Мне редко приходится ощущать себя попавшей в западню: в конце концов, я практически всесильное существо, и меня не так-то легко застать врасплох. Но сейчас вынуждена признать – я в безвыходной ситуации.

Летний день. Четыре часа пополудни. На небе сияет солнце. И все московские улицы плотно забиты машинами. Пробки такие, что нечего и пытаться сквозь них прорваться: проще пойти пешком, и все нормальные люди сегодня так и делают. Но я-то не нормальный человек. Я не могу идти пешком по залитой солнцем, заполоненной толпой улице. Я не могу долго идти по солнцу, потому что сгорю. И не могу закутаться с ног до головы в одежду, обмотав лицо шарфом, – во-первых, зрелище было бы странное, во-вторых, у меня все равно нет шарфа. Господи, шутили же мы в свое время с Ванессой, что нам бы надо постоянно носить в сумочке чадру – как раз на такой случай. Но ни одна из нас этим, увы, не озаботилась. В моем нынешнем положении я могла бы пройти нормальным шагом по теневой стороне улицы и пробежать по солнцу, но не могу сделать этого в толпе: кто-то обязательно заметит мою скорость…

Впору зарычать от бессилия. Я не могу сообразить, как же мне быть. А меж тем мне необходимо попасть на другой конец города, и очень быстро. После истерического звонка Влада прошло уже две минуты. Он и так уже слишком долго остается один в опасном месте. И опасность ему там грозит не только со стороны моего племени – там есть и более приземленные, но не менее неприятные угрозы. Кто-то может прийти в коридор, где он сторожит труп Олега Шавырина. И как тогда Влад будет все это объяснять?

Моим первым импульсом было сказать ему уходить оттуда подобру-поздорову и сделать вид, что он ничего не находил. Но Влад оставил следы своего пребывания в том коридоре – ему теперь нельзя исчезать, и ему придется говорить с милицией. Это означает, что мне нужен Грант Хэмилтон и его милицейские контакты: я не знаю, с кем он дружит в московской прокуратуре, не знаю даже, вампир это или просто «сочувствующий» смертный. Но я не хочу звонить Гранту до тех пор, пока сама не осмотрю тело своего стилиста. Это первый случай в цепочке странных смертей последнего времени, когда у меня есть шанс оказаться на месте преступления раньше других, и принюхаться как следует, и изучить все обстоятельства. Сделав это, я смогу не просто призвать Гранта на помощь, но и сообщить ему что-то конкретное о своих соображениях и подозрениях.

Но для этого мне надо попасть на место.

А я не могу придумать, как мне справиться с солнцем.

И я в панике – потому что прошло еще две минуты, а Влад все еще один в месте, где убили сотрудника моего журнала, несчастного смертного мальчика, влюбленного в меня, пусть и по-своему, который был мне очень близок… Влад все еще один там, где опасно. Он все еще один в минуту ужаса и потрясения. Один с трупом. Один в том месте, где может быть нанесен следующий удар.

Я могла бы, конечно, поехать на метро – вампирам ничто человеческое не чуждо. Дорога до станции метро близкая, и ее я могу пройти по тени. И там, на месте съемки, до метро не так уж далеко – я, наверное, смогу пробежать, даже по солнцу. Но само метро – это очень ДОЛГО. Все вместе – минимум полчаса, потому что я ведь вынуждена буду двигаться с человеческой скоростью.

Значит, мне нужно найти способ добраться до Влада туда быстро. И не обуглиться по дороге.

Думай, думай, голова, сколько будет дважды два…

Чадры у меня нет. И шарфа нет. Но – ради всего святого, я же в редакции модного журнала! У нас есть модная кладовка. В ней есть вещи, которые могут мне помочь.

Хорошо, что в деле производства журналов уже близится осень, – в кладовке лежат не только летние вещи… Совершенно некстати теперь вспоминать, как я подбирала здесь вещи для Влада в первый вечер нашего романа и как была в этот момент счастлива… Тридцать секунд – и я нашла все, что мне нужно: водолазка с высоким горлом. Лыжного типа шапочка и шарф, которым я могу замотать лицо. Джинсы на мне свои… Перчаток, впрочем, нет – ну, значит, буду стараться скрывать руки. Ну или будет у меня на руках ожог… Какая, к черту, теперь разница? И то, что вид у меня до крайности идиотский, сейчас тоже не имеет значения. Никто меня не увидит.

Я придумала, что мне делать.

В дальнем конце нашей редакционной комнаты есть выход на пожарную лестницу. Окно, правда, забрано решеткой, но для меня это не проблема: небольшое усилие – и навесной замок просто сорван с петли. Все мои сотрудники, к счастью, куда-то разбрелись и не видят, как главный редактор, облаченный в костюм ниндзя из второсортного боевика, вылезает в окно и поднимается по пожарной лестнице на крышу здания.

Здесь невыносимо печет солнце. Но сейчас это не так уж важно: теперь, когда меня никто не видит, я могу двигаться со своей нормальной скоростью – и, значит, я пробуду на солнце не так уж долго.

Я бегу по крышам, легко преодолевая расстояния между домами с помощью длинных прыжков. Восемь, десять метров – для меня это не проблема. Только руки во время такого «бега с препятствиями» прятать невозможно – и уже через три минуты я ощущаю на коже характерное покалывание, которое сопровождает солнечный ожог. Черт! Ну ничего… В самом деле ничего страшного.

За эти три минуты я оказываюсь у Садового кольца – мне нужно пересечь его, чтобы попасть в культурный центр, где проходила наша съемка. К счастью, тут есть подземный переход. Тридцать секунд на то, чтобы спуститься по пожарной лестнице во дворе «сталинского» дома на тротуар. Так, тут уже ходят люди – мне нужно двигаться медленно. К счастью, здесь есть тень – мои бедные руки могут получить передышку…

Две минуты. Я на другой стороне улицы. Еще один двор, еще одна лестница, и новая порция раскаленных крыш. Снова горят руки. Но ничего – я уже близко…

Череда низких промышленных зданий – бывших промышленных зданий, конечно, они уже давно либо пустуют, либо приспособлены под иные нужды. У одного из них крыша стеклянная – мне приходится бежать, балансируя на металлических ребрах переплета.

Наконец-то – я на крыше нужного здания, старого коньячного завода. Народу во дворе нет. Я спрыгиваю во двор и прислоняюсь на секунду к кирпичной стене в тени.

Кожа на моих руках покраснела и покрылась волдырями. Гадость какая. И больно!

Путь по крышам занял у меня десять минут – как минимум в четыре раза быстрее, чем дорога на метро. И бог знает, сколько времени я пробыла бы в пробках… Со времени его звонка не прошло и четверти часа, а я уже на месте. Это стоит обгоревших рук.

Я нахожу Влада очень быстро – по его запаху и по запаху трупа.

Мой возлюбленный четко выполнил инструкции: он прикрыл дверь туалета и неподвижно стоит рядом, прижавшись спиной к стене. Он очень бледен – с каким-то зеленоватым, я бы сказала, оттенком, и глаза у него дикие. Неудивительно.

Влад бросается ко мне с невнятным восклицанием и крепко прижимает к себе.

– Господи боже… Марина, я так рад тебя видеть. Это такой кошмар.

Я поднимаю на него глаза: да, нам надо торопиться, но утешить его и успокоить – тоже важно для меня.

– Испугался?

Он кивает:

– Да. Честно – да. И главное, я понятия не имею, что теперь делать?

– Не переживай больше. Я с тобой. Мы сейчас во всем разберемся.

Он прикрывает на секунду глаза – словно собирается с силами, чтобы меня отпустить. Потом, еще раз быстро и коротко обняв, отходит в сторону – туда, к стене, где стоял раньше.

Я открываю дверь туалета ногой – я стараюсь не показывать Владу свои руки. Мне сейчас совершенно не нужны его волнения и переживания еще и по этому поводу.

Картина, которая предстает моему взору, и в самом деле ужасна. Убийца Олега был груб – рана на шее, призванная замаскировать следы укуса, так велика, что голова едва держится на теле. Нет никакой нужды наносить такую рану… Вся рубашка залита кровью… Странно – после нападения вампира в теле жертвы не должно было остаться достаточно крови, чтобы так сильно запачкать одежду. Может быть, вампиру помешали и он не успел как следует поесть? Но кто мог помешать ему в таком пустынном месте? И почему тогда нет крови на полу?

Все это очень, очень странно.

Я наклоняюсь к телу, чтобы получше его рассмотреть. Я стараюсь не думать о том, что это не просто труп – а мальчик, которого я хорошо знала, талантливый мальчик, полный жизни. Мальчик, который хотел быть похожим на меня, – трогательный, наивный. Я не хочу думать о том, что у него есть родители и что с ними будет, когда они узнают… Я не хочу даже представлять себе, что он пережил в свои последние минуты – какую степень ужаса и боли.

Но именно это – его последние минуты – я и должна себе представить, чтобы понять, что с ним здесь произошло.

Крови в его теле практически нет – он бледен, как я, даже бледнее. И он такой же холодный. Это неудивительно – даже в такую жару здесь, в глубине здания, прохладно. Он явно умер давно – еще ночью. Это хорошо для наших дальнейших бесед с милицией – у нас с Владом по крайней мере есть алиби.

Крови в его теле мало, но она есть. Это так же странно, как то, что у него испачкана одежда. Не так уж часто вампиры не доедают свою добычу… Не так уж много требуется времени, чтобы выпить кровь, – что же спугнуло убийцу?

И в этот момент, стараясь восстановить в воображении ход нападения, я понимаю, что по-настоящему странно во всей этой ситуации.

Здесь не пахнет вампиром. Дело не в том, что запах слаб или мало знаком, как в случае с котом Влада. Здесь вообще не пахнет вампиром.

Но этого просто не может быть! Если вампир нападал на Олега, он должен был оставить свою метку. Даже если он убил его в другом месте – вот, кстати, и объяснение тому, что на полу чисто… Но все же. Даже если он убил его где-то еще и перенес сюда – на теле обязательно остается запах.

Я принюхиваюсь к ране на шее – несмотря на надрез, там должны были остаться следы зубов и запах нашей ядовитой слюны: в момент укуса она обладает… паралитическим действием. Я нюхаю очень внимательно. Нет, я не ошиблась. Ничего нет.

Это может означать только одно, и это уже совершенно, запредельно странно. Олега Шавырина убил не вампир. Да, все приметы сходятся – и потеря крови, и маскировочная рана на шее. Но вампиры тут ни при чем.

У меня вырывается невольный вздох облегчения.

Это случайность. Смерть Олега – трагедия, и я ни на секунду не буду умалять ее значения… Но она не имеет отношения к моему народу. Она не означает, что на меня и мой круг нападает кто-то из своих… Не показывает, что кто-то подобрался вплотную к Владу. Это просто случайность. Ужасное совпадение.

Я принюхиваюсь к телу еще раз – в то, что кажется хорошими новостями, слишком легко поверить. Я должна уточнить… Должна быть совершенно уверена.

И при втором осмотре трупа я замечаю нечто новое – и еще более странное.

Края раны на шее Олега не пахнут ядом вампира, но неожиданный запах тут есть. Рана Олега пахнет… серебром.

Этот запах, крайне неприятный для любого вампира, чувствуется совершенно отчетливо. Может, он носил на шее серебряный крест? Я склоняюсь к груди трупа, нюхаю его кожу под рубашкой… Да, запах серебра здесь есть. Но он идет не от кожи.

Серебром пахнет еще одна рана на теле Олега – рана, которую я прежде не заметила, потому что она была прикрыта полой его кожаной куртки. Сквозная рана, пронзившая его сердце. Из нее, видимо, и вытекала кровь на рубашку.

Я замираю, пытаясь понять, что это значит. И выводы, которые приходят на ум, мне совершенно не нравятся.

Олега убил не вампир – теперь это совершенно ясно. Какой-то человек подстерег его и нанес ему удар каким-то серебряным предметом в сердце… А потом попытался отрезать ему голову – тоже чем-то серебряным.

Нет, Олега убил не вампир. Олега убили так, как убивают ВАМПИРОВ. Не на самом деле, конечно… На самом деле вампира нельзя убить ударом серебряного кола, и отрезанная голова нас тоже не убьет, хотя заживить такую рану непросто. Олега убили так, как убивают вампиров дураки, начитавшиеся Брэма Стокера и насмотревшиеся дешевых голливудских фильмов с «мудрыми» советами профессора Абрахама Ван Хельсинга.

КТО, ради всего святого, мог сделать это? В Москве? В XXI веке?!

Откуда взялся этот убийца, почему выбрал Олега и что это вообще может означать?

Я выпрямляюсь и некоторое время стою, совершенно оцепенев.

Влад, который все это время тихонько держался в стороне – чтобы не мешать мне и, я так думаю, чтобы не смотреть лишний раз на труп, настороженно спрашивает:

– Что случилось? Ты узнала запах? Это та же скотина, что убила Баюна?

Я медленно качаю головой и оборачиваюсь к нему:

– Нет. – Я смотрю ему в глаза и понимаю, что он видит в моем взгляде недоумение. – Нет. Его вообще убил не вампир. Вампирами здесь и не пахнет. Все это очень странно.

Влад хмурится – он ничего не понимает.

– То есть как? Его просто так убил – какой-то человек? Таким диким способом? Но за что? Почему?

У меня есть кое-какие смутные соображения на этот счет, но я не хочу сейчас излагать их Владу. Во-первых, я сама еще далеко не все поняла. Во-вторых, я не хочу вносить в его и так смятенное сознание лишние поводы для беспокойства. Я пожимаю плечами и говорю почти искренне:

– Я не имею ни малейшего понятия. Ясно одно – мы не можем дольше скрывать, что нашли тело. Мы должны сообщить в милицию. Но сначала мне необходимо связаться с Грантом. Посоветоваться.

Влад послушно кивает и отходит обратно к своему месту у стены. Как ни странно, он даже не спорит со мной – наверное, у него легкий шок.

Я достаю мобильный телефон – руки мои нестерпимо болят, потому что, залезая в карман джинсов, я содрала кожу с волдырей, – и набираю номер своего старого друга. Очень жаль, что он сейчас в Лондоне. Будь он рядом, все было бы чуть проще.

Он берет трубку после второго гудка, и я объясняю ему, что произошло.

Его голос звучит напряженно, но строго – по-деловому:

– Ни о чем не беспокойтесь. Я сейчас позвоню своим друзьям. У вас не будет никаких проблем… Дождитесь их на месте – они приедут через полчаса. А я вылетаю первым же рейсом – буду в Москве к утру.

Словами не передать, как я ему благодарна. Он гораздо старше меня и мудрее. Хорошо, что он будет рядом в такую трудную – и такую… обескураживающую минуту.

Я закрываю крышку телефона, засовываю его в карман, слегка морщась от того, что мои ожоги снова царапает ткань джинсов, и поворачиваюсь к Владу:

– Все в порядке. Грант вызывает своих высокопоставленных милиционеров, и они во всем разберутся. Мы дождемся их здесь, а потом поедем домой. Грант завтра прилетит, и мы вместе все выясним. Все будет хорошо.

Влад слушает меня и кивает. Но я понимаю, что его внимание переключилось на что-то другое – и это «что-то» его пугает и беспокоит. Что теперь случилось?

Что-то серьезное: его глаза расширены – он смотрит на меня с ужасом.

– Что с твоими руками?!

Черт! Я быстро прячу руки за спину, но уже поздно: он заметил, что с ними произошло, и он шокирован. Я его понимаю – зрелище и правда неприятное, кожа сошла местами до мяса. Я вздыхаю – теперь мне не отвертеться, придется все ему объяснить.

– Обгорели. Я бежала сюда по крышам и провела на солнце десять минут. Я говорила тебе, что быстро сгораю. Но это совершенно не страшно. Это пройдет…

Он подходит ко мне вплотную и осторожно берет мои покалеченные руки в свои. Смотрит на них молча, осторожно поглаживая неповрежденную кожу на ладонях. Его мягкое прикосновение очень приятно – кажется, что оно успокаивает жар в раненых участках. Он поднимает на меня глаза:

– Больно?

Я не могу его обманывать – все равно не получится. Да и мне приятно, на самом деле, что он меня утешает. Приятно проявить рядом с ним настоящую слабость – как и положено женщине. Я честно признаюсь:

– Да. Это одна из немногих вещей, от которых нам действительно больно. Но это пройдет – я же сказала.

– Когда? – Его голос звучит резко.

Я пожимаю плечами:

– Вечером. Я доберусь до дома, поем… И все заживет.

Его глаза непроницаемы:

– Ты собираешься терпеть эту боль до вечера? Представляю себе, какая это боль, если ТЫ ее чувствуешь… Ты с ума сошла?

– Влад, это ерунда. Ничего страшного. – Я пытаюсь отнять у него руки и, как назло, задеваю одной из ранок за ремешок его часов, из-за чего непроизвольно кривлюсь от боли. Он вопросительно поднимает бровь. – Ну ладно, это действительно неприятно. Но ничего такого, что я не могла бы потерпеть до вечера.

– Ты должна идти домой – прямо сейчас. – Он настроен решительно.

– Глупости. Я не оставлю тебя здесь одного – снова.

Он упрямо возражает:

– Со мной ничего не случится.

– Ты ведь сам понимаешь, что я не могу уйти? – Я выразительно киваю в сторону мертвого тела в туалете.

Влад молчит – он знает, что я права, но не хочет со мной соглашаться. Заботится обо мне. Мой прекрасный смертный защитник…

Неожиданно он отходит от меня и спрашивает:

– Чтобы раны зажили, тебе нужно поесть – верно?

– Да.

Он смотрит на меня задумчиво и при этом запускает руку в задний карман джинсов. Отходит от меня дальше еще на один шаг. Отворачивается и смотрит через плечо… Как-то странно он себя ведет. Что он там еще придумал?

А потом его невидимые для меня руки делают одно резкое движение, и он непроизвольно крякает от боли.

И в эту же секунду коридор наполняется запахом свежей, горячей человеческой крови – запахом, от которого у меня мгновенно пересыхает во рту и выдвигаются клыки.

Чертов идиот, что он сделал?!

Влад стремительно подходит ко мне и протягивает руку – на ладони у него глубокий порез, крови много, она течет между пальцев на запястье. Он смотрит мне прямо в покрасневшие глаза:

– Пей.

Я качаю головой. Он понятия не имеет, что предлагает мне, – я и так-то от одного запаха ЕГО крови с ума схожу, а он хочет, чтобы я ее пила…

– Марина, не будь дурой! Тебе нужно попить.

Я пячусь от него, прижимаюсь спиной к стене. Закрываю глаза, чтобы не видеть его, его кровоточащей руки. Если бы я могла еще перестать чувствовать запах.

Не открывая глаз, я говорю сквозь сжатые зубы:

– Уйди. Выйди в другой коридор. Отойди от меня! – Он не двигается с места – я знаю, потому что запах все так же близок ко мне. И он усиливается, потому что крови все больше… – Уйди, кретин, я могу тебя убить!

Вместо того чтобы послушаться, этот сумасшедший делает еще один шаг вперед – теперь он стоит прямо рядом со мной и говорит мягко и ласково:

– Ничего ты мне не сделаешь. Пей, дурочка.

У меня нет выбора – он слишком близко. И он не отвяжется. Да я и не могу больше терпеть. Некоторые вещи вытерпеть невозможно.

Я опускаюсь на колени, прижимаюсь губами к его ладони и пью.

Боже, какое же это наслаждение… Я так давно не пила крови живого человека. Это ни с чем не сравнимо – это самое большое удовольствие, доступное моему племени. Но сейчас случай вообще особый. Я пью не просто горячую, живую, хранящую ритм человеческого сердца кровь. Это кровь Влада – человека, в котором для меня по определению все – самое лучшее. И кровь самая вкусная.

Я пью осторожно – делая все возможное, чтобы не коснуться его зубами, чтобы ни в коем случае не укусить… Но я пью жадно. Все-таки я вампир. И для меня нет способа глубже почувствовать человека, кроме как попробовать его… Я всегда мечтала слиться с Владом полностью, и вот наконец это случилось. Я попробовала его кровь, и теперь я едина с ним, как никогда. Для меня нет большего счастья.

Нет. Есть! Для меня есть счастье большее, чем пить его кровь. Любить его – куда большее счастье. Более глубокое и острое наслаждение…

Я отрываюсь от его руки и поднимаю лицо, чтобы посмотреть на него. Он бледен, на лбу у него пот, под глазами тени, и сами глаза как-то странно блестят.

Я бросаю взгляд на свои руки – кожа на них полностью зажила. Сколько же я выпила? Должно быть, слишком много. Конечно, черт подери, он бледен. Я чуть не убила его… Что я наделала?!

Исполненная отвращения к самой себе, я пытаюсь отстраниться от него. Но Влад удерживает меня, обхватив раненой рукой за подбородок. Он смотрит на меня, на мое перепачканное его кровью лицо и улыбается – этой своей мальчишеской, легкой, живой улыбкой, и говорит с легким вздохом:

– Вау.

Ну да – я знаю, о чем он. В поцелуе вампира много чувственного – мы убиваем нежно. Во всем, что мы делаем, смерть неразрывно связана с наслаждением.

Я закрываю глаза – я чувствую себя страшно виноватой перед ним.

А он опускается рядом со мной на колени и целует в губы:

– Я люблю тебя.

Мы сидим на полу в коридоре, обнявшись, и ждем приезда милиции.