VI

Над островом Эллис бушевал шторм. Клубились странные зелено-черные облака, иногда угрюмые вспышки молний играли в их прокаженных глубинах. Внезапно высокий смерч поднялся из общей массы и словно змея обрушился одним своим концом на дома внизу.

Создавалось впечатление, что погода стала решающим фактором, поскольку войска начали откатываться назад. Люди бежали к берегу, бросая оружие на бегу. Там они находили суда, отплывающие без них, и вода заполнялась маленькими темными головами.

Черепаха и Тах, втиснувшаяся ему на колени, балансировали в панцире на краю того, что было сражением, а теперь стало бегством. В ушах все еще звенело от артиллерийских залпов, бьющих в стальные плиты панциря. В стальной корабельной броне не осталось ни трещины, ни вмятины.

Пара вертолетов болталась далеко от водоворота и острова. Смерч прыгал как ребенок на ходулях, и один из вертолетов был пойман вихрем. Крутящиеся лопасти потеряли поддержку, были оторваны прочь. Вертолет падал, маленький пропеллер на хвосте беспомощно вращался. Потом он замер, и Томми заворчал с усилием, его телекинетическая сила оборвала падение и держала машину неподвижно.

Черепаха медленно двигалась к берегу Джерси, буксируя подбитый вертолет. Другой вертолет, проскочивший мимо панциря в опасной близости, заложил вираж и вернулся, зависнув точно перед летающим тузом. Они оба знали, что пулеметы, установленные на носу вертолета, не могли причинить им никакого вреда, но Тах все равно чувствовала напряжение. Ее пугали стволы турели. Внезапно вертолет заколебался, а потом отлетел в сторону и направился к Манхэттену. Томми возобновил свою миссию милосердия, опуская вертолет с его командой на берег. Они выбрались наружу, приветственно размахивая руками.

– Теперь нам ничто не мешает, – сказал Томми и полетел обратно к острову Эллис. – Выглядит как война.

– Не знаю, надеяться ли мне на то, что Блез жив, или на то, что он мертв, – сказала Тах, вздохнув.

Когда они приблизились к острову, страх начал вгрызаться в ум Тахиона, обернув свои усики о ее нервные окончания, пока невольная дрожь не охватила все ее тело. Ребенок, чувствуя тревогу Таха, беспокойно вертелся в ее матке. Тахион попытался послать успокоительные мысли младенцу, но было трудно сконцентрироваться на чем-либо, кроме отчаянной потребности бежать.

Рокс приближался. Черепаха тяжело дышал, как человек в середине длинной пробежки, который начинает уже сомневаться, что сможет добежать.

– Это… Это Блоут… Тедди, – смогла выдавить Тахион, преодолевая ужас, обернувшийся, словно удушливое одеяло, вокруг легких. – Борись. Не обращай на это внимания.

– А ты не можешь защитить нас, или оградить нас, или сделать еще какой-нибудь таксианский трюк?

– Нет. Я тренировал это тело, но его возможности… слабы. – Она стиснула зубы, сдерживая крик, грозивший разорвать ее горло. – Но я попытаюсь связаться с ним. Он уже помог мне однажды. Он заботился обо мне… он сделает это снова.

Тах послала свой слабый телепатический сигнал и почувствовала, как он вернулся к ней, наполненный ужасом, царившим в разуме Блоута.

Томми начал кричать. Жуткий тонкий звук, его невозможно было слушать. Он питал и укреплял ужас Тахиона, пока она не ослепла, не оцепенела, не оглохла, замкнувшись в мире, в котором существовал только страх.

Панцирь щелкнул, накренившись, и они резко упали в темные воды Ист-Ривер. Несколько вздутых тел подпрыгивали рядом на волнах. Тахион закрыла лицо руками и рыдала неудержимо. Той небольшой частью рационального мышления, которая еще у нее осталась, она помнила, что Черепаха мог управлять его телекинетической рукой, только когда он чувствовал себя в безопасности и не боялся. Она удобно забыла этот неудобный факт, и этот недосмотр мог стоить им их жизней.

Но Томми удивил ее. Пухлое лицо казалось морщинистым и старым, сконцентрировавшись, он морщил нос – и они снова выровнялись, поднявшись. К сожалению, они улетали от Рокса, прочь от ее тела. Они пересекли некоторую невидимую границу. Дыхание Томми выровнялось, и ее слезы остановились, словно где-то задраили шлюзы. Тах так долго ждала возможности выплакаться. Теперь это случилось и не принесло облегчения. Она чувствовала себя злой, обманутой и больше всего побежденной. Она вздохнула и повернула голову назад, успокоив ее на груди Томми.

Панцирь тряхнуло, и она поняла, что они резко развернулись.

– Что ты делаешь?

– Попробую еще раз, я думаю, что сейчас смогу прорваться, – проворчал туз.

– Томми…

– Нет, я уже чувствовал это, я знаю, что ожидать. Я смогу.

– Ты сумасшедший. У меня есть щит, но Стена вывернула меня наизнанку. А ты всего лишь человек. Как можно, как такое возможно…

– Я туз.

Это было сказано с медленным протяжным акцентом, с бравадой Джона Уэйна, и Тах знала, что означало это на самом деле: Я человек!

– Томми, не надо. Я знаю, что ты – мой друг, ты пытаешься помочь, но это все связано с другими вещами… эмоции… гордость. Не убивай меня, доказывая, что ты заботишься обо мне.

Она говорила все громче, потому что они подходили к внешнему краю Стены, и страх наползал назад. Внезапное ускорение вжало ее глубоко в колени Черепахи, и они рванули на прорыв.

– Сосунок не может простираться во всех направлениях, – проворчал Томми.

Тахион засмеялась.

– Томми, ты – гений.

Стена не простиралась во все стороны. В конечном счете даже воображение имеет пределы, и в случае с Блоутом оно закончилось на высоте в две тысячи футов. Они перепрыгнули через край. Томми выровнялся, и они оказались на той стороне Стены.

Огни все еще трепетали среди остатков лачуг джокеров. Воздух сильно пах жирным, резким дымом, висящим как саван над изуродованными останками людей, джокеров и машин. Через ад ползли раненые, приходя на помощь к скулящим, истекающим кровью фигурам.

Джокерам оказывали помощь, натуралов приканчивали.

Когда еще одно тело, одетое в форму, дернулось и растянулось в ужасной позе, характерной для смерти, Томми не выдержал. Выкрутив звук на колонках, он проревел: «УБЕЙТЕ ЕЩЕ ОДНОГО, И Я РАЗДАВЛЮ ВАС КАК МУРАВЬЕВ!»

Джокеры жестикулировали, размахивали оружием. Раздался гул, словно проснулись сердитые пчелы, когда несколько пуль, выпущенных из-под брюха панциря, просвистело над головами. Потом появился пингвин на коньках: прилетел, плывя из грязных туч, выполнил прекрасный пируэт перед камерой и бойко отдал честь. Оружие было опущено, и Тах поняла, что их приняли в проклятом королевстве Блоута.

Это было впечатляющее прибытие. Черепаха и Тахион, сидящие в хвосте панциря, величественно проплывшего в холл через разбитые окна. Удивительно было, что они вообще попали туда. Томми не испытывал восторга по поводу их эскорта – водяные Босха верхом на крылатой рыбе. Они приветствовали Тахиона, поднимая свои копья. Она с трудом сдерживала раздражение. Она устала от того, что к ней относились как к принцессе из сказки. Она хотела возвратиться к роли принца в изгнании.

Послышался ропот почти сотни джокеров, собравшихся как прокаженные прихожане в ногах иностранного бога, когда Черепаха остановил панцирь всего в нескольких дюймах от головы и плеч молодого человека, который управлял ими и лежал в беспомощной неволе в мире, который он создал. За месяц, прошедший с их последней встречи, Тедди повзрослел. Вспоминая тела, падающие в холодные воды у стены, Тахион поняла почему.

– Итак, доктор, что вы думаете о моем небольшом королевстве?

– Впечатляет, – ответила Тахион нейтрально.

– Если бы мы подождали еще несколько дней, то вам не понадобились бы ваши друзья тузы, чтобы спасти вас. Этот толстый мальчишка джокер смог бы сделать это сам.

– Не будем тратить время на то, чтоб выпрашивать комплименты, искать подтверждения преданности или избавляться от обид. Вы знаете глубину моей благодарности.

– Неудачный момент для любви, – в словах угадывалось юношеское страдание.

– У меня нет любви ни для вас, ни для кого другого, – она на секунду закрыла глаза, исследуя этот огромный залив, поглотивший ее душу. Она подняла голову и посмотрела на Блоута. – Я пришла сюда ради Блеза и ради моего тела. Отдайте их мне. – Она указала на демонов Босха. – Сомневаюсь, что он сможет управлять сознанием ваших сонных рыцарей.

– Я был бы счастлив повиноваться, но Блез и Келли ушли. – Чтоб не упасть, Тах схватилась рукой за поручень. – Я думаю, что Блез был наконец впечатлен старым Блоутом, когда мои друзья включились в игру. Я думаю, что он также понял, что он не пуленепробиваемый.

– Куда они направились?

– Я не уверен. С ними был тот парень Дург. – Молодой человек глубокомысленно пощипывал нижнюю губу. – Я думаю, возможно, они направились на остров. Гавайи, Таити?

Тах махнула руками, попросив продолжать. Она больше не доверяла своему голосу.

– Блез – это прохудившееся решето, но он все силы вложил в попытки удержать свои щиты. Все, что я видел, было изображение морской ракушки…

– Малютка!

Она не поняла, что крикнула это вслух, пока не почувствовала, как накренился панцирь Черепахи и развернулся в сторону окна.

Темные воды Ист-Ривер неохотно и мрачно сияли отраженным блеском уличных фонарей. Вода качалась, и казалось, что склады тоже мягко раскачиваются.

И качаемый в колыбели в одном из этих гнилых и изъеденных временем зданий, был Малютка, живой космический корабль Тахиона. Ее друг, слуга, звездный конь.

Когда они летели к зданию, Тах снова была на руках Томми.

– Ну как?

Тах отбросила назад волосы.

– Я не могу дотянуться до нее, – она задыхалась. Слизнула пот с верхней губы.

– Может быть, Малютка будет настороже? Я имею в виду Дург и Блез, приказывающий, чтобы она улетела, и ты велел ей не доверять Блезу.

– Да, но с ними будет владелец. Даже если это существо, которое украло мое тело, не справится с моими ментальными силами, Малютка не станет задавать вопросов. – Тах прижала руку к лицу. – Они преданны… они не слишком умны.

– Даже если она на это купится, – сказал Томми, – они не смогут никуда добраться, правильно? Ты сожгла эту штуковину, как она называется, когда прибыла на Землю, правильно? Ну, ты знаешь, варп-двигатель, или как вы там его называете…

– Призрачный двигатель, – уныло ответила Тах.

– Да, – согласился Томми. – Таким образом, судно повреждено.

– Было когда-то, – сказала Тах мрачно. – Больше нет.

Томми повернул голову, чтобы смотреть на нее. Его рот открылся, но он промолчал. Тах не нужно было быть телепатом, чтобы прочитать тревогу в его глазах.

– На Таксисе есть поговорка. Терпеливый как корабль. Они живые организмы, Томми. Дай им время и силы, и они восстановятся.

– Дерьмо, – сказал он. – Как долго…

– На восстановление предыдущей поломки ушло сорок два года. Последняя поломка произошла потому, что я спешил достичь Земли. Два года назад Малютка сказала мне, что она снова цела. – Тонкий истеричный смешок сорвался с ее губ. – Я думала, лучше держать это в тайне. Ваше правительство и раньше жаждало заполучить Малютку. Я не видела причин вновь пробуждать их интерес. Я никому не сказала… кроме своего наследника, конечно… моего возлюбленного внука Блеза.

Они приближались. Тахион изо всех сил пытался сдержать его, но звук прорвался словно пар из лопнувшей трубы. Пронзительный крик, который наконец обратился в слова.

– Малютка, слушай меня! Услышь меня!

– О… дерьмо.

Что-то в голосе Томми заставило ее поднять голову. Взгляд отчаянно метался по видеомониторам. Было трудно не заметить. Крыша склада извергалась как вулкан леса-и-черепицы. Корпус судна казался почти белым на фоне темного нью-йоркского неба. Огни на ее позвонках пылали янтарным и сиреневым. Это было красивое зрелище. Но не тогда, когда оно разрушало вашу жизнь.

– Малютка, НЕТ! – Тах развернулась, кулак отчаянно ударил в грудь Черепахи. – Томми, сделай что-нибудь! – Том включил систему громкой связи.

– Это Черепаха. Остановитесь! Это не лорд Таксиса. Настоящий Тахион со мной. Остановитесь!

Малютка убегала сквозь слои смога как сокол с охваченным огнем опереньем. Томми пробормотал проклятье, откинулся назад на кресле, закрыл его глаза. Тах почувствовал напряжение мышц и связок в руках человека, когда Том схватил ручки своего стула и сконцентрировался. И внезапно они начали подниматься, и на большей скорости, чем когда-либо развивал панцирь Черепахи.

Их огромная скорость не сокращала разрыв с Малюткой. Независимо от того, как выкладывался Том, он не мог тягаться со скоростью космического корабля, идущего на форсаже. Но пока Тах смотрела, она увидела, как Малютка задрожала и задергалась, словно форель, бьющаяся на конце лески.

– Что ты сделал?

– Схватил ее своей рукой, – проворчал Томми. Его глаза сузились, превратившись в щелки, и пот начал катиться по его круглым щекам.

Тах была поражена.

– Ты можешь ее удержать?

– Понятия не имею.

– Тогда что ты пытаешься сделать?

– Я еще не знаю! Я просто делаю это! А теперь я попытаюсь что-нибудь придумать!

Тах снова посмотрела на один из мониторов. Если Малютка сбежит, она будет поймана в ловушку – навсегда. Ее ум бешено вращался – этого не может случиться… Томми не позволит этому произойти… Если я закрою глаза, я могу представить, что это уже завтра и ничего не случилось.

– Дерьмо, – сказал Томми, и его зубы прогрохотали словно кости на мраморном полу.

Тахион поняла, что она дрожит, большие дрожащие вертикальные колебания, которые встряхивали ее крошечное тело.

– Что?

– Я больше не управляю раковиной. Нас тянут вперед. И я не замедляю ее вообще. – Томми вытянул шею, исследуя раковину, как будто он никогда не видел ее прежде. – Сначала идет высокая температура, потом воздух. Мы должны возвратиться.

– Нет!

– Тахион, у нас нет выбора. – Его пальцы глубоко впились в ее плечи.

– Я дотянусь… подожди… Я попробую еще… Я дотянусь. – Холод и ужас заставили ее заикаться.

Небо на мониторах приобретало тревожный оттенок синей полуночи, и звезды сияли твердые и яркие в тонких слоях атмосферы.

Обнимая себя от холода, Тах склонилась вперед над своим животом, погружаясь в глубины себя. Коснулась и объединила в одно слабую телепатию ее ребенка и свою собственную. Выбросила ее вверх, пытаясь схватить, дотянуться до красивой и жесткой поверхности ее судна.

Малютка, услышь меня! Остановись! Остановись, пожалуйста, стоп!

Воспоминания высветили перед глазами насмешку, проклятый перечень ошибок и упущенных возможностей. Клод Боннелл, хромающий прочь с Блезом на руках. Если бы Тахион задержался, позволил ему сбежать. Коди, вырывающая мальчика из его рук, когда Тах пытался избить Блеза до смерти. Если бы она позволила ему убить монстра.

Томми задыхался, отчаянные животные звуки в ледяных границах панциря. Огни на уходящем космическом корабле дико танцевали перед глазами Тахиона.

– Неееееет! – Мысленный вопль иссяк, когда Томми выпустил наконец таксианское судно, и панцирь рухнул с тошнотворным ускорением.

Таха выбило с колен Томми и с силой отбросило в другой конец панциря, когда тот устремился к земле. На экранах возникали и пропадали огни уходящего корабля.

И пока Тахион смотрел, янтарные и сиреневые огни судна вытянулись в полоску и сгорели в жидком огне, когда Малютка включила призрачный двигатель.

И пропала.