За высокими окнами моего дома в Холланд-парке стоит серая пелена дождя. Косые струи хлещут в стекло, и по нему стекают вниз крупные капли. Из-за них невозможно понять, что происходит за окном: я знаю, что там маленький аккуратный парк, в котором в обычное время я с удовольствием гуляю, но даже я, с моим безупречным зрением, не могу сейчас разглядеть ничего конкретного. Только туманное темно-зеленое пятно, разбитое на тысячу фрагментов, – многократно перечеркнутое линиями, которые оставляют на стекле неровные струи воды. Вечереет – должно бы уже смеркаться. Но это не имеет значения, потому что свет весь день такой, словно и не рассветало. Лондон не обманывает ожиданий: жары тут нет и в помине. Только тяжелое темное небо, и сырость, и потоки слез, льющихся с неба. Как раз то, что мне нужно сейчас.

Я сижу, поджав ноги, в кресле перед окном и гляжу на серый мир за ним. Я вижу его очень смутно, и дело не только в дожде. Не только небо проливает слезы. Я открыла в себе способность плакать – и теперь я ею злоупотребляю. Мне есть из-за чего плакать.

Я – самое трусливое существо на земле. Самая трусливая из вампиров. Самая трусливая из людей. Во всем мире нет ни птицы, ни рыбы, ни букашки трусливее меня. Страх заставил меня сделать то, чего не могли бы добиться ни чужая воля, ни какие-либо внешние обстоятельства.

Страх заставил меня предать свою любовь.

Я не за себя боюсь. Это, возможно, меня извиняет. И даже не за него. Нет, вся эта романтическая ерунда о том, что ему опасно жить в моем мире… Это в прошлом. Об этом я уже не думаю. В конце концов, мир людей оказался опаснее для него, чем мой.

Я боюсь СЕБЯ. Тех мыслей, что поселились во мне, когда я верила, что он умирает. Эти мысли опаснее моих клыков. Опаснее безумцев, которые охотятся на мою семью. Мои инстинкты можно контролировать. Внешних врагов можно обезвредить. Но со своим сердцем – с заполнившими его страшными и соблазнительными мечтами – справиться невозможно. По крайней мере я не смогла. Я испугалась того, что увидела в себе. Этот страх победил меня. И я предала самое ценное, что было в моей жизни.

Я причинила себе и ему невыносимую боль. Я разрушила все, что делало меня хоть в какой-то мере достойной его. Я разбила его сердце.

Нет, ничто меня не извиняет.

Но я в самом деле не могла поступить иначе.

Я не могла оставаться рядом с ним после того, как поняла, что могу его убить. Что ХОЧУ его убить – чтобы никогда не потерять.

О, как исподволь, как незаметно, маленькими шажками, подкрадывалась ко мне эта опасность! Какие невинные принимала формы. Сначала я просто фантазировала о том, как обращаю его… Мои фантазии были мимолетны – я ужасалась самой себе, но все-таки испытывала невероятное наслаждение от самой мысли о небывалом единении, которое это нам принесет. Потом я попробовала его кровь – да, все верно, у меня имелась уважительная причина, но все же… Все же – настолько ли уж сильна была боль в моих обожженных руках? Неужели я в самом деле не могла подождать – потерпеть? Могла, конечно. Но не захотела. Потому что в моем мертвом сердце уже поселилась мечта о его крови. Мечта о шаге, который нас сблизит. Два укуса – это все, что нужно, чтобы навсегда быть вместе. Всегда быть ОДИНАКОВЫМИ – равными – не разделенными непреодолимой пропастью между мертвым и живым. Я хотела сделать хотя бы один укус… Я никогда не смогу стать человеком, как он. И я прошла половину пути, который привел бы к тому, чтобы превратить Влада в нечеловека – такого, как я. И даже не заметила, как заколебалась моя решимость никогда не делать этого.

Когда я наконец облекла эту предательскую мысль в слова – сказала самой себе «да, я могу его обратить», – у меня была уважительная причина. Он умирал. Хорошо, МОГ умереть – эта опасность была вполне реальной. И как же быстро я призналась себе в том, что невозможное – возможно. Как внутренне готова я оказалась к этому чудовищному способу «спасти» его!

Потом я говорила себе, что это была всего лишь минута – мгновение слабости и страха за него, что я бы никогда не сделала такого на самом деле. Но я знала в глубине души, что это неправда. Я допустила недопустимое. Я была готова. Я так боялась потерять его, что была готова погубить…

Конечно, мне хотелось забыть об этом моменте как о страшном сне. И я думала, что мне это удалось. До тех самых пор, пока я не привела к нему в больницу Дракулу и не услышала рассказ, с помощью которого он пытался объяснить преисполненному недоумения Владу причины своего интереса к нему – к нам обоим.

О, эта сцена до сих пор стоит у меня перед глазами. День, ради разнообразия, был пасмурный и дождливый, и Дракула со своей невестой прогулялись в больницу пешком. Воспользовались возможностью осмотреть город. Ткань черного костюма, в который граф был облачен по своей всегдашней привычке, отсырела, на его темных, зачесанных назад волосах блестели капли воды. Русые волосы его спутницы распушились от влаги и слегка завились на концах.

Увидев Влада, Катрин не смогла сдержать восклицания: «О, теперь, когда вы лежите тут такой красивый, а не залитый кровью с ног до головы, я понимаю, что Марина в вас нашла!» Влад хмыкнул, Дракула бросил на нее грозный взгляд, осуждая за бестактность, а она смущенно хихикнула. А он… тоже улыбнулся в ответ, словно умиляясь на нее. Я не узнавала графа – я знаю по опыту и рассказам, что он никогда раньше не бывал так снисходителен – даже к своим невестам. Но, с другой стороны, раньше у него их бывало по три штуки, и он обращался с ними как с прислугой. Эта девушка – другая. Начать с того, что он ее даже не обращал – они встретились уже вампирами, и чем-то она зацепила графа. Возможно, своей непосредственностью, язвительным остроумием, жизнелюбием, которое она распространяет вокруг себя, даже будучи… мертва, как все наше племя. А может быть, он почувствовал, что она искренне любит его: ее чувство сквозит в каждом взгляде, который она бросает на старого ворчуна. Как бы то ни было, похоже, что через сто с лишним лет после гибели Минны Дракула нашел наконец возлюбленную, которая смогла если не заменить ее в его сердце, то хотя бы утешить в потере. По крайней мере, он может теперь говорить о Минне, не круша все вокруг себя, – а, по словам Серхио, когда-то это было совершенно невозможно.

Он, собственно, ради этого и пришел к Владу – хотел его увидеть и рассказать о Минне. И о том, что в отношениях между вампиром и человеком нет ничего страшнее, чем упущенная возможность.

История появления графа в Москве объяснилась просто. Серхио, который каким-то мистическим образом умудряется все эти столетия сохранять с Дракулой мирные, даже дружеские отношения, рассказал ему о нас с Владом. Упомянул вскользь. Но Дракуле этого было достаточно, чтобы заинтересоваться. За все годы своей жизни он не слышал об истории, подобной его любви к Минне, – истории о том, как пытаются жить вместе смертный и вампир. И он захотел сравнить. Понять. Предупредить…

Граф чинно сидел на стуле у кровати Влада, гипнотизируя его взглядом своих черно-красных глаз (интересно, скольких бомжей мы недосчитались за время его визита в Москву?). И говорил. Рассказывал, как сначала просто хотел посмотреть издалека – что же во Владе такого, что он привлек к себе любовь бессмертной. Наблюдения ничего не дали, и он проник в квартиру… Дракула еще раз извинился за кота. Влад великодушно принял извинения. А потом граф перешел к сути дела. Он признал, что не может до конца меня понять, что понять чужую любовь в принципе невозможно. Но ему очевидно, что любовь тут настоящая. А это значит, что он должен нас предостеречь, чтобы мы не повторили его ошибок. И после этого он рассказал, как потерял свою Минну. Как он колебался, не желая ее обращать, – как ему претила мысль о том, чтобы лишить ее радостей человеческой жизни и обречь на вечное проклятие. Как он искал – и не находил – способ быть рядом с Минной вечно, не убивая ее. И как, пока он медлил, противостояли ему окружающие ее люди. Как увозили от него и прятали. Как его захватили врасплох и почти сумели уничтожить – подобно возлюбленной Серхио, Кармеле, граф оказался выставлен на солнце с серебряным колом в груди и практически отсеченной головой. Ему потребовалось много времени и много убийств, чтобы восстановиться и вернуться за Минной. Но он не успел – к тому времени как он явился, чтобы обратить ее и забрать с собой, она была уже мертва. Она умерла потому, что не смогла вынести разлуки с ним. Она просто не смогла вернуться в мир людей, из которого Дракула вырвал ее своей невозможной любовью.

К концу его рассказа Влад был бледен как полотно. Я понимаю его – я слышала эту историю раньше, но только из вторых рук. О ней всегда ходило столько слухов – даже люди умудрились ее узнать и переврать. И даже в пересказе она потрясала. Но когда Дракула рассказывал сам – сухо, но с невероятной внутренней силой, с гневом и отчаянием, с болью потери, которые не утихали в нем больше века… это не могло не произвести впечатления. Я была ошарашена не меньше Влада.

Закончив свою повесть, Дракула неожиданно повернулся ко мне. Его тяжелый взгляд буквально пригвоздил меня к полу. Он все-таки очень необычный вампир: уверена, что у него действительно есть какие-то особенные умения… Может быть, он даже в летучую мышь может превращаться? В любом случае, он умеет убеждать. Он сказал мне, указав плавным жестом левой руки на капельницы и бинты, ясно свидетельствующие об уязвимости моего возлюбленного: «Не опоздайте. Я знаю, решиться на это нелегко. Но иного пути нет… Разлука будет невыносима. Для тебя. И для него».

Когда он сказал это, меня поразила его абсолютная, ослепляющая правота. Я знала – знаю! – что он прав. Если я не обращу Влада, я его потеряю. Он умрет. Я думала об этом тысячу раз. Я старалась примириться с этим тысячу раз. И не могла. Я никогда не смогу с этим примириться – не могу даже представить себе мир, в котором Влада нет. Я не хочу жить в этом мире… А значит, я обращу Влада.

Я была так убеждена в этом – так к этому готова. И меня поразил смертный, необоримый ужас. Я увидела в глубине своей души монстра, который готов отнять жизнь у любимого человека… из жалости к себе. Готов пойти против природы и естественного порядка вещей ради того, чтобы не остаться в одиночестве.

Я знала, что этот монстр существует, – слишком часто он заявлял о себе в моих фантазиях. Но я никогда раньше не признавала его правоту. Не признавала, что готова к обращению. А теперь – в эту секунду – я сочла обращение единственным путем к счастью, для себя и для Влада. Убийца в моем сердце ликовал. Все проблемы были решены…

И я поняла, что никогда не смогу забыть этой радости – этой страшной готовности.

Я испугалась, что рано или поздно уступлю своему монстру. Это так легко – сделать то, чего ты на самом деле хочешь. Даже если ты знаешь, что поступишь непростительно. Что это самое страшное из всех возможных преступлений.

И я сбежала.

Не сразу – конечно нет. Сначала я подождала, чтобы Влад выздоровел, – убедилась, что ему не грозит непосредственная опасность. Трусиха. Подлая и жалкая… Я говорила себе, что еще не время освобождать его от себя. Что я еще нужна ему. Я оставалась рядом с ним все дольше – привязывая к себе все больше. Словно специально работала над тем, чтобы наша связь нанесла ему рану поглубже.

У меня отлично получилось. Он выздоровел. Он был счастлив. Он верил, что мы всегда будем вместе – особенно после всех испытаний, которые выпали на нашу долю.

И я оставила его. Уехала в командировку в Милан. А оттуда – прямо сюда, в Лондон. Ни о чем не предупредила его. Только оставила письмо – трусливое, бессмысленное письмо, которое ничего толком не объясняло. Только причиняло лишнюю боль. Потому что все, что я делаю, причиняет ему боль. Вопрос лишь в степени этой боли – в масштабах нанесенного ущерба. Уйдя, я его ранила. Оставшись, я бы его убила… Из двух зол необходимо выбирать меньшее. И я выбрала.

О господи, у меня даже не хватило духу поговорить с ним – объяснить, что со мной происходит. Может быть, он бы понял. Я хочу верить, что понял бы… Хотя нет – он, конечно, стал бы меня утешать и разубеждать. Он пытался бы меня успокоить. И удержать. Это бесполезно, меня нельзя успокоить – я знаю о себе то, что знаю. Но я не могла позволить ему даже попытаться. Потому что он бы меня уговорил. Мне слишком хотелось остаться. Если бы я видела его, уходя, если бы смотрела в глаза и слышала голос… Я бы не нашла в себе сил сделать то, что должна была.

Это произошло месяц назад. И этот месяц я прожила как в тумане – ничего не видя перед собой. Ровно как сейчас, когда мир перед моими глазами дробят на части дождевые струи и мои слезы.

Я не знаю, откуда беру силы, чтобы не вернуться. Наверное, меня поддерживает то, что я знаю: он не примет меня. Я слишком глубоко его оскорбила. Слишком сильно ранила… Он написал мне один раз – отправил эсэмэску. Очень короткую. Очень сдержанную: «Я знал, что так будет». И все – после этого он больше не пытался связаться со мной. За что я ему благодарна.

Я надеюсь, что теперь он меня презирает – считает предательницей. Если так, то, может быть, у него есть шанс оправиться от этой истории. Жить спокойно. Вообще ЖИТЬ. Он – не Минна, погибшая без своего вампира. Он сильный. Он мужчина… В нем нет зависимости – в нем есть гнев, который даст ему сил.

Я утешаю себя множеством разных мыслей. Я напоминаю себе о том, что заметила в больнице, когда рассказывала Владу о том, как расправились вампиры с членами «Лиги», о том, как убивала я… Он был шокирован – испуган. Пусть ненадолго, но я и мое племя вызвали у него наконец правильную, естественную реакцию – ужас и отвращение. Я говорю себе, что рано или поздно отвращение победило бы в нем любовь и он не смог бы больше находиться рядом со мной. Смотреть мне в глаза – и не вспоминать о крови. Целовать в губы – и не представлять себе, как мои клыки раздирают чью-то кожу.

Мне хочется думать, что рано или поздно он бы меня разлюбил. Может быть, так и будет. Может быть, он и в самом деле разлюбит меня?

Но как я буду жить без его любви?..

Однако жить я должна. Я стараюсь не выключаться полностью из реальности. У меня в самом деле есть дела в Лондоне, и я в последнее время сильно их запустила… Я пытаюсь выполнять свои рабочие обязанности по электронной почте. Кроме писем Владу – с ним я не общаюсь, макеты утверждает за меня мудрый, добрый, бесконечно терпеливый Грант. Грант понимает меня – он уже обещал, что найдет мне замену. Может быть, попросит Серхио стать главным в Alfa Male – ему это, конечно, по силам. И в любом случае Грант сделает все, чтобы Влад не ушел из журнала. Нельзя допустить, чтобы он увольнялся из-за этой истории. Я виновата в ней – я и должна уйти. Не уверена, правда, что Влада можно будет убедить. Наверняка он теперь не захочет видеть возле себя ни одного вампира. Скорее всего, он уйдет… И это тоже моя вина.

Как и положено проклятому существу, я разрушаю все, к чему прикасаюсь.

О да, я пытаюсь жить. Я не все время сижу у окна, глядя на дождь и жалея себя. Но нет ни единой секунды в этой моей так называемой жизни, когда бы я не тосковала. Не стремилась к нему – всем своим существом. Я выхожу на улицу, я сижу в кафе, бессмысленно уставившись в чашку с кофе, который я, конечно, не пью. И мне кажется, что я вот-вот увижу его в толпе. Мне совершенно не помогает тот факт, что в Лондоне много похожих на него мальчиков. Похожих, но не таких же – с ним никто не сравнится. И все же я то и дело замечаю у кого-то его прическу, узнаю его жесты, то и дело чей-то взгляд, разлет чужих бровей, смех или случайное восклицание напоминают мне его. И каждый раз я вздрагиваю – от страха и от счастья. И каждый раз, приглядевшись, понимаю, что ошиблась. И за это я тоже благодарна.

Я не думаю, что Бог существует. Но человеку – и вампиру – нужен кто-то, кому можно доверить свою боль. Кто-то, с кем можно поговорить. Кого можно о чем-то попросить. И поэтому я сижу тут, заливаясь слезами, и говорю с воздухом, называя его мысленно «Богом». Я прошу его сделать так, чтобы Влад не страдал, потому что я знаю, что сейчас он страдает, страдает невыносимо, как бы ни был сердит на меня, и смертельно боюсь того, что могут сделать с ним этот гнев и эти страдания. Как там было сказано в «Джейн Эйр» – когда Джейн оставила Рочестера и скиталась в отчаянии по пустошам… Я встаю с кресла и беру с полки книгу. Да, вот оно, это место: «Дорогой читатель, желаю тебе никогда не знать страха, что ты навлечешь несчастье на того, кого любишь». Все так, все правильно – такова и моя молитва. Но я прибавляю к ней и другие.

Я прошу дать Владу покой. Прошу сделать так, чтобы его человеческая природа взяла верх над нашей любовью и он смог забыть меня. Я хочу, чтобы он был счастлив. Чтобы он снова любил. Чтобы мое вмешательство в его жизнь не погубило его.

Но я молюсь и о себе. Я прошу звенящую пустоту неба дать сил мне. Я – не человек. Я не могу забыть. Не могу перестать любить. Я прошу дать мне сил, чтобы прожить свою любовь в одиночестве.

И я спрашиваю – хотя знаю, что ответа не будет: сколько это продлится? Сколько времени еще я проведу здесь, глядя на дождь и слушая Уитни Хьюстон? Да, я стала совсем человечной в своей любви к человеку – я действительно сижу, поставив на повтор хрестоматийную песню «I will always love you». И мне не стыдно – хотя должно бы: миллионы женщин слушают ее, потеряв любовь. Это так вульгарно. Но моя потеря и боль от нее – то, что сближает меня с людьми. В этом между человеком и вампиром нет различий. Чего мне стыдиться, если каждое слово в песне относится ко мне – и к нему. Я – не то, что ему нужно, и мы оба это знали. Я ушла и думала только о нем, с усилием делая каждый шаг. И воспоминания, горькие и прекрасные воспоминания о тепле, которое он подарил мне, – это все, что я могу взять с собой. Я должна была оставить его. И – о да – я желаю ему счастья. Я желаю ему любви – другой, иной, новой любви…

Небо молчит – оно только плачет вместе со мной. Потому что я уже знаю ответ.

Вечность. Это будет длиться вечность. Я буду любить его всегда.

И никогда не смогу вернуться.