Ребята из Агентства наркоконтроля нанесли визит в оздоровительный центр «Новая заря» сразу после утреннего часа пик, когда последние припозднившиеся яппи – если можно так выразиться – заедали свои пшенично-белые пончики самой знаменитой в оздоровительном центре, низкокалорийной, низкохолестериновой вегетарианской «яичницей» с белками из тофу и взбитыми желтками. Несколько свидетелей были должным образом впечатлены, но не настолько, чтобы путаться под ногами или причинить серьезную головную боль. В последние зимы восьмидесятых борцы с наркоманией в Америке не могли сделать ничего дурного в глазах прессы, общественности или закона, но власть имущие считали, что, если разгул наркомании все же случится – на что истово надеялся каждый член команды, – будет не очень-то хорошо, если слишком много подсаженных на иглу гражданских убьют в прямом эфире.

Если бы подобная сцена стала достоянием широкой общественности, это был бы медийный провал десятилетия: Агентство наркоконтроля против тузов-ренегатов.

Пока агенты в гражданском защищали посетителей и единственного коротко стриженного коренастого сварливого служащего женского пола, три человека из секретной лаборатории бригады правопорядка промчались через ресторан в своих черных тогах а-ля Дарт Вейдер, с автоматами «CAR-15» с толстыми глушителями в затянутых в черные перчатки руках. Один из них задержался, прежде чем бежать наверх, ударив кевларовой каской по задней двери.

– Мы ждем тебя, Линн, – сказал его приятель Дули, когда он добрался, перепрыгивая через ступени, до второго этажа. Маска Дули приглушала его слова, но Линн знал, что он ухмылялся, с уверенностью, которая приходит, если вы дружите с восьмого класса. Линн ухмыльнулся в ответ и кивнул.

Они с Дули встали по обе стороны от двери, тогда как Маттеоли просунул прорезиненный наконечник большого монтажного лома между косяком и дверью и взломал ее. Двое других вкатились внутрь. Линн – низко над полом влево, Дули – высоко и вправо.

– Наркоконтроль! Секретная лаборатория! Стоять, ублюдки!

Это была волшебная страна, гребаная волшебная страна. Она была не очень большой, но никто из них никогда не видел ничего подобного вне правительственных или университетских лабораторий. Это была одиннадцатая лаборатория, которую они накрыли, и они не знали предназначения половины оборудования в ней.

Единственное, что казалось неуместным, – двое мужчин, стоявших посреди всего этого сверкающего оборудования. Их ударную группу предупредили, что можно ожидать всякого рода нечисти, которая будет ошиваться вокруг престарелого хиппи. Но они не ждали увидеть средних лет негра и паренька-испанца много младше – оба были в пиджаках и при галстуках.

Рука испанца уже нырнула под пиджак, движение это можно было интерпретировать единственным образом. Дули взял его на мушку.

– Держи руки…

Большой нарезной «кольт Питон» взревел, едва выскочил на линию огня, оборвав Дули на середине предложения. Массивная броня, защищавшая его тело, остановила бы даже высокоскоростную триста семьдесят пятую пулю, а от лицевой пластины та бы срикошетила. Но экспансивная пуля аккуратно вошла между козырьком шлема и верхом маски, пробила правый глаз и вышла на затылке.

– Дули! – закричал Линн и оттянул назад спусковой крючок. Как и у всех в подразделении, на штурмовой винтовке у него был трехступенчатый регулятор огня, отключенный как раз в этот момент. Он почувствовал, что выпустил весь магазин, почувствовал пульсацию высокоскоростных пуль, просвистевших мимо, когда Маттеоли сделал то же самое от порога.

Испанец выронил «Питон» и исполнил маленький танец вертолетных лопастей, пока вся его белая рубашка не окрасилась красным. Черный парень скрылся из поля зрения.

Линн развернулся и упал спиной за лабораторный стол, который, конечно, не остановит пулю, но по крайней мере скроет его с глаз. Он отбросил отработанный магазин, нашарил другой на поясе и вогнал в гнездо.

– Матти, используй электрошоковую гранату для засранца! – прокричал он.

– Подмога! – прокричал Маттеоли в ответ. – Мы должны вызвать подкрепление!

Черта с два, подумал Линн. Слезы жгли его глаза. Подкрепление, мать твою. Он поднял рукоятку перезарядки и встал во весь рост.

Чтобы увидеть черную руку, машущую из скопления всех этих механизмов – размахивающую черной кожаной обложкой со слишком хорошо различимой характерной вставкой в виде золотого щита.

– Агентство по борьбе с наркотиками. Мы – полицейское управление Нью-Йорка, вы, тупые сукины дети!

ДВОЕ УБИТЫ В ПЕРЕСТРЕЛКЕ В НАРКОЛАБОРАТОРИИ ТУЗОВ – гласил, а может, кричал, газетный заголовок. Подзаголовок сообщал: наркокороль признал подпольную лабораторию «самой сложной из когда-либо созданных». Объявлен национальный розыск.

Доктор Преториус вздохнул и посмотрел поверх полукружий старомодных очков для чтения.

– Итак, пара ваших ковбоев сорвалась с цепи и устроила перестрелку в лучших традициях Нью-Йорка. Какое отношение это имеет к моему клиенту?

Самый молодой из троицы с несвязным криком ярости вскочил со своего кожаного кресла. Преториус поднял бровь.

– Линн, – сказал старший не громко, но с характерной интонацией дрессировщика собак. – Может быть, тебе лучше подождать снаружи.

Молодой человек, встряхнув черными волосами, падающими на обезумевшие глаза, развернулся и ударил раскрытой ладонью в стену, заставив витрины с экзотическими насекомыми внутри задрожать. Затем он выбежал из кабинета адвоката.

– Что это было? – спросил Преториус.

– Агент Саксон был участником инцидента, о котором вы говорили так бесчувственно, – сказал третий. Он недавно разменял пятый десяток и казался обыкновенным во всем, кроме дорого пошитого типичного для юриста костюма-тройки и мягкой гладкости лица. Человек из Америки Джорджа Буша.

– Его напарник был убит. – Он откинулся в кресле, очевидно, ожидая выражения сожаления или сочувствия.

– Мой вопрос все еще актуален, – сказал Преториус.

Лицо третьего человека мгновенно закаменело.

– В соответствии с законодательством Нью-Йорка доктор Медоуз может быть привлечен к ответственности за насильственную смерть, связанную с его преступной деятельностью.

– Мы говорим об уголовной ответственности вплоть до смертной казни, – добавил агрессивный дрессировщик собак.

Преториус начал смеяться. Оба они смотрели на него так, будто он отрастил себе огромные белые крылья, как у сапсана.

– Это самая притянутая за уши интерпретация закона, какую я только слышал, – сказал он, снимая очки и вытирая глаза. – Неужели не существует пределов тому высокомерному пренебрежению, которое вы, люди, испытываете к таким концепциям, как «права», «правовые процедуры», не говоря уже о здравом смысле?

Хлыщ с гладким лицом улыбнулся.

– Учитывая тот факт, что семьдесят процентов американской общественности полагает, что в борьбе с наркоугрозой оправданы любые меры, нет, – сказал он.

Дрессировщик вытащил пачку бумаг из внутреннего кармана своей куртки.

– У нас есть кое-что и для вас, Преториус. – Он хлопнул пакетом официально выглядящих бумаг по столу и улыбнулся Преториусу с чувством удовлетворения, посверкивавшим в его серо-стальных глазах. Преториус оценил его в 6.5.

– Как вы, без сомнения, знаете, – сказал хлыщ тоном таким же гладким, как и его лицо, – согласно актам о рэкете, коррупции и длящихся преступлениях, все имущество, принадлежащее наркоторговцам, подлежит конфискации. Помимо того, вы должны знать, я уверен, последняя интерпретация закона позволяет наложить арест на имущество адвокатов, которые представляют такую мразь. Мы не можем позволить, чтобы такие огромные суммы, которыми распоряжаются наркоторговцы, влияли на правосудие, не так ли, доктор? – И он тоже улыбнулся.

Мы были такой счастливой командой сегодня, подумал Преториус. Он потянулся за телефонной трубкой, нажал кнопку. Когда ему ответили, он просто сказал:

– Давайте.

Его посетители оцепенели. Дрессировщик бойцовых собак так наклонился вперед, что рисковал упасть на письменный стол Преториуса и расколоть его на части своим острым лицом.

– Что вы пытаетесь провернуть? – рявкнул он.

Теперь настала очередь Преториуса упражняться в улыбках, и он выложился по полной.

– Ваше несколько извращенное понимание правовых процедур не стало для меня сюрпризом, джентльмены. Сейчас я имел разговор со своим представителем в федеральном суде. Если вы проявите терпение и подождете немного, постановление суда, аннулирующее ваш захват, скоро прибудет по факсу.

Они уставились на него глазами, огромными, как вареные яйца. Он потянулся в ящик своего стола. Дрессировщик напрягся, и его напряженная правая рука потянулась к куртке.

Гладкий хлыщ положил ладонь ему на руку.

– Он не собирается стрелять, Пэт. Веди себя сообразно возрасту.

– Еще в самом начале дела Медоуз, – сказал Преториус, – я, джентльмены, просчитал вас и вашу текущую тактику Звездной палаты. И лично я не имею потребности в деньгах.

– Ты не можешь отвертеться от этого, просто отказавшись от своего гонорара, пустобрех, – сказал дрессировщик.

– А я и не отказываюсь. – Он накрыл кипу бумаг дрессировщика своим собственным гербовым конвертом. – Я взимаю с доктора Медоуз свою полную почасовую ставку кредиторской задолженности согласно условиям настоящего договора в пользу фонда March of Dimes для исследований в области умственной отсталости. И если вы попытаетесь конфисковать их активы, господа, я пожелаю вам удачи.

– Мы будущее, приятель!

Раскрытая ладонь сухо шлепнула по желтой полосе выкрашенных волос на макушке его коротко стриженной головы. Забитое мусором и пригнувшимися, покрытыми граффити домами, побережье плавало в зловонной дымке, словно в раскаленном мареве. Высокий мужчина вздернул плечи и закрыл лицо руками, защищаясь.

Он прибыл на Рокс, оседлав гигантскую медузу, и надеялся найти тут убежище. Он не слишком удивился, не найдя убежища и здесь. Но это ужасно его огорчило.

Он не был уверен, сколько мальчишек-джокеров окружило его. Ему никогда не хватало ума обращать внимание на подробности большого мира. Они не имели особого значения. Занимайся любовью, а не войной – он всегда жил, согласно этой заповеди. И это было все, что могло ему сейчас помочь.

Задира ткнул покрытым рубцами окороком, который заменял ему руку, в живот высокого человека, защищенный лишь выцветшей пятнистой рубашкой от Пендлтона. Тот ухнул, сложился вдвое и отшатнулся, а эмпирическая часть его отметила, что должны быть как минимум еще двое, раз есть один, а может, и все четверо за спиной, чтоб подхватить его под руки и бросить вперед лицом. Этот трюк он хорошо знал по детству и ранней юности. Он испытал что-то, похожее на ностальгию.

Кашляя и всхлипывая в попытках глотнуть воздуха, он пытался вспомнить, что говорили ему выжившие после Чикагской конвенции: свернись, стань маленьким, постарайся не дать им разбить твои суставы или череп. У хранителей порядка мэра Дэйли были дубинки. У этих мальчишек были части тела, изуродованные дикой картой. Вроде копыт, которыми кто-то методично бил его в одно и то же место на спине, очевидно, желая отбить почки.

– Эй, нат! Ты не становишься моложе. И может быть, – удар, – ты не станешь, – удар, – старше!

Остальные рассмеялись шакальим смехом, и когда боль пронзила всю его спину вплоть до мошонки, высокий человек спросил себя, выживет ли он. А еще он подумал о том, о чем клялся никогда не думать: если бы мои друзья были здесь, вы никогда не посмели бы так со мной обращаться!

Смех.

– Эй, старикан, у тебя нет друзей! Или ты еще этого не понял?

Вот. Это прорвалось наружу. Он даже сказал это вслух, хотя никогда так не думал. Стыд в сочетании с гневом, болью и страхом вдруг обжег его глаза слезами, а удары и смех лишь удвоили их.

И вдруг раздался голос, резанувший, словно удар автомобильной антенной.

– Что за дерьмо тут творится?

Поток ударов прекратился. Он перевернулся и сел, любопытство пересилило осторожность.

Женщина – девочка – стояла перед четверкой джокеров. У нее были короткие волосы, собранные в неописуемых цветов частокол шипов, как будто охранявших ее голову. Серебряные кольца и серьга в виде черепа и скрещенных костей качались в одном ухе.

– Я сказала, что за дерьмо? Не пытайся спрятаться от меня, Четырехглазый, – добавила она, обращаясь к самому маленькому, пытавшему затеряться среди приятелей.

– Эй, эй, – сказал джокер оправдывающимся тоном и яростно заморгал всеми своими глазами. – Просто пинаем этого старого ната, понимаешь? Проводим время.

– А ты ваще кто такая, говорить нам чо делать? – сказал самый крупный, с первоклассным окороком вместо руки и лицом, сплошь покрытым трещинами и выступами, словно морда летучей мыши. Когда он говорил, слюна летела из его рта как серпантин. – Тупая еврейская шлюха.

– Остынь, Тайрон, – быстро сказал Четырехглазый. – Она джампер.

Стройный черный мальчишка, выглядящий нормально во всем, за исключением копытц, которыми он пытался сделать уличную операцию на почках высокого человека, нарисовал усмешку на своем красивом, точеном лице.

– Она клевая. Она его подружка. – И он перекувырнулся через голову.

Живая изгородь из стали: балисонг, нож-бабочка, красиво раскрыл свои крылья, совсем как в кино, а затем самый кончик его вошел в одну из ноздрей черного мальчишки.

– Это КейСи. Вы еще не знакомы, Непоседа. И мне не нужна ничья помощь, чтобы трахнуть кучу таких сраных мудаков, как ты, усек? И не пытайся больше нарезать вокруг меня круги, Зеро, или твой… дружок станет гораздо больше похож на Тайрона… снизу.

Уязвленный или решивший, что у него есть шанс, огромный Тайрон ринулся вперед. КейСи улыбнулась.

Непоседа отшатнулся, увидев в ее глазах несущегося Тайрона, и пронзительно рассмеялся. Затем лицо его исказилось, и он попытался шагнуть вперед. Копыта его не слушались. Он опрокинулся лицом в грязный, липкий и зловонно-сладкий спекшийся песок.

Тайрон остолбенел. Он поднял руки к лицу. Шипастая рука неосторожно ударила в глаз.

Он закричал.

Зеро приплясывал вокруг.

– Что? Четырехглазый, что происходит?

– О мать, о Тайрон, ты бесполезный урод! – стонал Четырехглазый. Непоседа поднял голову, уставившись на него. Четырехглазый принялся пинать его. – Она сделала множественный прыжок, тупые ублюдки, поменяла ваши долбаные мозги.

КейСи улыбнулась и спрятала нож.

– Ты не так туп, как я думала.

– Дерьмо! Дерьмо, надо сваливать, – бормотал Зеро. Он схватил Непоседу – или его тело – под мышку и потащил его вверх, когда тот начал бессвязно реветь. Четырехглазый ухватился за плачущего Тайрона-Непоседу и погнал его прочь вдоль вонючего пляжа.

– Возвращайтесь завтра и попросите как следует. Может быть, я верну все, как было, – крикнула она им вслед. – Проклятье, с тем, как мы тут воюем друг с другом, все, что нужно Комбинату, – просто ждать. Мы сами выполним за него всю работу, и им не придется гадать, как разрушить стену.

Она опустила взгляд на высокого человека. Он распростерся там, потирая саднящее лицо, пока грязные волны Нью-Йоркского залива отражали иглы солнечных лучей прямо в его глаза и на макушку. Порыв ветра поднял смятую обертку шоколадного печенья и осколки пластикового стаканчика: они побежали, словно маленькие животные, под укрытие его худого бедра.

– Так кто ты такой? – требовательно спросила она.

– М-марк, – сказал он. Его губы казались распухшими до размеров баскетбольных мячей. Он не видел смысла врать ей. – Марк Медоуз.

Но она смотрела в сторону, на воду, на паром Кольцевой линии, на оцепление из лодок полиции гавани, которые окружали Рокс, но сейчас урча удалялись к крайней плоти оконечности Манхэттена.

– Что… – он подавился, сплюнул песок, имевший вкус гниющей пищи, которую достаешь изо рта с помощью зубной нити. – Что такое Комбинат?

Она кивнула своим острым подбородком в сторону парома.

– Они. Прямые. Натуралы. Внешний мир. Правительство. Все, кроме нас, жалкого мусора, ютящегося здесь, на Роксе, брат.

О, в этом не было ничего нового… все прояснилось.

– Эй, чувак, я вспомнила. Рэндал Мак-Мерфи! Он один из Комбината. Как сестра Рэтчед и прочие. – Она рассмеялась. – Ты первый человек на этом проклятом острове, который знает об этом. – Она ушла, насвистывая.

Какой-то социальный работник дал ей маленького розового плюшевого слона в одном из этих мрачных, холодных мест с громким эхом. Теперь он лежал на металлической кровати распоротый, его ватные внутренности были разбросаны повсюду.

Слезы наполнили ее глаза. Она не понимала. Не понимала издевательств и смешков других девочек, заботу докторов, заставлявшую верить в лучшее, грубое безразличие обслуживающего персонала, который на самом деле делал для нее столько, сколько не делал больше никто. Она выросла в любви, теплоте, в постоянном ощущении счастливой безопасности. И лишь теперь, спустя несколько месяцев, она научилась ценить безразличие. Она начала собирать разбросанные части мягкой игрушки.

Она не понимала, что делает здесь. Другие девочки говорили, что попали сюда потому, что делали плохие вещи, но она никогда не делала ничего плохого. Ее папа всегда говорил, что она хорошая девочка. Доктора говорили, что она особенная. Когда она спрашивала, не поэтому ли ее держат здесь, они отвечали – нет, это потому, что твой папа был плохим человеком.

Она всхлипнула. Ее папа не был плохим человеком. Он был папой.

Она бросилась на кровать. Ее соседки по комнате не было. Та не нравилась ей. Она к ней не приставала. Она вообще не обращала внимания на нее.

Слезы душили ее. Больше всего она скучала по папе, высокому и сильному, всегда готовому прийти на помощь. Он не был плохим человеком. И она знала, что он не оставит ее здесь навсегда. Однажды он придет за ней. Что бы ни случилось.

А голос в ее голове твердил ей: ты то, что говорят о тебе другие девочки. Просто дура. Ты останешься здесь на веки вечные.

Одна.

Она прижала печальную пустую голову слона к щеке. Его черные зрачки в пластиковых глазах закатились. Она прижала его к себе и провалилась в сон, оплакивая смерть своего друга.

Запрокинув голову, чтобы позволить утреннему ветерку ерошить его рыжие, коротко остриженные волосы своими вонючими пальцами, Блез шел по серой свалке Рокса. Он только что прибыл с Харон Экспрессом из очередного ночного набега джамперов. Просто случайная поездка, чтобы посмотреть, как поживают их инвестиции в недвижимость Манхэттена, и сейчас он был на вершине мира.

Ты всегда читал мне лекции о надлежащем использовании силы, дедушка, думал он, и его улыбка становилась резкой и отталкивающей. И я должен отдать должное: ты действительно научил меня этому.

Он подумал, что, возможно, пришло время спуститься на нижние этажи медицинского корпуса, чтобы получить новые уроки использования силы. Он все еще был довольно бодр, с его шестнадцатилетней выносливостью, а эти прогулки в город всегда оставляли его несколько неудовлетворенным, они казались слишком скучны. Его джамперы были слишком просты, по-американски просты. Это не значит, что он не разделял их веселья. Просто их забав ему не хватало надолго.

И он хотел большего. Испытать на прочность холеное тело дочери миллионера, заставив его хозяйку смотреть на это, было приятно. Но как правило, это лишь разжигало его аппетит, натянутый и тугой, словно кожа на ребрах голодного. Он мог вкусить настоящей власти. Вот чего он хотел от своих жертв, вот по какому принципу он выбирал их.

Он устал дегустировать их по одному. Это было все равно что есть суп через соломинку. Он завернул за угол. Справа река лизала берег, словно зализывала рану. Узел перепутанных семенных коробок дрейфовал по холодному сырому песку к столикам для еды, серые формы были едва различимы в неверном свете. Он не обращал на них внимания. Это был просто мусор, который этот дурак Блоут так заботливо прижимал к своей груди, или что там у него было. Джокеры, монстры для чувствительного таксианца. Блез унаследовал многое от деда: благодаря или вопреки ему, натуралы казались ему не намного привлекательнее. Тот сорт отбросов, который он с удовольствие пнул бы, если б увидел спящим на улице, пропитанной выхлопами и лишенной освещения, доведись ему родиться обычным человеком.

Потом Блез увидел его.

В первой вспышке узнавания он отшатнулся от нескладной формы косо посаженной головы и вздернутых плеч, возвышающихся над потоком мусора. Ужас вопил в голове Блеза и бился в виски, словно обезумевшая птица, желающая выбраться на свободу. Прыжком, достойным мастера боевых искусств, Блез разделил себя и это кошмарное видение холодными стенами здания. Горящее небо, он мог увидеть меня.

– Блез?

Словно нежный нож, голос обрезал стук в его висках. Он поднял взгляд и увидел КейСи, странно обрамленную его коленями, понял, что сжался в комок, припав спиной к холодной цементной стене.

– Блез, в чем дело? Выглядишь так, будто тебя сейчас вывернет наизнанку.

Он почувствовал укол ярости, и желтый ледоруб прошел сквозь пульсирующий фиолетовый туман в его мозгу. Как смеет она вмешиваться? Как смеет она спрашивать? Но ярость вспыхнула и исчезла, как искры от огня, разожженного в бочке.

Другие джамперы боялись и уважали его, испытывали трепет, даже Молли Болт, ненавидевшая его до глубины души. КейСи беспокоилась о нем. Никогда раньше рядом с ним не было людей, которые бы о нем беспокоились – деда и одноглазую сучку он в расчет не брал. Единственной целью Таха было не дать ему стать тем, чем он в действительности был, а Коди просто играла с ним. В последние несколько лет он пришел к пониманию, осознанию, что для своего любимого «дяди Джорджа» он всегда был не больше чем средством к достижению цели: он был своего рода революционным талисманом для тех террористических ячеек, что он создал, перед тем как его проклятый дед схлестнулся с ним. КейСи была единственной из всех, кого он знал, кому он был небезразличен.

Возможно, именно поэтому он держал ее рядом, несмотря на ее острый язычок. Она была милой. Но с его плечами, осанкой, скульптурным телом и всей его силой, он мог иметь любую милую девочку в любой момент и любым способом.

Он испустил долгий рыдающий вздох.

– Это он. Он пришел за моим дедом.

– Кто?

– Он. Он постригся, оделся иначе, но это он. Я его чую. Я чую его разум. Он здесь, чтобы спасти Тахиона.

– Не будь смешным.

Он бросил на нее разъяренный взгляд, который она проигнорировала.

– Никто не знает о Тахионе, кроме нас… и Блоута, потому что он знает обо всем, что творится на Роксе. Но у Блоута, в отличие от нас, есть яйца, чтобы действовать напрямую. Он бы…

– Это не важно. Он туз. У него свои методы.

– Теперь вернись в начало и скажи мне, кто он.

– Марк Медоуз, – сказал он голосом, в котором звучал юношеский напор. Капитан Глюкс.

– Марк Медоуз? – она рассмеялась. – Ты потеешь из-за пустяка, любимый мой. Потому что я встречалась с ним вчера. Он просто безобидный старый… Как ты его назвал?

– Капитан Глюкс. Туз, у которого есть друзья. Джек Попрыгунчик, Звездный Свет, Дочь Луны… И я не уверен, сколько еще. Он был одним из лучших друзей деда. – Он посмотрел на нее с лицом, искаженным, как у мучеников с картин Греко. Я должен остановить его. Он нас уничтожит.

КейСи рассмеялось. Лицо Блеза окаменело. Она потрепала его по голове. Ее пальцы справились с задачей лучше, чем ветер. Пока она ерошила его волосы, он немного расслабился, вновь поняв, за что он ее терпит.

Он также понимал, что однажды отплатит ей за каждую дерзость, и сделает это с удовольствием. Но он учился откладывать удовольствия. Иногда. Дедушка бы гордился им.

– Расслабься. Он просто безобидный старый чудик.

– Говорю тебе, он туз…

Она снова рассмеялась.

– Возможно, он был козырным тузом, детка. Теперь он ничто, усек? Когда я наткнулась на него, его тощую задницу пинали Тайрон и Четырехглазый с компанией. Отменные тупицы. Они почти вытряхнули его мозги через его огромный птичий клюв, пока крошечная девочка-подросток с игрушечным ножом не пришла к нему на помощь. – Она присела рядом и принялась играть с аксельбантом, висевшим на спине бомбера Блеза. – И это туз, да?

С некоторым раздражением он затряс головой.

– Он под прикрытием. Ему приходится скрывать свои силы. Ты никогда не жила под прикрытием. Ты бы знала.

– Ну послушай, я просто жила на улице с тех пор, как мне исполнилось двенадцать, я и не должна знать ничего такого, я же просто девчонка.

– Вот именно.

Она отстранилась, готовая ужалить его, словно кобра. Но прежде чем она успела что-то сказать, за что ему пришлось бы ее уничтожить, он обнажил свои зубы в дикой усмешке. Она моргнула, улыбнулась ему, обхватила руками за шею и покачала головой.

– Сукин ты сын.

Это наша игра, подумал он, самодовольно улыбаясь. Я толкаю ее, чтоб посмотреть, как сильно она толкнет в ответ. Она толкает меня, чтоб узнать, как далеко я зайду.

А ставка – ее жизнь. Она удивится, когда узнает это? Он вспомнил о Марке и вдруг потерял интерес к играм. Несколько грубо он снял ее руки с шеи и начал вставать.

– Хватит, милашка.

– О, мне нравится, когда ты груб.

Он резко тряхнул головой, словно хорек, сбрасывающий мышь. Она поняла намек.

– Твой Марк Медоуз сыграл в дурацкую игру и проиграл. Пора взыскать с него…

– Андриё.

Он поднял взгляд. Перед ним стояли Мастелина и Андрион. Мастелина баюкала в своих пушистых лапах «АКМ» – не тот полуавтоматический, о котором так тупо рассуждают либералы, а настоящую штурмовую винтовку, полный автомат, предназначенный для балтийских призывников, согласно польскому Варшавскому договору, и проданных нелегально. Андрион был без оружия. Он просто постукивал друг о друга своими жесткими зеленовато-черными предплечьями, издавая легкий звон, словно гантели, катающиеся по ковровому покрытию спортзала.

Блез вскочил, прищелкнул каблуками и исполнил поклон в полуфранцузском, полутаксианском стиле.

– Чем обязан такою честью?

Монстры, подумал он, невольно ежась.

– Губернатор хочет тебя видеть, – сказала Мастелина.

Блез улыбнулся ужасному джокеру своей самой красивой улыбкой.

– Ах, я сожалею, но срочные дела требуют моего…

Руки Андриона, лишенные кистей, зазвенели как колокола.

– Немедленно, – сказал он.

Блез сощурился.

– Я могу заставить тебя провальсировать до реки и утонуть там.

– Конечно, можешь, – с легкостью согласилась Мастелина. – Но не станешь.

Блез выдержал паузу, губы его так натянулись, что он боялся, как бы они не лопнули.

– Когда-нибудь, – прошипел он.

Мастелина двумя громкими щелчками перевела «АК» с автомата в безопасное положение.

– Когда-нибудь, – согласилась она.

Блез повернулся к КейСи, схватил ее за руку.

– Иди найди Медоуза. Познакомься с ним поближе. Узнай, чего он хочет.

Она кивнула и скользнула прочь.

Он повернулся к двум охранникам Блоута, выпрямился, расправил плечи, поправил куртку.

– Ну? Мы теряем время.

Марк уселся, подперев задом почти горизонтальный кусок асфальта, часть из кучи обломков мостовой была свалена в самом конце южной части массивной буквы U, образованной островом Элис прямо рядом с устьем маленькой гавани. Было прозрачное, ясное утро. Его дыхание вилось словно дыхание дракона, пока он пытался пристроить свою пластиковую тарелку с бобами на коленях.

– Эй там!

Он замер при звуках голоса, осмотрелся украдкой, готовый бежать. Он все еще не был уверен, что имеет право поесть. Система распределения еды на Роксе была довольно жесткой и устоявшейся: несколько украденных столов с паровым подогревом стояло в стороне на песке, и пара действительно страшных, привлекающих внимание джокеров в покрытых пятнами бумажных шляпах черпали какую-то мерзость для очереди потрепанных, неприветливых жителей Рокса. Другой джокер, такой же большой и уродливый, как и любой из тех двоих, что истязали его вчера, стоял на страже с парой тощих, хмурых ребят – и это значило, что они, вероятно, были джамперами, – вооруженных битами. Они внимательно изучили его, когда он занял свое место в очереди за кем-то с головой, похожей на подгорелый гриб, растущий из горла черной кожаной куртки, но не вмешались. Он предположил, что испытание заключалось в том, что если кто-то выглядел слишком знакомым, а значит, пытался встать в очередь во второй раз, то его тут же били.

На мгновение он решил, что они передумали и решили вернуться за ним, но тень, заслонившая встающее солнце, была слишком маленькой. И знакомой.

– Не возражаешь, если я присяду? – спросила КейСи.

– Нет-нет. Если хочешь, давай.

Она присела на корточки рядом с ним. Он изо всех сил старался не замечать ее ноги, обтянутые черным спандексом. Было не время, не место, и он ее точно не интересовал. Он был просто изгоем. Просто старым натуралом.

Он протянул ей свою тарелку. Она отмахнулась.

– Любишь воду? – спросила она.

– Никогда не думал, что запах Гудзона станет для меня таким желанным.

Он мгновенно пожалел о своих словах. Она казалась фанатом Рокса. Но она засмеялась.

– Ну, это не ваш мир белых булочек, это точно. – Она взглянула на него. – Хорошо спал?

– Бывало и хуже. – Сразу после суда он провел несколько дней на улице, просто скитаясь. Спал в аллеях или в случайных ночлежках, пока Преториус делал все, что мог, чего, к сожалению, было недостаточно. Это было летом. Импровизированное общежитие на Роксе пахло так же скверно, вонь стояла стеной, и в развалинах что-то постоянно шумело, но они защищали от холодного зимнего ветра. Его не заботило, что некоторые тела, жавшиеся к нему, были человеческими только по происхождению. Они были теплыми.

– Подумала, мне стоит проверить, как ты. В конце концов, не с каждым здесь я могу поговорить о «Пролетая над гнездом кукушки».

– Даже со своим, ну, э-э-э, парнем?

– Зачем ты это спросил, идиот? – завопил маленький парень, сидевший на чердаке в его черепушке. Когда-то там царили Джек Попрыгунчик и Странник, они не давали ему спуску. Теперь там остался лишь маленький серый парень, никому не известный, как и любой в Нью-Йорке. В любом случае у Марка не было готового ответа.

Она посмотрела на него краем глаза. У нее были серые глаза, бледные, почти серебристые.

– Он не очень-то много читает. Что привело тебя на Рокс?

– Имел некоторые… проблемы с законом.

Это было забавно. Большую часть своей жизни он был членом контркультуры, даже когда те, кто стоял у ее истоков, начали присоединяться к брокерским фирмам, истязать себя диетами и участвовать в курсах саморазвития в рамках проплаченных телевизионных шоу. И теперь, когда он наконец-то на самом деле попал в настоящий андеграунд, его это смущало до чертиков. К тому же он понимал интуитивно, что, если он хотел выжить, ему не стоило рассказывать о своих проблемах посторонним. Это девяностые, а Гилберт Шелтон, бывало, говорил, что шпионы есть везде.

Она рассмеялась.

– Да ладно. Здесь должно быть что-то большее.

Он упрямо выпятил нижнюю губу. Она рассмеялась громче.

– Не смеши меня. У нас тут нет информаторов, даже если президент Джордж прибудет в город, чтобы призвать каждого стучать на соседа. Посмотри-ка туда. – Она указала подбородком. Смутный силуэт взрезал воды миниатюрной гавани, оставляя за собой разноцветные нефтяные разводы: полупрозрачная гладкость, португальские боевики размером с Годзиллу. – Это Харон. Опаздывает. Обычно он не ходит при свете дня. Ты переправился сюда на нем, так?

– Ну да.

Он не знал, как его зовут. Все, что он знал, что джокер, похожий на скопление водорослей, в кепке с балтиморской Иволгой и в куртке с эмблемой пива Coors Light просочился в музыкальный магазин, чтобы предупредить о наркоконтроле, идущем за ним по пятам. Он сказал ему, что, если он думает найти убежище на Роксе, он должен развернуть пакет, который лежал у джокера в сумке поверх продуктов, купленных в каком-то ночном винном погребе, спуститься к реке, зажечь сигнальный огонь и думать, усиленно думать, как сильно он хочет перебраться на Рокс. Джокер щелкнул своими крошечными каблуками и трижды напел «Нет места лучше дома», но псы нарковойны напали на его след и взяли его. Они никогда не освободили бы Спраут, так что он сделал то, что ему посоветовали.

И что самое худшее – это сработало.

– Так сюда попадает большинство людей. А теперь присмотрись внимательнее. Что ты видишь внутри?

Марк всмотрелся в солнечные отблески. Отсюда Харон выглядел как гротескно-увеличенное стекло, елочное украшение работы Оливера Харди. На его вершине можно было рассмотреть слабый намек на лицо. В свете восходящего солнца, пронизывающего его тело, было видно…

– Ничего.

– Хороший ответ. Но подумай об этом. Харон никогда не плавает порожняком.

Он почувствовал, как сальные застывшие бобы, которые он с трудом протолкнул в себя, начали проситься наружу.

– Но…

– Да. И когда ты приближаешься к стене – стене Блоута, которая окружает это место, – ты начинаешь испытывать огромный страх. И тогда тебе лучше хотеть попасть сюда действительно сильно. Потому что, если твое желание недостаточно сильно, ты залипнешь. А Харон никогда не останавливается. Так что Стена держит тебя на месте, а он вроде как обволакивает тебя и растворяет. Типа обратного космоса.

Марк закусил губы и положил тарелку на мокрый песок. Но он был достаточно аккуратен, чтоб не опрокинуть ее, его аппетит мог вернуться через некоторое время. Он научился этой практичности в последние несколько месяцев.

КейСи прикрыла глаза от солнца ладонью и посмотрела на него. Она была довольно хорошенькой, если не считать корону из поставленных колом волос.

– Так что ты делаешь на Роксе на самом деле? Ты не просто в бегах за ограбление магазина.

– Это моя маленькая девочка. Моя дочь. Мне нужно вернуть ее.

– Она на Роксе? Джокер или джампер, я скажу тебе, чувак, что, если она здесь, тебе не захочется увидеть ее. Усек?

– Нет, она не здесь. Она где-то в ювенальном изоляторе. Я не знаю в каком. Мне нужно найти и вытащить ее.

Что-то мелькнуло за ее льдисто-прозрачными глазами. А потом лицо ее застыло. Хлюпик среднего класса, разменявший тридцатник с чем-то планирует побег из тюрьмы? Дай мне передохнуть. Да ты даже не знаешь, с чего начать.

– Эй, я могу это сделать! – возмущенно воскликнул он. – По крайней мере я могу сделать что-то, – пробормотал он, вдруг охваченный сомнением.

– Да? И что, например? – Ее улыбка была насмешливой.

– Ну… – его уши запылали. Сообразив, что сказал слишком много, он отвернулся.

– Ну так скажи мне, – прошептала она прямо ему в ухо, – где твои друзья, Капитан Глюкс?

Когда он развернулся, ее уже не было.

– Теперь, Блез, – сказало существо по имени Блоут и хихикнуло. – Я слышал, ты плохо думаешь об одном нашем госте здесь, на Роксе. Так не пойдет. Совсем, совсем не пойдет.

Блез позволил своему носу и верхней губе сморщиться в отвращении от зловония, что источала мерцающая полупрозрачная червеобразная масса. Оно было так же ощутимо, как и злобные, вооруженные клинками подонки, протянувшиеся бесконечной цепочкой по обе его стороны. Нет смысла скрывать свою реакцию, хотя КейСи говорила, что так он похож на летучую мышь. Блоут мог читать его мысли.

Блез ненавидел это. Пусть тошнота сверкает словно маяк. Он заполнил голову образами блевотины, желтые рвотные гейзеры.

Кружащийся рядом большой таракан Кафка издал серию звуков, похожих на звук щелкающих костяшек. Кафка при Блоуте был чем-то вроде великого визиря и всегда старался убедиться, что его босс получал то отношение, которого он достоин как правитель Рокса, а не то, которое он заслуживает с его внешностью. Кафка недолюбливал джамперов. А Блеза он любил меньше всего.

– Полагаю, ты собираешься попробовать сказать нам, что нам думать теперь, – ответил Блез вызывающе. – Власть ударила тебе в голову, где бы твоя голова ни находилась.

– Нет, – сказал Блоут, забыв хихикнуть. – Мне хотелось бы, чтоб я мог велеть тебе, что думать. Более того, я б хотел велеть тебе не думать вообще. Но ты не можешь удержаться от мыслей, точно так же, как и я не могу перестать слышать тебя.

Он слегка запнулся, потому что Блез вызвал в памяти яркую картинку, как он опускается на КейСи. Странно. Ее лобковые волосы росли редко, были темного блондинистого оттенка и выглядели очень мило. Ее плоть была розовой, и когда он проводил языком, она отзывалась на его прикосновения.

– Тогда зачем ты послал своих ручных монстров, чтобы притащить меня сюда? – спросил Блез.

– Ах, Марк Медоуз. Человек, который был когда-то Капитаном Глюксом. Ты хочешь причинить ему вред.

– Что с того?

– Он жертва ненависти и страха обычного мира. Я решил предложить ему убежище. Если его способности все еще с ним, он будет бесценным союзником, когда натуралы попробуют сокрушить нас. Если нет… он все еще жив. Он может привлечь пули, которые в противном случае достались бы джокерам. Я запрещаю тебе трогать его.

Блез рассмеялся.

– Что дает тебе такое право, жирное нечто?

– Он правитель Рокса, – прошипел Кафка, и голос его звучал, словно шелест змеиной чешуи в сухих листьях.

Блез начал было ругаться, но Блоут уже прочитал все возможные ругательства в его голове.

– Дай мне подумать. Мы уже говорили об этом раньше. Тебе нужен Рокс, а это значит, тебе нужен я. И если ты думаешь, что сможешь это изменить, у Лэтхема найдутся иные соображения на этот счет.

Лэтхем. Эта холодная рыба. Он нутром вспомнил ощущение боли и вздрогнул. Он не был готов свести счеты с Лэтхемом. А это значило, что и вопрос с Блоутом приходилось отложить, и что хуже, монстр знал это.

– Очень хорошо, губернатор. – Он отвесил шутовской поклон. Блоут просто хихикнул. – Я преклоняюсь пред вашей властью… на Роксе. Если Марк Медоуз предпримет что-то против меня тут, я оставлю за собой право самозащиты.

– Пожалуйста, Блез, не усложняй все. У тебя и так есть это право. Но Медоуз не собирается ничего предпринимать против тебя. Он даже не знает, что ты сделал с одним из его друзей, твоим дедом. Я читаю его мысли, помнишь?

– Он туз, помнишь?

– Он считает тебя своим другом, Блез.

– Как бы там ни было, у меня с ним свои счеты. Как только он оставляет Рокс, он выходит из-под твоего покровительства, и он мой.

– Материк – опасное место, – прохрипел Кафка. Блез нахмурился. Он не был настолько наивен, чтобы принять согласие таракана за чистую монету. – Даже с тобой может что-нибудь случиться там, Блез.

К его собственному удивлению, Блез развеселился, а не разозлился.

– Если кто-нибудь захочет причинить мне вред, я узнаю это. И причиню ему еще больший вред. – Конечно, он блефовал. И это помогало держать монстров в напряжении. И даже если Блоут был достаточно стоек, чтобы выдержать образ тощих бедер КейСи, обхвативших его голову, он поймет лишь то, что Блез блефует. Но не поймет, до какой степени.

– Твоя сила велика, Блез, – сказал Кафка, – но далеко ли она простирается? Есть такая штука, называется Barrett Light Fifty. Снайперская винтовка. Стреляет такими же пулями, что и пулемет пятидесятого калибра. Радиус поражения – свыше мили. Твои силы простираются так далеко, Блез? – Он пошевелил своими хитиновыми конечностями в жесте, который заменял ему пожатие плечами. – Думаю, кому-нибудь может прийти в голову снять тебя прямо на Роксе, стреляя с материка. У Медоуза много друзей среди джокеров, Блез.

Блез посмотрел на него, крепко сжав губы. Гнев вскипел, но оставался Лэтхем.

– Не угрожай мне, – сказал он мрачно.

– Он не угрожает тебе, Блез, – сказал Блоут откровенно. – Я бы этого не потерпел. Он беспокоится о тебе. Ты ведь тоже один из моих людей.

Черта с два.

– Ты думаешь, как использовать его, не так ли? Ты думаешь, он поможет тебе, когда натуралы придут за тобой. – Блоут ничего не ответил. Неясные звуки раздавались из его глубин. – Хорошо. Но если что-то случится с Медоузом, к чему я не буду иметь никакого отношения? – Боже, как он ненавидел заискивать перед этими тварями. – Его разыскивают власти.

– Ты умен, Блез, – сказал Блоут. Его голос звучал почти резко. – Я ненавижу, когда ты поступаешь умно. Но если Медоуз вдруг умрет при не зависящих от тебя обстоятельствах, у нас не будет причин привлекать тебя к ответу.

– Тогда мы достигли взаимопонимания. Марк Медоуз может меня не опасаться. – Блез снова поклонился, гораздо глубже, чем до этого. – Джентльмены, желаю вам приятного дня.

Пушистый джокер и натурал с татуировкой в виде закрученного спиралью дракона и выбритыми полосками волос по обеим сторонам черепа шли по щиколотку в илистой воде. Начался дождь, капли выстукивали мелодию Butthole Surfers. Марк рефлекторно втянул голову в плечи и просто шел, сунув руки глубоко в карманы своей старой доброй ветровки. Другие обитатели Рокса, не настолько ушибленные Летом любви, сгрудились, словно стая морских чаек на камне, и смотрели с любопытством.

Он особо не думал о том, что КейСи знает слишком много его секретов, больше, чем он ей рассказал. Он был переполнен желанием сделать что-то для Спраут, чтобы освободить место для прочих эмоций. Но он понятия не имел, что он может сделать. Он горел желанием выбраться сюда, на Рокс, и добрался сюда живым лишь потому, что действительно желал этого, а теперь он с такой же страстью хотел вернуться обратно. Но ему больше некуда было идти.

Что-то новое в шуме толпы заставило его остановиться и поднять взгляд. Отряд молодых людей, выглядящих как натуралы, двигался боевым маршем, предводительствуемый высоким парнем в черной футболке, узких джинсах и кожаной куртке. Его волосы были потрясающего красного, кроваво-красного цвета, стрижены ежиком. И он выглядел как-то знакомо.

Копьеносцы остановились и хрустнули костяшками на почтительном расстоянии в три ярда. Красноголовый прошел, не спеша, но целенаправленно, между своими бойцами. Плетеный хвост лежал на спине поверх его куртки.

Ситуация перешла в другие руки. Джокер всхлипнул и попытался ударить пришельца с разворота. Тот блокировал удар предплечьем, дважды всадил кулак в живот джокера, опрокинул его и добил ударом в голову прямо в полосе прибоя.

Татуированный натурал бросился на спину красноголового. Пришелец с полоборота провел удар ногой в его солнечное сплетение. Парень с драконами отшатнулся. Его противник наступал и бил ногами, наступал и бил, загоняя его дальше в глубь грязной, густой воды. Наконец он исполнил изящный удар ногой с разворота, его коса взметнулась над головой, и вышел на берег, оставив противника качаться на волнах.

– Ты спрашивал о моем бойфренде, – сказали позади. – Вот он.

Он повернулся, тогда как джамперы побежали вылавливать татуированного парня. Она сидела на корточках на ржавых зубцах фронтального погрузчика, упершись руками в бедра.

– Ты, наверное, заметил, что вещи здесь не очень-то хорошо работают, – сказала она. – Кажется, они не работают вообще. – Она кивнула. – Он пытается изменить это. Навести некоторый порядок.

– Кажется, тут наблюдается некоторый перевес в сторону разбития голов.

– Многие из этих бездельников не понимают ничего другого. – Она пожала плечами. – Он также нечто вроде туза, у него продвинутые ментальные силы. Тем не менее, он часто дерется. Чтоб показать, что он сила. Это как раз тот лидер, который нужен Роксу.

– Встречайте нового босса, такого же, как и старый босс.

Она мягко спрыгнула на песок.

– Мне не нужно все это старое дерьмо в стиле хиппи.

Он улыбнулся ей. Почему-то он наслаждался этим.

– А я и есть старый усталый хиппи.

– Да. Созревший до срока. Как Рон Рейган, только более сногсшибательный. Ну и больше похожий на ананас, если смотреть сбоку. Что ты сделал с волосами? Ты выглядишь словно член.

Они шли теперь вдоль линии самодельных конструкций из ДВП и пластика. Пара детей – натуралов или джокеров, невозможно было понять под слоем грязи – готовили нечто, что, как искренне надеялся Марк, на самом деле не было кошкой на металлическом стержне, жарящейся над огнем, разведенным в бочке.

– Я постригся для суда об опеке над Спраут – это моя дочь, решали, кому она достанется, моей бывшей жене или мне. Моя бывшая сделала все возможное, и мои адвокаты сказали мне обрезать волосы, чтоб меня не отымели прямо в зале суда. Я обрезал.

– И что в итоге?

– Меня отымели прямо в зале суда.

Она сплюнула.

– Комбинат справедливости. А почему у тебя двухцветная голова?

– Я подумал, что никто в мире не свяжет Капитана Глюкса, объявленного в федеральный розыск, с его длинными распущенными локонами и козлиной бородкой, и какого-то панка с помойки. – Он остановился и посмотрел на нее сверху вниз. Он был высок, но в шестьдесят четвертом он был на добрый фут выше. – Но ты связала, – сказал он. – Как ты меня узнала?

– Я… Я читаю газеты время от времени. А ты сказал мне свое имя. Тебе еще нужно подучиться осторожности.

– О, – сказал он удрученно. – Но я думал… Я имею в виду, ты сказала, что здесь я среди друзей.

– Да. Именно поэтому, когда я нашла тебя, тебе отбивали твой тощий зад.

В ее руке вдруг возник нож, его маленький острый кончик ткнулся ему под подбородок.

– Нет никаких друзей, нигде. Усек?

Он осторожно кивнул. Рукоять ножа разлетелась и резко повернулась, пожирая лезвие.

– Запомни это и сделаешь большой шаг к тому, чтобы выжить на улице, – сказала она, двинувшись дальше. Он чуть задержался, все еще находясь под впечатлением того сумасшедшего напряжения, что он заметил в ее серебряных глазах.

– Сказать тебе по правде, я тебя не сразу по имени вычислила. Только после того, как ты понял слова про Комбинат. Я вдруг подумала: кто еще, кроме престарелых детей цветов, может знать о Кене Кизе? И тогда все сложилось.

– А ты тогда откуда знаешь? Ты не дитя цветов. Ты едва ли старше Спраут.

– Ей тринадцать, а я намного старше. Возможно, на века. Не смотри с таким удивлением. Я тебя проверяла. – Она засмеялась, и смех был ломким и острым, словно старая медь. – Тайрон и его пустоголовые приятели будут гадить живыми крысами, если узнают, с кем они связались. У тебя есть внушительные связи с некоторыми влиятельными джокерами. Они все еще помнят, что ты сделал для Золотого Мальчика, ты в своем роде герой-мученик или что-то вроде того.

Он отвернулся в смущении. Он кое-что слышал об этом, но никогда не принимал всерьез. И тем не менее, был джокер, который предупредил его о наркоконтроле…

– С другой стороны у нас есть несколько видных граждан прямо здесь, на Роксе, которые хотят вонзить свои когти в тебя даже больше, чем этот твой наркоконтроль. Возможно, некоторые из них помнят Монастыри… не надо бледнеть и трястись, мне только сердечного удара тут не хватало. Твои секреты все еще при тебе. Я не болтлива. Как я уже, кажется, говорила, стукачи на Роксе не приветствуются.

– Твой… друг знает?

– Эй, Блез – главный человек в моей жизни, дорогуша. А ты просто дурак, которого я подобрала на пляже. Более того, он главный человек на Роксе в том смысле, в котором бедный Блоут никогда не сможет им быть. Если я решу, что ему нужна эта информация, он ее получит. О’кей?

Он не был с этим согласен, но видел, что ничего не сможет поделать. Голова его склонилась набок, словно он прислушивался к эху. Что-то она сказала… Иногда казалось, что он идет по краю обрыва в депрессии, нависшей над ним словно снежные сугробы, и в любой момент та лавиной обрушится на него, нарушив его способность мыслить сильнее, чем любой марихуановый кумар, который у него когда-либо был.

Какая бы связь между ними ни установилась, сейчас она казалась разрушенной. Он посмотрел на нее.

– Как ты сказала зовут твоего парня?

– Блез. Блез Андриё. Он…

Голова Марка резко повернулась назад. Рыжий мальчишка шел по песку к ним, и Марк удивился, как он не узнал его сразу.

Он вскочил на ноги и ринулся к нему, по щиколотку увязая в песке.

– Блез! Блез, как поживаешь, приятель?

Блез шел, с изяществом опытного танцора преодолевая зыбучесть зловонного песка. Удовлетворенная улыбка не сходила с его лица, хотя ему пришлось приложить некоторые усилия, чтоб не качаться, когда он махал правой рукой. Он неаккуратно поставил блок, и парень с драконом скользнул кулаком по его скуле, приведя его в ярость. Но он не мог показать боль. Его знаменосец мог бы подумать, что Блез – всего лишь человек.

Он чудесным образом в считаные месяцы после побега заматерел. Его тело было просто вулканом, кипящим гормонами роста, и горячая подростковая злость, бежавшая по его жилам, словно горячий пар, поддерживала его в увлечении боевыми искусствами и пауэрлифтингом, на котором всегда настаивал дед. Он был уже крупнее, чем кто бы то ни было таксианского телосложения. Любой, кто разросся бы до таких размеров, был бы уничтожен как монстр. И его таксианского происхождения мышцы были плотнее и эффективнее, чем человеческие. Его нейроны проводили сигналы и восстанавливались быстрей.

Он вырос немного утомленный той легкой властью, которую давали ему его ментальные способности, и он нашел экзистенциальное удовольствие в драках.

Конечно, он говорил КейСи, что это был лишь способ преподать всем урок. Показать, что он не просто какой-то там слабый умник туз, такой же слабак, как и его дед. Он говорил так потому, что КейСи не была жесткой. Хотя она была умна, но когда у нее было настроение, она становилась таким же счастливым дикарем, как любой из джамперов. Она любила рационализировать жестокость Блеза, воображая, будто он создает на Роксе некий Новый Порядок из всего этого сброда. Пока она забавляла его, его забавляла и эта игра.

Между тем ему нравились животные наслаждения, утренний едва теплый свет на лице, довольно жесткий ветер, дувший с моря, и заглушавшийся запахом океана запах выделений Блоута и Нью-Джерси, покалывающая мышечная память о драке, знаменосец, почтительно бормочущий позади: «Вы видели, как он отделал этих лохов?»

Он услышал, как кто-то зовет его по имени. Он поднял взгляд. Чувственное настроение рассыпалось в пыль и унеслось с ветром. Он ненавидел нескладную фигуру Марка Медоуза, бегущую, словно кошмарное пугало с апельсиновой головой, прямо вдоль пляжа, прямо на него, размахивая руками и выкрикивая его имя.

Блез обомлел. Он, должно быть, какой-то монстр. Как он может быть таким отважным?

– Блез! Блез, приятель, – Медоуз остановился в нескольких футах, осмотрел его с ног до головы. – Так рад тебя видеть. Сколько времени прошло? Год?

– Э, кажется так, Марк.

Дерьмо. Он заставляет меня вновь чувствовать себя тринадцатилетним.

– Ты выглядишь настоящим мужчиной. Вырос и вытянулся.

Мне следовало трахнуть твою дочь в задницу точно так же, как Лэтхем трахал меня. Она была красивым маленьким кабачком. Она могла бы стать чудесной игрушкой, и я мог бы сломать и выбросить ее, если бы захотел…

– Спасибо, – сказал он. На губах его чувствовался привкус бумаги.

Водянистый взгляд Марка стрельнул на знаменосца и вернулся к нему.

– Так что, э-э-э, что привело тебя на Рокс, приятель? И на тебя спустили собак?

– Да. Да, Марк. Полагаю, спустили.

Медоуз с умным видом кивнул.

– Торчащий гвоздь должен быть забит, да? Слишком тяжелые времена, чтобы выделяться, приятель.

Да уж. И я продемонстрирую тебе, насколько тяжелые.

– Ты давно видел своего дедушку, приятель? Мне очень, очень нужно с ним поговорить кое о чем.

Блез почувствовал, что улыбается, и улыбка не была притворной.

– Навещал недавно. У него все хорошо. О чем ты хочешь поговорить с ним?

– Это немного личное, приятель. Извини. – Блез раздраженно передернул плечами. – Эй, я бы сказал тебе, если б мог, ты знаешь. Но ты еще молод, а мне не хочется впутывать тебя, понимаешь? – Он оглянулся. – Ну, полагаю, мы еще встретимся. Рад был снова тебя увидеть, приятель. – Медоуз повернулся и пошел прочь.

Невероятно, подумал он, слегка отступая. Такое высокомерие. Расскажи мне еще раз, что он не желает мне зла, губернатор.

Но я ему не угрожаю. О да, ничуть не угрожаю.

КейСи присела на песок там, где он ее оставил. Она обхватила руками колени, прикрыла глаза.

– Скажи мне одну вещь, – попросила она, – и скажи мне прямо. Правда ли то, что ты мне сказал, что причина, по которой ты прибыл на Рокс, в том, что у тебя отняли твой магазин, твои способности туза, всю твою комфортабельную жизнь в твоем маленьком фентезийном мирке – все это из-за твоей дочери?

– Да.

Она встала.

– Ты интересный случай, придурок. Еще увидимся.

Он не встретил ее на следующий день. Он и не ожидал, но все равно был разочарован. В холодном, зловонном и сыром общежитии в ту ночь он подумал, что его всегда привлекали женщины, которые исчезали на следующий день.

Ха. Она его привлекает. Это мысль. На какой-то момент голос в его голове зазвучал знакомыми интонациями Джека Эсквайра. Но обладая резким характером, Джек никогда не был настолько неуместно-противным. И друзья Марка отдалились до недосягаемости всего за несколько недель после суда. На самом деле они утонули в запое, длившемся несколько недель, как и весь остальной его разум. Когда он смог взять себя в руки, все они ушли.

Он подумал, что они, должно быть, никогда не вернутся.

Возможно, он и не заслуживает этого. Он сбежал от них в конце концов – спустил их в сортир по совету своего адвоката, чтобы избежать болтливости, которая могла уничтожить его шансы на приостановку дела об опеке над дочерью. Он держал пять ампул, по одной на каждого. Три из них разбились, одного было достаточно, чтобы спасти жизнь ребенка – ценой его тайны, его привычной жизни и ценой Спраут.

Последний вытащил его из суда по семейным делам как раз тогда, когда наркоконтроль почти настиг его. Он предал своих друзей. Может быть, он убил их. И это не привело ни к чему хорошему. Он бы не вернулся, если б он был одним из них.

Он заснул.

Она пересеклась с ним на следующий день, сразу после полудня. Они снова пошли прогуляться и просто поговорить. О книгах, о гребаном мире, в котором они жили, о том, что думал Марк, когда был тузом и когда перестал им быть. Хотя они никогда не говорили о ней: когда он спрашивал, она затихала и становилась колючей, и через некоторое время он сдался. Она была ярким, горьким и чересчур понимающим ребенком, циничным и непредсказуемо ранимым.

Она также была красива. Он старался не думать об этом.

Он привык к обычной жизни на Роксе. Или необычной. Помимо подогреваемых столов, оживавших где-то утром и где-то ближе к закату, единственным ритмом, по которому жил Рокс, был ритм солнца и течений и того, что люди чувствовали как запуск генератора в своих трущобах.

Марк сходил с ума. Где-то его дочь была поймана в кошмарную ловушку, которую, вероятно, не могла даже понять. Он должен был помочь ей. Но даже Преториус – рискуя собственной шкурой – не смог найти подсказки к тому, где ее держат.

– Я не могу сказать ему.

Ночной ветер рвал пламя и свет с полинезийских факелов, словно ребенок, подергивающий рулон туалетной бумаги. Пара джамперов спорила друг с другом в неясном свете на краю свалки за административным зданием.

Блез остановился, вытирая лоб полотенцем. Он всегда настаивал, чтобы чистые, свежие полотенца постоянно привозили с материка для душа и тренировок. И он получал их.

– Что значит, ты не можешь ему сказать? – Его голос зазвучал опасно.

– Это столько для него значит. Я чувствую, будто я… Будто я использую его.

Злость захлестнула его. Злость до дрожи. Она увидела это по его лицу и отступила.

Ты сука. Ты сука! Начинаешь чувствовать верность ему?

– Ты никогда не использовала людей раньше? Не использовала никого? Подумай, КейСи. Подумай хорошенько. Ты джампер, помнишь? Джамперы используют людей. Особенно старых выгоревших ублюдков натуралов.

– Он не натурал, он туз! – Она окаменела, как будто ожидая удара. – Кроме того… кроме того, я завязываю с этим. Знаешь что. Нам нужно построить тут нечто, нечто сильное, то, что Комбинат просто не сможет смести с пути, как ребенок сметает гору кубиков.

– Ты начинаешь говорить, как Блоут.

– Я думала, я говорю, как ты. Ты со своими разговорами о Новом Порядке. Или это все просто… разговоры?

Я должен убить ее сейчас. Но мысль пролетела сквозь сознание как мертвый лист, без тепла и веса. Он знал уже, что с ней у него все кончено. Но вместо того, чтобы уничтожить ее здесь и сейчас, он будет использовать ее. Использовать ее, чтобы уничтожить Капитана Глюкса.

Я учусь терпению, дедушка. Ты будешь так горд мной, когда я расскажу тебе.

– Нет. И именно поэтому ты скажешь ему. Нам нужна его помощь. Нам нужны его силы туза, когда… Комбинат придет. Кроме того, ты дашь ему… То, что он хочет больше всего на свете, не так ли?

Она смотрела на него минуту, глаза сверкали как монеты в свете костра. Затем она поднялась на цыпочки, чтоб поцеловать его в щеку.

– Да, – хрипло выдохнула она ему в ухо и поцеловала юношеский пушок на щеке. – Иногда, Блез, ты почти человек.

Она повернулась и убежала прочь.

И за это я тебе тоже заплачу, подумал он.

Она в Бруклине, в Институте диагностики и развития Ривз, в районе Боро-Парка. Он входит в округ Кингз: существует какая-то договоренность между городом и штатом и округами делить опеку между собой, так что они могут снова переместить ее.

Он сидел, утонув задницей в холодном мокром песке, щурясь на луч прожектора случайной патрульной лодки. Ночь была ужасно холодной, но лишь тот, кто находился на грани отчаяния, мог бы попытаться найти укрытие в одном из разрушающихся, уродливо вздутых зданий, которые заполнили остров Эллис. Она сидела на корточках позади него и, казалось, не обращала внимания на холод, несмотря на свою холодную тонкую куртку и штаны.

– Диагностики и развития? – переспросил он.

– Да. Комбинат умеет выражаться красиво, не так ли? – Кухонная латынь для «детской тюрьмы», дружище. Это довольно приличный район, никогда не был трущобами, разве что в последнее время там развелось слишком много яппи. Не слишком плохо. По сравнению с некоторыми дырами.

Он повернулся и посмотрел на нее. Неверие в его взгляде боролось с желанием поверить.

– Как тебе удалось узнать, если лучший юрист в Джокертауне не смог этого сделать?

– Лучший юрист в Джокертауне по определению не малолетний преступник, дорогуша. Усек? Хочешь найти пропавшего ребенка, спроси тех, кто вне закона, или распусти слухи и жди результата.

Он подскочил, прошел к воде, потом вернулся, обойдя упавшего лицом в песок джокера, находящегося то ли в алкогольном, то ли в наркотическом опьянении. Он начал ходить перед КейСи.

– У меня есть планы. Я должен сделать все правильно. Думай, Марк, думай. – Он мрачно плюхнулся туда же, где сидел раньше, чувствуя себя подавленным и ошеломленным.

– Может, тебе стоит пойти поспать сначала, – она склонилась и легонько поцеловала его в лоб, прежде чем раствориться в темноте.

Марк стоял на тротуаре перед клиникой имени Блайта ван Ренселлера со слезами, застывшими на его лице, словно маленькие горячие черви. Тахион отсутствовал, незнакомые и неприветливые люди за столом в странно пустой приемной сказали ему об этом. И даже когда врач был в клинике, он не принимал посетителей. Каких бы то ни было посетителей.

Коди была мертва. Новость упала в желудок Марка словно кусок льда. Эта женщина так много значила для Таха, она так много сделала, чтобы вытянуть его после ужасных событий в Атланте.

Спраут всегда любила ее. А теперь ее нет, очевидно, пала от рук врагов Тахиона.

Тах заполз обратно в бутылку. Точно так же, как он сделал это, когда честь заставила его уничтожить разум Блайта ван Ренселлера. Ему будет трудно выкарабкаться во второй раз.

И это было ужасно.

Марк потер лицо паучьими лапками, как будто умываясь застывшими слезами. Когда он закрыл глаза, он снова увидел руки своей дочери, тянущиеся к нему, тогда как он, словно Космический Бродяга, провалился сквозь пол прямо в зале суда и судебные приставы поймали его.

Мне жаль, док. Она нуждается во мне больше, чем ты. Что бы с тобой ни случилось.

Мне жаль.

Он поднял голову. Патрульная машина прошла мимо. Плоское черное лицо копа на пассажирском сиденье, казалось, следит за ним сквозь мелкую проволочную сеть, что закрывала окна всех машин в джокертаунском участке, пока машина, словно акула, скользила среди зевак, столпившихся косяками, глядя на странную сцену.

Пришло время мне уходить, подсказал ему зарождающийся здравый смысл обитателя улиц.

Он сунул руки в карманы своей армейской куртки и пошел прочь. Но не слишком быстро.

Принцы-демоны снова расстреляли все уличные фонари.

Человек, идущий домой с работы в сменной бригаде вниз по джокертаунскому переулку, не обратил внимания. Требовалось нечто большее, чем трещины в мостовой, чтобы разрушить балетную грацию, с которой он шел, и требовалось нечто большее, чем январский мороз Нью-Йорка, чтобы надеть поверх черной футболки потертую ветровку, перекинутую через его плечо. Кроме того, в темноте он видел как леопард.

Его плечи и грудь были гораздо шире, чем должны были быть у человека его роста, они бугрились мускулами. Голова его была маленькой и узкой, с почти эльфийскими чертами лица. Глаза его цвета сирени смотрели вниз. Он достаточно далеко ушел от человеческого телосложения, чтоб его можно было принять за джокера. Но он не имел ни следа вируса дикой карты.

Он также не был и натуралом. Он вообще не был человеком.

– Эй, приятель, – голос из темной аллеи, в нескольких футах справа, словно крик больной вороны. Его сиреневые глаза смотрели прямо. У него не было времени для назойливых приставал. А если это был не просто попрошайка…

Семнадцать месяцев назад молодые натуралы попытались напасть на него, угрожая оружием, на улице, ужасно похожей на эту. Молодежь была слишком уверена, что обитатели этого огромного, зловонного, отталкивающего хаоса живут в первобытном страхе перед их примитивным огнестрельным оружием, или, возможно, их убежденность в этом была усилена химически. Они причинили так мало проблем, что человек с лиловыми глазами смилостивился над ними. Возможно, умирающий мальчик с оторванной рукой получил медицинскую помощь до того, как истек кровью.

– Дург, – сказал голос тише, – Дург эт Моракх. Это ты, не так ли, приятель?

Он замер, медленно повернулся. Высокая тощая фигура, что двигалась к нему из полной темноты в сумрак, не очень напоминала того, кого он помнил по голосу. Тем не менее бледные глаза, измененные генной инженерией и тренировками так, чтобы стать непревзойденными телохранителями, не обманулись некоторыми изменениями в силуэте.

– Доктор Медоуз, – Дург легко поклонился, сопроводив поклон движением руки.

Высокий человек стоял, и поза его выдавала беспомощность. Дург ждал, ноги наизготовку, голова приподнята. Он мог стоять так всю ночь или всю неделю, ожидая приказа.

– Э-э-э, как жизнь, приятель?

– Моя работа грузчиком обеспечивает адекватное существование. Плата предоставляет мне такой комфорт, какой только может обеспечить этот чрезвычайно теплый, но недостаточно цивилизованный мир. – Тонкие губы растянулись в улыбке. – Если мне понадобится больше средств, мои сотрудники всегда жаждут сделать ставку на состязания в силе и ловкости. Некоторые из этих людей удручающе медленно учатся, господин. Надеюсь, ваши собственные обстоятельства изменились к лучшему.

– Нет. Не совсем. Правда… Правда, я нашел мою маленькую девочку.

– Я рад, что вы нашли маленькую хозяйку. Ваше правительство все еще держит ее в заключении?

– Да, – Марк пошевелил губами и переступил с ноги на ногу. – Я… Я должен вернуть ее обратно. Кто знает, через что ей пришлось пройти.

– Вы предполагаете использовать силу?

Взгляд Марка блуждал между трещин в асфальте. Он кивнул.

– Ты знаешь, я не очень люблю такие вещи. Но я в отчаянии, приятель. Я действительно на грани. Мне нужно знать, ты мне поможешь?

– По-прежнему ли светит солнце на утес Авендрат?

– Прошу прощения?

– Моракхская поговорка, господин. Пока светит солнце Такиса, стоит великий утес Авендрат, и пока он стоит, Мораки хранят свою верность.

– Тебе придется нарушать закон.

Эльфийская голова запрокинулась, смех прозвучал словно звон большого серебряного колокольчика.

– Меня настолько же заботят законы вашего рода, насколько вас заботят законы собачьей стаи. Если бы вы послушали меня, вы бы давно бросили вызов закону, сохранив вашу дочь силой или хитростью.

– Я не был готов, приятель. Я… Я все еще верю в правосудие.

– Ваш мир порождает много странных суеверий. Что теперь, господин?

– Теперь я собираюсь вернуть себе Спраут, – сказал Марк. – Чего бы это ни стоило.

* * *

Блоут говорил, он ненавидел жалость. Его посетитель жалел его, и он нашел это странно приятным. То, что чувствовал этот человек, не было отвращением. В этом заключалась разница.

– Доктор Медоуз, – сказал он, – добро пожаловать.

Мастелина и Андрион исполнили свою роль и отошли. Медоуз моргал, глядя на слизистые бока Блоута.

– Спасибо, губернатор. Чем обязан такою честью?

Ты до смерти хочешь узнать, что стало с твоим другом, подумал Блоут и не смог сдержать смешка. Бедолага. Стоит ли мне рассказывать, где он сейчас?

– Насколько я понимаю, у вас есть план.

Высокий человек сглотнул. Блоут услышал, как тот подумал об обмане, но мгновенно отбросил эту мысль. Это тоже было большой редкостью.

– Это моя дочь, губернатор. – Он бросил взгляд на Кафку. – Я должен вернуть ее. – С вашего позволения или без него. Он не произнес этого вслух, но Блоут услышал.

– Вам не нужно мое позволение, – сказал Блоут и хихикнул, когда Марк вскинулся, услышав, как процитировали его собственные мысли. – Но я даю его вам. И даже благословляю. Более того, доктор. Я хочу предложить вам свою помощь.

– Что, что вы имеете в виду, приятель?

– Вы хотите знать, сможете ли вы заставить своих друзей вернуться. Не смотрите с таким удивлением, доктор, вы должны знать, что я могу читать ваши мысли. Я знаю, что вам нужно. Вам нужны некоторые медикаменты и безопасное место для работы. Я могу предоставить и то и другое.

– Чего вы хотите от меня?

Блоут хихикнул.

– Ай-яй-яй. Последний хиппи стал циником.

– Просто так устроен мир, приятель.

– Именно. Доктор Медоуз, вы почувствовали злобу обычного мира, злобу и страх. Мы предлагаем вам убежище от него.

– Э, спасибо, приятель. Я действительно признателен…

– Погодите. Мы пришли к пониманию с этим, я хочу убедиться, что вы понимаете, долго это не продлится. Натуралы – обычные люди – не позволят нам вечно их игнорировать. Они должны постоянно утверждать свою силу. Они уничтожат нас за то, что мы другие, за то, что держим голову прямо и не стыдимся.

Медоуз кивнул.

– Вы считаете, Комбинат не оставит вас в покое. Это разумно.

– Комбинат? Вы говорили с КейСи. Странно. Да, когда-нибудь на нас нападут, и мы будем драться. Чего я прошу взамен, так это помочь нам и драться на нашей стороне, когда придет время.

Он почувствовал колебания Медоуза и подавил волну разочарования и гнева и мысль: я думал о тебе лучше.

– Я знаю, что это большой шаг. Мы просим вас отрезать себя от мира натуралов. Но на самом деле это уже произошло, не так ли, доктор? Обычный мир отринул вас. Он охотится за вами как за диким животным. Разве вам есть что терять?

– Нет, – сказал Медоуз спокойно. – Кажется, уже нет. – Он поднял голову. – Я с вами, приятель.

Блоут счастливо хохотнул.

– Прекрасно. А теперь я должен кое-что…

– Еще одна вещь. Когда Спраут вернется, я должен выяснить, что случилось с Тахионом. Если у него проблемы, я со своими друзьями должен буду вытащить его. После этого я буду счастлив помочь вам.

Ой-ой-ой, подумал Блоут. Он продолжил там, где остановился.

– Кое-что спросить у вас. Что вы думаете об Иерониме Босхе?

Глаза Медоуза засияли.

– Я люблю его, приятель. Он лучший. Он и Мауриц Корнелис Эшер. И, э, Питер Макс.

Когда Марк ушел, Кафка сказал:

– Ты должен был послать его к Блезу искать Тахиона. Это было бы забавно.

Студенистые бока Блоута закачались. Побежала черная слизь.

– Они оба нужны мне, – сказал он. – Мне нужна вся помощь, которую я смогу привлечь.

– Но тебе все-таки хочется сказать ему, не так ли? О Тахионе.

– Блез – он как силы природы. Я не решусь бросать ему вызов. Он уничтожит нас всех. Все, что я могу, – это сдерживать его страсть к насилию, и то только здесь, на острове.

Кафка защелкал хитиновыми суставами.

– Когда-нибудь, Кафка. Когда-нибудь мы встретимся с натуралами лицом к лицу и победим. Тогда, возможно, Марк Медоуз услышит кое-что, что заставит его брови взлететь от удивления. И тогда, возможно, Джек Попрыгунчик сожжет милашку Блеза, мать его, Андриё, дотла.

– Когда-нибудь.

– Здесь мы в безопасности, – сказала КейСи Стрэндж. – Люди Блоута держат зевак подальше отсюда.

Марк сглотнул и конвульсивно кивнул. Он не поднимал взгляда от своей работы.

– Еще минуту. Не отвлекай меня.

Металлический стол был кривым, его крепления грохотали при каждом случайном порыве ветра, дующего сквозь щели лачуги, собранной из ДВП.

Свет от спиртовой лампы был тонким и нитевидным, словно пульс умирающей женщины. Неидеальные условия. Но Марк был в своем роде художником, который знал, как обойти ограничения своего окружения и своих средств передачи информации. Это была привычная задача, даже спустя столько месяцев, которые он не удосужился посчитать. Занимаясь ею, он даже обретал некое убежище: от мыслей, от требований, которые мир предъявлял ему и которые он, по всей вероятности, не был способен выполнить.

КейСи села и подтянула колени к подбородку. Ее глаза сверкали как монеты в свете ламп, когда она смотрела, как Марк отмеряет порошок в сверкающие цветные горки.

Что-то мелькнуло в глазах Марка. Его рука дрогнула, но ни одна крупинка из драгоценного порошка не просыпалась. Даже Блоут не смог получить то количество вещества, которое нужно было Марку. Его едва хватало, чтобы вызвать двух его друзей, и то всего лишь на час. И возможно, не тех двух, которых выберет он сам.

Он в нерешительности опустил руку на тонкую холодную столешницу.

– Мне кажется, с Тахом что-то не то, сказал он. – КейСи подвинулась с мышиным шелестом. – Это на него не похоже. Он бы никогда не бросил клинику. Он сильнее, чем был в сороковые. Клиника сделала его сильным. Она дала ему смысл жизни.

– Кончай уже! – ее голос звучал как латунные костяшки по стальному хирургическому столу. – Он бросил тебя, бросил джокеров, и тебя, и, мать его, всех. Иногда люди просто разворачиваются и уходят от тебя, усек?

Он опустил голову и закрыл глаза от боли. Она мгновенно оказалась рядом, положила руку на плечо.

– Мне очень жаль, детка, – сказала она. – Я получила несколько довольно жестких уроков в жизни. Стала очень циничной, о’кей? Мне не стоило вываливать все это на тебя.

– Нет, – сказал Марк. – Нет, не о’кей. Я все еще не могу поверить, что он предал меня. Я думаю, с ним что-то случилось.

Ее ногти впились в его руку.

– И что ты собираешься делать?

– Ничего, – слова упали на столешницу почти так же беззвучно, как капля пота. – Не сейчас. Надеюсь, с ним все в порядке. Я сделаю все, чтобы помочь ему… позже. Но Спраут… Это сильнее, чем дружба. Мне жаль.

Она провела рукой по его плечу. Он начал уклоняться, потом расслабился, громко выдохнув.

– Тебе не за что извиняться, малыш, – сказала она глубоким грудным голосом.

Он опустил содержимое совочка в крошечную пробирку и быстро закупорил ее, как будто ожидал, что оранжевый порошок испарится.

– Идем.

КейСи последовала за ним на зловонный пляж, Марк стоял на песке, широко расставив ноги. Он открутил пластиковый колпачок и забросил содержимое пробирки в горло. Шумно вздохнул и опустил руку.

Затем он взорвался пламенем.

КейСи закричала и бросилась вперед. Жгучий жар отбросил ее обратно. Она почувствовала запах собственных опаленных бровей.

Отшатнувшись, она увидела, что Марк не борется с пламенем. Он отошел от нее на несколько шагов, но теперь он, казалось, позволял огню жечь его.

– О боже, боже, Марк, что ты сделал?

Он превращался в мумию прямо у нее на глазах. Она читала, что происходит со сгоревшими людьми. Она никогда не думала, что это может случиться так быстро. Боже, он уже уменьшился до моих размеров! Мумия распахнула руки.

КейСи закричала. Пламя начало опадать, как будто втягиваться в горящего человека. Пораженная, она увидела фрагмент необгоревшей кожи. А затем – маленького человека стоявшего, ухмыляясь, пока последние несколько язычков пламени гонялись друг за другом в его волосах.

– Так ты и есть та малышка, с которой Марк нянчится последние дни? – сказал он. – Не такая шикарная, как предыдущая, но я не уверен, что это недостаток.

Ее первая попытка сказать что-нибудь не увенчалась успехом. Она сглотнула и попробовала снова.

– Ты кто?

Он засмеялся.

– Джек Попрыгунчик к твоим услугам, дорогая. – Он развел руки, и маленький файербол заплясал от ладони к ладони. – Это газ-газ-газ.

– Так значит, это правда. Он и в самом деле Капитан Глюкс.

Огненный шарик зашипел и умер на его раскрытой ладони. Его отблеск все еще сверкал в его глазах, когда он поднял взгляд и посмотрел на нее, сказав:

– Он все еще Капитан Глюкс, куколка.

Он повернулся влево и вправо, затем сцепил руки, завел их за спину, разминаясь.

– Приступим, – сказал он. Оранжевое свечение, не имеющее видимого источника, распространилось вокруг него.

КейСи нервно огляделась.

– Господи, тебе обязательно это делать? Нам вовсе не надо сообщать всему миру, что Капитан Глюкс вернулся из своего путешествия.

– Да, ты права. Когда ты права, ты права. Мне это не нужно. Просто все это было так чертовски давно, а я привык работать в таком стиле… ну, ладно.

Он чуть присел и прыгнул в небо.

Полчаса спустя Джек вновь приземлился, показав средний палец белой пене, поднятой патрульными катерами, курсирующими за стеной в нескольких сотнях ярдов.

– Гребаные власти. Даже не дают мне явиться во всем великолепии. Прости, дорогуша. Мой уход не столь театрален, как мое появление. – Он завернул за угол лачуги.

КейСи стояла, стряхивая песок с задницы, туго обтянутой черными кожаными брюками.

– Я видела много разного дерьма, – сказала она. – Я сама делала дерьмовые вещи. Но к этому надо привыкнуть.

Она услышала странный хлопок, как будто выгорела бензиновая лампа, а затем стон. Она ринулась вперед и увидела Марка Медоуза, рухнувшего на песок в позе эмбриона, голого и синеющего.

Она помогла ему сесть. Внутри хижины имелось армейское одеяло. Она принесла его, накинула на плечи Марка.

– Давай, – сказала она. – Переберемся внутрь, подальше от холода.

КейСи закинула одну руку Марка себе на шею, поднимая его на ноги. Он ввалился в лачугу, словно ожившая радиоантенна, решившая принять участие в экскурсии. Внутри она посадила его на второе одеяло, брошенное на стопку старых газет.

Марк отвернулся лицом к стене. Его плечи тряслись.

– Ты плачешь! – Она тронула его за плечо. Он сбросил ее руку. – Что? Что случилось?

– Я не могу этого сделать, – всхлипнул он.

– Чего? О чем ты говоришь? Ты снова туз. Ты изменился. Ты летал. Как давно ты летал последний раз, детка?

– Слишком, слишком давно. Я не знаю. – Он сел, качая головой. Слезы струились по его впалым щекам, сверкая, словно расплавленное масло в желтом свете лампы. – Мне кажется, я не справлюсь.

– О чем ты? Да ты должен сейчас кайфовать. Ты выиграл.

– Нет. Ты не понимаешь. Они выиграли. Я больше не невинен, приятель. Я потерял свою непорочность. Потерял мечту.

– Это наркотики. У тебя просто отходняк. – Она обняла его. – Ты скоро будешь в порядке.

– Нет! – Он вырвался, вскочив на ноги. – Ты не понимаешь. Я больше не хороший человек.

– Ты пойдешь на все, верно? Ради нее?

Он кивнул.

– Марк, послушай меня. Это любовь. Это верность. Я видела тузов, чувак. Я знаю много людей, которые могут делать ужасные вещи. Вот дерьмо, я сама могу извлекать людей из их черепушки и прекрасно проводить время внутри, ломая все, если только захочу. Но быть настолько преданным человеку, любить его так… – Настала ее очередь отвернуться. – Никто никогда не любил меня так. Никто.

Он упал на пол.

– Да. Я и тебя подвел тоже. Я всех подвел. А теперь Спраут… дерьмо, приятель. Я даже не могу помочь ей.

– Что?

– Я больше не могу этого делать. Это просто неправильно. Я хотел быть больше, чем просто тузом. Я хотел быть героем. Но все это просто иллюзии. – Он повесил голову. – По крайней мере для меня.

– Что за чертовщина? – Она схватила его под руки, подняла на ноги с силой, которой не ожидала от себя. – Послушай меня, ты, сукин сын. Ты никогда не думал, чего это стоит, быть героем? А не гребаным злодеем.

– Мир думает, что ты облажался. Мир думает, что ты зло. Мир думает, что это неплохая идея – засунуть твою маленькую девочку в тюрьму для детей, где другие дети будут использовать ее как боксерскую грушу. Где рано или поздно какой-нибудь воспитатель решит, что ее маленькая светлая головка будет выглядеть очень мило, подпрыгивая вверх-вниз на его стоящем члене. Решит, что это просто терапия, которая поможет ей.

– Не говори так!

– Не говори мне, что ты этого не знаешь! Это единственное, что держало тебя все эти месяцы. Что вытащило тебя из канавы и привело на Рокс. Это реально, Джек. Я клянусь тебе. О’кей? Мы не говорим о слухах. Это случается не только в фильмах Линды Блэр. Я знаю. Мать его, знаю. – Она прислонила его к стене. Он медленно сполз вниз. – Но что я могу сделать?

– Добро пожаловать в джунгли, детка. Ты теперь на Роксе. Ты вне закона. Первое, что тебе нужно, – принять это. Второе – надрать пару задниц.

Он уставился на свои руки.

– Да. Полагаю так.

Ее кожаная куртка упала рядом с ним. Он вздрогнул, поднял взгляд на нее.

Она стягивала через голову свою майку с эмблемой группы Jane’s Addiction. Ее груди были маленькими и острыми. Соски топорщились горошинами.

– Я солгала, – сказала она, расстегивая ширинку. – Есть еще кое-что, что ты сделаешь в первую очередь.

У него мгновенно встал. К его ужасу, эрекция приподняла одеяло, замотанное вокруг него словно пончо. Он попытался поправить его.

– Но Блез… – запинался он. – Но Блоут…

– Но ничего, – она закрыла его рот своим.

В голом городе было восемь миллионов историй. Большинство из них – о придурках. Великий и Сильный Черепаха смотрел поверх экранов мониторов на контрольной панели своего панциря и думал мрачно, что в телевидении никогда не было ничего хорошего.

Он наклонил свой панцирь и скосил взгляд на толпу на Мэдисон-сквер.

– Представь себе, – сказал он громко. – Я здесь наверху смотрю на всех этих засранцев, Джордж Буш.

Президент прибыл в город, чтобы поприветствовать нового мэра. Много гораздо более видных светских тузов предложили свою помощь городским властям и полиции в обеспечении порядка и безопасности. Не то чтобы им нравился Буш. Сама мысль, что он может кому-то нравиться, приводила Черепаху в бешенство. Но эти чертовы джамперы окончательно отбились от рук. Это было больше, чем просто шумиха, раздутая СМИ.

Учитывая текущие настроения в стране, ответственность за все, что могло бы произойти с Бушем, будет возложена на тузов и картель Меделлина – связь, для закрепления которой в общественном мнении Буш сделал так много. И если туз или даже джампер будет иметь какое-либо отношение к покушению на президента…

Будет проще назвать последствия немыслимыми. Но он вполне представлял их. Маккарти стал бы словно участник шоу Фила Донахью. Таким образом Черепаха очутился здесь и портил воздух, следя за человеком, которого хотел бы увидеть скорее в концентрационном лагере. Замечательно. Просто, мать его, замечательно.

Волнение внизу. Темнокожая женщина в шляпе набекрень сидела на тротуаре. Тощий подросток пробирался через толпу туристов, сжимая в руках ремень ее сумочки.

– Эти придурки никогда не отдыхают? – спросил Черепаха в пустоту. Он ударил кулаком в мегафон. – Ладно, олухи. Это Великий и Сильный Черепах. Поймайте его сейчас же, или я испорчу вам весь день.

Похититель сумочек смотрел налево и направо, но не вверх.

– Что за младенец? – сказал Черепаха и вздрогнул, когда почувствовал, как его усиленные слова отразились в пластинах брони. Забыл отключить микрофон. Замечательно.

Он потянулся вниз своей хватательной рукой и взял парня за щиколотку, приподнимая его в воздух. В то время как толпа таращила глаза и показывала пальцами – «сфотографируй это, Марта, о, народ в Пеории никогда нам не поверит», – он тащил парня, макушка его находилась в десяти футах над тротуаром, обратно, туда, где плотная темнокожая женщина пыталась прийти в себя. Он потряс паренька несколько раз, прежде чем тот выпустил сумочку.

– О, спасибо, мистер Черепаха, – крикнула женщина. – Благослови вас бог.

– Ага, леди, обращайтесь. – Он швырнул паренька в мусорный контейнер и улетел. – Джордж, мать его, Буш, – сказал он. – Иисусе. – К счастью, его микрофон был выключен.

– Это никогда не сработает, – сказал Марк Медоуз, снова ощупывая свою голову. Греческая формула, в которую он окунул голову, чтобы скрыть панковские полосы, вступила в забавную реакцию с красителями: теперь он чувствовал, будто красится старой краской.

Сидя за рулем выпрямившись, Дург спокойно следил за дорогой и не отпускал рулевое колесо, прямо как в старой песне. Его голова выглядела странно, торча из воротника и широких, упрятанных в костюм плеч, словно какой-то узкий овощ.

Хмурясь, КейСи вжалась в сиденье ближе к Марку.

– Хватит уже суетиться, ладно? Иисусе.

Марк поежился под своей коричневой спортивной вельветовой курткой и невероятно широким малиновым галстуком и провел пальцами по ремню своей наплечной кобуры. В наплечной кобуре не было ничего. Марк боялся оружия и как хороший современный либерал знал, что, если возьмет его в руки, оно мгновенно завладеет его разумом и заставит его мчаться в метро, стрелять темнокожих подростков. Но КейСи настояла, чтобы он по крайней мере носил кобуру. Так, чтобы у него была соответствующая выпуклость под левой рукой.

– Я никогда не пройду мимо копа. Я выгляжу как полный придурок.

– Много ты знаешь о полицейских. Мы должны были раздобыть тебе парик. И может быть, прицепить подушку на живот, чтоб ты выглядел так, будто проводишь время на табурете, жуя пончики. Кроме того, – она повернулась и быстро потянулась поцеловать его в щеку, – ты и есть придурок. К твоему счастью, у меня странные вкусы.

Он дрожал.

– Не понимаю, что я делаю. У меня нет права втягивать тебя и Дурга во все это.

КейСи откинулась на сиденье, бросив кратко:

– У тебя нет пистолета, сахарный, так что ты не приставлял его к моей голове.

– Я живу, чтобы служить, – сказал Дург.

Плохо пригнанная фигура Марка дернулась в раздражении.

– Это просто клише, приятель. Твоя жизнь принадлежит только тебе.

– Возможно, это клише среди таких, как ты. Для Моракхов это биологический факт. Для меня хозяин словно еда. Я могу обходиться без него, но лишь на короткий период времени. Затем я слабею и умираю.

– Все устроено по-другому в нашем мире, приятель.

– Мои гены не принадлежат этому миру. Они делают меня тем, что я есть.

– Должно быть, ты ненавидишь то, что с тобой сделали, – сказала КейСи. – Тех людей, который тебя создали.

Он посмотрел через бугристое плечо. Взгляд сиреневых глаз был удивленным. Он поразил ее как удар.

– Что они сделали, леди, так это дали мне жизнь. И силу, и ловкость, и умения. Они дали мне совершенство. Среди таких, как ты, я туз. Среди таксианцев я объект страха, даже ужаса. Разве это все не прекрасно? Все, что они попросили у меня взамен, чтобы я делал то, для чего предназначен. Я не вижу неравенства.

– Мужчина, который знает, чего он хочет. – КейСи потянулась и прошептала Марку в ухо, – кажется, я влюбилась.

Она ущипнула его за локоть. Он разъяренно вспыхнул. Она хихикнула.

Дург откашлялся.

– Мы приближаемся к нашей цели.

– Хорошо. – КейСи отодвинулась на свое место. – Теперь я снова маленькая плохая девочка-преступница. Навроде злой и тощей Мишель Пфайффер.

Ее короткие русые волосы были вымыты и расчесаны. Она надела потертую кожаную куртку, обтягивающие черные брюки и белую футболку с тремя дерзкими разрезами на животе. Никаких шипов на голове: когда вас передают системе опеки над несовершеннолетними правонарушителями, вы освобождаетесь от подобной бутафории. Она действительно была похожа на злую, тощую Мишель Пфайффер.

– Так как вы получили билет на этот концерт, Дург? Почему таксианец околачивается с тощим земным биохимиком?

– Я прибыл на планету с принцем Заббом из дома Изказам, кузеном и кровным врагом существа, которого вы знаете как доктор Тахион. Доктор Медоуз – более верный друг, чем того заслуживает Тахион, – дрался, чтобы помочь ему. В одном из своих воплощений он превзошел меня в поединке и так завоевал мою верность. Я решил, что он хороший хозяин, хотя и несколько склонный забывать о своем слуге.

– Звучит странно, – сказала КейСи.

Они поднялись на холм, проехали вниз вдоль квартала благородно потертых каменных зданий, окна которых на первых этажах были сплошь закрыты железными решетками. Справа, высокой белой стеной и воротами, увенчанными шипами кованого железа, показался Ривз.

– Почему ты притормаживаешь так рано, приятель? – спросил Марк притормаживающего Дурга.

Дург кивнул узкой головой.

– Тот седан в начале следующего квартала. Впереди сидят двое, сзади, возможно, больше. Это меня беспокоит.

– Ветровое стекло слишком темное, – сказала КейСи. – Как ты можешь разглядеть хоть что-то?

– Он может, приятель, – сказал Марк.

– Мне ехать дальше?

– Ты просто параноик, Дург, – сказала КейСи.

Они почти подъехали к распахнутым настежь воротам. На дальней стене маленькая бронзовая доска гласила:

РИЧАРД РИВЗ

ЮВЕНАЛЬНЫЙ ЦЕНТР ДИАГНОСТИКИ И РАЗВИТИЯ

Надпись была покрыта патиной и сажей. На ближней стене другая табличка призывала:

НЕ ПОДБИРАЙТЕ АВТОСТОПЩИКОВ В ЭТОМ РАЙОНЕ

За этими стенами была Спраут.

Из того, что Тах рассказывал ему о Таксисе – он снова почувствовал муки совести за то, что оставил друга в тяжелом положении, – привычка допускать ошибки из-за чрезмерной осторожности была очень характерна для Моракхов. КейСи права, сказал он себе.

– Да. Едем дальше.

Дург повернул голову чуть вправо, сверкнул на Марка своими сиреневыми глазами. Марк сглотнул. За годы общения с чужаком он узнал, что это было самое яркое проявление открытого мятежа. Он стиснул зубы и попытался выглядеть уверенным.

«Ривз» занимал огромную территорию с мощеным внутренним двором. Дург повернул руль, чтобы подъехать прямо к цементным ступеням как раз за микроавтобусом с тяжелой проволочной сеткой на задних окнах…

И внезапно рванул рычаг коробки передач. Подбородок Марка врезался в переднее сиденье, когда «Ле Барон» резко сдал назад.

Но даже слух Моракха и его рефлексы не были достаточно быстры. Длинный седан с тонированным ветровым стеклом уже заблокировал ворота, поймав их в ловушку.

– Диагла бал’нагх! – Дург тормознул, машину тряхнуло, и потянулся под полу своего темного пиджака. В его наплечной кобуре пистолет имелся, «кольт» калибра 10 миллиметров, способный прострелить двигатель или сбить с ног человека в броне.

КейСи впилась в его руку ногтями как кошка.

– Нет! Смотри.

Люди в бронежилетах, темно-синих бейсболках и одинаковых солнцезащитных очках-авиаторах высыпались из здания и огибали его углы, целясь в машину из дробовиков и автоматов «М16».

– Вот дерьмо. – Марк сглотнул. Его рука нырнула во внутренний карман его спортивной куртки.

– Выходите из машины с поднятыми руками, – сказал лейтенант Норвок в мегафон. Он стоял выпрямившись на верхней ступени крыльца, игнорируя команды спецназа спрятаться в укрытие. Он знал этих слизняков эпохи Нью-Эйдж. Марк Медоуз никогда не причинит ему вреда. Норвок мог даже не брать с собой пушку.

Когда он понизил громкость мегафона, он повернул лицо чуть вправо, чтобы команда Горячих Новостей на крыше напротив сняла его лучший профиль. Он был стройным мужчиной и считал, что сильно похож на актера Скотта Глена.

Окна «Ле» Барона были тонированы, так что он не видел, кто там внутри. Но ему показалось, он заметил движение, и напряженная рябь в рядах спецназа подтвердила это.

Боковая дверь заднего пассажирского сиденья, глядящая на Норвока, начала открываться. Он откинул голову и ждал, зная, что даже свежий утренний ветер, теребящий песчаного цвета волосы и зачесывающий их на лысеющую макушку, делает его похожим на Скотта Глена.

Из машины вышел… Джордж Буш.

– Эй, малыш, – закричал спецназовец, прятавшийся за кузовом микроавтобуса, перегородившего проезд перед «Ривзом». – Отходи. Убирайся отсюда.

Мальчик приближался. Высокий, атлетически сложенный красноголовый пацан в кожаной куртке, решивший вдруг, что он будет Главной Плохой Новостью.

– Проклятье, – прошептал коп.

У них могли быть команды телевизионщиков, чтоб осветить большое событие, но им не выделили достаточно людей, чтобы гражданские лица не бродили по линии огня. Слишком велика вероятность спугнуть добычу. О да. Ему стоило остаться в армии.

Он встал, поставив на предохранитель свой «ремингтон 870». Потом он остановился, прислонил дробовик к машине и принялся снимать униформу.

Блез стал на колено рядом с парой офицеров, спрятавшихся за седаном, перегородившим ворота в «Ривз». Полицейская форма была на пару размеров больше, особенно на пузе, но это не сильно бросалось в глаза. В штурмовом шлеме и в темных очках, с косицей, спрятанной под бронежилет, никто не удостоил его и взглядом.

Он был переполнен дикой, горячей энергией, энергией удовлетворения, словно берешь женщину в первый раз или контролируешь разум человека, перерезающего бритвой собственное горло. Такую энергию требовалось периодически выплескивать, чтоб она не возобладала над ним. Пришло время отыграться на Марке Медоузе и на КейСи, мать ее, Стрэндж. Он знал, как насладиться такими моментами.

Хвала нью-йоркским законам: когда вы делаете анонимный звонок, сообщая о готовящемся преступлении, это действительно анонимный звонок. Блоут будет подозревать. Одно неосторожное движение Блеза, и Блоут узнает. Но он никогда не принимал никаких мер, что бы Блез ни делал. Блоуту нужны были джамперы, нужны были наркотики, и они будут нужны ему в количествах, когда люди бросят вызов.

Более того, Блоут был слишком труслив, чтобы хладнокровно уничтожить Блеза. Он был слишком чувствителен. Типичный отпрыск восьмидесятых.

Блез хихикнул. Двое полицейских оглянулись на него, сверкнув отраженными лучами солнца на лицевых щитках, но их позы не свидетельствовали ни об удивлении, ни о беспокойстве. Хихиканье гораздо более распространено на огневом рубеже, чем опереточные копы в высоких ботинках хотели бы, чтоб вы считали.

А затем копы замерли в каменном замешательстве.

– Что все это значит? Что это такое? Я приветствую мужчин на первых рубежах войны, которую мы ведем с преступностью на наших улицах, но не думаете ли вы, что это зашло слишком далеко?

Нет, подумал лейтенант Норвок, чушь собачья… Не может быть. Это не может быть президент. И все же… он выглядел как Буш, и вел себя как Буш, и у него был этот маленький чопорный рот… И, Иисус свидетель, он говорил как Джордж Буш.

Бойцы спецназа откинулись на пятки, в замешательстве поднимая оружие стволами вверх. Они тоже не вполне верили, что это Джордж Буш, но если это был он, то ни их изящные бронежилеты, ни большие печатные буквы SWAT на спине не спасут их задницы от проживания в Ливенворте по долгосрочному арендному договору, если они направят свое чертово оружие на него. И это было в духе этого прохвоста – лично провести выборочную проверку какого-нибудь случайно взятого подразделения, никого не предупредив об этом.

Нет, нет, где секретная служба? Реальность вновь завладела сознанием Норволка, и он открыл рот, чтобы дать приказ схватить самозванца. В этот момент маленькое, скверно выглядящее существо в черной коже высунуло свой нос а-ля Мишель Пфайффер из двери позади псевдопрезидента. Ее бледные глаза встретились с его.

– Опустите оружие, парни, – сказал лейтенант Норволк. – Разве вы не видите, что это президент? Черт побери, пошевеливайтесь, когда я приказываю вам!

Спецназ смотрел на него с сомнением, но повиновался, выпрямившись за полицейской машиной, поднявшись из пустых цветников. У Норволка была репутация любителя орать на подчиненных, когда они лажают. Если он сказал, что это был Джордж Буш, значит, он говорил это официально.

Маленькая крошка в черном осела рядом с машиной, пуская слюни из угла рта. Поскольку она была гораздо более интересна, чем президент, несколько человек заметили ее открытый, словно перед криком, рот. Маленький полицейский в штатском, похожий на ужатую версию Жан-Клода Ван Дамма, скользнул от двери водителя и поймал ее под безвольный локоть. Она не издала ни звука.

Джордж Буш поднялся по ступенькам. Лейтенант Норволк придержал перед ним дверь. Приземистый полицейский и его пленница последовали за ним.

В фойе Джордж Буш посмотрел влево и вправо. Никого не было видно. Он наклонился немного, чтобы ущипнуть левую ягодицу девочки.

– Никто не может сказать, что я не проявляю активного интереса к сегодняшней молодежи, – прокаркал он.

– Если б я был в моем собственном теле, я бы сломал тебе руку за это, козел, – сказал лейтенант Норволк слегка запинаясь.

Президент усмехнулся жуткой усмешкой жертвы инсульта.

– Я не сделал ничего, чего не делал раньше, дитя мое.

– Это был Марк. Я даже не знаю, кто ты, жуткая синяя тварь, так что, мать твою, осторожнее.

– Я твое спасение, неблагодарная маленькая…

– Шшш, – резко оборвал их Дург. Он дал пленнице быстрый удар по щеке, достаточный, чтобы собрать те остатки ума, которые она была еще в состоянии наскрести. Или он, если точнее. Большинство людей, подвергшихся прыжку, были неспособны к каким-либо действиям какое-то время, но у него не было выбора.

В приемной пара полицейских следили, чтобы штат не бежал к входной двери прижать нос к стеклу и посмотреть на шоу или пасть жертвой шальной пули. При виде гостей они раскрыли рты.

– Мистер президент, – сказал черный коп.

– Минутку, – воскликнула крупная темнокожая женщина в сиреневом платье с огромным воротником – это не настоящий президент.

Дург уронил тело КейСи на потертый деревянный пол. Его рука вынырнула из-за пазухи с большим черным «кольтом».

– Но это настоящее оружие. Никому не двигаться.

КейСи пронесла тело Норволка мимо. Держась в стороне от линии огня, она освободила чернокожего полицейского от его пистолета, бросила его Дургу. Он поймал его одной рукой, направил на второго копа, пока КейСи разоружала и его.

– О боже, – сказал человек, похожий на Джорджа Буша, – я не одобряю огнестрельное оружие. Люди могут использовать его, чтобы бросить вызов закону.

– Закрой пасть, – сказала КейСи-Норволк. И обернулась к администратору в сиреневом платье: – Спраут Медоуз. Где?

– Я вам не скажу.

КейСи направила на нее пистолет второго офицера.

– Если я убью тебя, возможно, кто-то другой будет несколько отзывчивей.

– Лейтенант Норволк, – выдохнул белый коп.

– Иди в жопу, патрульный. Итак, где девочка? – Она сняла пистолет с предохранителя. – Раз…

– Комната отдыха, пристройка позади. Второй этаж.

Черепаха мигнул и пальцем ударил по контрольной панели радио, настроенного на полицейскую волну, отключив автоматический сканер. Он прокрутил на три канала назад, к каналу, который запоздало привлек его внимание.

– Говорю вам, это президент Соединенных Штатов! – голос настаивал. – Прохвост собственной персоной. Проводит какую-то выборочную проверку в духе полицейской академии…

Черепаха нахмурился. Буш должен был находиться под усиленной охраной, обращаясь к какому-нибудь собранию Встаньте-на-место-своих-родителей в Гарлеме. Он проверил цифровые данные, проверил психа в отрывном блокноте с загнутыми страницами, висящем рядом с пультом. Бруклин.

Голоса все еще спорили, мог ли президент быть в месте под названием Институт Ривза. Он развернул свой панцирь на восток.

Спраут Медоуз сидела, разглядывая картинки в журнале с желтой обложкой. Ей нравилось разглядывать этот журнал, потому что там всегда были картинки милых животных. Иногда ей казалось, что она даже может прочитать слова. Но она не была уверена.

По телевизору на стене показывали группу Fine Young Cannibals. Пара девчонок спорили, продолжать ли смотреть MTV или переключиться на «Санта-Барбару». Казалось, что они вот-вот начнут бить друг друга. Спраут начала хорошо разбираться в подобных вещах. К счастью, другим девочкам надоело задирать ее, и в последние дни ее мало беспокоили. Хотя воспитатели ругали ее за то, что она не участвовала в том, чем занимались другие девочки. Она очень не любила, когда ее ругали. Но еще больше ей не нравилось, когда ее задирают.

Она подняла взгляд. Старшая дама пристально наблюдала за ней, как она и предполагала. Так всегда бывало, когда другие девочки собирались затеять драку. Спраут думала, это из-за того, что у старшей дамы будут проблемы, если она доложит, что другие девочки подрались, но ее наградят, если с кем-нибудь подерется Спраут. Но возможно, Спраут просто была глупой, в чем всегда убеждали ее другие девочки.

Дверь открылась. Вошли двое мужчин. Одна из девочек завизжала от удивления. Старшая дама вышла вперед, хмурясь.

– Прошу прощения, вы не должны… Боже мой, это президент Буш.

– Да. Да, это он. Как проницательно с вашей стороны заметить это. – Он улыбнулся и кивнул ей, затем осмотрел комнату. – Спраут? Спраут Медоуз здесь?

Щеки загорелись. Спраут выронила свой National Geographic и встала. Она не могла вымолвить ни слова. Она испугалась, подумав, что он никогда не увидит ее, ведь она не может привлечь его внимание, заговорив.

Но он увидел. Он улыбнулся и упал на колено.

– Иди сюда, дорогая. Я пришел, чтобы забрать тебя к папе.

Несмотря на фильмы, человек физически не приспособлен к тому, чтобы целиться в две разные цели с равной степенью точности. А Моракх приспособлен. Каким-то образом оба офицера полиции почувствовали это.

Они не стали дерзить, когда он приказал, чтобы они спустили брюки до щиколоток. Потом он заставил их встать спиной к спине и зашел сбоку, все еще целясь «кольтом», в то время как нервный штатный сотрудник под внимательным взглядом револьвера выдернул из стены телефонный шнур. Люди снаружи все еще колебались. Все, казалось, было под контролем.

Он знал, что долго это не продлится.

– Не могу поверить, что все идет так гладко, – сказала КейСи, когда они подошли к лестничной клетке. Ее голос звучал странно для ее ушей; все казалось странным для ее ушей. Она начала беспокоиться о том, чтобы вернуться в собственное тело. Она никогда не любила длинные прыжки. Они вносили дезориентацию, а ее позаимствованное тело, казалось, никогда не отзывалось на ее команды как положено.

– Вы правда ведете меня к папе? – спросила Спраут у Джорджа Буша, державшего ее за руку.

– Да. Видишь ли, я не настоящий президент. Я один из друзей твоего папы. Меня зовут Космический Странник.

Ее лицо засветилось.

– О, я знаю! Синий. Тот, которого все называют прохвост.

Черный и угрожающий в своем позаимствованном полицейском костюме, Блез следовал вдоль по коридору исправительного заведения, голова его раскалывалась от ярости и запаха хлора, который забивался в его ноздри как любопытные пальцы. Он устроил для Медоуза идеальную ловушку: он стукнул на него копам, и даже если бы у Медоуза нашлись бы яйца, чтоб действовать, то какого бы могущественного «друга» ни вызвал древний хиппи, он или она не смогли бы сделать своих спутников пуленепробиваемыми. У Медоуза не было мужества, чтоб отослать их прочь и вытаскивать свою дочь самостоятельно. Блез знал это так же, как знал, что может бросить пятилетнюю любительницу прыгать через веревочку под колеса мчащейся фуры.

И все же Медоуз вывернулся из зубов идеальной ловушки.

Я был прав, когда боялся его! Вопил он мысленно, как будто Блоут мог услышать его отсюда. Он слишком могущественен! Он должен быть уничтожен!

Впереди Блез увидел коридор, ведущий в некоторого рода комнату для ожидания. Знакомая пара ног, обтянутых черным, виднелась слева, рядом с высокой, обитой деревом цветочной кадкой.

Он приостановился. Расстегнул кобуру. Он оставил дробовик подпирать боковую дверь, через которую он проник в здание. Для европейца дробовик – оружие крестьянина. Он предпочитал точность пистолета и кичился своими навыками стрельбы, которые вдолбил в него дед.

Он вытащил пистолет. Это был один из новых девятимиллиметровых «вальтеров» с магазином повышенной вместимости. Надежное европейское качество, которое он одобрял. Он отошел к правой стене и пошел, держа пистолет обеими руками на взводе.

Вскоре стала видна и остальная часть КейСи. Она лежала, безвольно уронив руки, голова вяло висела на шее. Блез узнал общую реакцию скачка. КейСи сейчас была не дома. Его пульс стучал с рвением охотника. Мягко и уверенно он проскользнул вперед в холл.

Как и ожидалось, монстр был там, расположился, чтобы держать под прицелом одновременно и парадную дверь, и бледных служащих центра. Моракх. Крайняя мерзость, модифицированный таксианец.

Несмотря на вражду между Тахионом и Моракхом, Дурга часто посылали присматривать за юным Блезом. Мальчик дурно обращался с няньками. Но сознание Моракха не поддавалось контролю. Как ни старался, Блез не мог продавить ментальный щит Дурга.

Но это было тогда. Блез вырос и многому научился. Он был уникален, новое создание как под солнцем Такиса, так и под солнцем Земли, и для него не существовало правил.

Он дотянулся до разума Дурга. Это было все равно что схватить стену, массивную, как корабельная сталь, гладкую как стекло. И все же на мгновение он обрел власть. Узкая голова повернулась, лиловые глаза нашли его и расширились.

Рука, вооруженная пистолетом, повернулась. Блез сфокусировался, вложив все в отчаянную попытку остановить его. Это было все равно что пытаться руками остановить наводку танкового орудия. Тяжелый «кольт» непреклонно выходил на линию огня.

До конца своей жизни Блез верил, что видел желтую вспышку в черном десятимиллиметровом глазе пистолета. Только таксианские рефлексы спасли его тогда. Он почувствовал горячее дыхание пули, когда отскочил назад в коридор, и ее легкий звуковой удар ужалил его щеку как пощечина.

Он ударился о стену справа так, что воздух выбило из легких, и сполз по стене на задницу. Но его обучение не прошло даром: его руки все так же сжимали спецназовский «не ждали?» девятого калибра, а тот заученно держал под прицелом вход в коридор.

Когда он сполз по стене, он закрепил свою цель по центру двери, где, по его мнению, должна была появиться основная масса тела Моракха. Он сидел так дюжину быстрых ударов сердца, игнорируя дрожь в руках.

Монстр не развивал свое преимущество. Блез боролся с паникой, как пловец с отливом, заставляя разум всплыть на поверхность. Он понял, что Дург не стал преследовать его. Сделать это значило оставить входную дверь без присмотра. Главным приоритетам Дурга будет полиция, окружившая здание.

За исключением прямой угрозы его хозяину – или смерти, – не было силы во вселенной, способной сдвинуть Моракха с его поста.

Страх отступил. Ему на смену пришел гнев. Блез перевел взгляд на обмякшее тело КейСи Стрэндж и улыбнулся. Гимнастическим прыжком он поднялся на ноги. Чуть согнул колени, зафиксировал руки в равнобедренном треугольнике позы Ткача, сделал глубокий вдох.

Жирная белая точка мишени повисла как луна над грудиной КейСи Стрэндж. Блез начал медленно выдыхать воздух. Палец нажал на спусковой крючок.

.

– Дерьмо! Там стреляют! – КейСи остановилась на полпути вниз по лестнице.

– Ну, мне это не страшно, – сказали губы Джорджа Буша.

Она бросила свой пистолет Космическому Страннику и вынула пару наручников из кармана куртки Норволка.

– Надень мне их.

– Зачем?

– Внизу что-то творится, мне надо вернуться в мое тело.

– Слишком рано. Сначала ты должна вывести нас отсюда.

– Ты туз. Если надо будет, я прыгну в кого-нибудь еще. Иисусе, давай уже.

– О, это уже слишком. Доверься Медоузу, и он заведет себе таких ненадежных друзей. Как ты можешь оставить меня и этого невинного ребенка в такой ситуации?

– Тише, – она сумела обернуть манжеты наручников вокруг узловатых рыжеволосых запястий Норволка. – Прощай, педик.

Блез нажал спусковой механизм одним гладким плавным движением, почувствовав сухой щелчок.

КейСи подняла голову. Встретилась с ним взглядом.

– Нет! – закричал он. Пистолет взбрыкнул и взревел. Пуля вошла в КейСи на два дюйма выше правого соска и отбросила ее назад, к кадке.

Дург эт Моракх быстро трижды выстрелил в коридор, туда, откуда шел звук. Он стрелял вслепую, ведя подавляющий огонь: угол был плох, и он не мог видеть цель. Невозможно было держать на прицеле толпу пленников, парадную дверь и коридор одновременно. Даже у Моракха были ограничения.

Но он едва мог поверить, что промахнулся по отступающему полицейскому. Было что-то позади его глаз, вспышка прикосновения, нечто, чего он никогда не чувствовал раньше. Возможно, это сбило прицел.

Это не было оправданием. Моракх не знал оправданий: или успех, или смерть. Если его господин потребует его жизнь для КейСи Стрэндж, он отдаст ее.

А пока у него были другие обязанности.

Космический Странник и Спраут только успели спуститься, когда выстрел поразил КейСи. Странник пригнулся, потому что Дург выстрелил в ответ. Первым порывом было – стать бестелесным и просочиться сквозь пол в подвал. Это было бы разумно. Он мог сохранять бестелесную форму очень недолго, а потом пули смогут ранить его, а копы – наложить на него свои тяжелые грубые руки. Он не мог смириться с таким риском.

Но что-то – возможно, остаточное влияние личности Марка – лишило его возможности просто исчезнуть и оставить Спраут одну.

Дург увидел его и махнул ему рукой.

– Уходите. Я нагоню вас позже.

Странник поскакал вверх по лестнице, таща Спраут на буксире.

Слезы жгли глаза Блеза, когда он плелся назад по коридору. О, КейСи, КейСи, зачем ты выбрала этот момент, чтобы прыгнуть обратно?

Она была ранена слишком сильно, чтобы сконцентрироваться и безопасно перепрыгнуть в другое тело. Она была потеряна для него, потеряна. Ярость и горе росли, грозя переполнить его.

Теперь мне никогда не придется замучить тебя до смерти! О, Марк Медоуз, ты мне ответишь за все.

Дург проигнорировал крики пленников. Теперь он сконцентрировался на главном входе. Полиция снаружи должна была услышать стрельбу.

Огромный в своем бронежилете спецназовец ударил в дверь, распахнул ее настежь и вкатился внутрь, целясь из дробовика от бедра.

Дургу было велено избегать насилия, если это возможно, избегать убийств любой ценой. Дург мысленно скорректировал это, решив, что приказ относится ко всем, кто не угрожает жизни Марка или его дочери. Он мог всегда искупить вину своей жизнью, если Марк не простит его за неповиновение. Сохранить жизнь хозяина было более важной задачей, чем повиноваться ему. Но Дург был уверен – убивать ему не надо. Никто внизу не представлял собой угрозы.

Вроде бы не спеша, он поворачивался, направляя «кольт». И выстрелил, когда цель была на линии огня.

Кевларовая броня, как гарантировали производители, может остановить что угодно, вплоть до «магнума сорок четыре». Пуля в 10 мм обладала несколько меньшей мощностью, эквивалентной сорок первому «магнуму». Как и обещала реклама, жилет остановил ее. Но пуля с медной оболочкой послала мощный заряд энергии прямо через жилет в солнечное сплетение полицейского. Он опрокинулся, задыхаясь, словно выброшенный на берег карп.

– Ох! – Космический Странник стонал в ответ на звук пистолетных выстрелов, преследовавший их вверх по лестнице, словно судьба, преследующая классических героев греческой мифологии. Они выскочили на последний этаж и там увидели вечное спасение Странника – комнату для инвентаря. Он дернул дверь. Конечно же заперто.

– Дерьмо, – сказал он.

Спраут задыхалась. С сердцем у горла, он кружился, ожидая увидеть полторы тысячи полицейских и федеральных агентов, бегущих на них словно стадо буйволов. Вместо этого девочка посмотрела на его лицо, и он понял, что вернулся к своей привычной форме синего лысого гуманоида под черным капюшоном.

– Подожди здесь минутку, солнышко, – сказал он и прошел сквозь дверь.

Очутившись внутри, он подумал, зачем открывать дверь? Это только подскажет им, что я тут. И они никогда не причинят вред простому ребенку. Я…

Вселенная, казалось, завибрировала одним протяжным аккордом. Пропасть разверзлась под его ногами.

– Нет! – закричал он. – Это невозможно! У меня должен был быть час! О боже, этот дурак убьет меня!

Он провалился в черную бесконечность.

– Там что-то происходит, – сказал лейтенант спецназа Диксон тонкошеему человеку в штатском. – Я так понимаю, лейтенант Норволк был взят в заложники. Я беру управление на себя. – Он слегка набычил шею и плечи, вспоминая дни, когда был нападающим форвардом.

Белый из отдела тяжких преступлений снял с себя ответственность.

– О’кей, – сказал он.

Несколько офицеров тянули Торреса от входной двери, и он выблевывал свой завтрак в то, что полсотни обутых ног оставили от розового куста.

– Хорошо. Войдем еще раз, но на этот раз сделаем все правильно. Коннели, возьмите своих людей и идите налево. Вашингтон, вы идете направо. Келли, берете троих и прикрываете задний ход. Остальные идут прямо, в парадную дверь.

Когда Дург добрался до коридора, там никого не было. Он махнул своим «кольтом» испуганным штатным сотрудникам.

– Я отпускаю вас. Идите. Через центральный выход.

Пленники просто смотрели друг на друга и дрожали. Он пустил очередь в стену над их головой. Это было похоже на залп гаубицы.

– Живо!

Они в панике бросились к выходу, как раз в тот момент, когда полиция вошла.

Минуту Марк Медоуз стоял, опершись руками о дверь, свесив голову между ними. Он уже давно не был Странником. Он уже забыл этот запах концентрированного лизола и аммиака.

Последний вскрик исчезнувшего Странника все еще звучал в его голове. Я никогда не обещал дать тебе час, приятель. Час – это максимум.

Он с радостью вспоминал, что заполнил стекляшку лишь одной шестой обычной дозы как раз для такого рода чрезвычайной ситуации, и случайный выбор времени был идеален. Хоть что-то он смог сделать правильно. Хотя и по чистой случайности.

– Спраут, – выдохнул он. Он завозился с дверью, открыл ее, запутался в ногах и упал на колени перед своей дочерью.

Без слов она шагнула вперед и обняла его за шею.

У лестницы он нашел Дурга. Моракх зафиксировал готовый к стрельбе «кольт», нацелив его в висок лейтенанта Норволка, и теперь обматывал его голову скотчем, чтобы та не дергалась. Марк посмотрел дальше и вскрикнул:

– КейСи!

Она лежала, прислонившись к стене. Ее футболка стала алой. Она с трудом дышала. Ее глаза были наполовину закрыты и ни на что не смотрели.

Он упал на колени рядом с ней.

– Детка, – сказал он.

– Не трогай ее, – сказал Дург, – она сильно ранена. – Скотч обхватывал ее грудь по диагонали, удерживая сочащийся красным марлевый компресс. Дург всегда был основательно подготовлен.

Марк дотронулся до ее щеки. Она застонала. Кровь пузырилась на ее губах.

Дург закончил заматывать ошеломленного полицейского.

– Мы должны двигаться. Эти внизу в конечном счете соберутся и начнут действовать.

Марк посмотрел на него с немым вопросом.

– Я понесу ее, – сказал Моракх. – Вы берите маленькую хозяйку и идите.

– Давай, детка, – Марк схватил Спраут за руку и побежал назад по ступенькам.

Наверху он обернулся к дочери.

– Отойди, – сказал он. Потянулся во внутренний карман своей ветровки и вынул крошечную пробирку, полную оранжевого порошка. Поднял ее к губам.

Из дальнего конца коридора раздался крик:

– Медоуз!

С тридцати футов он увидел, как упала челюсть Медоуза.

– Блез?

Блез рассмеялся.

ТО, что он собирался сделать, было чертовски рискованно. Но ему уже было все равно. Кроме того, он был молод, он был Блезом, и он был бессмертным.

Он поймал взгляд Медоуза, свернулся пантерой и прыгнул.

Спраут переводила взгляд со странно знакомого человека, одетого как полицейский, на своего папу. Ее отца охватил огонь. Выражение счастья и любви на ее прекрасном лице не померкло. Спраут приняла как данность то, что ее папа время от времени загорался и превращался в кого-то еще.

Кружение красного и черного поглотило Блеза, залило его. Какое-то мгновение он видел свое собственное, теперь пустое тело сквозь ревущую завесу огня. А затем его душа взорвалась, уходя в бесконечную предательскую темноту, куда уходят умирать души.

Джек Попрыгунчик покачнулся. Казалось, он вертелся внутри собственной головы, окруженный водоворотом вопящей черноты.

Водоворот ушел, словно вода в воронку, унося с собой самый жуткий предсмертный крик, который Джек когда-либо слышал.

– Вау, – сказал он. Блоуту должно быть всучили какое-то неочищенное дерьмо. Джек хотел бы встретиться со своим поставщиком и оказать услугу за услугу – просто преподать ему практический урок деловых отношений. Из-за таких парней свободный рынок наркоты приобрел дурную славу.

Он открыл глаза, чтобы увидеть, как полицейский в форме спецназа падает на пол, словно марионетка с подрезанными ниточками.

– Что за черт?

– Привет, Джек, – сказала Спраут робко.

– Малышка. Что происходит? – Он быстро обнял ее и перегнулся через подоконник.

– Дург. Пойдем за ним.

Дург пнул заднюю дверь. Он вложил в удар немного нецензурщины. Тяжелая, полустеклянная-полустальная дверь сразу же слетела с петель и полетела в асфальтированный двор, чтобы врезаться в восьмифутовую стену, которая отделяла двор от улицы.

Он остановился, перебросил КейСи через плечо так мягко, как только мог. Затем вытолкнул Норволка на сочащийся сквозь облака свет, держа «кольт» левой рукой.

– Все назад, – скомандовал он. – Я держу курок большим пальцем. Если я отпущу его, лейтенант умрет.

Он дал им несколько мгновений, чтобы обдумать это, затем вышел наружу. Он увидел четверых, прикрывающих дверь парами. Он пошел к задней стене. Там он посмотрел на второй этаж пристройки.

Джек поцеловал Спраут в лоб.

– Будь спокойна, детка. Вернусь через секунду.

Он завел руку за спину. Пламя вырвалось вперед, заиграло перед окном. Стекло и сталь сверкнули, выбитые вон. Джек последовал за ними.

Вы не можете использовать слезоточивый газ, сказала женщина-врач. Она была рыжеволосой, с медицинскими сумками на бедрах и в очках с массивной оправой.

– К черту ваши стратегии, – сказал Диксон. – Я говорю о человеческих жизнях…

– Йо! – прозвучал голос. – Вы там. Минуточку внимания.

Лепет голосов во внутреннем дворе стих. Все посмотрели друг на друга, потом вверх. Там был маленький красноголовый человечек в оранжевом спортивном костюме, зависший прямо над козырьком крыши.

– Вам, вероятно, захочется отступить от «Ле Барона» подальше.

– Пригвоздить ублюдка! – взревел Диксон.

Стволы поднялись вверх. Джек выбросил вперед руку. Вспышка огня ударила в крышу автомобиля, на котором прибыли Марк и компания. Достаточная, чтобы расплавить крышу и поджечь виниловую начинку.

– Бензобак! – крикнул кто-то. – Назад!

Полицейские и штатные сотрудники института разбежались. Теперь, когда все поняли главную идею, Джек поднял накал. «Ле Барон» взорвался с весьма удовлетворительным «вууумп» и шаром желтого огня.

.

Взрыв! В четверти мили впереди. Черепаха видел огненный шар, расцветший в небе.

– И снова у нас здесь чертова заварушка. – Он наклонил свой панцирь, словно при погружении, и ускорился.

Четверо полицейских на заднем дворе повернулись – посмотреть на большой черный шар дыма, поднимающийся с противоположной стороны здания. Позволив КейСи балансировать на его широком плече, Дург ударил кулаком в стену.

Кирпич подался. Измельченная известь полетела во все стороны. Он снова ударил. Стена подалась наружу.

Джек выскочил из окна на втором этаже, держа на руках Спраут.

Стоя спиной к стене, Дург ударил в нее ногой. Секция размером с человека вывалилась наружу, как будто пораженная ядром. Вежливо кивнув спецназовцам, он отступил внутрь, протащив Норволка за собой.

Огонь оказывает на людей замечательный эффект. Страх сгореть мгновенен и очень глубок. Джеку нравилось сжигать вещи, но не нравилось сжигать людей. Таким образом, психологический эффект огненных молний был очень удобен.

Бруклинские полицейские не забыли о задней стене. Они считали маловероятным, чтобы беглецы могли выбраться на свободу таким образом, так что они оставили там лишь патрульную машину и пару копов.

По счастливому стечению обстоятельств оба копа вспомнили о срочных делах, когда Джек прожег крышу над задним сиденьем машины. Они умчались по улице в противоположных направлениях.

– Здесь не очень хорошо пахнет, – сказала Спраут, нырнув на заднее сиденье.

– Станет лучше, когда машина поедет, – сказал Джек.

Он помог Дургу сгрузить КейСи рядом с ней.

Затем пустил огненный шар сквозь отверстие в стене, чтобы сдержать любопытство спецназовцев по ту сторону. Дург отодрал пистолет от головы Норволка, подтолкнул все еще ошеломленного лейтенанта к пассажирскому сиденью, затем обежал машину, чтобы занять место водителя.

– Увидимся позже, – сказал Джек. – Хочу убедиться, что наши друзья на той стороне ведут себя правильно. Оооо!

Его вздернули прямо в небо. Оттуда прогремел голос.

– ДЖЕК? ДЖЕК ПОПРЫГУНЧИК? ЧТО, ЧЕРТ ВОЗЬМИ, ТЫ ТУТ ДЕЛАЕШЬ, КРЕТИН?

– Бегите, – закричал Джек. – Я разберусь с ним.

Даже не оглянувшись, Дург завел машину и вдавил педаль в пол.

Джек попытался умчаться прочь. Невидимая рука быстро схватила его, распяв руки по сторонам. Он не мог двигаться.

– Не заставляй меня играть по-жесткому, – сказал он.

Черепаха пожевал губу.

– Ты с ума сошел? – спросил он в микрофон.

– Только чуть-чуть, – ответили ему через аудиоколонки, установленные в панцире. – Слушай, чудесно было пообщаться с тобой, но мальчики в синем собираются организоваться там и пострелять в меня через минуту. А у меня еще места, которые я хотел бы повидать, и люди, с которыми надо бы разобраться.

– Господи боже, ты в федеральном розыске. Зачем ты… – Он остановился. – Я понял. Это Спраут.

– Ты уверенно выигрываешь этот раунд. Это Спраут. А теперь отпусти меня.

– Иисусе, Джек, это побег из тюрьмы. Я не могу отпустить тебя после этого.

– Так ты спелся со свиньями? Линия фронта и вся эта чушь из шестидесятых осталась позади, и теперь это та сторона баррикад, которая тебя устраивает?

Внизу затрещали выстрелы. Черепаха вздрогнул. Пламя бросилось от руки Джека. Особенно смелый спецназовец с «М16» завизжал и выпустил оружие, как будто оно жгло ему руки. Наверное, потому что так оно и было.

– Эй вы, там внизу. Прекратите, – сказал Черепаха. – Я держу ситуацию под контролем.

– Будь я проклят, если держишь.

– В твоей заднице появится несколько новых отверстий, если они решат, что я не смогу справиться с тобой. Давай, Джек. Неужели ты не видишь, что это не выход?

– У нас полно других путей.

– Джек, я сочувствую тебе и Марку, и особенно Спраут. Но мы не можем больше вести себя так. И не сейчас, ради всего святого! Джордж Буш в городе. Вся страна считает, что тузы идут рука об руку с дьяволом. Что подобное происшествие сделает с дикими картами повсюду?

– Мать твою, ничего, ты довольный сукин сын в оловянной кастрюле. Если они собираются спустить с цепи толпы линчевателей, они сделают это рано или поздно. Если им придется, они это сделают. Отпусти меня.

– Нет, – чопорно сказал Черепаха. – Благополучие всех диких карт поставлено здесь под угрозу. Я задерживаю тебя.

– Жизнь маленькой девочки под угрозой, ты, ублюдок. И Марк Медоуз не будет гнить за решеткой! – Джек стиснул зубы, и огонь вырвался изо всех пор его тела. Невидимая хватка не ослабла. – Итак, я не могу подпалить твои телекинетические пальцы, да?

– ОНИ ВСЕГО ЛИШЬ ВООБРАЖАЕМЫЕ, ТЫ ЗНАЕШЬ.

– Да? Тогда что они могут со мной сделать?

– ЭТО. – Его рука начала непреклонно выжимать из него воздух.

Он огляделся. Полицейская машина уже скрылась из виду. У Дурга были инструкции, что делать, если Марка схватят, в каком бы облике он ни был. Миссия была успешна только в том случае, если Спраут была на свободе. И КейСи.

Проклятье. Она хорошая девочка. И Марк действительно любит ее. Но я ничего не могу для нее сделать.

Его взгляд начал мутнеть. Чернота собралась по краям. Он знал, что Черепаха не хотел убивать его. Просто отключить. Но его метаболизм отличался от метаболизма натуралов, он использовал воздух более интенсивно. Старый железнобокий Черепаха мог передержать его чуть дольше, чем стоило, и на руках у него будет Джек Попрыгунчик, пареная репа. И он знал, что и Медоузу это не пойдет на пользу.

Кроме того, он был Джеком Попрыгунчиком. И ни один педик, который появляется на публике, лишь обтянув свой толстый зад броней, не возьмет над ним верх. Он начал вращать свою левую руку, медленно, чтобы Черепаха не заметил. Черепаха не позаботился о том, чтоб обездвижить его полностью, и Джек был почти уверен, что у него все получится. Медленно, медленно… Ладонь наружу.

– Это… не так… просто, – прохрипел он. Огонь выстрелил из его ладони и разлился по нижней части брони Черепахи.

– ПРЕКРАТИ, ДЖЕК, ЛАДНО? ЭТО ПЛАСТИНА С ЛИНКОРА. ОНА СОЗДАНА ТАК, ЧТОБЫ ПРОТИВОСТОЯТЬ ШЕСТНАДЦАТИДЮЙМОВЫМ ЗАРЯДАМ. ТЫ ДУМАЕШЬ, НЕБОЛЬШОЙ ОГОНЬ МОЖЕТ ПРОЖЕЧЬ ЕЕ?

Рука сжалась сильнее. Джек задохнулся от боли, чернота застила его разум, поток огня стал неровным.

– Давай… раздави меня. Но ты станешь… Великим и… могучим… Черепаховым… супом.

Пламя стало ярче. Рев походил на рев доменной печи, работающей на полной мощности. Джек чувствовал, как сдавливают его грудь, чувствовал, как трещат ребра, не выдерживающие давления.

Он закричал. И вложил всю силу своей боли и ярости в пламя.

Щупальца дыма достигли ноздрей Черепахи. Он замер. Его контрольная панель горела словно место катастрофы на мосту Триборо, а дисплей его камеры переднего вида затрещал и потух от перегрева.

– Дерьмо! – завопил Черепаха. – Дерьмо!

Сирена системы подавления огня взревела словно кошка, которой наступили на хвост – у него стояла та же, что и на «Абрамсах М-1», 1988 года разработки, – и впрыснула внутрь химический огнетушитель. Он взбесился.

Рука, крушащая Джека Попрыгунчика, Эсквайра, вдруг исчезла.

Пули ударили в корпус, как только… полицейский…упал на землю. Было слишком поздно.

Раковина быстро упала к остроконечным крышам квартала. Страх поразил Черепаху, стрекало. Это был тот редкий в его жизни страх, который заставлял его концентрироваться, страх, который превосходил рефлекторную панику, вызванную шумом системы пожаротушения: страх столкновения с планетой.

Как человек перед повешением, Черепаха был предельно сосредоточен. Раковина задрожала, накренилась, сбила дымоход, желтый кирпич покатился, грохоча, вниз, и выравнялась, воспарив чуть выше уровня крыш.

К тому времени даже память о ярком исчезновении Джека пропала из глаз очевидцев.

Какое-то мгновение Блез просто лежал там. Он чувствовал себя словно человек, тонувший в порогах, и вдруг очутившийся на берегу.

Он вращался, кружась в ревущей пустоте. Тянулся к чему-то, что едва мог вспомнить, дотягиваясь, и чувствуя, и отчаянно пытаясь притянуть себя к тому знакомому осколку, который он ощутил в месте без времени и пространства.

Дом. Он снова был в своем теле. В своем великолепном теле. «Пылающие небеса, я чуть не умер!» – подумал он.

Любой другой джампер потерялся бы моментально после того, как его выбросило из тела Марка Медоуза во время его преображения в Джека Попрыгунчика. Вращался бы в пустоте вечно или пока его сознание не растворилось в вечной черноте. Только высшая власть, доступная разуму Блеза, спасла его. Это было испытание, которое мог пройти он один, и он прошел его.

Возбуждение наполнило его как поток спермы. Я победил. Я Блез!

Затем он вспомнил, зачем пришел сюда, и ликование обернулось горечью в его рту. Медоуз, его слабоумное белоголовое отродье, Дург, КейСи – все улизнули. Он проиграл. Блез.

Он перекатился на живот и начал бить кулаком в пол.

Солнце садилось. Эта часть Нью-Джерси была похожа на Диснейленд, если вы любите индустриальный стиль. Остовы автомобилей были разбросаны по обе стороны дороги, неорганические удобрения, способствующие быстрому росту приземистых бараков и спутанных труб, дрожащих в нефтехимическом мареве на горизонте. Солнце раздулось как огромный красный гнойник и падало в бассейн серо-коричневого свернувшегося молока. Глядя на это, можно было решить, что Третья мировая – не такая уж плохая идея.

КейСи Стрэндж лежала на спине рядом с микроавтобусом, который они заранее припрятали в нескольких кварталах от «Ривз» и в который перебрались, когда бросили полицейскую машину и сварливого любителя выпить лейтенанта Норволка. Ее дыхание было быстрым и мелким, и розовая пена пузырилась на губах при каждом вздохе.

Спраут Медоуз склонилась над ней, бегущие слезы и длинные светлые волосы падали на запрокинутое лицо джампера.

– Не умирай, красивая леди. Пожалуйста.

Ее отец погладил ее волосы свободной рукой. Другой он держал на коленях голову КейСи.

Дург держался на почтительном расстоянии, неся стражу. Розово-серая «Тойота Корола» была припаркована здесь со вчерашнего дня, вся забитая одеялами и непортящейся пищей и мягкими игрушками для Спраут, чтоб устранить все возможные препоны во время их последнего рывка к свободе.

– Это сделал Блез? – переспросил он недоуменно.

– Блез, – повторила КейСи.

Он покачал головой.

– Он пытался что-то сделать со мной… прыгнуть в меня, я думаю. Почему, приятель? Ты была его… женщиной. Я был его другом. – Он закрыл рукой рот. – Это потому что мы…

Она засмеялась, вздрогнув.

– Он порвал со мной. Он… ненавидел тебя. Думал, ты был… угрозой. Я расскажу тебе его грязные секреты, малыш… и свои тоже. Он схватил своего де…

Он приложил палец к ее губам.

– Тише. Сейчас не время. – Было чертовски холодно на этой длинной, всеми забытой проселочной дороге, и его дыхание вырывалось легкими облачками пара. Он не обращал внимания. – Мы за городом. Ты должна позволить нам отвезти тебя в госпиталь. Никто тебя не узнает.

Ее пальцы впились в его руку сквозь тонкую ткань куртки с силой, которой, как он думал, у нее уже не могло быть.

– Нет! Ах…

Она цеплялась, закрыв глаза, пока не прошел приступ боли.

– Нет, – снова сказала она, уже шепотом. – Не отдавай меня Комбинату.

– Никто не ищет тебя, детка. Мы скажем им, что тебя подстрелили, когда кто-то пытался тебя изнасиловать…

Она медленно покачала головой, как будто каждое движение разрывало ее рану.

– Нет. Я в розыске. Госпиталь, полиция… все части Комбината. В любом случае, слишком поздно. Я… Мое время в эфире кончается. – Ее глаза посмотрели вокруг и вернулись к нему. – Я лучше умру свободной, чем буду жить в клетке.

– Ты не должна умирать.

– Нет, – сказала она, и ее голос был чист. – Я не должна.

Она потянулась и обхватила его голову обеими руками. Марк вскрикнул предупреждающе, когда кровь хлынула из-за края наложенной Дургом повязки, почти черная в предзакатном оранжевом свете. Она прижала лицо к его лицу. Ее глаза держали его взгляд, словно булавки – крылья бабочки.

– Я не должна умирать. – На губах вновь выступила пена, заглушая голос. – Я… джампер, помнишь? Я не должна… пойти на дно с этим корытом. Но я не могу трогать чужака. Я не буду трогать ребенка. А ты… – Она с усилием приподняла плечи от покрытого пятнами одеяла, прижавшись ртом к его губам. – Я люблю тебя, Марк, – сказал она, падая обратно. Ее взгляд снова встретился с его. – Помни… меня.

Что-то мелькнуло за его глазами, когда ее взгляд потух. А потом ее кровь застыла на его губах, и она умерла.

Эти три выстрела были поразительно громкими. Они, казалось, мчались прямо к горизонту, где тонкая пена последнего света дня лежала как светящиеся химические отходы, и сердце билось все быстрее.

Запах бензина от взорвавшегося бака микроавтобуса заполнил ноздри Моракха, пока Дург медленно опускал «кольт». Марк держал сигнальную ракету, прижав руки к своей впалой груди с таким отчаянием, что сухожилия выступили на тыльной стороне его ладоней. Затем он потянул за шнур.

– Прощай, КейСи, – сказал он. – Спи спокойно, малышка. – Он выпустил шипящую пурпурную ракету в темную лужу, разлившуюся под машиной. Она взметнулась в реве желтого пламени.

Марк стоял, внимательно глядя, пока жар не стал таким сильным, что даже Спраут подалась назад, с нежной настойчивостью потянув своего папу за руку. Он не тронулся с места. Дург схватил его за ворот рубашки и вытянул его назад, пока пламя не опалило его брови.

– Все сделано, – сказал чужой, – мы должны уехать прежде, чем кто-нибудь приедет взглянуть на огонь.

Они пошли к «Тойоте», зола хрустела под подошвами.

Марк отпер и открыл дверь у пассажирского сиденья, затем прошел на другую сторону. Дург ждал его.

– Мотоцикл, который мы оставили для тебя, все еще здесь? – спросил Марк.

Инопланетянин кивнул.

– Вы оставляете меня, – сказал он решительно.

– Мы уже говорили об этом, приятель. Трое вместе – это… слишком заметно.

Аккуратная узкая голова кивнула.

– Это правда. Но позже… Могу я вернуться к вам?

Марк почувствовал, что в глазах его снова стоят слезы. Я думал, я уже выплакал все.

– Нет, приятель. Мне жаль. Ты и так уже столько для меня сделал.

– Это то, для чего я создан.

– Нет. Я не могу. Люди не могут владеть людьми, приятель. Здесь все устроено по-другому. – Словно человек, пробивший непроницаемую стену, Марк внезапно склонился и обхватил Дурга за плечи своими огромными руками. Это было все равно что обнимать статую. – Не грусти. Это свобода, приятель. Это величайшая вещь в мире.

– Возможно, для вас.

Спраут обняла Моракха. Он улыбнулся и обнял ее в ответ. Они с Марком сели в машину.

– Смотри, приятель, – сказал Марк в открытое окно. – Может быть, тебе стоит побывать на Роксе. Я не могу вернуться назад, пока там Блез. Но Блез ненавидит меня, ты просто подвернулся ему под руку. Поговори с Блоутом. Он может сделать так, чтобы Блез держался от тебя подальше, если он начнет наезжать на тебя, а ты можешь пригодиться Блоуту, как должен был пригодиться я. Сделай это, да. Ступай на Рокс.

– Вы приказываете мне, господин?

Сострадание в Марке боролось с принципами. Как это и должно происходить время от времени, сострадание победило.

– Да, – сказал он, избегая лилового взгляда, – я приказываю.

Дург отступил.

– Благодарю вас, хозяин.

– Прощай, приятель. Я тебя никогда не забуду.

– Как и я – вас, – сказал Дург эт Моракх.

«Тойота» откатилось по трещащему гравию. Спраут высунулась в окно и помахала рукой.

Марк оглянулся через плечо, только один раз, когда шины вспрыгнули на заброшенную асфальтовую дорогу. На какое-то мгновение ему показалось, что он увидел отблеск на щеке чужого. Но это был просто отблеск погребального костра КейСи.

Спраут начала напевать песенку, что-то придуманное ею самой, со словами, чей смысл был доступен только ей. Дорога изогнулась. Чужой и горящий автомобиль скрылись из вида, и не осталось ничего, кроме зарева в небе, гаснущего постепенно, по мере того как «Тойота» уходила на запад, к Калифорнии и свободе.

В конце концов, оно исчезло.