голову.

– Господин Лаен Тарк, я требую объяснений! – Возмущенный женский голос ударил по барабанным перепонкам. – Почему в моем лазарете хозяйничает какая-то деревенская дурочка?

– Потому что так решил ваш негоциант. Госпожа Тавия, нет нужды говорить о новой знахарке в таком тоне и опускаться до оскорблений.

– Знахарка? Да она толченый грас от пережженной стации отличить не сможет! Я требую убрать невежу от моих снадобий!

– Она-то как раз и может! – Глядя в возмущенные глаза вдовы, Лаен вновь почувствовал, как внутри него нарастает гнев. – Для памяти, значит, ваши зелья? А мне она сказала, что корень стрерры совсем для другого нужен!

– Как это… сказала? – Тавия осеклась на полуслове. – Ну, может, напутала я что, не то истолкла. Ива ведь не ставила обозначений на своих склянках, но это дело не меняет! Я хочу…

– Как раз все меняет! С этого момента я запрещаю вам, госпожа Тавия, входить в походный лазарет! Или же только с разрешения… э-э… госпожи Лани!

– Госпожи?! Вы поставили эту рыжую дрянь вровень со мной?! После всего, что я для вас сделала?!

В этот момент очень кстати появился Рыба, за которым мелко семенил Гузло. Дозорные облачились в бесформенные накидки, подпоясались многочисленными ремнями, похожими на конскую сбрую и с замотанными в тряпье головами теперь напоминали то ли мелких жуликов, то ли обедневших наемников – словом, ничем не отличались от большинства жителей бедняцких кварталов Атрели.

При их появлении утомленный бессмысленным спором Лаен счел разговор с вдовой оконченным:

– Тавия, вы сделаете все, как я сказал. Произошло убийство и не менее страшная… неприятность. Я не могу об этом говорить. Мне нужно незамедлительно принять меры. Прошу простить…

Смуглая санданирка задохнулась от возмущения, раскрыла ротик, но, не найдя слов, развернулась на каблуках и убежала прочь. Лаен запоздало посчитал, что слегка перегнул палку, но сейчас он чувствовал себя слишком взбудораженным, чтобы попытаться сгладить ситуацию. К тому же обман с ее стороны перечеркнул все доверие, сложившееся между ними за долгие месяцы скитаний по империи.

«Вот теперь вижу – настоящий негоциант! – довольно усмехнулась Марта. – А то возомнила о себе песчанка… Стоило раз в дерьмо макнуть – мигом спеси лишилась!»

«Марта!..» – снова укорил мертвую целительницу Лаен, но, уразумев, что ее склочный характер уже не исправить, плюнул на это дело и повернулся к подчиненным: – Готовы, бездельники?

– Да, господин негоциант! – подобрался Рыба, а Гузло вытянулся по струнке.

– Стойте!.. Подождите! – раздался за спиной Лаена голос рыжей. Подбежав, зеленоглазая безапелляционно заявила: – Я с вами.

– Как это «с нами»? – ядовито переспросил Лаен, вновь начиная накаляться. – Я тебе что приказал? Вы что тут все обнаглели вконец?!

– Знаю, виновата, господин. Простите, краем уха слышала, что по опасному делу в город собираетесь, убийц искать, а значит, без знахарки никак нельзя! Мало ли как дело обернется. Ну, пожалуйста, господин! – Она буквально умоляла, всем своим видом показывая готовность исполнить любую волю негоцианта.

«А почему бы тебе действительно не взять девчонку с собой? – неожиданно предложила Марта. – Тебе-то я помочь смогу, а вот парням твоим туго придется в случае заварушки. А рыжая – искусница, каких поискать, это я тебе на полном серьезе говорю».

– Ладно, Невзра с вами… – Лаен обреченно махнул рукой и подумал, что не простит себе, если еще кого-либо потеряет. Знахарка действительно могла пригодиться. – Но если хоть раз, даже самую малость ослушаешься и не выполнишь приказ, пеняй на себя!

– Да, мой господин. Буду послушна любой вашей воле.

– Хорошо, – повторил Лаен и обвел оценивающим взглядом свой малочисленный, но, если разобраться, весьма грозный отряд. – Приказываю: выдвигаемся в город. Для начала мне нужно пообщаться с одним знакомцем…

Путь до таверны, где они с Ланью совсем недавно обедали и вспоминали невзгоды ее молодости, не отнял у отряда и четверти часа. Двигались молча, стараясь не привлекать внимания патрулей и городской стражи. Несмотря на поспешание, в лесном городе успело завечереть, и тени из дающих укрытие от дневного зноя превратились в опасные угольные росчерки, скрывающие неизвестность. Караванщикам повезло – мелкая рыбешка так и не набралась смелости преступить дорогу, а от встречи с крупной миловал прозорливый Невзра.

Внутри обширного зала в предзакатный час оказалось весьма многолюдно. В этой части Атрели по большей части собиралась чинная публика, не обремененная мыслями о скорой наживе, поэтому все выглядело вполне пристойно. Обогнув заполненные галдящими посетителями столы, негоциант сразу подошел к стойке, отделяющей общее помещение от кухни, и, не обращая внимания на вопросительно глянувшего слугу, громко позвал:

– Весс!

– Я здесь, господин Лаен! – Хозяин трактира шустро вынырнул из подсобки, будто белка из дупла. – Что желаете?

– Поговорить желаю.

– Тогда прошу за мной. – Трактирщик и глазом не повел, лишь сделал приглашающий жест в сторону кухни. – Я уже приготовил бутылочку отменного южного вина. Аромат Вольницы, прошу заметить-с!

Негоциант лишь усмехнулся подобной прозорливости со стороны ничем не примечательного владельца таверны. Донесли уже о их приходе. Впрочем, в Атрели у каждого имелись осведомители, без этого вести бизнес было весьма затруднительно.

Миновав кипящие котлы и снующих от стола к столу кухарок, хозяин отворил дверь чулана и пригласил гостей проследовать внутрь. Размер открывшегося взору помещения не соответствовал представлениям. Хитрая планировка позволяла скрыть от любопытных взоров множество укрытых тряпьем стеллажей с дозволенным и контрабандным товаром.

Пока караванщики рассаживались вокруг стола на колченогих табуретах, Весс неторопливо наполнил бокалы и вопросительно взглянул на негоцианта:

– Чем могу быть полезен уважаемому кочевому торговцу?

– Многим, Весс. Не сомневайся, твои труды будут оплачены сполна.

– Право, не стоит. Мой долг перед вами, господин Лаен, несоизмеримо больше, чем возможности простого владельца таверны, – учтиво возразил тот.

– Пусть так, но ты сильно принижаешь свои возможности, Весс. В любом случае говорю прямо – поможешь нам сейчас, и мы в расчете.

– Такая сделка дорогого стоит. Я весь внимание, господин негоциант.

– Мне нужно знать, кто в городе за последние сутки пытался продать вашуйские самострелы. Или с другой стороны – кто готов заплатить за них, если бы на рынке внезапно возникло подобное предложение.

Весс на мгновение задумался и обхватил пальцами морщинистый подбородок.

– В каком количестве?

– Десяток. Высшее качество. Гаттейское производство, доводка – мастеров торговой республики.

– Необычно. – Весс пожевал нижнюю губу. – У нас таких сейчас точно нет. Дорогие игрушки. Специальный заказ только если.

– Да, так и есть. Но он попал не в те руки. Поэтому мне жизненно необходима твоя помощь по их поиску.

– Мне потребуется некоторое время, – безапелляционно заявил трактирщик. – А пока отведайте вина с брусничным пирогом. Уверяю вас, пальчики оближете! Прошу меня извинить…

Склонив голову, он, пятясь выскользнул в общий зал, аккуратно притворив за собой дверь. Делать было все равно нечего, и караванщики принялись поглощать угощение. Стряпня и пряное вино действительно оказались высшего разряда, но Лаену из-за переживаний кусок не лез в горло. Чего нельзя было сказать о дозорных каравана и Лани, которые уплетали снедь за обе щеки.

Наконец хозяин вернулся. И не один. За его спиной топтался угрюмый лицом коренастый мужик вороватой наружности, у которого не хватало по локоть левой руки. Рядом от нерастраченной энергии приплясывал вихрастый парнишка лет четырнадцати от роду, с не по годам взрослым взглядом. Лаену он понравился. Пацан напомнил ему самого себя в далеком прошлом. А вот его напарник доверия не внушил.

Весс важно прошел на середину комнаты и молча указал глазами на негоцианта. Однорукий сдернул с головы мятую шапку:

– В Пытлинках ваши игрушки, господин.

– Проклятье! – Лаен с досады саданул ладонью по коленке. – Вот ведь свезло так свезло!

– Где это?.. – громким шепотом поинтересовалась Лань.

– Район особый такой, руины, подвалы застенков. Там тюрьма раньше была. Еще прадед нынешнего императора возводил, – наклонившись к девушке, вполголоса пояснил Рыба. – Большущая дыра, набитая всяким отребьем, как воз старьевщика хламом. Даже Безземельный граф там порядок до сих пор навести не может.

– Ты уверен? – Лаен внимательно всмотрелся в бегающие глаза мужика.

– Не вздумай нам врать! – поддакнула Лань. – У меня порошок особый есть, врунов на чистую воду выводить.

– Как есть, госпожа, – вместо однорукого неожиданно ответил пацан. – Нет нужды в недоверии. Среди нужных людей слушок прошел, мол, в питейной, что зовется «Дохлый Костеед», встреча важная готовится к полуночи. Все Пытлинки с обеда людьми атамана Трустино оккупированы. Морды бьют местным, стращают, с чем-то вострым не пущают близко. Я пошептался с одним знакомцем, говорит, батька их приедет оружие диковинное смотреть, от залетных торгашей. Точно ваша потеря, чтоб мне с места не сойти.

Однорукий мужик строго посмотрел на парня и попытался отвесить тому подзатыльник здоровой конечностью, но пацан отработанным движением шеи привычно ушел от наказания.

– Тебя как звать-то? – уважительно поинтересовался негоциант у паренька.

– Ишкой при жизни мать нарекла, упокой Единое Отражение ее душу. Так и вы зовите. А это дядька мой, Кресс Беспалый. Можно просто Одноруким звать, он не обижается.

– А почему Беспалый тогда? – подавившись пирогом, хрюкнул с дальнего угла Гузло. – Одной руки нет, а на другой вроде все пальцы в наличии имеются!

– А ты пошто интересуешься, пузан? – мгновенно ощерился малец. – Или грамотный шибко?

– Тихо! – Негоциант с неудовольствием глянул на подчиненного, и того будто не стало. – Весс, как нам попасть на эту встречу?

– Никак, – пожал плечами трактирщик. – У Трустино вторая по численности ватага после дружины самого графа. Все оцеплено, не пустят-с.

– Проклятье! Наверное, придется мне одному идти…

– Есть одна лазейка, – внезапно подал голос Ишка. – Но, как говорится, услуга за услугу.

– Слушаю.

– Нет. Сам покажу, как действовать надобно. Я и дядька с вами пойдем.

– Чего хочешь взамен?

– После дела скажу, – уклончиво ответил парень. – Но не сомневайтесь, господин негоциант, от вас не убудет. Даю слово.

Лаен усмехнулся, ненадолго задумался, но, взвесив все за и против, согласился:

– Будь, по-твоему, Ишка. Смел ты, но такие обещания делами подкреплять нужно.

– А то ж; сие известно мне. Если господин Весс не против и отпускает… – Парень скосил глаза в сторону трактирщика и сделал ударение на последнем слове.

– Не против, отпускаю, – медленно кивнул Весс. Было заметно, что трактирщик взвешивает свою выгоду. – В свою очередь, теперь мы с вами в расчете, господин Лаен?

– Да, Весс. Если все пройдет удачно – в расчете, – подтвердил негоциант, которого тоже устраивал подобный расклад. Джарах мог бы и один наведаться в Пытлинки, но без знания территории и предварительной подготовки мероприятие могло окончиться весьма плачевно. Второго шанса ему не предоставят. Поэтому он произнес: – Показывай, малец, что делать, да смотри, чтобы не пожалел я о своем решении.

– Не пожалеете, ваша светлость. – Парень чинно и по-взрослому уважительно склонил голову, а затем обвел глазами караванщиков. – Не будем терять времени?

Покинув таверну, караванщики и их провожатые двинулись по узким улочкам темного города в сторону западных ворот, стараясь глазами ловить тени и прислушиваясь к отзвуку шагов. Беспалый безошибочно выбирал дорогу в хаотичном переплетении улочек, иногда проводя отряд прямо сквозь заброшенные дома, чтобы избежать встречи с графскими патрулями. Представители местного дна если и попадались на пути, то, узнав Беспалого, умудрялись бесследно исчезать в густой тени грязных переулков. Глядя на провожатых, Лаен все больше убеждался, что выбрал верный способ решения проблемы.

Наконец впереди показалась высокая стена, за которой маячили развалины огромных, побитых временем и людской безалаберностью строений.

 

Глава 4

– Войти в Пытлинки можно по-разному, – терпеливо объяснял Ишка. – Но первый же патруль головорезов Трустино либо отмутузит по-черному, либо в лучшем случае вышвырнет нас оттуда. Поэтому на время мы должны прикинуться пыльниками цеха перемортов. Вот, одевайте балахоны. И пусть госпожа ваша надежно спрячет волосы, а то сверкают под луной, будто медяк натертый.

– Ты в своем уме, парень? – Джарах озадачено почесал переносицу. – Если узнает кто, что могильными еретиками прикинулись, до конца дней не отмоемся, последний побирушка чураться будет. Да за такое на человека вообще открывается свободная охота!

– Известно мне это, не вчера родился. Поэтому никто и не должен видеть наших лиц. Даже если толику заподозрят чего или фигуры смуту вызовут – ваш караван и так не сегодня завтра уйдет из Атрели. Да и кто там с пришлыми торговцами что свяжет… Вот мы с дядькой срисоваться можем знатно, прямо на костыль… Но вот побалакали намедни, что подзадержались мы тут на лесном хозяйстве. А благодаря оказии вашей, с трактирщиком Вессом дела закроем чин по чину, а значит – впереди дорога вольная, торная, не хуже вашей. Все к одному выходит, будто судьбинушка загодя прописала встречу нашу. Ну, будете одеваться или топтаться станем, как куры по навозу?

– Дерзок ты, Ишка, но слагаешь вроде верно. Ладно, если другого способа нет.

– Нет другого надежного, – отрицательно помотал головой Однорукий. – Малец все правильно сказал. Обряжаться надобно.

Делать нечего, караванщики принялись брезгливо разбирать дурно попахивающие одеяния, стараясь подобрать балахоны по размеру. Каждый думал о том, не подцепить бы вшей или другую заразу.

– А кто такие эти переморты? – робко поинтересовалась Лань, пряча волосы под грязной полоской ткани.

– Цех могильщиков под патронатом Единой Церкви, – отозвался негоциант, удобно подсовывая стилет в рукав балахона под кольца плети. – Туда ссылают провинившихся перед кардиналом церковников для пригляда и управления, а исполнителей набирают из приговоренных за тяжкие преступления и еретиков. Люди прозвали неприкасаемых пыльниками. Задача пыльников – искать на улицах городов ожидающих Мальку, чтобы те вновь не очнулись после ее милосердного поцелуя.

– В смысле «ожидающих»?!

– Могильщикам дано право ускорять эту встречу. Так сказать, в неизбежных случаях. А тела потом отвозят в цеховое горнило и там сжигают.

– Поэтому на улицах Атрели вы, госпожа, никогда не встретите совсем дряхлых и немощных, – прокряхтел Гузло. – А по наводке соседей перемортам и в дома без спроса заходить дозволительно. Ей-богу, сам слышал!

– Дикость какая… Но у нас в Заозерье вовсе нет этих ваших служителей!

– Они появляются в тех городах Континента, где Шуйтар уже дышит каждому в затылок, – мрачно объяснил джарах. – Не переживай, и у вас рано или поздно тоже появятся. Ну что? Все готовы?

Капюшоны, скрывающие лица до подбородка, синхронно качнулись вниз. Безликие люди, прячущие под одеждой страсти и помыслы. Глядя на них, Лаена будто пронзила молния – уж слишком происходящее напомнило ему былые времена, когда десятник джарахов точно так же собирал подчиненных перед началом операции. Последний раз подобное зрелище его глаза наблюдали в Триграде. Этому не было никаких подтверждений, но джарах был готов отдать голову на отсечение, что так оно и было. Но как он ни старался напрячь мозги – подробности остались укрыты пеленой беспамятства.

Закутанный в лохмотья Ишка, которого можно было принять за диковатого карлика из Мраморной пустоши, напутственно добавил:

– Не забывайте, что у низовых служителей монахи отрезают языки. Так сказать, первый шаг на пути к искуплению грехов. Так что, если рядом кто-то есть, объясняемся исключительно на пальцах. И сразу предупреждаю, не лезьте поперек меня и дядьки! Просто повторяйте за нами.

Негоциант, а вслед за ним и караванщики вновь качнули подбородками, принимая правила.

На территорию бывшей имперской тюрьмы, судя по всему занимающей не менее квадратной мили, попали обнадеживающе легко – через земляной лаз, спрятанный за раскидистыми кустами рябины. В каменных руинах отчего-то подвывал ветер, и мерзли кончики пальцев. Укрытая кронами деревьев местность, которую безуспешно пыталась подсвечивать яркая луна, напоминала пораженные чумой кварталы какого-нибудь третьесортного городишки. Полуобвалившиеся каменные бараки, расположенные шагах в пятидесяти от стены, зияли дырами и проломами. В некоторых строениях тускло горели костры, возле которых сновали сгорбленные тени.

Растянувшись гуськом, пошли за Ишкой. Пока была возможность, парень вел отряд вдоль стены, где развесистые кусты давали отличную защиту от случайного взгляда. Приходилось обходить зловонные кучи мусора и внимательно смотреть, куда ставить ногу, чтобы не вляпаться в человеческие испражнения. Вскоре стали попадаться заполненные водой темные провалы, возможно могилы, и Ишке пришлось повернуть к ближайшему бараку, возле стены которого, как назло, разлеглась в грязи какая-то парочка.

Стараясь не привлечь их внимания, караванщики ускорили шаг. Но не пройдя и половины пути до края барака, джарах внезапно заметил, как угол строения принялся наливаться багряным светом факела.

– Патруль! Люди Трустино! – выдохнул Ишка и, приложив палец к губам, призвал всех помалкивать.

Повертев головой, парень быстро сообразил, что к чему, и кинулся к ползающим в грязи телам. Остальные старались не отставать. В этот момент из-за угла показалась четверка вооруженных пиками ватажников.

Один из нищих, заслышав шорох, лениво повернул голову на звук, да так и замер, широко распахнув глаза, обозревая многочисленный отряд пыльников, несущихся к нему во весь опор. Его тощее горло уже было готово исторгнуть истошный вопль, но жилистая ладонь Рыбы не дала этому случиться.

Засучив рукава, Ишка с Крессом принялись создавать вид, что с усердием осматривают бедолагу. Второй оборванец, жалобно заскулив, хотел было уползти в нору прямо под стеной дома, но Гузло вовремя сориентировался и на корню пресек попытку к бегству, припечатав тело ногой к земле. Чтобы избежать недоразумений, Лань незаметно приставила к его горлу лезвие короткого серпа для срезки трав, пока негоциант с отвращением, но весьма старательно шарил по телу руками. Ишка толком не объяснил, как именно переморты определяют степень готовности «клиента», и приходилось импровизировать на месте.

Когда патруль подошел ближе, людям атамана Трустино уже было ясно, что им повстречались переморты, занятые обыденной рутиной. Парни оживились и принялись презрительно сплевывать в сторону цеховиков, однако сохраняя приличную дистанцию. Лишь один из ватажников вылез вперед и тонким голоском грозно поинтересовался:

– Старшой хто?

Дядька Ишки нехотя выпрямил спину и попытался сделать шаг к патрульному.

– Не думай даже! – Тонкоголосый нервно отмахнулся обратным концом пики, и Беспалый, не поднимая головы, покорно отступил назад.

– Че-то много вас к ночи повылазило. Зараза какая нешто пришла?

Продолжая сутулить спину, Однорукий сокрушенно развел руки в стороны, потыкал пальцем в небо, потом себе в кадык и покачал головой. К вящему удивлению Лаена, любопытный ватажник все прекрасно понял. Смачно сплюнув, он процедил:

– Пьют что ни попадя, а потом дохнут. Ножищу уже поставить в темноте страшно: не ровен час, отчекрыжат зубастые. Поскорее бы свалить отсюдова… Ладно, ковыряйтесь, но смотрите ужо мне! – Грозно помахав на прощанье кулаком, патрульный бросился догонять своих, которые уже успели отойти на приличное расстояние.

Караванщики с облегчением перевели дух. Дождавшись, когда люди Трустино отойдут подальше, Ишка знаками велел отпустить нищих. Почувствовав свободу, те, подвывая от страха, тут же уползли куда-то в глубины здания.

– Не нажалуются? – встревожилась Лань.

Впервые за все время знакомства однорукий позволил себе улыбнуться и помотал головой.

– Не принято здесь такое, – озвучил его знаки Ишка.

– Что-то не слишком твой дядька разговорчивый.

– В роль вошел просто. Без этого никак в нашем… ремесле.

Негоциант на это лишь одобрительно цокнул языком. Двинулись дальше. Теперь процессию возглавил молчаливый Беспалый. Среди руин продвигались нарочито медленно, позволяя местным разглядеть себя и вовремя убраться с дороги. Но не все могли это сделать, и тогда приходилось останавливаться и создавать видимость работы. К счастью, пока попадались лишь мертвецки пьяные или одурманенные. Пару раз мимо проходили вооруженные люди непонятной принадлежности, но отряд пыльников ни разу никого не заинтересовал.

Протиснувшись в очередную узкую щель и взобравшись вверх по усыпанной битым камнем насыпи, караванщики и их провожатые неожиданно оказались перед одинокой сторожкой, за которой высилось огромное, похожее на крепость здание тюрьмы. В оконце сторожки неспешно пританцовывало тусклое свечное пламя. Подкравшись ближе и заглянув в помещение через приоткрытую дверь, Лаен не поверил собственным глазам.

Махнув рукой, останавливая отряд, он подобрался вплотную к щелке и прислушался, силясь разобрать разговор двух людей.

– …знамо, жаль и мне, хороший был человек. Но на все воля Великого Отражения; значит, нужнее от там, – заключил морщинистый и седой тип, облаченный в одеяние переморта. На его шее висел вырезанный из дерева кулон, изображающий женское лицо с навсегда застывшим милосердным взглядом. Символ Мальки и наличие у незнакомца языка позволили Лаену сделать вывод, что перед ним один из старших служителей цеха, отвечающий за сношения с внешним миром и Единой Церковью. Но больше его сейчас интересовал расположившийся напротив собеседник переморта.

Им оказался монах Мэтью собственной персоной.

– Истина в том, уважаемый смотритель Клио, что со смертью негоцианта мои поиски грозят зайти в тупик, – мрачно возразил преподобный. – Ведь, как известно, без ключика замок не открыть, а покойный негоциант был вхож во многие двери, где еще может храниться память о вероломном графе. А простого монаха зачастую не привечают должным образом.

– Так и есть, мой старый друг, – покачал головой смотритель перемортов. – Влияние Единой Церкви на умы и сердца прихожан пугающе снижается. В Едином Отражении еретики видят демонов Шуйтара, а не благообразный лик нашего любимого императора Хелия. Может так статься, что я беспочвенно предполагаю, но… появилось некое… напряжение между нашим кардиналом Винзетто и вашим патриархом Есидой.

– Правду молвишь, все так и есть, – вздохнул Парва. – Глава Собора Воритара уже в третий раз отказывается посетить столицу, несмотря на настойчивые приглашения кардинала. Хотелось бы мне знать, в чем причина сего течения. Я много лет не посещал Собор, говорят, круг экзархов полностью обновился за это время… – Понизив голос, он наклонился к собеседнику: – Не приведут ли решения Совета к расколу?..

– Ш-ш-ш… – Старик вздрогнул и неосознанно обхватил пальцами свой кулон, будто спасительный талисман. – Не нашего это ума дело, уважаемый Мэтью. Не стоит говорить о том, чего не произошло, дабы не посеять в наших сердцах зерна сомнений. Скажи мне лучше: тебе удалось узнать что-то новое о беглом графе со времен нашей последней встречи?

– Граф Арский словно сквозь землю провалился.

Теперь пришел черед вздрогнуть Лаену. Его словно пронзила молния. Граф Арский являлся тем самым человеком, что провел магический Ритуал в Триграде и развернул историю империи вспять.

– Как я понял, – продолжил Мэтью, – в приграничном Хаске он никогда не появлялся. Считай, оборвалась последняя ниточка, через которую я еще мог исполнить данный патриарху обет. И эта досадная гибель Фекта перевернула все планы!

– Тяжела ноша твоя, – посочувствовал переморт собеседнику. – А кто сейчас стал главой каравана? Что за человек? Ты можешь рассчитывать на его помощь?

Лаен обратился в слух. Монах задумался на некоторое время, но все же ответил:

– Трудно сказать. Сначала я посчитал его тем, кто не создаст помех, но теперь уже… не уверен.

– Как это? – удивился смотритель. – Ты же, кажись, знаешь его не день и не два?

– То-то и оно! – Монах с досады сжал волосатые кулаки. – Как раз после смерти Фекта все и изменилось. После засады на рудниках, о которой я тебе давеча поведал. Нутром чую, как нечто колеблет душу нашего нового негоцианта! – Лаен похолодел, а монах в исступлении возвысил голос: – Будто туча грозовая валом накатывает, ветром рвет… и непонятно, то ли молнии ударят смертным боем, то ли стороной минует. Не встречался я, друг мой, с таким никогда.

– Шуйтар проник и в его душу?.. – тихо поинтересовался седой. – Ты уверен?

– В том-то и дело, что я не знаю! Помочь может истовый псарь Собора, желательно из круга экзархов, но где я его возьму в этом захолустье?!

– Я внял тебе, Мэтью. Воистину беда не приходит одна. Но свет Воритара разгонит любые тучи и развеет даже самую стылую тьму, тебе ли не знать этого?

– Истинно так, друг мой. Благодарю, что выслушал.

– И тебе поклон мой, что не забыл и проведал старого товарища. Ладно, Мэтью, пойду я. С рассветом гонца моего у восточных ворот найдешь. С ним записка будет с ответом на твою просьбу.

– Спасибо, Клио, и иди с миром, Воритаром и Единым Отражением, – напутствовал преподобный седого.

Старый переморт проследовал в угол сторожки, кряхтя откинул неприметный с виду деревянный люк и, нащупывая ногами ступени, через пару мгновений исчез из поля зрения негоцианта. Хлопнула крышка, и Мэтью остался в одиночестве.

Выждав некоторое время, монах встал с лавки и не торопясь осенил себя светлым знамением. Затем направился к выходу и в самых дверях нос к носу столкнулся с замотанным в обмотки странным пыльником, который и не подумал уступить дорогу.

– Ну, чего встал? – прорычал монах. – В сторону!

Но немой не сдвинулся с места, лишь глазом сверкнул.

– Глухой, что ли? А ну-ка пшел прочь! – Факельщик потянулся к висевшей на поясе жаровне, но так и не успел нащупать ее ребристую рукоять.

– Куда-то торопитесь, преподобный Мэтью? Да вы весь в делах, как я посмотрю!

– Ваша светлость?! – оторопел монах и качнулся на пятках назад, ловя равновесие. – Господин Лаен?! Что вы здесь делаете? Почему на вас обноски пыльников…

– Нет, Мэтью, – вытянув вперед ладонь, джарах остановил град вопросов, – это вы мне скажите, что здесь забыли. И именно в тот момент, когда мне и всей общине требуется ваша помощь!

– Что-то случилось? – Монах нахмурил кустистые брови.

– Да, представьте себе. У нас большие неприятности. А вы тем временем пытаетесь решать собственные.

Монах на секунду отвел взгляд, но тут же вновь решительно поднял его:

– Скажите мне прямо, ваша светлость, как перед ликом Воритара, вам многое удалось услышать из моего разговора со старым другом? – От джараха не укрылось, как мясистая ладонь факельщика вновь скользнула к оружию. – Давно здесь под дверью ожидаете?

И в этот самый момент, нарушая все неписаные правила, в голове пронзительно заверещала Марта:

«Скажи ему, что ничего не слышал! Немедленно! Солги! Умоляю тебя! Так будет лучше!»

– Я подошел, когда вы уже прощались. – Джарах сам не понял, почему ответил именно так. И дело было вовсе не в Марте и ее мольбах. Лаен видел, что факельщик Собора настроен очень решительно, и момент для выяснения отношений был явно неподходящий. Мэтью сам сильно рисковал, находясь так близко к джараху, но не мог этого знать по понятным причинам. Выяснение отношений здесь и сейчас грозило провалом всей миссии по возврату самострелов, которая и так была далека от завершения. – Не беспокойтесь, преподобный, – с каменным лицом повторил негоциант, – ваши секреты, если они у вас есть, остались с вами, хотя мне как главе общины хотелось бы знать немного больше о своих людях.

– Ну, какие секреты… – замешкался Мэтью и немного расслабил пальцы. – Дела мирские, ничего такого. Вот ходил узнавать у старого приятеля по поводу новых правил захоронения. Постойте-ка, ваша светлость, так что все-таки произошло? Почему вы нацепили эти обноски?

Лаен вкратце поведал преподобному, что случилось в его отсутствие, и о целях посещения Пытлинок. Монах и вовсе потерял дар речи, когда вокруг них собрался весь ведомый негоциантом отряд.

Переварив информацию, Мэтью высказал собственные соображения:

– Ведомо мне это место, о котором толкует ваш проводник. Гадкий притон, где собираются душегубы и позабывшие свет Воритара. Но как вы собираетесь попасть внутрь?

– Еще не думал об этом, – честно ответил негоциант. – На месте будем разбираться. Наверное, устроим засаду и, если ловчие появятся у кабака, возьмем их и спросим с пристрастием! Ну или проследим, когда те после переговоров отправятся к тайнику.

– Хм… – нахмурился монах. – Все развалины усеяны людьми атамана. Мне кажется, это не лучшая идея. Стоит наделать шума – и пиши пропало… – Он наморщил лоб, будто обдумывая внезапно пришедшую мысль. – Подождите меня здесь.

Мэтью протопал обратно в сторожку и принялся настойчиво долбить каблуком в подземный люк. Потом о чем-то долго беседовал с Клио, который то хватался за сердце, то возмущенно тряс губами, округляя глаза и склоняя голову к плечу. Но Мэтью оказался неумолим. Через некоторое время они вдвоем вышли к караванщикам.

– Идите за мной да помалкивайте! – недовольно пробурчал Клио, покосившись на преподобного.

Мэтью оказался прав. Им действительно вряд ли удалось бы самостоятельно попасть в самое сердце Пытлинок без помощи местного главы перемортов. Развалины главного корпуса тюрьмы буквально кишели народом: во тьме под стенами стонали нищие и бродяги, подозрительного вида компании жгли костры возле завешанных тряпками дыр, попадались пораженные проказой и увечные побирушки, терпеливо ожидающие у своих крысиных нор. И это не считая патрулей атамана Трустино. А главное – несколько раз на их пути встречались настоящие переморты, один раз даже тянущие по земле бездыханное тело.

Присутствие Клио решало все вопросы. Лишь единожды, в самом конце грязной затхлой лестницы, ведущей в чрево казематов, он о чем-то долго шептался с вынырнувшим из его недр патрулем, недовольно кривил лицо и в итоге сунул что-то увесистое в ладонь их старшего, после чего люди Трустино отправились восвояси.

– Ума не приложу, как мне выкручиваться из всего этого, если, не приведи Воритар, вы что-то натворите в питейной, – недовольно посетовал служитель перемортов, обернувшись к монаху.

– Не переживай, друг мой, – попытался уверить того Мэтью. – Ты же сам говорил, что устал подбирать за Малькой. Вот я тебе прощение и выхлопочу за помощь твою неоценимую делу богоугодному.

– Ох, добро бы вышло по-твоему… – вздохнул Клио и, пройдя в конец длинного коридора со скользким заплесневелым полом, остановился перед дубовой дверью, едва заметной в окружающем сумраке. – А теперь слушайте меня. За дверью подполье, где трактирщик «Дохлого Костееда» пойло свое хранит. Я сейчас наверх пойду, побалакаю с ним, а вы внутрь ныряйте и хоронитесь где найдете. Как атаман придет – я громко воды попрошу, смотрите не проспите сигнал. Больше ничем помочь не смогу, не обессудьте.

– Спасибо тебе, друг Клио! – поблагодарил переморта преподобный, и тот, торопясь и заметно нервничая, отправился по ступеням обратной дорогой.

Выждав немного времени, джарах попытался открыть дверь, но не тут-то было.

– Позвольте мне, – попросил Ишка и звякнул какими-то крючьями, подвешенными на кованом кольце. Не прошло и минуты, как замок сдался. – Прошу!

Внутри все так же пахло плесенью, а пространство оказалось изрезано полосами света, просачивающимися через половицы над головой. Сверху громко гоготали, шаркали ногами, зычно звали прислугу и злобно переругивались. В гомон вплетался фальшивый женский смех, шлепки карт о столешницу и робкий забитый голос лютни. Легкие облачка сизого тумана, проникающие через щели в досках, подсказывали, что завсегдатаи трактира активно раскуривали настурцию.

Миновав лабиринт из бочек и ящиков, отряд мнимых пыльников засел неподалеку от лестницы, ведущей наверх, и принялся совещаться.

– Что толку нам знать, когда появится атаман? – спросила Лань. – Ведь эти ваши ловчие неизвестно когда придут на встречу!

– Нет, – возразил Однорукий, – никто не будет заставлять Трустино ждать. Это как минимум невежливо, а как максимум – весьма опасно.

– Верно, – подтвердил его слова негоциант. – Скорее всего, двое уже в зале, а третий где-то в укромном месте на ящике с самострелами сидит и ждет, чем переговоры закончатся.

– И как мы поступим?

– Сначала затаимся, чтобы не подставить старца Клио, а потом тоже будем ожидать результата переговоров. Если стороны сойдутся в цене – воры укажут людям атамана на тайник. Вот тут-то мы и должны будем их опередить!

– А если Трустино заартачится и сделка сорвется?

– Это будет несколько хуже, но несмертельно. Придется проследить за ловчими.

 

Глава 5

В подвал регулярно скатывались фривольно одетые служанки, хотя скорее раздетые, со взмыленными личиками и одуревшими от настурции глазами. Девицы торопливо подбегали к бочкам, наполняли кувшины резко пахнущим пенящимся пойлом и, не замечая ничего вокруг, громко стуча босыми пятками, убегали обратно в преисподнюю. Там их уже встречали одобрительным ревом и шлепками по пухлым местам.

Шальная гульба достигла апогея как раз к полуночи. Несколько раз наверху уличали шулерство и затевали шумную поножовщину с денежными претензиями. Истошно взвизгнула и замолчала лютня, попав в руки одного из пьяных ватажников. Иногда где-то еще выше, видимо, на втором этаже питейной, ненатурально охала девица, требуя продолжения и честно отрабатывая деньги клиентов. Пролитое пиво стекало со столов и, смешиваясь с кровью, просачивалось розовыми каплями сквозь щели в половицах.

Наконец, когда от не стихающего ни на мгновенье гула у негоцианта начало ломить череп, скрипучий голос громко запросил у трактирщика стакан воды. В питейной на секунду воцарилась тишина, а затем грянул взрыв смеха и истеричного визга. Следом понеслись шуточки по поводу необычного заказа.

Но громко хлопнула тяжелая дверь, породив волну свежего уличного воздуха, и крикуны подозрительно быстро притихли. Послышались возня, звук отодвигаемых лавок, удары допиваемых кружек о столешницу и как итог – многочисленные торопливые шаги в сторону выхода.

Едва в зале стало поспокойнее, как по лестнице в подвал скатился пузатый лысеющий трактирщик с широкими глиняными кружками в руках. Активно двигая ляжками, пузан подскочил к старой бочке, стоящей в отдалении, из которой еще не наливала ни одна служанка, и трясущимися руками принялся наполнять тару.

Наверху властный голос, судя по всему привыкший к неукоснительному послушанию, приказал кому-то:

– От трактира все вон, если увижу твоих прощелыг рядом – пятки до костей сожгу! Смотри, головой отвечаешь. Снимай патрули и отправляйся с людьми к Лохматой башне. Через пару часов и мы с Кежем подойдем, как дела здесь кончим. Надо будет наведаться к одному толстосуму, что к просьбам уважаемых людей глух. Уяснил? – Неожиданно голос неизвестного гостя слегка оттаял: – Клио, старина! Не привык видеть тебя в этой дыре! Решил напоследок девкам пупки своей бородой пощекотать? – Послышался смех. – Останься, мне нужно будет переговорить с тобой… – И голос вновь поменял тональность, теперь он звучал весьма истерично: – Гильмеро! Старый хрыч! Долго мне еще ждать?!

– Уже бегу, ваша светлость! – робко и подобострастно, но достаточно громко, чтобы быть услышанным, отозвался пузан.

Внимательно проверив уровень жидкости в кружках, трактирщик, громко пыхтя от усердия, кинулся наверх. Люк за ним с грохотом захлопнулся, и наступила тишина. Подав отряду знак оставаться на местах, джарах взлетел по ступеням и попытался рассмотреть происходящее в питейной через щели в полу.

«Дохлый Костеед» оказался почти пуст и так же вонюч, как монастырская ночлежка после восхода солнца. Но, похоже, новоприбывшие чувствовали себя здесь вполне комфортно. Четверка бойцов атамана маялась у входной двери, еще трое перегородили вход на кухню, согнав в нее служанок, чтобы те не мешали важным переговорам. За длинным центральным столом джараху удалось разглядеть четверых.

Один из них, бородатый дядя с наглым лицом орехового цвета, по-хозяйски развалясь, распробовал поданный трактирщиком напиток, облизывая покрытые пеной губы. Второй, его полная противоположность, подтянутый лысый мужик с квадратным татуированным подбородком, напоминающий уездного палача, настороженно зыркал по сторонам и ковырялся в зубах кончиком небольшого такого ножичка, длиной от кончика пальца до локтя. Их оппоненты, весьма знакомого Лаену вида, жались друг к дружке напротив и выглядели так, будто желали поскорее убраться из питейной.

– Ну? – стукнув кружкой о столешницу, строго спросил дядя, который, несомненно, и являлся тем самым обещанным атаманом.

– Т-так вот, г-господин Трустино, – неуверенно начал один из ловчих, – как я уже передавал через вашего человека, самострелы – настоящего качества…

– Докажи! Или предлагаешь на слово тебе верить?!

– Да, конечно, господин атаман, как пожелаете, – отозвался второй ловчий и, кося глазом на телохранителя Трустино, аккуратно вытащил из-под стола замотанный в тряпку продолговатый предмет.

– Кеж! – потребовал Трустино, и сцепил пальцы в замок.

Татуированный не торопясь взял в руки самострел, придирчиво осмотрел конструкцию и, особо не напрягаясь, зарядил его лежащим рядом болтом. Вопросительно повернул голову в сторону атамана.

– Гильмеро! Тащи сюда свой жирный зад! – приказал тот.

Трактирщик выкатился из кухни и с перепугу бухнулся на колени, да так и пополз к атаману, выставив вверх обозначенную часть тела.

– Не губи, кормилец! Верой и правдой я завсегда! Это последняя партия из Заозерья такая водянистая пришла! Я ему толкую, ведь как можно-то?! Все верну, ей-богу, дайте сроку…

– Да? – Атаман изогнул бровь и принюхался к кружке. – Вот ведь как! Неожиданно… а мне по нраву пришлось.

– Вот как?.. – в свою очередь неприятно удивился трактирщик и пролепетал: – А я думал, ваша светлость вином недовольны…

– Получается, ты прав, Гильмеро, недоволен я. Бодягу принес и думал, не прочувствую? Значит, за то, что господина своего обмануть пытался, впредь на четверть больше положенного платить за охрану будешь. Я сказал.

– Как изволите, ваша светлость, – упавшим голосом согласился хозяин питейной и поднялся на ноги. – Разрешите удалиться?

– Погоди… Я тебя зачем кликал-то?.. А, точно, веди-ка сюда своего костееда! Проверим, стоит ли этот самострел запрошенных за него лир!

– Но… господин… как можно! – вновь заплакал толстяк в фартуке. – Символ заведения все-таки, любимец всех завсегдатаев. К тому же, ваша светлость, кто тогда будет кушать ваших врагов?

Атаман задумался и забарабанил по столу пальцами. Затем согласно качнул подбородком:

– А ведь ты прав, Гильмеро! Сколько тайн я услышал благодаря твоей твари – не счесть просто! Да старый падальщик буквально в моей ватаге состоит! А ведь нельзя так поступать со своими, так ведь, Кеж?

Ватажники одобрительно загомонили, а телохранитель Трустино хриплым голосом подтвердил:

– Истину молвите, господин Трустино… – и направил ложе арбалета на одного из ловчих.

Выстрел вышел несколько смазанным, под углом, поэтому болт вошел несчастному точно в глазницу и раскурочил затылок. Обезображенное тело посмертно икнуло, вздрогнуло плечами и рухнуло с лавки навзничь, наделав немало шума. Его напарник отпрянул, хотел вскочить, но было заметно, что его ноги перестали слушаться хозяина.

– Не спеши, – строго приказал ловчему Кеж, откладывая самострел в сторону. – У его светлости к тебе есть пара вопросов. С его позволения, я их задам. Первый – где остальные девять самострелов? И второй – где вы их взяли?

– Ты только не спеши, подумай, вина вот выпей. – Протянув руку, Трустино хлопнул по плечу ловчего, у которого цвет лица совпадал с беленным известью потолком. – Впрочем, на второй вопрос можешь не отвечать, я и так знаю, чьи это самострелы. Точнее, кто заплатил за них. Экая же удача мне выпала! Будет чем нашего графа порадовать. Только ты подумай хорошо да не ошибись смотри. Неправильные ответы мы будем считать буквально по твоим пальцам! – Бородач посчитал шутку удачной и громко хохотнул, повернувшись к стоящему по стойке смирно трактирщику. – Гильмеро! У меня появилась идея – тащи сюда свою тварь! Похоже, у нас есть для нее хороший корм!

– Стойте!!! Подождите!.. – пронзительно закричал ловчий. Лаен узнал его – тот самый, что активнее всех наговаривал на своего покойного начальника. – Самострелы тут, неподалеку, буквально в двух шагах…

– Кеж!

– Да, господин Трустино.

– Этот прощелыга, возомнивший себя торговцем, утомляет меня.

Татуированный с грацией мангуста вскочил на стол и прыгнул на плечи подвывающему от страха парню, прижав того к лавке. Лаену крайне не понравилась прыть мужика, слишком резвый. Ловчий пытался сопротивляться, но тщетно – через пару секунд его рука оказалась вытянута до локтя за край столешницы. Появившиеся в поле зрения атаманские битюги подвели костееда, удерживая гибкое мускулистое тело твари кожаными петлями. Раздалось довольное урчание, а через мгновение – страшный крик.

Ловчий еще долго жевал собственную куртку у ключицы, превозмогая боль, поскуливал и размазывал по лицу слезы здоровой рукой, пока Кеж самолично перетягивал жгутом культю. Трустино, скалясь щербатым ртом, радостно комментировал процесс:

– Не зря ты, Кеж, в обитель Мальки постоянно ходишь. Вона как навострился кровь останавливать. Никак дохтором стать решил? А? – Атаман залился смехом. Следом подхалимисто принялись подхихикивать остальные ватажники, впрочем стараясь делать это украдкой, чтобы не привлечь внимания татуированного.

Не дождавшись реакции своего телохранителя, Трустино вновь обратился к кусающему губы ловчему:

– Понял теперь, почему так вышло? Это, как бы тебе сказать… аванс. Ты ведь в торгаши решил податься? Вот и начинай усваивать новые понятия. Конечно, ты совсем другой аванс ожидал, но запомни наперед – не всегда наши ожидания соответствуют действительности. Не всегда! – с удовольствием повторил атаман, потирая руки и находясь в приподнятом настроении от собственной удали. – А теперь хорошо подумай и ответь на мой вопрос правильно, чтобы зазря не раскармливать эту животину! – Бородач ткнул в сторону окровавленной пасти костееда, который, ожидая добавки, вкруговую облизывался всеми своими языками.

– Побойся Воритара, твоя светлость!.. – раздался слабый и неуверенный голос Клио. – Зачем творишь беззаконие? Что плохого тебе сделал этот человек?

– Помолчи, старик. И возьми за правило не вмешиваться в чужие дела. Дольше проживешь. А если вякнуть кому надумаешь – сгною в той же самой норе, где ты и доживаешь свои деньки. Да и кто меня попрекает? Сосланный в нашу дыру церковник, который собственноручно чекрыжит языки своим пыльникам? – вновь расхохотался атаман.

Пока атаман Трустино развлекался, Лаен лихорадочно размышлял. Ловчий уже проговорился, что самострелы где-то совсем рядом, и, судя по всему, был готов назвать конкретное место. Даже сообразив, где оно находится, караванщики вряд ли успеют их забрать до того, как там окажутся ватажники атамана.

«Разрисованный представляет опасность! – В голосе Марты чувствовались напряжение и тревога. – В нем есть частичка тени нашей Матери».

«Как это?.. – не понял негоциант. – Он тоже из детей Мальки?»

«Маловероятно… Впрочем, не знаю, слишком много темных сплетений. Но хрыч точно связан с Шуйтаром не хуже тебя. Опасайся его».

Неожиданное заявление целительницы не обескуражило джараха, а наоборот, помогло принять решение. Вопрос нужно решать немедленно, пока промеж ватажников и караванщиков присутствует хотя бы какой-никакой паритет сил. А там – будь что будет!

«Не хочешь смотреть, как с парня вашего будут кожу лоскутами сдирать? – осведомилась целительница, догадавшись о задумке джараха. – Слабак! Будь моя воля – я бы все билеты в первом ряду выкупила».

«Не наш он – с того момента, как на убийство и воровство подписался. И да, ты права, не приучен я наслаждаться подобным зрелищем».

Призывно махнув отряду рукой, Лаен плечом ударил люк и появился в трактире, будто ведьмовская каллирка из материнской норы. В зале повисла гробовая тишина, лишь костеед радостно оживился пополнению и мелко затрещал хвостовыми пластинами.

Крутанув по сторонам головой, негоциант с удовлетворением подтвердил первичную рекогносцировку. Четверка ватажников, разинув рты, пялилась на него от входных дверей. Еще трое маялись на кухне, зажимая в углу служанок и особо не обращая внимания на то, что происходило в зале. Занятые делом, парни вроде как даже не заметили его появления. Последняя пара безоружных мордоворотов в углу, судя по клейменым лбам – рабов, удерживали ремнями костееда. Итого, девять противников, не считая главаря и татуированного Кежа.

Атаман Трустино замер с кружкой в руках, не донеся ее до рта. Его телохранитель приподнял было самострел, но тут же опустил, недовольно посмотрев на пустое ложе. Трактирщик, поскуливая, пытался забиться под стойку. Клио осуждающе глядел на негоцианта, понимая, что для него все тоже пошло не по плану.

– Что?! – Кружка в руках атамана пришла в движение, и тягучая будто кровь жидкость оросила его бороду. – Кто такой?.. Кеж?! Кеж!!!

Телохранитель Трустино поднялся было навстречу джараху, но тут из подвала начали выскакивать остальные караванщики, и татуированному пришлось умерить свою прыть. При появлении преподобного Трустино чему-то усмехнулся и спокойно откинулся на спинку скамьи.

– Засада, значит? Покушение! А ведь я давно подозревал, что атаман Райтен, пес шелудивый, с Собором сношается, прямо за спиной отца нашего, Дейрио. Ничего, вот убийц, им подосланных, приговорю – и к нему самому дорожку через их языки найду! Ватага! Взять чужаков!

– Рыба! Твои – что у дверей! – приказал Лаен, но больше ничего не успел, так как проклятый телохранитель Трустино каким-то сверхъестественным чутьем угадал в нем своего основного противника и, усмехаясь, кинулся навстречу, сжимая тесак, напоминающий мясницкий разделочный нож…

Прочная сталь гудела и визжала, выводя куплеты смертельной песни. Клинок негоцианта недовольно огрызался звоном и сыпал искрами при невозможности пустить удар вскользь. С каждым финтом и пируэтом Лаен все больше понимал, что встретил достойного противника, ничуть не уступающего ему в ловкости.

Особенно сильно мешала одна деталь: по непонятной причине воздух вокруг рук телохранителя Трустино переливался молочным маревом, будто пар в бане, мешая и отвлекая внимание от смертоносного оружия противника. Устав от этого мельтешения, джарах отбил очередной выпад и, изловчившись, сильно пнул татуированного в грудь.

Не ожидая подобного, тот инстинктивно свел руки перед собой и шагнул назад, разрывая дистанцию. Прямо в разверзнутый люк. Пытаясь сосчитать удары тела о ступени, джарах сиганул следом, сокрушаясь, что глупо потерял кучу времени с этим странным громилой, когда находящимся в меньшинстве караванщикам так требовалась его помощь.

Мягко спрыгнув на утоптанный земляной пол, джарах с досады помянул Шуйтар. Татуированный уже ждал его на свободном пятачке у бочек. «Палач» больше не усмехался и вообще выглядел сбитым с толку. При приближении джараха он вновь непонятным образом заклубил воздух вокруг своих рук и попытался нанести боковой удар, который оказался без труда парирован негоциантом.

Бойцы вновь закружили друг против друга, нанося пробные тычки. Неожиданно телохранитель Трустино отскочил назад, опустил клинок и недоумевающе воскликнул:

– Но как?! Почему ты видишь мое истинное оружие? Невероятно, но, скорее всего, мне попался настоящий имперский джарах!

Неожиданное заявление противника открыло для негоцианта истину. Теперь и он понимал, с кем свела его судьба в трущобах Пытлинок.

– А ты, стало быть, химера? – решил уточнить Лаен, но тут же усомнился: – Но разве такое возможно? Почему ты один, без напарника?

– Дурак! – злобно бросил татуированный. – С чего ты решил, что мне нужен напарник?

– Но как же… химеры всегда работают двойками.

– Прошли те времена, джарах. Наступила новая эра, эра Шуйтара и магии, тебе придется принять это, хочешь того или нет. Хотя вряд ли успеешь, мертвому ведь мозги совсем ни к чему! А я ведь сразу заметил, – похвалился он, – что на тебя не действуют мои иллюзии!

– Хорошо, что догадался, время сэкономим. Опусти оружие и сдавайся. – Негоциант решительно сделал шаг вперед, планируя ускорить развязку. Судя по крикам наверху, караванщикам там приходилось несладко.

– Ишь чего захотел! Все только начинается… – процедил татуированный. Неожиданно он закинул в рот какой-то небольшой предмет и принялся методично разжевывать его. Послышались легкий хлопок и скрежет стекла. Искривленные губы химеры окрасились кровью, а контуры татуировки на подбородке отчего-то подсветились лиловыми всполохами света. – Ты умрешь прямо сейчас, но успеешь узреть всю мощь Шуйтара!

– Как скажешь, – равнодушно согласился Лаен и бросился на врага. Вернее, попытался броситься, но не смог. Почувствовав прикосновение к лодыжке, негоциант опустил глаза и обмер. Его сапог плотно обхватывала полуистлевшая черная рука, нагло высунувшаяся из-под земли по самый локоть.

«Берегись!» – возглас Марты слился со свистом разрезаемого сталью воздуха.

В такие моменты джарах действовал на инстинктах. Выпростав ногу из сапога, он кое-как отбился от града ударов и отскочил к огромной бочке, планируя получить передышку. Не тут-то было! Очередная трупная пятерня крепко ухватила его через щель за плечо и прижала к пропахшим кислятиной доскам. Негоциант снова рванулся вперед, оставив в острых как бритва пальцах неведомой твари кусок накидки и буквально в последний момент успел уберечь шею от еще одного смертельного захвата. Покрытые землей и трупными пятнами пальцы щелкнули буквально у самого носа.

Нырнув под деревянный помост, джарах прополз пару ярдов по натекшим вонючим лужам и выбрался с другой стороны стены из бочек. Отскочив в дальний угол, он с опаской оглядел покрытые белым пористым грибком и паутиной стены, стараясь не приближаться к ним вплотную.

«Что это за магия, Марта?! С каких это пор химеры могут такое учинять?»

«Этот человек впустил в себя Шуйтар! Тебе не выстоять против него без моей помощи. Используй…»

Возникшая перед глазами фигура химеры не позволила расслышать конец фразы. С грохотом повалив стопку пустых пыльных ящиков, джарах попытался прошмыгнуть к лестнице, но лишь оставил в проклятых трупных пятернях и второй сапог. Мертвецы лезли отовсюду. Путь к выходу из подвала оказался отрезан. Лестница наверх трещала по швам, хлипкое дерево разлеталось щепками под судорожными рывками костлявых пальцев. Кружа меж рядов бочек в уходах от выпадов противника, негоциант понял, что его загоняют в угол.

Мертвяк разглядел его сквозь щели между ящиками для вина. Туловище джараха оказалось прижато к доскам так крепко, что не получалось сделать даже четверть вдоха. Мертвые кости пытались продавить живому ребра. Слыша за спиной сипение и рычание, полностью обездвиженный, Лаен ощущал себя жуком, которого из интереса придавили пальцем и пристально рассматривали. Жуку полагалось шевелить лапками и покорно ждать своей участи.

«…плеть! Лаен! Используй плеть!»

«Невелика подмога… – кое-как пробормотал джарах, дергая плечами. – Химера не настолько туп, чтобы подойти ко мне на расстояние удара…»

«Доставай же, упрямый ты баран!!!» – яростно приказала Марта, и Лаен послушался. А что еще было делать… Судя по приближающимся шагам, жить ему оставалось всего ничего, так что почему бы и не попробовать?..

Коснувшись рукояти, джарах внезапно испытал выворачивающий наизнанку спазм рядом с сигилом Пустоты. Жуткая боль копьем ударила в сердце, заставив его ухнуть в бездну, потом срикошетила в правую руку и окунула пальцы в расплавленный свинец. Упругие жгуты соскользнули с плеча, будто змеиные кольца. Негоциант не поверил своим глазам – они сжимались и разжимались без его участия! Пальцы джараха плавно тонули в тонко выделанной коже рукояти и, казалось, срастались с ней. Из многочисленных мелких трещинок оружия медленно сочилась гнойная чернота, будто его обмакнули в бочку с дегтем. Одна из капель случайно попала на руку мертвеца, и тот, взревев, втянул ее обратно в щель.

Не ожидав получить свободу, негоциант не успел сгруппировать ноющие мышцы и рухнул на колени, прижав к животу ожившее оружие. Послышались уверенные шаги, и перед глазами возникли ноги химеры. Ехидный голос насмешливо произнес:

– А я все-таки надеялся, что будет немного поинтереснее!.. – Вопреки браваде, в голосе татуированного слышалась усталость. Тем не менее гордость от победы над джарахом распирала его и требовала выхода. – Кончилось время вашего превосходства. Раньше ведь как было? Химеры вечно на вторых ролях… Служить софистам и зеркальным князьям, конечно, почетно, но ведь не так, как самому императору! А, джарах?

– Ты предал своего господина? – решил уточнить джарах, пытаясь выиграть время и собраться с силами. – Или атаман Трустино с помощью детей Мальки перелил в свои жилы благородную кровь?

– Этот червяк? – Татуированный рассмеялся. – Он мне такой же господин, как тебе тот боров-монах. На самом деле я служу Молочному Кузнецу, что правит Моровым лесом и его закопченной столицей… Ну как «служу»… контракт промеж нас. А предателями вроде как именно джарахов-то в народе и называют, разве нет? Кстати, забыл спросить, пока ты не сдох: на кого работаешь? Только не ври мне, что на местных атаманов… Хотя, может так статься, что ты в лесной столице тоже с тайным заданием?

– Зачем ты мне рассказываешь про себя?

– Так все равно же никто не узнает… – Химера пожал плечами и выгнул брови. – Я тебе мертвому язык вырву, на всякий случай, знаешь ли. Чтоб от переморта отличить совсем невозможно было.

– Где ты научился использовать магию Шуйтара? Эти мертвецы… так обычно действует трихина, одна из тварей живорезов. – Лаен знал, что у него есть шанс, поэтому интуитивно пытался узнать побольше об этой странной химере.

– А ты смышленый! – подивился химера. – И, похоже, ответов я не дождусь. Пора заканчивать и идти наверх, пока твои люди не вскрыли пузо атаману Трустино. Он мне еще нужен. Ну что, джарах? Ты готов сдохнуть во славу своего мертвого императора?

– Не сегодня, – ответил Лаен и попытался стегануть плетью снизу вверх, ориентируясь на ненавистный голос. Он понимал, что из такого положения удар выйдет недостаточно сильным, но надеялся хотя бы ошеломить противника.

Но сочившееся Шуйтаром оружие посчитало иначе. Уже во время замаха джарах понял, что ощущает его как продолжение собственной руки – разумное продолжение, которое угадывало намерения хозяина и слепо выполняло приказы. А еще он чувствовал чудовищную злобу, исходившую от твари, что вселилась в плеть. И она имела конкретную цель – сущность живореза, что сейчас напитывала химеру.

Тугой жгут распрямился с силой, скрученной из бычьих жил тетивы баллисты; мышцы самого джараха не играли здесь никакой роли. В ту же секунду на плечах татуированного прямо сквозь одежду начал прорастать хитин, но слишком поздно. Хрустящий треск ломающихся будто стекло пластин хитиновой брони мгновенно сменился чавкающим звуком рвущейся плоти. Ноги химеры рывком подлетели вверх и пропали из виду.

Ошарашенный джарах кое-как поднялся на ноги и попытался отбросить извивающуюся плеть в сторону… но не тут-то было. Она была им самим, либо же он являлся ее продолжением. Теперь он мог шевелить каждым ее хвостом, будто собственным пальцем, сделать его твердым и острым словно шип или с грацией паука свить даже самые невесомые санданирские нити…

Насчет грации он, конечно, поторопился. Первое же движение новой рукой вышло неловким до такой степени, что джарах едва не перебил себе ноги. Ожившая плеть оказалась достаточно тяжела, когда не понимала, чего от нее хотят, а он слишком взволнован и измотан, чтобы пытаться управлять ею.

«Убери это, Марта! – потребовал Лаен. – Я не могу нормально передвигаться…»

«Нет. Сначала проверь, что стало с проклятым химерой. Второго шанса он тебе не оставит!»

Негоциант подчинился. Волоча за собой пульсирующую сумраком руку и марая пол черной слизью, он обогнул ряд из бочек и увидел своего врага. Тот сидел на земле, прислонившись к стене, копался в собственных внутренностях и оттого выглядел не очень здорово.

– Вот так джарах!.. – скривился химера. – Ах ты чистоплюй… Как удачно прикинулся, подловил… ничего не скажешь. Давно погонщикам ведьм продался? Принцесске южной прислуживаешь аль кому из ее лейтенантов?

Лаен пропустил слова противника мимо ушей. Все его внимание оказалось сосредоточено на сигиле Пустоты, который бился и метался, как дикий рысак в стойле. Странно, но до этого момента знак никак не реагировал на химеру… Пытаясь унять боль, он неосознанно оперся на плеть, которая, выполняя приказ, обрела твердость походной трости.

Тем временем татуированный продолжал говорить, мусоля в руках осколки ребер. Негоциант заметил, что тот наращивает поверх них тонкий слой какой-то серой дряни.

– Ты тоже слышишь это? – поинтересовался Кеж, внимательно наблюдая за Лаеном. – Твой сигил, верно, трепещет и жжется…. впрочем, как и моя печать. Ты понимаешь, джарах, что это означает?

– Нет, – ровно ответил негоциант, интуитивно подозревая, что сейчас услышит нечто очень важное.

– Она идет к нам. Тварь Шуйтара. Прямо сюда.

– Что? Какая еще тварь?.. – Лаен на мгновение подумал, что химера теряет контроль над разумом. – Ты чего мне зубы заговариваешь?

– Эти… превращения… – Слова давались ему нелегко. – Словно маяк. Вспышка во тьме. А они сидят там и ждут… когда откроется дверь. – Последнее слово он выделил голосом. – Разве с тобой не случалось такого раньше – когда ты впервые впускал в себя сущность?..

У негоцианта перед глазами тут же пронесся вихрь образов, воспоминаний о засаде в каменоломне, где погиб Фект. Ведьма пришла на зов Марты, а потом… да, он помнил, что сразу почувствовал запах…

– Аромат обмоченного могильного праха и жженого шиповника, что используют монахи для своих костров. Своеобразный букет, ошибиться невозможно!.. – зашелся хриплым смехом химера. – Чувствуешь? Она идет за тобой. И за мной. Что будем делать, джарах?

 

Глава 6

Негоцианта вновь скрутил острый спазм беспричинного ужаса. На кожу живота будто пролили раскаленное масло. Вдруг возникшее ниоткуда марево застилало взор. Стены подвала всколыхнулись и пошли рябью. Возникающие в земле тут и там щели смыкались, чавкали и походили на голодные рты. Набухшее дерево бочек сочилось кровавыми пузырями и оплывало, как свечной воск.

Пятясь назад, джарах шаг за шагом отступал к лестнице, ведущей наверх. Вернее, к тому обрубку, что от нее остался. Внезапно на периферии слуха скрипнула дверь. Посмотрев в том направлении, он с досадой понял, что хитрый Кеж обманул его и, заговорив зубы, улизнул через тот черный ход. И как только татуированный умудрился разглядеть его в этом кромешном аду? Или знал заранее?

«Чего ты медлишь?! Черт с ним! Уноси отсюда ноги! – надсадно закричала Марта. В ее голосе слышался неприкрытый страх. – Настройся на свой сигил, отправь сущность из плети обратно в Шуйтар!»

«А почему ты сама этого не сделаешь?»

«У меня не получается! Паскудная тварь хочет занять мое место!»

Падшая целительница все-таки доигралась. Но эта мысль не вызвала удовлетворения; Лаен понимал, что уж лучше она, чем та пакость, что обернула плеть.

Негоциант брел через бурлящий туман к лестнице, по щиколотку проваливаясь в зыбкий, будто песок, пол. Цель казалась так далека, что он едва различал ее в клокочущем мареве. Ноздри забивал запах жженого шиповника, могильный прах тонкой струйкой сыпался в легкие. Ему дико хотелось сделать глоток свежего воздуха.

С каждым пройденным шагом он все сильнее ощущал неповиновение собственной конечности. Хлыст то тянул вниз, то пытался оплести ноги, то тонул и застревал в едкой патоке, в которую превратилась земля. Где-то на задворках сознания истошно кричала Марта, смертным боем сражаясь за собственное существование. За его душу. За них обоих.

Восприятие действительности растягивали и рвали крючья прошедших событий. Явь спутывалась со сновидениями. Ощущая себя слабым и беспомощным, он вновь и вновь вонзал нож в одеревенелое тело, заклиная себя не смотреть в глаза ведьме, иначе дрогнет рука. Она позволила убить себя. Влетевший в детскую отец отбросил его от Иллии… вернее, от того, что пожрало ее душу…

Пол встал дыбом и ударил Лаена по лицу промозглой осенней грязью с острыми, как бритва, крупицами замерзшей воды. Кричать бесполезно – в переулки кварталов Пепла боялась заходить даже городская стража. Увещевания наставников разом вылетели из головы, подвели молодость и горячность. Прижавшись щекой к холодному камню, он отстраненно наблюдал, как ему за шею заводят изогнутый мясницкий нож. Сейчас будет больно, но недолго, а потом он встретит сестру и мать. Молодой послушник клана джарахов накрепко сжал зубы, готовясь принять неизбежность. Характерный чавкающий звук… но почему-то за спиной. Противники повержены. Его хлопают по плечу, пытаются поднять. Послушник Вальсо улыбается ему.

Тьма вокруг, лишь один яркий предмет в центре зала манит и не дает отвести взгляд. Жаровня достаточно раскалена, чтобы окрасить металл в пурпурный цвет. Старейшина клана подкидывает в огонь черные кляксы, пламя неспешно пожирает их и утрачивает чистоту. Последний этап перед посвящением. Невидимые во тьме братья одобрительно шумят, но слов не разобрать. Острый стержень касается живота, кожа принимает черное пламя…

«Убрать боль! Закрыть разум! Иначе – смерть длиною в вечность».

Послушник, в котором Лаен узнает самого себя, на миг позабыв все наставления, тут же собирается и мастерски ткет непроницаемый кокон из сумрака. Кляксы не могут отыскать его душу, взвывают мириадами волчьих пастей и убираются обратно в ничто. Он сделал это тогда, и стал джарахом. Одним из лучших. Значит, сможет и сейчас.

Сигил Пустоты отозвался мгновенно, будто ждал команды все эти годы. Исполняя приказ, он пророс внутри подсознания множеством стебельков, выламывая и обрубая чужеродные связи. Серые всполохи методично создавали непроницаемую оболочку вокруг души своего хозяина, погружая ее в разрыв, который невозможно преодолеть. Лаен внезапно ощутил, что старейшины клана, находившиеся сейчас где-то на другом конце Аламийской империи, услышали потуги своего воспитанника. Одобрительно бормоча, они принялись щедро делиться с ним дыханием Пустоты.

Круг замкнулся, ознаменовавшись резким хлопком по барабанным перепонкам, и голос Марты внезапно смолк, будто целительнице заткнули рот. Обвисшая плеть попыталась выпасть из ослабевших пальцев. Теперь она была такой, какой джарах ее всегда знал. С опаской убрав оружие в рукав, негоциант шустро запрыгнул на остатки лестницы и напоследок обернулся.

Земля вспучивалась бурыми волдырями, через которые проглядывали розоватые трепещущие прожилки сосудов. Бочки обросли щупальцами и пытались делать первые шаги. Разбросанные повсюду ошметки камня и дерева обволакивались серым туманом и притягивались друг к другу, зарастая лезущей из-под земли мертвой плотью. Из дальнего угла пахнуло смрадом и загремел металл, будто там кто-то ворочал тяжелые цепи.

«Марта! – в отчаянии вскрикнул Лаен. – Что происходит?»

Но ответом ему был лишь аромат пережженного шиповника, разом затмивший все чувства. Этот запах остро источал угрозу, от которой хотелось бежать сломя голову. Понимая, что противопоставить происходящему он ничего не может, Лаен принял решение пробираться назад в питейную.

Люк по непонятной причине оказался закрыт, но, слава Невзре, ничем не придавлен. Верхние ступени лестницы оплыли и доверия не вызывали. Откинув дощатый заслон, негоциант попробовал подтянуться на дрожащих от усталости руках. Внезапно ему помогли – ухватили за плечи и вытянули на свет, будто огромную рыбину из морской пучины.

Люк захлопнулся, сровнявшись с полом, и на него тут же наступила тяжелая ножища. Лаен с облегчением узнал преподобного. Это означало, что караванщики одержали победу в схватке с людьми Трустино.

– Мы думали, вы погибли, ваша светлость!.. – Лань осторожно осматривала его тело сквозь прорехи в одежде, находя раны и тут же смазывая их пахучей мазью. Прикосновения, местами весьма болезненные, не вызывали желания отстраниться. Заботливые руки знахарки обладали поистине уникальными способностями: вместе с телом Лаена врачевали и его душу, не избалованную искренней заботой.

– Хим… телохранитель Трустино ускользнул, – вовремя поправился джарах. – Но перед бегством он э-э-э… применил в подвале какую-то магию. Поднял тварей живорезов. Нам лучше поскорее уйти отсюда. Рыба, доложи!

– Ваши враги мертвы, господин… – тихо отозвался парень, находясь вне поля зрения Лаена. Негоциант отметил боль в его голосе.

– Ты ранен?

– Рыба лишился глаза, – вмешался Мэтью. – Еще легко отделался: Трустино едва пол-лица ему не отхватил своим лезвием… Живорезы, говорите, ваша светлость?.. А как же простой ватажник смог такое провернуть?

– Еще… потери есть? – дрогнувшим голосом поинтересовался негоциант, проигнорировав каверзный вопрос преподобного.

– Смотритель Клио погиб. Костеед оказался непрост: тварь прикинулась мертвой и обманула вашего монаха. – Перед глазами негоцианта возникло лицо Ишки. – Если бы не старик-переморт – пиши пропало: всех бы порвал в клочки.

– Шуйтарово отродье! – От избытка чувств Мэтью принялся пинать люк ногами. Лаен никогда не видел его в таком состоянии. – Клио спас меня, а я его подвел!.. Упокой душу праведника, святой Воритар! Отныне я буду отправлять тварей в Шуйтар в его честь! Клянусь белым пламенем! Клянусь именем нашего патриарха!

Внезапно жаровня монаха налилась жаром. Гудящее пламя быстро перекинулось на рукоять, тем не менее не повреждая ее. Двинулось дальше… резко запахло паленой кожей, и факельщик одним взмахом усмирил огонь, превозмогая боль. На тыльной стороне его кисти образовался узкий алый рубец как напоминание о данном обете.

– Ловчий жив? – Лаен с трудом оторвал взгляд от монаха. – Удалось узнать, где графские самострелы?

– Здесь неподалеку схрон в развалинах, – отозвался однорукий. – А убивец ваш – вон он, под столом лежит. Сознался во всем и в штаны напрудил со страху. Что делать с ним прикажете?

Его последние слова потонули в надсадном скрежете дерева. Ведущий в подпол люк изогнулся дугой, и лишь необъятная туша Мэтью не позволила ему слететь с петель. Подпрыгнув на месте, преподобный припечатал деревянный щит обратно к половицам. Хорошо еще, что факельщику хватило ума не начать претворять данную клятву прямо сейчас. А то ведь мог бы и вниз сигануть.

В подполе тем временем недовольно взвыло и закудахтало множество глоток.

– Господин негоциант! Что это лезет оттудова?! – переменился в лице Гузло.

– А я почем знаю! Говорю же – гад этот татуированный постарался. В подвале все заражено Шуйтаром.

– Надо чем-то забаррикадировать люк!

– Подождите! Мы вряд ли сможем совладать с этим. – Негоциант поднял руку вверх, призывая к молчанию. – Кресс, ты уверен, что знаешь, где наши самострелы?

– Как дорогу в кабак, ваша светлость. Если не соврал этот… но он правду говорил, я разбираюсь в таким моментах, уж извольте поверить.

– Тогда ловчий нам больше не нужен, но что с ним делать?

– В подпол предателя! – вскричал Мэтью и хотел было броситься к задрожавшему всем телом ловчему, но вовремя вспомнил, что уходить с люка ему никак нельзя. – Люди, тащите подлеца ко мне!

– Но ведь не по-людски это! – заволновалась Лань – Он виновен, нет спора. Но живого… тварям отдавать…

– Скинуть подлеца в люк – и вся недолга! – поддержал негоцианта Рыба, ощупывая руками повязку на левой глазнице. – Из-за гада ведь меня подпортили! В подпол его!

– Не делаются так дела, – покачал головой Ишка. – Проступок, конечно, серьезный, но чтобы тварям на съедение… Оставить тут, да и все. Пусть его судьбу Малька решает. Дядька, что думаешь?

– Предателя – тварям; а ты, пацан, поговори мне еще!..

– Отставить пререкаться! – приказал негоциант, принимая решение. – Я всех вас услышал. Гузло!

– Я, ваша светлость, – отозвался доселе молчавший дозорный.

– Тащите и ставьте на люк что-то потяжелее. Котел, например. Ловчего связать и оставить на кухне. Предоставим выбор Мальке. Если тварь подвала выберется, значит, так тому и быть. А ты, Кресс, поведешь нас к заветному месту. Кстати, а где прислуга?

– На второй этаж убежали, как заварушка началась. Трактирщик там же.

– Крикни тогда, чтобы ноги уносили. Пускай из окон сигают, жизнь дороже.

Пока факельщик выжигал на досках пола церковные символы, пытаясь хоть как-то сдержать беснующийся Шуйтар, остальные завалили люк столами, чугунной кухонной утварью и мертвыми телами. Труп атамана возглавил мертвое охранение. Пол содрогался под градом ударов и был готов вот-вот уступить яростному напору.

Не мешкая ни секунды, отряд собрался у входных дверей, и джарах осторожно выглянул наружу. Ночная тьма властвовала в округе. Было безлюдно, лишь пара нищих напротив возле маленького костерка разделывала пойманную крысу. Доносящиеся из питейной звуки их абсолютно не беспокоили. Видать, и не такое тут происходило.

Люди Трустино отсутствовали, по всей видимости отправившись к местной башне со странным названием, как и сказывал атаман, пока еще был жив. Что оказалось весьма кстати.

– Кресс! Веди нас.

– Ваша светлость? А как же местные? Ведь эта дрянь рано или поздно окажется на воле. А если мертвые глас живорезов услышат? Расползутся ведь по району! – обеспокоился Рыба.

– Тоже верно. Но нельзя, чтобы кто-нибудь догадался, что мы были здесь. За смерть атамана с нас шкуру спустят. Мэтью, можно что-то сделать?

– Попробую, ваша светлость. Свяжусь с местным представительством Единой Церкви. Но как только поднимется буча, тут будет не протолкнуться от людей графа.

– Решено; действуйте, преподобный. Гузло! Тоже останешься. Как усмирят нежить – покрутись в округе, послушай разговоры. Если что про караван всплывет – немедленно возвращайся и предупреди. Но вы оба должны вернуться в лагерь не позже рассвета, до моей встречи с графом. Кресс, давай вперед!

Уже не таясь, отряд вновь двинулся по мрачным закоулкам Пытлинок. Шли споро, поэтому недолго. Завернув за угол на очередной развилке, Кресс во тьме ощупал руками контуры пролома и нырнул в него. Внутри норы послышались звуки борьбы, затем к ногам караванщиков вылетело отчаянно брыкающееся тело. Лаен ухватил его за шкирку и сильно встряхнул. Узнав негоцианта, ловчий тут же перестал дергаться и присмирел. Немного пошумев, из норы выбрался Кресс с деревянным ящиком в руках.

Передав пленного Рыбе, Лаен на ощупь пересчитал самострелы. Девять. У негоцианта словно камень с души свалился. Вместе с тем, который забрали с собой из питейной уже как трофей, получалось, что вся партия оказалась возвращена и теперь можно смело планировать встречу с Безземельным графом. Осталось решить, что делать с вором.

– Возвращаемся. Этого с собой. Рыба, головой отвечаешь.

– Понял, ваша светлость.

– Кресс, Ишка, благодарю вас за помощь. Приходите завтра в наш лагерь у восточной стены: много не обещаю, но вознагражу достойно, – пообещал Лаен, а сам подумал, что вопрос с караванной казной теперь выходит едва ли не на первый план.

– Господин негоциант! – Паренек неожиданно выступил вперед, и Лаен в очередной раз поразился его не по годам взрослой рассудительности. – Позвольте мне и дядьке в общину вашу вступить. Хотим караванщиками быть, а польза от нас немалая будет. Я хоть и годами мал еще, но глаз востер, кого хошь спросите. Могу за дорогой наблюдать или в дозоре стоять хоть весь день! А дядька мой так вообще охотник знатный: до войны первым в деревне был. Вы не смотрите, что у него руки нет, Кресс и без нее любого вашего добытчика обставит! Верно говорю? – Парень повернулся к напарнику.

– Как есть, – утвердительно кивнул тот. – И награды не надо. У нас с трактирщиком Вессом были… недоразумения, но благодаря вам, ваша светлость, благополучно удалось разменяться. Не умею говорить правильно… проявите милость, возьмите нас с племяшом в караван!

– Хм… – пробормотал негоциант. Он не ожидал такой просьбы, но предложение это с учетом последних потерь караванщиков оказалось весьма кстати. Да и чего скрывать, понравились они ему. Надежные оказались и в схватке проверены. Поэтому Лаен не стал тянуть, а просто спросил: – Готовы присягнуть мне и общине на верность? Исполнять мою волю как свою собственную и действовать общине на пользу и во благо?

– Присягаем! – на фоне полуночного звездного неба показались две поднятых руки со сжатыми кулаками. Дядька остался непоколебим, лишь едва дрогнул скулой. А вот Ишка выглядел по-настоящему счастливым. В его блестящих глазах отражалась настоящая решимость.

– Решено. – Лаен подвел итог. – Кресс, тебя назначаю старшим ловчим. За ночь найди себе четверых помощников и приводи к нашей стоянке. Есть кто надежные на примете?

– Найдутся, – важно кивнул однорукий.

– Ишка, отдаю тебя в ученики к Рыбе. Глава дозорных обучит тебя искусству соглядатаев.

– Спасибо, ваша светлость! Я не подведу! – еще пуще обрадовался паренек.

– Вот и отлично. Тогда забирайте ящик и предателя. Пусть его судьбу решает община. – Негоциант посчитал такой вариант наиболее выгодным для себя. – Лань, ты как?

– Устала – спасу нет… Но вы на меня не смотрите, я все выдержу, – отозвалась знахарка.

Негоциант обвел взглядом свой отряд. Не хотелось признаваться, но молчание мертвой целительницы начинало тревожить.

«Марта? Ты… – Он чуть было не подумал: жива? Но поправился: – Здесь?..»

Вопрос остался без ответа. Неужели он настолько перестарался с сигилом, что целительница не может даже подать голос? А если он… окончательно убил ее? Или изгнал вместе с той тварью, что вселилась в плеть? Неужели у него получилось сделать то, о чем он мечтал все эти годы?!

Поразительно, но от такого предположения джарах не испытал ожидаемой радости. Скорее ощутил потерю. Шуйтар в очередной раз забрал одного из тех, кого он успел узнать достаточно близко. А ведь химера был прав. Империя, а вместе с ней и весь Континент меняются. И меняются так быстро, что он сам никак не поспевает за всей этой круговертью. И Марта говорила то же самое. Можно ли предположить, что в новой действительности она имеет право на существование? Пусть даже только в его сознании?

Джарах тяжело вздохнул. Слишком сложные вопросы, требующие обстоятельного осмысления. Может, все же стоит посоветоваться с Фабио? Вашуйец любит пофилософствовать и вполне способен подсказать выход. А что? Неплохая идея!..

С Марты мысли плавно перетекли на сигил Пустоты. Интересно, а почему наставники и старейшины клана джарахов никогда не говорили о том, что с печатью можно взаимодействовать? Сложно себе представить, что они не догадывались об этом. Рядовые джарахи всегда носили ее лишь с целью обретения невидимости от магии обнаружения. Не более того. Так почему их наставники тогда молчали? Чего боялись? Таких вот прорывов, о которых предупреждал химера? Или… того, что послушники начнут экспериментировать?

Вряд ли он когда-либо получит ответы на свои вопросы. Если только однажды не окажется на западе и не поговорит со старейшинами клана. А сейчас единственное, что можно предпринять, – попробовать на досуге самому разобраться в возможностях сигила. Тем более что пару раз у него получилось.

…Обратный путь в лагерь занял немного больше времени, чем планировал негоциант. Несколько раз попадались навстречу конные отряды ватажников, летящие во весь опор в сторону Пытлинок. Прятаться от них не составило труда. Предчувствуя недоброе, темные кварталы просыпались ото сна. За стенами ветхих домов можно было расслышать встревоженные голоса обитателей. Где-то в районе центральной площади монотонно дребезжал церковный колокол. Мэтью постарался на славу, поставив на уши всех заинтересованных. Безземельного графа и его атаманов ждала бессонная ночь.

И тут негоциант осознал свою ошибку. Очередную, чтоб ее… Зачем он проявил милосердие и оставил в живых того ловчего в питейной? А что, если мерзавца не сожрут твари живорезов и он попадет в руки графских дознавателей? Убийство Трустино и его людей, маскарад с перемортами, создание угрозы нашествия живорезов на город… Да их всех сначала запытают до смерти, потом четвертуют, а после еще и на костре сожгут в придачу!

Эх, надо было просто скинуть ловчего в подвал, как предлагал монах! Одна надежда теперь на Гузло, чтоб подсобил вору в подол Мальки угодить…

 

Глава 7

Первые проблески рассвета в лесу обычно остаются незамеченными. Но где-то в вышине над верхушками сосен ярко блеснули лучи восходящего солнца, и природа как по команде отозвалась несмелым чириканьем мелких птах. В траве прозрачными каплями засверкала роса. Порыв ветра озорно разогнал туманную дымку.

Лаен поежился от холода. Сапоги отсырели, а штаны промокли до колен и теперь неприятно облепляли ноги, превращая ходьбу в мучение. Сократившийся до четырех человек отряд следовал вдоль ручья параллельно городскому частоколу. До лагеря оставалось всего ничего. Идти через городские кварталы не решились: у патрульных могли возникнуть вопросы, особенно по поводу связанного ловчего. К счастью, Ишка знал, как выбраться из города, не привлекая внимания.

Очередной виток прогалины – и над овражком показались крыши кибиток. Судя по царившему в лагере оживлению, выспаться в ночь перед торгами удалось немногим. На вытоптанном пятачке у штабной кибитки, взобравшись на пустую бочку, размахивал руками Фабио, отдавая распоряжения приказчикам и возничим.

Рассортированный груз грузили на подводы и тут же отправляли на городской рынок. Рядом с вашуйцем крутился писарь из городской управы, согласовывая описи и на месте определяя размер пошлины. Особо ценный товар сопровождался представителями гильдии наемников. Такую привилегию местный совет оказывал лишь крупным купцам и негоциантам, обеспечивая охрану по льготным ценам.

Лань в очередной раз чихнула в кулачок, и негоциант отослал ее на кухню пить горячий чай. Дозорным приказал запереть ловчего, приставить к нему охрану и идти отдыхать, пока есть возможность.

На пути негоцианта возник глава возничих. Потирая вспотевшую шею, Ярок с подручным пытался вправить тягловоза в упряжь. Обозленная животина брыкалась, задирала морду и норовила вырваться.

– Тащь! Тащь ее в обратку! У-у-у, потроха конячьи! – ругался Ярок, у которого от непомерного усердия вздулись на шее вены. Лишь с помощью пришедшего на помощь негоцианта людям наконец удалось подчинить упрямую скотину. Потянувшись взмокшей спиной, Ярок поправил сползший кушак и облегченно выдохнул: – Благодарствую, ваша светлость. Ну никак не хотел впрягаться, конячья его душа! Господин негоциант, как удачно, что я вас встретил. Проблемка имеется!

– Что такое, Ярок?

– Зелья для тягловозов нужно в поилки лить.

– Так лейте, в чем проблема?

– Нету зелья, окончилось все подчистую. Новую партию от госпожи не было веления забирать. А тут, вона, сами видите. Коняки привыкли, ни в какую не хотят без оного подчиняться. Этот вон с утра намерился по зубам мне копытами шибануть… хорошо еще руку подставить успел, а так бы без башки остался, точно говорю вам.

– Подожди, Ярок, – нахмурился Лаен, – Тавия не выдала вам зелье для тягловозов?

– Так про то и сказываю! – обрадовался глава цеха возничих.

Кивнув и поставив себе мысленную заметку переговорить с Тавией, негоциант поспешил к старшему приказчику.

Тот как раз беседовал с писарем.

– …то-то и оно, – продолжил начатую фразу молодой востроглазый парень, неосознанно покусывая кончик гусиного пера. Из-за этой привычки уголки его рта были окрашены в лиловый цвет. – Считайте сами. С урочища Каторжников прибытка вовсе не стало: повымерли все, попрятались, как лисицы по норам, а жрать-то все равно охота… Сейчас, считай, на одном Заозерье и держимся. А там своя канитель: говорят, паводок по весне сильный прошел, размыло пашню, вот цены на продовольствие и взлетели.

– Ну а с равнин Ветра какие известия? – поинтересовался вашуйец, с хрустом откусывая сразу половину вынутого из кармана огурца. – Стоят гарнизоны?

– У меня старший братишка в армии десятником лямку тянет. Была намедни для матушки весточка от него. С инвалидом, списанным в запас, привет передал. Так вот, говорят, севернее Морового леса несколько сражений серьезных случилось летом. Вроде как по сводным имперским гарнизонам сразу несколько гнезд живорезов ударило. Резня страшная, потери жуткие! Если бы не Молочный Кузнец со своей дружиной – пиши пропало!

– А монахи что? Проглядели?

– Послушайте, – чего-то внезапно испугался парень и заозирался по сторонам, – вы тут у нас поосторожнее со словами-то. Граф не одобряет.

– Обижают вас служители Собора?

– Ну не то чтобы… – замялся писарь. – На всеобщем сходе ватаг велено было серым не перечить, а распоряжения их беспрекословно выполнять. Зачем серым такую власть в городе давать – не разумею я, но его сиятельству, конечно, виднее.

– А скажи-ка, парень, – поинтересовался Лаен, – давно к вам в город другие негоцианты захаживали?

– Вы третьи уже, ваша светлость, – огорошил тот и принялся загибать пальцы: – Аккурат в солнцестой караван с юга пришел, как раз я их обслуживал. Расторговались давным-давно, но вроде как граф оплачивает их простой здесь. Нужны, значит, зачем-то ему, раз лирами разбрасывается. Их лагерь прямо за городской свалкой, если по южной дороге выйти решите.

– А вторые?

– Те от Кузнеца, соседи наши. И что интересно – тоже выпроваживаться не хотят. В начале бархатца монахи Собора их подрядили каменную часовню Воритара возводить на западном берегу. Вроде строительство к концу подходит, скоро первая служба во славу белого пламени. – Сплюнув на землю чернильной слюной, парень отер рукавом рот и засобирался: – Ладно, коли управились здесь, в управу пойду. Господин Фабио, управляющий наш к обеду будет, тогда и извольте заходить, чтобы ждать не пришлось.

– Всенепременно, – заверил парня вашуйец и сунул тому в руку короткую стопку монет. – Благодарю и рассчитываю на содействие.

– И вам мое признательное! – поклонился парень сначала негоцианту, потом старому вашуйцу. – И осмотрительность проявляйте. Слышите, колокол трезвонит? Говорят, ночью в Пытлинках какая-то пакость повылазила. Патрульные как с цепи сорвались, лютуют на подступах – страсть! Как бы меня туда начальство не дернуло…

Когда парень ушел, негоциант повернулся к приказчику:

– Какой расклад, Фабио?

– Проканителиться пришлось слегка. Работнички тут, я вам скажу. Одни сплошные согласования. Но тем не менее вопросы решены, товары отправляются на рынок, приказчики и лоточники уже на выкупленных местах, – доложил старик и с надеждой спросил: – Видел, как вы ящик солдатам передали. То самое, я полагаю?

– Именно, – усмехнулся негоциант, но как-то безрадостно. – Можно сказать, что удача нам сопутствовала, да только Рыба глаза лишился, а один хороший человек – жизни.

– Это прискорбно… но самострелы в порядке?

– Все на месте. Так что держи под присмотром, чтобы к полудню к передаче готовы были. Во сколько там граф Дейрио на совет приглашает?

– К обеду, но лучше заранее явиться.

– Хорошо, тогда я пока с госпожой Тавией переговорю по поводу зелья для тягловозов да одежду в порядок приведу. Негоже к графу в таком виде на прием идти.

– Уже все готово, господин, и разложено в вашей опочивальне. Если по размеру где жать будет – Сату нашу покличьте, она перешьет на скорую руку.

– Вот как!.. – удивился негоциант. – Отлично; тогда, быть может, и покемарить часок удастся. Спасибо тебе, Фабио.

Старик ничего не ответил, лишь хитро сощурил глаза.

Отойдя в сторону, чтобы не мешать погрузке, негоциант несколько раз глубоко вздохнул, покрутил плечами, подтянул никак не желающие сохнуть штаны и решительно направился в походный лазарет. Разговор с Тавией должен состояться, и не важно, готов он к нему или нет. Обстоятельства требуют.

Внутри пыль стояла столбом – рыжая знахарка активно орудовала веником, попутно переставляя местами различные склянки на полках.

– Лань? А где госпожа Тавия?

– Не имею понятия, господин… Лаен. Хотя точно заходила – раньше на столе лежал ворох записей вашей предыдущей знахарки, а сейчас их нет.

– Странно… Хотя постой, я же сам ей велел не приближаться к лазарету без твоего ведома! Забыл совсем с этой беготней.

– Нет, Лаен, не это странно. А вот что! – Зеленоглазая указала на задрапированный шторой угол.

– Что там?

– А вы посмотрите сами…

Негоциант, недоумевая подошел и отдернул занавеску. Открылась ниша с несколькими полками, на которых были расставлены прозрачные сосуды, мешочки с непонятными надписями и прочие лекарские атрибуты. Единственное, что слегка насторожило Лаена, так это наличие острого хирургического инструмента и разделочная доска, покрытая бурыми пятнами.

– И что это, по-твоему, Лань?

– Взаправду не понимаете или прикидываетесь?

– Ты что, издеваешься надо мной?! – разозлился джарах.

– Про алхимию черную слышали?

– Что? – Негоцианту показалось, что он ослышался. – Черная алхимия?

– Самая настоящая. Здесь проводили опыты, причем последний раз – совсем недавно. Судя по пеплу и мышиной крови… могу ручаться, что не позже пары лун назад.

– Ты чего городишь? – не поверил девчонке Лаен. – Откуда в караване взяться алхимику, да еще и черному?.. Ты хоть знаешь, что это такое?!

– Знаю! – неожиданно жестко ответила она. – У санданирского хозяина насмотрелась!

– Подожди… – Лаен сел на прибитую к стене лавку и положил ладони на колени. – Давай теперь еще раз и по порядку. Если в лазарете каравана проводили алхимические опыты с сущностями, как ты утверждаешь, значит, этим могла заниматься либо Ива, либо… госпожа Тавия?!

– Ну, если у вас больше никого на примете нет, значит, все верно. А раньше за кем-то из них не замечалось подобных увлечений?

Лаен задумался, сопоставляя в голове факты. Ива отпадала сразу, не тот типаж. Простая и абсолютно бесхитростная женщина, потерявшая мужа и детей в первые годы войны с тварями. По этой причине знахарка не пропускала ни одной проповеди Мэтью, а в каждом городе первым делом посещала церковь. Она искренне и всей душой ненавидела Шуйтар за то, что он отнял у нее самое дорогое.

Другое дело – Тавия. Супруга павшего негоцианта действительно имела тягу к наукам. На досуге любила порассуждать о циркуляции в организме телесных жидкостей или о черепных болезнях. Закрыв лицо платком, могла наведаться в обитель Мальки к зараженным проказой или ноздревой гнилью. И зелья собственноручно варила для тех же тягловозов.

– Послушай, Лань… А может, Тавия здесь лошадям особый настой готовила? Так он не запрещен вроде. Для негоциантов особый императорский указ издан, нужно у Фабио уточнить…

– Нет! – Рыжая решительно тряхнула медной шевелюрой. – То, про что вы говорите, фийеровой настойкой зовется и вполне элементарно готовится, только кровь животного нужна. Я придумала! Давайте преподобного позовем, он точно подтвердит мои слова…

– Обойдемся без Мэтью! – быстро возразил джарах. – Монах и так в подозрениях весь… Ладно, не бери в голову. Лань, а ты сумеешь приготовить ту самую настойку? Ну эту, ферр…

– Фийеровую? Легко! И заметьте, – она указала взглядом на ширму, – вот эти штуки мне далеко не все понадобятся.

– Ну вот и хорошо. Узнай у Ярока, это старший цеха возничих, сколько нужно, и свари… или как правильно сказать?

– Не важно, – отмахнулась рыжая. – Я поняла. С остальным алхимическим снаряжением что делать? Выкинуть?

– Пока не стоит, просто убери с глаз, – задумчиво велел негоциант и помимо собственной воли произнес: – Времена меняются. Чтобы выжить, нужно научиться приспосабливаться к переменам.

Лань ничего не ответила, но как-то странно взглянула на него.

Пролить свет на ситуацию и помочь советом могла бы падшая целительница. Марта безусловно больше него разбиралась в подобных вопросах, но продолжала упорно молчать. Лаен уже ощутимо беспокоился за нее. Какие бы ни случались разногласия между ними за все эти годы и несмотря на всю противоестественность самого́ их сосуществования – джарах успел привыкнуть к своей постоянной спутнице и теперь ощущал, как бы это сказать… одиночество?

– Слышите, ваша светлость? – Рыжая внезапно замерла у оконца и вытянула шею.

Лаен прислушался – и не поверил ушам. Подвыпившие голоса старательно выводили слова кабацкой песни. С каждой секундой они становились все громче и громче.

– Мне кажется или это ваш Авинсо? – решила уточнить Лань.

– Точно он… – удовлетворенно процедил джарах и поднялся на ноги. – Лань, ты должна отдохнуть, позже приберешься. У тебя будет для этого достаточно времени. А сейчас мне нужно идти.

Распахнув дверь лазарета, Лаен нос к носу столкнулся с Калачом. Несмотря на утреннюю свежесть, в воздухе ощутимо пахнуло крепким алкоголем.

– О! – изумился капитан цеха наемников, и его качнуло в сторону. – Ваша светлость! Неожиданно. А я к этой… ну как ее… которая рыжая!

– Идите проспитесь, Авинсо. После у меня к вам будет серьезный разговор.

– Понял-понял, не дурак, – усмехнулся Калач и пьяно хихикнул в кулак. – Опоздал я, значит. Вы, верно, рыжую уже того… как это? За-при-хо-до-ва-ли.

Джарах сделал шаг вперед и без замаха ударил капитана в челюсть. Здоровяк отшатнулся и поймал руками землю. Когда он выпрямился, его лицо пылало алым.

– А вот это напрасно. Даже старина Фект такого себе не позволял. Защищайтесь, ваша светлость!

Пара нарочито медленных движений якобы расслабленными руками – и молниеносный, без замаха, прямой удар левой… Негоциант не мог поверить, что Калач в его состоянии сможет так быстро двигаться. Видно, наловчился в кабаках носы набок сворачивать. Выплюнув изо рта кровь, джарах перекатился в сторону и едва ушел от медвежьего захвата. Сломанные ребра в его планы совсем не входили. Резкие движения тут же заставили вспомнить об усталости и ноющих мышцах.

Противники закружили друг против друга. Капитана ощутимо качало, либо он сам создавал подобное впечатление – Лаен уже ни в чем не был уверен. Пинок в грудь, ответный захват ноги, удачный тычок в ребра и снова разбег. Мокрая от росы трава или скользила или, наоборот, цеплялась за сапоги. Вокруг начал собираться пораженный дракой караванный люд.

– Ваша светлость! Капитан Вортан! Немедленно прекратите! – донесся издали встревоженный голос вашуйца.

Лаен на секунду отвлекся. Изловчившись, капитан вновь пробил прямым – и у джараха в правой глазнице словно взорвался бочонок пороха. Стремясь закрепить удачное наступление, Вортан бросился вперед. Понимая, что такую тушу ему нипочем не удержать, джарах в падении сбил капитана с ног и ухватил его шею в локтевой захват, сдавливая что есть мочи.

Авинсо сопротивлялся еще добрую минуту, пока его тело не обмякло, а кулаки не разжались. Оставив хрипящего противника кашлять и плеваться, негоциант поднялся на ноги и предложил всем собравшимся убираться вон. Он сейчас ни с кем не хотел разговаривать, даже с вашуйцем. Крутя головами от изумления и переглядываясь, караванщики подчинились и разошлись.

– А я-то думал… такой шанс пар выпустить. Меня ведь… трясло даже… – Вортан ползком подобрался к повозке лазарета и сел, навалившись спиной на колесо. – Крепко ты мне бока намял, Лаен… Ох, простите, ваша светлость…

– Ничего, – тот опустился рядом, – сам виноват.

– Я же ее замуж хотел взять, – и, глядя в удивленные глаза джараха, добавил: – Ну, Ивушку мою…

Негоциант промолчал и опустил взгляд.

– Как увидел ее тогда в крови… ну почему?! Маялся все это время, как пес бродячий… но держался; а уж как до кабака добрался, так и понеслось-полетело… Эх, вот ведь натворил делов… Кому дела прикажете передавать?

– Забудь, Вортан. Я зла не держу. Но у меня есть что тебе сказать.

– А?..

И тут Лаен призадумался. Выходило так, что это именно он настоял на том, чтобы Ива отправилась с ними в те подвалы. Осталась бы в лазарете, возможно, Малька и проглядела бы знахарку. Второй момент – еще более щекотливый: получается, Иву убил соглядатай, напрямую подчинявшийся Лаену. Не посчитает ли Вортан, что подлец действовал по его наущению? Хоть и сам едва не погиб от его руки – спасибо, Гнида выручил… Рыжая, конечно, подтвердит, но не подумает ли Калач, что они сговорились?

Тем более что головоломка с Дьяконом так и не сложилась. Понятно, что нити вели к красной Вильме, но Лаен нутром чуял, что между предателем и баронессой существовало еще одно звено… Тавия? В тот вечер в станице он спросил, помнит ли девушка убийц Ивы. И она зачем-то солгала. Выгораживала себя в том споре с Ивой, о которой рассказывал Дьякон или просто не желала разделить с ним ответственность? С другой стороны – предатель-дозорный ведь мог все соврать…

Санданирка весьма умна и хитра – джарах не верил, что прямой вопрос о ее участии в тех событиях приведет к нужному результату. Скорее к очередной порции слез и обвинений в бессердечном отношении. И что делать? Выгнать ее из общины?

Дьякон перед смертью утверждал, что застал ссору госпожи Тавии и Ивы. Якобы знахарка была в бешенстве и отчитывала жену негоцианта как девчонку. О чем это может говорить? Как вариант – Ива ослушалась запрета и заглянула за ширму, где нашла те самые алхимические принадлежности. Или случайно застала Тавию за чем-то запрещенным. Ведь Фект сам организовал для жены отдельный угол в лазарете, чтобы та занималась якобы любимым делом.

Или Ива все знала, но молчала, не желая лезть не в свое дело. А в смертный час, как это бывает, решила высказать все свои претензии разом. Еще Дьякон говорил, что ему «было велено успокоить». Велено как подчиненному или как случайно зашедшему караванщику? Его и жену негоцианта объединяло общее дело или произошла череда нелепых совпадений? А что если Тавия покрывает Дьякона лишь как своего «спасителя»? Если бы знахарка решилась рассказать преподобному о ее «увлечении», реакцию монаха предугадать было не сложно: Мэтью никогда бы не допустил подобных заигрываний с Шуйтаром.

А что он сейчас может предъявить вдове? Он ведь и сам знал, как действовал бы на ее месте – просто свалил все на Иву. С мертвых ведь нет спроса.

– Так что вы мне хотели сказать, ваша светлость? – повторил свой вопрос Вортан, выудил из кармана фляжку и хотел было сделать глоток, но помедлил и нерешительно протянул ее негоцианту.

Изрядно отхлебнув из горлышка, Лаен передал ее обратно.

– Ива была добрым человеком и отличной знахаркой. Община будет всегда помнить ее.

– Это так, – согласился Вортан, тоже выпил и погрустнел.

– Мне тоже приходилось терять дорогих сердцу людей. Во всем произошедшем в любом случае виновны баронесса и ее приспешники.

– Я понимаю это. И больше всего на свете хочу добраться до нее. Но как это можно сделать?

– Наберись терпения, Вортан. Мы обязательно что-нибудь придумаем.

– Мы? Спасибо, ваша светлость.

– А сейчас иди поспи пару часов, потом найди старшего приказчика. У нас много чего произошло, пока ты… искал утешения в браге.

– Больше такого не повторится, – пообещал капитан. – Сейчас я вижу – вы человек слова. Еще раз простите за… синяк под глазом.

Кряхтя, капитан кое-как поднялся и ушел к себе. Лаен осторожно прикоснулся к пылающей коже. Встреча с графом Дейрио обещала быть весьма необычной.

– Господин негоциант, – к нему осторожно подошла Сата, которая неформально представляла женскую часть общины. – Простите, что… мм… отвлекаю. У меня для вас сообщение.

– Сообщение? От кого там еще?

– От госпожи Тавии. Она просила передать вам, что больше не может находиться в унизительном положении. Простите, это ее точные слова, и просит не сожалеть о ее уходе.

– Уходе?.. – тупо переспросил Лаен.

– Госпожа еще поздним вечером наняла в городе повозку с кучером, загрузила вещи и уехала.

Такого поворота негоциант никак не ожидал.

Интерлюдия

Сквозь дым солнечный диск казался гораздо мельче, чем обычно, и почти не слепил глаза. Задрав голову и по привычке сунув в рот кончик пера, писарь городской управы вновь принялся рассматривать отливающее золотом светило, которое купалось в клубах дыма и здорово смахивало на начищенный медяк. Нет, скорее на настоящую полновесную лиру, которую так и хотелось сунуть в карман. А куда еще в Пытлинках прикажете смотреть? Не на голытьбу ведь? У-у-у!.. Достали, мерзкие рожи!

Сегодня здесь было безопаснее, чем в императорских покоях. Писарь вначале от нечего делать пытался считать пробегающих мимо патрульных, но сбился уже на пятом десятке. Отвлекли монахи. Серые как раз вытаскивали из разоренного кабака останки какой-то твари, похожей на змею с руками и обугленной зубастой пастью.

– Кос-те-ед, – проговаривая вслух, записал парень, как называли монахи промеж себя это существо. Потом на всякий случай внимательно осмотрел тварь и даже сделал пару зарисовок. Мало ли, вдруг начальству понадобится…

– Слышь, дядь!

– Чего надо? – обернулся писарь и заметил подле себя толстого коротышку в кожаной сбруе. – Не подам!

– И не надо, – обиделся толстяк. – Слышь, дядь, а что случилось-то? Петуха огненного пустили?

– Тебе вот доложиться забыли! – подначил писарь. – Шуруй отседова.

– Так я помочь хотел… – протянул коротышка и дернул себя за губу. – Вижу, вы важный такой, с бумажкой. А я тут неподалеку в норе живу, близко, даже дверь питейной видно, если на цыпочки привстать. Ну, раз помощь не надобна…

– Так, стоять, не дергаться! Чего видел, рассказывай с самого начала. – Писарь насторожился и приготовил перо. – Врать-то не горазд, надеюсь?

– Как можно, начальству-то?! – поразился пузан и приложил к сердцу ладонь. – Лежу я, значит, а бок холодит сильно, моей-то бабы нет рядом, на заработки ушла. Каждую ночь ходит, проклятая. И вдруг чувствую, не могу больше. Пора!

– Чего пора?

– Как чего? По нужде выйти. Не в доме же гадить. Хотя всякое бывало…

Лицо писаря стало пунцовым.

– Вы же сами сказали – с самого начала! Так вот, не перебивайте, а то заново начать придется. Выхожу на двор, и только штаны приспустил – вижу: возле питейной люди ходют!

– Так где им еще ходить-то?! Ты за дурака меня держишь, что ли?

– А с ними… – как ни в чем не бывало продолжил коротышка, – атаман Трустино!

– Вот с этого и надо было начинать, – подобрался парень и зачиркал пером. – Это ты верно подметил: помер атаман в питейной той, а ты – свидетель, стало быть… Как звать-то?

– Гуз… – Толстяк внезапно осекся и потер переносицу.

– Ну? Гуз… А дальше?

– Гуз, ваша светлость, и все. Так и кличут.

– Так и запишем. Гуз ви-дел атама-на Трус-тино… – приговаривал писарь, старательно выводя строчки. – Во сколько видел?

– Где-то в полночь, ваша милость. Умер атаман, значит, ага… А много кого еще схоронить пришлось?

– Порядком, – кивнул парень. – Дальше давай.

– Ну, пока я дела свои делал… Затянулось, в общем, все: холодно у нас тут, сами понимаете… А тут смотрю – еще люди в питейную так и прут! Так и прут!

– Что за люди? В каких одеждах? Или в доспехах были? Может, узнал кого? – зачастил писарь, уже предвкушая звонкую благодарность от начальства. Выходит, не зря сегодня солнце золотой лирой грезило!

– Дык, темно же было, а они темные все, сущие каторжане! Человек десять… нет, два раза по десять, точно так.

– Темные? – удивился парень. – Санданирцы, что ли?

– В самую маковку! Это вы мне здорово подсказали: сразу видно ученого человека… – польстил толстяк, и писарь невольно приосанился. – Они самые, ага. А вот в трактире-то, кого говорите, схоронили?

– Да всех и схоронили, – отозвался писарь, строча пером. – Свиту атамана, смотрителя перемортов местного, трактирщика, еще оборванцев каких-то выносили. Тварь знатно порезвилась.

– Это та, которую монахи за хвост вытащили?

– Тьфу! Дурак ты, Гуз. Про которую говоришь – это кос-те-ед. Понял?

– Да, ваша светлость. И что, совсем-совсем никто не выжил?

– Совсем-совсем, – передразнил его писарь. – Только нежить и ушла назло монахам и этим… серьезным, из столицы. – Тут он понял, что сболтнул лишнего, и разозлился: – Что санданирцам нужно было от Трустино? Отвечай!

– Не знаю, ваша светлость. Помню только, что ругались сильно не по-нашенски… с вашуйской присказкой!

– Во дела! – выдохнул писарь. – Такие и переворот устроить могут. Ин-тер-вен-ция, почитай! Да тут надбавкой к жалованью пахнет…

Неожиданно из недр разгромленного трактира зычно позвали:

– Писарь! Писаря сюда, живо!

– Так, паря… Стой здесь и никуда не ходи, – приказал парень и бегом кинулся на клич.

Толстяк проводил его взглядом, хитро улыбнулся и что есть мочи рванул в противоположную сторону.

В трактире присутствовал взбудораженный районный смотритель, служитель Единой Церкви, монах в перепачканной серой рясе и статная блондинка, неожиданно для всех прибывшая на место происшествия во главе отряда конников в остроконечных шлемах и с зачехленными клевцами наперевес. Писарь краем уха услышал, что гости из самой столицы, с незапланированной проверкой. Судя по тому, какими глазами на них смотрело местное начальство, так оно и было.

Старательно обходя обугленные дыры в полу, парень прокрался за спину местного начальника и, взяв перо на изготовку, постарался сделаться незаметным.

– Если вы, уважаемый, являетесь представителем Собора Воритара в Атрели, как утверждаете, то извольте прояснить – с какой это радости живорезы хозяйничают в городе? – сурово поинтересовалась девица у угрюмого монаха.

Писарь для себя отметил, что серый оказался весьма раздосадован внезапным появлением белокурой особы.

– Никаким образом сущности Шуйтара не имеют власти в лесной столице. Уверяю вас, достопочтимая госпожа Гилота, – принялся отнекиваться монах, глядя на нее исподлобья. – Пытлинки вообще к городскому округу не относятся, так, сброд всякий самовольно проживает… И вынужден заметить, что вовсе не исчадия Шуйтара, зовущиеся живорезами, причастны к учиненной здесь бойне.

– А кто тогда? Неужели Собор оказался настолько близорук, что пропустил в город погонщика ведьм или того хуже – кого-то из бунтовщиков?!

Монах скорчил кислую мину:

– Ведьмы в наших краях встречаются довольно редко, а появляющихся мятежников успешно выводят на чистую воду ваши коллеги из тайной канцелярии. Дело не в этом. Мы считаем… – монах понизил голос, – что в питейной случился своего рода… прорыв.

– Прорыв чего?

– Шуйтара как явления доселе не изученного, но представляющего опасность. Очень мало фактов, по сути – прецедент, не имеющей аналогов в летописях Собора. По крайней мере, мне не доводилось слышать о таком ранее.

– Вам не доводилось – так спросите еще кого-нибудь! – довольно грубо посоветовала Гилота. – Эту сущность удалось уничтожить или изгнать обратно?

– Я уже отправил гонца в Собор к патриарху с полным описанием ситуации… А что касается существа, скорее всего, на Континент проник один из принципалов Зеркального мира… своего рода могущественный демон. Мои люди ищут его и, надеюсь, обнаружат в самое ближайшее время.

– Так чего же вы тогда стоите тут?! Идите и делайте все возможное! И не сомневайтесь, о вашей нерасторопности будет по всем правилам доложено графу Дейрио.

Едва кивнув девице, монах развернулся на каблуках и почти бегом покинул питейную. Дождавшись, когда серая ряса исчезнет в дверном проеме, представитель Единой Церкви, покосившись на смотрителя, осторожно заявил:

– Графу не с руки наших э-э-э… коллег из Собора к ответу призывать.

– Это почему еще?

– А вы сами у него спросите. Да только в последнее время истинно верующим и приходам Единой Церкви тяжело приходится. Склоняют э-э-э… наши братья, кордов пламени очищающему моленья воздавать, а вовсе не во славу Единого Отражения и посланного небом правителя нашего, великого императора Хелия.

– Так, так… – поощрила Гилота церковника. Она расхаживала из угла в угол, сцепив за спиной руки и плотоядно поглядывая на смотрителя, который сейчас как раз олицетворял власти. Писарь с тоской подумал, что со всей этой кутерьмой вряд ли в ближайшее время дождется благодарности от начальства.

Не до того всем будет, как бы вообще головы не полетели!

– Желаю донести до вашего сведения, достопочтимая госпожа, что многие директивы из столицы от святого престола и кардинала Винзетто – попросту игнорируются местными атаманами при полном попустительстве со стороны Безземельного графа. – Служитель церкви склонил голову к плечу, будто обозначая собственное бессилие, и развел руками. – Если вы соблаговолите проследовать в наше представительство, я подробнейшим образом ознакомлю тайную канцелярию со всеми вопиющими фактами, скрупулезно мной зафиксированными в самом что ни есть установленном порядке.

– Тогда не будем терять время! – приказала блондинка и ткнула пальцем в посеревшего лицом графского представителя: – Поедете с нами. Как ответственное лицо!

Писарь решился на вдох, лишь когда остался в одиночестве. Выработанная годами привычка не мозолить глаза начальству помогла и на этот раз. Про него все забыли. Но что же делать?! Куда бежать и кого предупреждать в первую очередь?!

Если собственное районное начальство – проку с того? Они спасибо скажут, по плечу хлопнут и скажут, что писарь молодец. А сами – напрямки графа Дейрио предупреждать о белокурой бестии и вероломном церковнике. Граф-то тот еще хитрец, выкрутится, а лавры опять другим достанутся.

А что если напрямки к графу рвануть?! Прям как есть заявиться и рассказать, что вопросы щекотливые к нему имеются от барышни пришлой. И разговор прям слово в слово передать, как по бумажному росчерку пера! Граф непременно обрадуется, подивится его мастерству запоминания и кошель тут же с пояса снимет и прям в руки бросит… нет, два кошеля!

Но… опять же каверза может быть. А вдруг охрана не пропустит? Точно, не пропустит. Сначала выведают, зачем пришел, а потом скажут подождать, а сами доложат. И те два кошеля тогда им, прохвостам, задарма достанутся… А если граф на три кошеля расщедрится?!

Что же делать, как поступить?..

Внезапно прямо под ногами писаря разверзлась земля. Тонюсенько ойкнув, парень подпрыгнул, как никогда не умел, и забился под ближайший стол.

Откинувшийся люк выплюнул огромного черного человека с горящим черепом на палке. Писарь задрожал всем телом, крепко зажмурил глаза и осознал, что ему пришел конец. Это же те самые санданирцы с вашуйским говором, что порешили Трустино! А может, и того хуже: настоящий демон, о котором упоминал служитель Собора!..

И тут парень собрал все свое мужество в кулак. Как можно взять за руку Мальку, не взглянув на исчадие Шуйтара хотя бы одним глазком?

К его разочарованию, при более внимательном рассмотрении появившийся из подпола человек никак на демона не походил. И даже с выходцем из халифата его спутать было невозможно – подумаешь, перепачкался сажей… А горящий череп – и не череп вовсе, а жаровня на палке, которую монах потушил одним движением толстых волосатых пальцев.

– Вылазь! – приказал серый, даже не повернув к писарю головы.

– П-простите… это вы мне?

– А кому же еще? Что-то я больше людей в трактире не вижу, – пробасил монах и поманил писаря пальцем.

Тому пришлось подчиниться. Пререкания со служителями Воритара обычно ничем хорошим не заканчивались.

– Хочешь двадцать лир заработать? – внезапно без обиняков поинтересовался странный монах.

Упоминание лир вновь повернуло мысли писаря на почти упущенные графские кошели. От волнения и обиды он даже застучал каблуком сапога по полу, будто молодой козлик.

– Некогда мне, уважаемый монах. В управу бежать нужно.

– Тебе не в управу, а к графу птахой перелетной махнуть надо. Сам ведь понял, верно, что предупредить Дейрио – первостепенная цель. Иначе эта… Гилота, – он выплюнул имя блондинки, будто жесткий свиной хрящик, – возьмет твоего графа за причинное место. И вряд ли Дейрио испытает удовольствие от такой ее ласки.

Писарь по-новому и с интересом взглянул на ухмыляющегося серого.

– Так ведь не пустят, ироды! – робко выложил писарь свою думку и неосознанно добавил: – Уйдут ведь кошели…

– Вот тебе символ Воритара, специальный, для гонцов, – монах взял ладонь парня и вложил в нее холодный кругляк, – с ним непременно пустят. А вот плата. – Ладонь писаря вновь потяжелела. – Внимательно слушай. У графа встреча к полудню намечается. С негоциантом одним. Нужно, чтобы ты пролез на нее, не важно как, сам разберешься, и послушал, о чем они будут беседовать. Негоцианта зовут Лаен Тарк.

– Знаю такого, – обрадовался писарь и зашелестел бумажками. – У восточных ворот стоят, на рассвете там был.

Парень на миг задумался и даже зажмурился от нахлынувших чувств. Ежедневные мольбы о достатке наконец достигли ушей всевышнего. Но железо, как водится, лучше ковать горячим.

– Сложно будет. Давайте, уважаемый монах, еще столько же!

Серый мотнул головой из стороны в сторону:

– Только если добудешь нужную мне информацию.

Посчитав разговор оконченным, он повернулся и пошел на выход. Глядя, как под тушей серого прогибаются половицы, писарь опомнился:

– А найти-то вас как, господин монах?!

– Я сам тебя разыщу.