Природа объявила мне войну: московское лето, обычно холодное и мокрое, в этом году исключительно солнечное и жаркое. Жара мне безразлична, хотя я должна признать, что ощущать себя существом, разогретым до температуры в тридцать шесть градусов, мне странно – я уже и забыла, когда такое бывало. А именно такой я сейчас температуры – мое племя ведь не абстрактно-холодное, у нас в общем и целом «комнатная температура», такая же, как у воздуха вокруг. Но солнце… Солнце доставляет проблемы – объективные, вроде существенного ограничения передвижений по городу. И психологические – с Владом. После эпизода с моими обгоревшими руками он стал относиться к теме «я и солнце», как настоящий параноик. Он только что не ходит за мной с зонтиком. Настаивает, чтобы я носила при себе шарф и перчатки. Он оберегает меня даже от солнечных зайчиков, хотя я и говорю ему, что отраженный свет нам не опасен. Он хлопочет надо мной, как наседка, – и я теперь понимаю раздражение, которое вызывала у него моя маниакальная забота о его безопасности.

Мне совершенно бесполезно ему объяснять, что я беспокоюсь за него из-за серьезных вещей, а он – из-за полной ерунды. Он меня внимательно слушает, а потом отвечает, глядя исподлобья и упрямо сжав губы: «Тебе было больно. Я не могу допустить, чтобы тебе снова было больно». И сует мне в карман перчатки. Все – дискуссия окончена.

Все-таки с ним иногда бывает очень трудно. А иногда – как сейчас – очень легко.

Сейчас мы сидим с ним на террасе новой французской кондитерской в Камергерском переулке за круглым деревянным столиком на чугунных ножках (в тени, конечно). Влад очень полюбил это место – он говорит, что здесь отменный кофе и очень вкусный салат с тунцом. Я верю ему и охотно хожу с ним сюда на ланч. Мне все равно, где сидеть и любоваться тем, как он закуривает или вертит в длинных пальцах чашку с кофе, – а чашки здесь, надо сказать, забавные, без ручек, как пиалы, и порция капучино огромная, как тарелка супа. Мне все равно, но я рада быть с Владом в месте, где ему хорошо.

И рада, что ему в принципе хорошо, – в последнее время, когда мы столько ссорились из-за моей «чрезмерной» опеки, ну и еще по вопросам обретения бессмертия ценой жизни, он меня беспокоил. Он нервничал, плохо спал, и вид у него был болезненный. Я уже стала задумываться над тем, как трудно ему должен даваться мой ритм жизни и не нужно ли мне защищать его от себя самой. Но потом все это как-то вдруг закончилось. Он перестал спорить со мной насчет своей безопасности, он больше не поднимает тему обращения, и он заметно повеселел. Спит он, по-моему, не больше, чем раньше, но нездоровой бледности я больше не замечаю (хотя, может быть, он просто успел загореть на летнем солнце?). Но главное – глаза у него снова блестят и он весь какой-то… оживленный. Энергичный. Словно что-то внутри него самого придает ему сил. Он как бегун-марафонец, у которого открылось второе дыхание.

Надо будет поговорить об этом с Серхио, нашим любителем порассуждать на тему «отношения-с-вампирами-убивают-смертных-потому-что-те-не-в-силах-с-нами-тягаться». Интересно, что он скажет. Наверное, сошлется на неизученность феномена: до нас с Владом смертные и вампиры не жили вместе достаточно долго, чтобы можно было отследить динамику их физического и эмоционального состояния.

Мне вообще надо о многом поговорить с Серхио. И с Грантом. И этим загадочным полковником Потаповым из прокуратуры – вот, кстати, поразительный наш брат, настоящий герой: не могу себе даже представить, какая нужна выдержка вампиру, чтобы работать в таком свинарнике, как русская милиция. Но он работает там, чтобы помогать «семье» в ситуациях вроде той, что складывается сейчас в городе. А происходит все-таки что-то странное и малообъяснимое. Развиваются две противоречивые цепочки событий: явно растет число случайных убийств, совершенных вампирами-гастролерами, и одновременно кто-то зарезал человека серебром – как вампира в готических романах.

В первой цепочке странно то, что «семья» все еще не взяла ее под контроль, – обычно мы быстро ставим зарвавшихся чужаков на место. Но на этот раз почему-то не можем даже найти следов. И у меня есть ощущение, что кто-то из нас знает больше, чем говорит другим. Кто-то кого-то… выгораживает? Но кто и почему?

Может быть, Грант защищает вновь сорвавшуюся Ванессу?.. Вполне возможно: эта девушка может служить лучшей иллюстрацией поговорки «горбатого могила исправит». Когда Ванесса была жива, она разбивала Гранту сердце своей наркоманией – бесконечно завязывала, клялась, что «больше никогда», а потом срывалась. Он обратил ее, чтобы она перестала убивать себя у него на глазах. Ну так что же – ей это нисколько не помешало. Она продолжает в том же духе, только теперь она заменила героин живой человеческой кровью. Один наркотик на другой. Она вечно «завязывает» с убийствами людей, некоторое время терпит донорскую кровь, а потом опять срывается. И у нее ведь есть оправдание: если героин – это действительно отрава, то кровь объективно нужна нам, чтобы жить. Грант, конечно, уверяет меня, что в последнее время никаких приступов у его возлюбленной не было. Но можно ли ему верить? Грант вполне может ее покрывать, хотя мне не хочется думать, что он лжет мне в глаза.

Есть еще, конечно, Серхио – и его упрямое нежелание рассказать какие-либо подробности того, что он выяснил после проникновения в квартиру Влада незваного гостя. Рассказывая о результатах своего расследования, он навешал мне откровенной лапши на уши: имя, которое он мне назвал в качестве вероятного «подозреваемого», настолько нелепо, что это даже обсуждать не стоит. Я проглотила его заверения в том, что опасности нет, только потому, что он знает: случись по его вине что-то с Владом, я лично разорву его на части и оставлю гнить на солнцепеке. Серхио не дурак – он не стал бы меня успокаивать, если бы угроза была реальна. Значит, прямой угрозы в самом деле сейчас нет. Я не расспрашиваю его больше, но я уверена, что он знает, кто был в квартире Влада на самом деле. И почему-то не хочет никому говорить. Что за этим кроется? Любовь? Почему-то мне кажется, что это не Сережин случай. Какая-то интрига – вот это с него станется, с его-то мадридским прошлым. Но стал бы он, в самом деле, рисковать доверием Гранта и отношениями со мной ради какой-либо, пусть самой выгодной для себя, интриги? Наиболее естественной причиной такого поведения была бы верность своему создателю: не все в моем племени ненавидят обратившего их так же, как я – Дюпре. Скорее наоборот – своих создателей принято чуть ли не боготворить. Любой вампир понял бы Серхио, если бы он выгораживал Кармелу, решившую пошалить в чужом городе. Но Кармела мертва… Или так он по крайней мере говорит. Но я не знаю, правда ли это. И думать о том, что он лжет мне, что его душераздирающий рассказ о ее казни был выдумкой… Это еще хуже, чем сомневаться в Гранте.

Ненавижу такие ситуации. Ненавижу, когда мне приходится сомневаться в самых близких людях. Родственники-вампиры меня определенно сейчас не радуют. И тем прекраснее в моих глазах Влад – не просто мужчина, которого я люблю, но и человек, в котором я могу быть совершенно уверена.

Вот я смотрю на него сейчас – он прикуривает, опустив ресницы и прикрывая огонек зажигалки рукой от неожиданного и долгожданного ветерка, который пуще обычного разметал его волосы… Я смотрю на него, и мое сердце радуется. Тому, что он рядом. Тому, что он счастлив. Я не хочу сейчас задумываться над тем, почему он так спокоен. Я хочу просто быть спокойной и счастливой, как он.

Хотя задуматься, конечно, стоило бы. Странное улучшение в его настроении и состоянии произошло после убийства Олега Шавырина. По идее, все должно было быть наоборот: случилось то, чего мы все опасались, – убили смертного мужчину из моего ближайшего окружения. На месте Влада можно было бы подумать, что убийца подошел вплотную к нему и запугивает нас – меня. Показывает, каким будет его следующий ход. Или – что тоже очень страшно – можно было бы подумать, что убийца просто ошибся и нанес удар не тому человеку.

Стоило бы так подумать – я так и подумала. И странно, что этого не сделал Влад. Вот теперь, после смерти Олега, ему полагалось бы стать психованным и раздражительным и злиться на меня и весь мой род за опасность, которой мы его подвергаем. Винить нас в смерти своего друга, наконец. Но Влад не делает ничего подобного. Может быть, убедил себя, что смерть Олега случайна и не имеет к нам отношения? Но он не может так рассуждать – ибо я, как и положено истинной дуре, проболталась ему про запах серебра, и он знает, что убийство все-таки имеет отношение к вампирам. Или просто в его мозгу включился какой-то человеческий защитный механизм – происходящее настолько страшно, что он отказывается об этом думать?

Я тоже не хочу сейчас думать – ни о чем. Я хочу просто наслаждаться моментом, смотреть в его глаза и слушать его смех.

А он сейчас, между прочим, действительно смеется и говорит, ковыряя ложечкой присохшую молочную пенку на дне своей чашки из-под капучино:

– Я совершенно забыл тебе рассказать дивную историю.

– О чем? – Я настораживаюсь: в системе ценностей Влада понятие «дивная история» может означать все что угодно.

Он безмятежно ухмыляется:

– О человеческом безумии. Михалыч-то наш, похоже, сошел с ума в своем журнале «Пидор». Он мне вчера позвонил – ты как раз собеседовала какого-то из наших будущих стилистов… И что, ты думаешь, он мне предложил?

Я поднимаю брови – возможно, это и в самом деле будет дивная история.

– Перейти к нему арт-директором?

Влад вскидывает на меня глаза – в них пляшет веселье:

– Шайтан, ты знала! Он что, спрашивал у тебя разрешения?

Я раздраженно повожу плечом:

– Нет, хотя следовало бы – но ему, видимо, тонкости корпоративной этики неведомы. Но такого предложения с его стороны следовало ожидать. Он только что потерял сильного редактора – Степу Малахова. Ему нужна в журнале крупная фигура, талантливый человек, который мог бы влиять на стиль журнала. Тебя он знает, и работали вы с ним хорошо – обратиться к тебе было бы самым естественным делом. Плюс мы тоже потеряли только что хорошего человека, и это нас ослабило. В этой ситуации твой уход полностью подкосил бы Alfa Male – второго арт-директора твоего уровня в Москве сейчас не найти ни за какие деньги. Может, и не только в Москве. И, забрав тебя, наш разлюбезный Михалыч таким образом убил бы двух зайцев одновременно – усилил свой журнал и ослабил мой. Наш.

Я говорю все это и невольно думаю о том, что Михалыч буквально накануне смерти Олежки пытался сманить у меня и его тоже. Это, конечно, было бы не таким мощным ударом по журналу, как перекупка Влада, но все равно существенным. Это сильный, грамотный кадровый ход, хотя и очень подлый. Может ли быть, что Грант недооценивал моего предшественника и тот оказался куда более жестким политиком, чем проявил себя в Alfa Male? Или это на него увольнение так подействовало, он объявил мне вендетту – и теперь жар борьбы придает ему сноровки и хитрости?

Влад слушает меня внимательно, с легкой улыбкой, и при моих словах о том, что он лучший арт-директор города, трогательно краснеет. Он вообще легко краснеет – это одна из вещей, которая меня особенно в нем привлекает и из-за которой мне всегда приходится быть настороже… Но меня немножко беспокоит его молчание. Неожиданно для самой себя я пугаюсь и спрашиваю с деланым безразличием:

– Что ты ему сказал? Согласился?

Влад качает головой – улыбка не сходит с его лица:

– Нет, конечно, – рассмеялся ему в лицо. Ну в смысле, в телефонную трубку. Сказал, что это полный бред. Даже если бы меня что-то не устраивало в «Альфе» по работе и хоть ЧТО-ТО привлекало в «Лидере», я бы все равно ни за что не ушел от тебя.

– Это ты ему тоже сказал?

Влад мнется, но потом кивает:

– Ну, в общем, да. Он очень странно отреагировал. Стал пыхтеть, что ты «ужасная женщина», что ты «опасна» и что мне нужно держаться от тебя подальше, для моей же пользы. По-моему, он был пьян. – Несколько секунд Влад молчит, а потом продолжает, вытягивая из пачки очередную сигарету, но не торопясь закуривать: – Думаю, его бесит, что мы с тобой сработались. Мечтал, наверное, что я уйду из «Альфы», – хотя и уговаривал меня этого не делать, типа ради журнала. Но он лукавил: если бы я ушел, это доказало бы, что бабы дуры и слабачки, а мужская дружба сильнее всего в мире, в чем он глубоко убежден. А тут такое дело – я не только не ушел, но еще и влюбился в тебя по уши. Конечно, Михалыч злится. Думает, что все на тебе зациклились. Ему ведь Олежка тоже так и сказал, что из-за тебя не хочет уходить.

Я согласна с ним – это все похоже на правду. Но что-то в словах Влада заставляет меня вернуться к мысли, которая промелькнула у меня пять минут назад. Не мысли даже, а фигуре речи: «убить двух зайцев». Убить… За несколько коротких недель убиты два человека, имевших непосредственное отношение к нашим журналам… Смерть одного нарушила равновесие в «Лидере», смерть другого – у нас. И нас хотят ослабить еще больше – Михалыч или его издатели? А у Михалыча есть еще и причины для «вендетты».

Нет, все это какой-то бред. Не думаю же я, что Михалыч – Михалыч, простоватый русский пьяница, неспособный на серьезную интригу, не то что на насильственные действия, – сначала убил Степу, чтобы освободить место в «Лидере» для Олега… А потом что? Убил Олега, отказавшегося уходить от меня, – чтобы все-таки лишить мой журнал стилиста? Нет, этого не может быть – просто нереально. Есть куда менее хлопотные способы избавиться от сотрудника журнала, чем убийство. Михалыч пьяница, конечно. Но он не сумасшедший. Ему никогда бы не пришло в голову подобное. Эта дикая схема – издержки моей логики, логики вампира, привыкшего презирать человеческую жизнь: нам куда проще пустить в расход лишнего смертного, чем искать более сложные, хлопотные пути решения проблемы…

Логика вампира.

Может ли быть, чтобы за этими смертями все же стоял вампир? Да, Олега убил не вампир – никто не пил его кровь, вампиров вообще не было рядом с ним… Но вампир все равно мог быть замешан в этом – он мог управлять действиями убийцы, а сам держаться в тени. Это могло бы объяснить извращенную логику этих преступлений, которые теперь кажутся мне связанными друг с другом.

Как много я бы дала за возможность оказаться на месте смерти Степы Малахова и узнать, был ли вампир ТАМ. И пахло ли там серебром… Серебро в этой истории все еще совершенно необъяснимо. Может быть, это странный способ замести следы, запутать нас – вампиров, об участии которых в издании Alfa Male враг, конечно, знает? Ответа на сей вопрос я найти не могу. И никаких доказательств моей парадоксальной версии у меня нет, и получить их невозможно.

Теперь, однако, мне в самом деле необходимо поговорить с Грантом Хэмилтоном. Он не только член моей «семьи», он еще и серьезный бизнесмен. И если я вдруг права и кто-то из нашего племени пытается нанести удар одновременно двум ведущим журналам нашего рынка, то это значит, что мы столкнулись с каким-то конкурентом. Я не представляю себе, о ком может идти речь, – я не знаю, есть ли в издательском бизнесе какие-то вампиры, кроме Гранта. Мне как-то не кажется, что все это продуманные действия наших обычных, давно известных конкурентов. Скорее, заявляет о себе какая-то новая сила. Но о том, есть ли в нашем бизнесе такая сила, пытается ли кто-то выползти на рынок и поделить его по-новому, я не знаю, – никогда не думала об этом. Но Грант-то наверняка думал. И даже если мои соображения покажутся ему абсурдными, он все равно должен о них знать.

Я понимаю, что Влад уже некоторое время смотрит на меня с тревогой. Неудивительно – задумавшись о своих подозрениях, я надолго замолчала, и наверняка какая-то часть моих страхов отразилась на моем лице. С тех пор как я полюбила Влада, я становлюсь все меньше похожа на вампира – у меня теперь слишком много человеческих эмоций и реакций, я гораздо хуже стала владеть собой. Вот, например, сейчас я испытываю почти непреодолимое желание рассказать ему о своих подозрениях – поделиться с ним, искать у него поддержки. Но это будет ошибкой – говорить с ним о вещах, настолько иррациональных и к тому же неопределенных. Это может нарушить его хрупкий душевный мир. Влад – самое дорогое в моей жизни. И он – самый важный человек в моем журнале. Именно поэтому мне срочно нужен Грант. Если за убийствами стоит вампир-конкурент, ему немного времени понадобится, чтобы осознать: в Alfa Male устранена отнюдь не ключевая фигура. Владу, очевидно, грозит непосредственная опасность. Как и все последнее время, конечно, но теперь эта опасность чуть более понятна.

Но ему я не буду об этом говорить, потому что, в сущности, ведь ничего не изменилось – все меры предосторожности остаются прежними. Нам просто нужно держаться все время вместе – а мы и так это делаем.

И поэтому я ему улыбаюсь и рассказываю первое, что приходит в голову в качестве подходящего объяснения моей задумчивости и моего волнения. А именно – рассказываю о неприятностях, которые возникли у нас с одним из рекламодателей, этим дурацким благотворительным фондом ЛНВХ. Они страстно хотят купить в Alfa Male не только разворот в первой трети журнала, но и четвертую обложку – самую дорогую и престижную рекламную полосу. А она распродана уже на год вперед. И теперь они требуют, чтобы мы перезаключили контракты, отказав своим давним партнерам ради них, – иначе они уйдут из журнала вообще. Такого исхода мы бы тоже не хотели: деньги за разворот лишними не бывают, и терять рекламодателя – это несолидно, особенно если учесть, что в «Лидере» ЛНВХ добились-таки четвертой обложки. Строго говоря, переговоры по таким делам должен вести Грант. Но его сейчас нет в Москве, а вопрос этот нужно решать срочно, и они непременно хотят видеть меня. А это значит, что мне придется с ними встречаться – завтра, то есть в субботу. Это противно, это некстати, и это достаточная причина для того, чтобы выглядеть рассеянной и расстроенной.

Влад слушает, кивает, курит и возмущается вместе со мной. Пытается поднять мне настроение и говорит с лукавой улыбкой:

– Я просто обязан пойти завтра на эту встречу. Во-первых, я теперь послушный и всегда держусь у ноги. Ну как в анекдоте: «Мой милый – всегда рядом со мной. Рядом, я сказала!» Во-вторых – я чувствую ответственность за возникшую ситуацию: ясно же, что эти козлы из ЛНВХ так полюбили наш журнал исключительно благодаря моим гениальным макетам. В-третьих – я просто обязан увидеть своими глазами их пиарщицу. Женщина по имени Ангелина Лопушонок – как можно такое пропустить? Я должен там быть. Решено – я иду с тобой!

Я смеюсь вместе с ним, хотя анекдот про «рядом!» меня несколько коробит – он звучит как цитата из тех разборок, которые мы еще недавно устраивали друг другу…

Мы уже давно заплатили за свой затянувшийся ланч и можем идти. На работу возвращаться не хочется, но придется – все-таки еще только четыре часа, пару часов нужно бы потрудиться. С другой стороны, если завтра нам все равно ехать по делам…

Я бросаю на Влада взгляд искоса:

– Может, сбежим?

Он широко улыбается, иронически поднимает брови и ерошит волосы рукой:

– Конечно, сбежим. Я же говорил тебе, что моя начальница меня страшно балует.

Влад рассовывает свои вещи по карманам – меня всегда поражало, как это мужчины умудряются уместить в карманах столько всего и почему они так не любят сумки, – берет меня за руку, и мы выходим на улицу, оставив на столике две грязные кофейные чашки, полную окурков пепельницу и щедрые чаевые.

В этот час тени уже удлиняются, и нам нетрудно пройти до моей квартиры пешком: по Кузнецкому, потом через переулки в районе Лубянки, потом по Мясницкой и бульварам. Это не так уж трудно – быть вместе посреди летней солнечной Москвы. Главное – держаться в тени.