Глава 1

  Столица Лукоморья - славный Кижаль-град встретил нас предвечерней прохладой столь сладостной после яркого дневного солнышка. Многоголосие шумной ярмарки и ароматы свежей выпечки на торговых рядах сопровождали нас по пути к царским хоромам. Скрип телег, груженных товарами, окрики возниц и веселые разговоры хозяек, делившихся удачными покупками, создавали веселую атмосферу постоянного праздника.

  Я спешилась и, схватилась за свой отбитый зад:

  - Дамир, все, я больше не могу. Или пешком, или...

  - Или?

  - Никаких "или"! Только пешком!

  Ухмыльнувшись, Дамир соизволил последовать моему примеру и спустился на грешную землю:

  - Ну? Идем?

  А я замерла на мостовой, оглушенная запахами и звуками, и изумленно осматривала муравьиную суету столичного города.

  - Чаво стоишь посередь дороги? - рявкнул какой-то мужик, пощелкивая кнутом.

  Мимо пронеслась тяжелая повозка и скрылась в пестрящей толпе.

  - Не зевай, - предупредил Дамир, хватая за руку, - В миг с ног собьют.

  Уже начинало темнеть, когда мы, наконец, подъехали к царским палатам повелителя Лукоморья прославленного Берендея.

  - Кстати, Дамир, а почему Берендей царь, а Лукоморье вы зовете королевством?

  - Да царство оно, царство... Наше Тридевятое - это королевство, а Лукоморье - царство. Ну что ты к мелочам придираешься? Называй, как хочешь.

  - А в чем разница-то? - недоумевала я.

  - В форме правления, в религии... Разницы много, а суть одна: правитель - он и в Аду правитель!

  Полностью согласившись с философией Дамира, я во все глаза рассматривала то, что про себя назвала дворцом. Истинно русский трехэтажный терем с чудными башенками и резными ставнями. С крашеной черепицей и расписными балкончиками. С широким деревянным крыльцом и золотым петушком на крыше.

  Пройдя через придирчивые взгляды охраны, мы подошли к парадному входу. Навстречу тут же выбежал босоногий мальчишка, и ловко подхватив поводья, повел наших уставших лошадей в конюшню.

  - О, господин Дамир, добро пожаловать! - невысокий дородный дядечка чрезвычайно проворно для своего грузного тела сбежал вниз по ступеням и учтиво раскланялся.

  - Здорово, Демьян Кузьмич, - слегка склонил темноволосую голову Дамир и снисходительно улыбнувшись, похлопал толстячка по плечу, - Знакомься, Араминта, это Демьян Кузьмич, лучший зодчий Лукоморья.

  - Ой, расхвалил-то! - на пухлых щечках заалел довольный румянец, - А это, как я понимаю, твоя нареченная?

  - Ну что ты! - громко расхохотался Дамир, - Это новая ведьма из Тридевятого. Я просто сопровождаю ее к Берендею.

  Я возмущенно поджала губы. Чего ржать-то? И чем это я, позвольте спросить, плоха на роль невесты? Обидно, блин...

  - Ох, Дамирушка, - заломил руки толстяк, - Сегодня к Берендею никак нельзя. В заботах он.

  - Что случилось?

  - Да жених к нам все никак не едет! Еще на прошлой неделе обещался, а до сих пор-то и нет. Веселина сидит в светлице, носа оттуда не кажет. А царь-батюшка велел завтра пир устроить и новых женихов пригласить. Авось кто Веселинушке по душе-то и придется.

  Ух, ты, это что? Смотрины, что ли? Настоящие? Как в сказках? Три загадки отгадать, три чуда достать, подвиг, какой свершить...

  - Ну что, остановимся на ночь или город осматривать пойдем? До завтрашнего утра мы абсолютно свободны, - обратился ко мне Дамир.

  - Остановимся!!! - черт, кажется, я завопила слишком громко. Кузьмич удивленно кашлянул, а мне пришлось пояснить:

  - Я уже задней части не чувствую...

  - Ах, - промямлил толстячек, снова покрываясь румянцем, - Милости просим! Мы всегда рады дорогим гостям.

  Дорогих гостей, то бишь нас, разместили в весьма уютных комнатках. Моя находилась на женской половине дома, недалеко от светлицы царевны Веселины.

  Здорово, наверное, быть дочерью правителя. Я заметила пару прислуживающих девушек то и дело забегавших в светелку по первому зову лукоморской принцессы. Эх, вот бы еще и на саму Веселину посмотреть. Но это все завтра, а пока спать.

  Утро встретило меня ласковым солнышком и звонким пеньем диковинных птиц за окном. Позволив себе понежиться в уютной постельке еще несколько минут, я встала полностью готовая к грядущим событиям сегодняшнего дня.

  Уф, платьице ведьмы, запыленное от долгой езды, валялось где-то под кроватью. Надо бы поинтересоваться у Дамира есть ли какое-нибудь заклинание для быстрой чистки и глажки одежды? Золушка осталась в Тридевятом, в мятом и грязном ходить ни за что не буду, а значит, ничего не остается, как нацепить опять черные брючки и зеленую кофточку.

  Нда, от сказочной волшебницы не осталось и следа... В ближайшем будущем стоит озаботиться своим гардеробом.

  Быстренько умывшись и воспользовавшись драгоценным содержимым рюкзачка, я удовлетворенно взглянула на себя в зеркало. Изумрудно-зеленые глаза оттеняют длинные черные ресницы, полные губы чуть тронуты искрящимся блеском, светлые волосы золотым плащом струятся по плечам.

  Пусть и не выгляжу, как настоящая ведьма, но тоже очень даже ничего. Вообщем, к предстоящим смотринам полностью готова! Пора знакомиться с царским семейством Лукоморья.

  - Араминта, к тебе можно? - за дверью раздался голос Дамира.

  - Да, конечно, заходи.

  Кареглазый брюнет с белоснежной улыбкой заглянул в комнату.

  - О! Ты восхитительно выглядишь!

  Заметив, как блеснули глаза Дамира, когда его взгляд прошелся по моей фигурке обтянутой современным трикотажем, я даже слегка покраснела.

  - Спасибо.

  - Честно, солнышко, даже не догадывался, насколько ты хороша, - приблизившись почти вплотную, прошептал темноволосый красавец.

  Ой, мама! Стоило лишь заглянуть в горящие пламенем карие глаза, как мир замедлил свой суетливый бег, а мое сердечко наоборот забилось в бешеном темпе.

  - Что? - переспросила я.

  - Ты прекрасна, словно утренняя заря... Нежная и свежая. Прелестная в своей наивности и такая заманчивая в чарующей неприступности...- ласковый голос сводил с ума, а теплое дыхание обжигало кожу.

  Его мягкие чувственные губы тронула завораживающая полуулыбка. Придвинувшись еще ближе, он нежно взял в ладони мое лицо.

  Я провела прохладным язычком по вмиг пересохшим губам. Карие глаза неотрывно проследили за этим движением. Дамир судорожно вздохнул и...

  - Дамир! Вот ты где! - дверь внезапно распахнулась, а на пороге появилась дышащая яростью Солема.

  Вот черт!

  - Солема, дорогая, ты уже приехала! - резко развернувшись, Дамир широко улыбнулся возмущенной саламандре.

  Эй, стоп, а как же я?! Честно говоря, у меня челюсть чуть навсегда на колене не осталась.

  Обида захлестнула бушующей волной и забилась тревожным колокольчиком где-то в области груди. Сердечко на мгновенье остановилось, но тут же снова заколотилось, четко отстукивая нужный ритм.

  Может быть, именно в этот момент, может быть чуть позже, когда я наблюдала сладкую парочку, идущую впереди меня и нежно державшуюся за руки, я твердо решила, что этот мужчина когда-нибудь будет у моих ног.

  Глава 2

  Не считая ни о чем не говорящего формального приветствия, когда меня представили его величеству, царь Берендей не обменялся со мной ни единым словом.

  Пир еще не начался и многочисленные гости, громогласно объявляемые на весь тронный зал, продолжали съезжаться.

  За огромным прямоугольным столом могли разместиться свыше сорока человек. Во главе стола на резном троне с высокой спинкой украшенной замысловатым рисунком восседал царь-батюшка. По правую руку от него уселся тучный Демьян Кузьмич, по левую же - кресло пустовало.

  Я деловито огляделась. Все-таки не каждый день присутствуешь на королевских смотринах.

  За столом уже находились почетные гости из Лукоморских княжеств - высокий и широкоплечий Руслан, и его младший брат, пухлощекий двадцатилетний Власий.

  Оба княжича были весьма молчаливы и не обратили на наше появление никакого внимания. Мне кажется, что за все время ни один, ни второй не соизволили даже взглянуть в мою сторону. Такое чувство, что для них не существовало ничего наиболее важного, чем рисунок на скатерти.

  Следом за ними сидели - красочные и разномастные гости из Тридевятого королевства, а также некоторые местные претенденты на должность "любимого мужа".

  Мы с Дамиром и вездесущая Солема получили почетные места по левую сторону стола, следом за пустующим креслом. Таким образом, моему любопытствующему взгляду открывался отличный вид на царских гостей.

  - Господин Питер из Тридевятого королевства! - оповестил мальчик-слуга о прибытии нового гостя.

  - Летун! - буркнул Берендей, - И этот туда же... В женихи...

  Худенький, невысокий мальчишка лет семнадцати, низко поклонился недовольному царю, но его живые веселые глаза и блуждающая на губах улыбка противоречили раболепной мине.

  - Приветствуем вас, господин Питер, - церемонно произнес Берендей, - Рады видеть.

  Мальчишка ухмыльнулся и нагло уселся за заставленный дорогими яствами стол.

  - Угадай, кто это? - загадочно прошептал мне Дамир.

  Блин, вот только в угадалки мне с тобой не игралось! Какое мне дело до несформировавшегося подростка, когда совсем рядом такой шикарный мужчина... Ага, и Солема не сводящая с нас пристального взора тоже не далеко.

  - И кто? Заморский принц, что ли?

  - Питер Пэн.

  - Кто-о?! - я округлила глаза.

  Вот этот смешливый мальчуган с задорными огоньками в ореховых глазах тот самый Питер Пэн? Офигеть!

  - Господа Богдан, Емельян и... а нет вдвоем... Из Лукоморья! - крикнул уже порядком охрипший мальчик-слуга.

  Мужчины вошли молодцеватыми гулкими шагами, в добротных кожаных куртках, отороченных лисьим мехом. Первым шел жилистый Богдан, смуглый, с орлиным носом, следом - улыбчивый Емельян с рыжеватой шевелюрой. Оба склонились перед царем.

  - Добро, добро. Рассаживайтесь, благородные гости, - кивнул Берендей.

  Через полчаса я уже не различала лиц и имен прибывающих гостей. Здесь собрались и обычные люди, и представители волшебного мира.

  - Ну, более-менее все, - наклонился царь к первому зодчему, - Начинаем, Демьян Кузьмич.

  Толстячок хлопнул в ладоши. Слуги с блюдами и кувшинами в руках строем двинулись к столу, приветствуемые радостным гулом.

  Атмосфера в тронном зале оживлялась обратно пропорционально количеству убывающей медовухи. Претенденты на руку царевны стали вести себя более расслабленно. Тут и там слышался юношеский смех, а кое-где уже звучали похабные шуточки.

  Берендей поднял руку и кивнул одной из служанок. Та понятливо побежала по лестнице вверх, скрывшись в темном коридоре.

  - Ну что ж. Если Веселина уже перестала вертеться перед зеркалом, то сейчас придет, - пробурчал царь.

  Так и вышло. Буквально через минуту мальчик-слуга воскликнул:

  - Благородные господа! Царевна Веселина!

  Гости утихли, повернув головы к лестнице. Я аж через стол перегнулась, до того мне стало любопытно, что ж это за чудо такое, коли без жениха сумела остаться.

  Предваряемая светловолосым пажом, царевна спускалась медленно и величаво, опустив темно-русую голову, украшенную толстенной, доходящей почти до колен, косой. Кроме обруча с искусно вырезанным узором и длинных височных серег, спускающихся на рукава серебристо-голубого сарафана, на Веселине не было никаких украшений. Лет ей было не больше шестнадцати.

  Царевна прошла к столу и заняла свободный стул подле царя-батюшки. Небесно-синие глаза постоянно опущены, и все время прикрыты длиннющими ресницами, даже во время громогласных тостов, летевших со всех сторон стола. Ее красота, несомненно, произвела впечатление на гостей.

  Юный Питер Пэн молча глазел на Веселину, забыв даже о кубке с напитком. Молодой князь Власий пожирал царевну взглядом, а Богдан с Емельяном подозрительно сосредоточившись, разглядывали кукольное личико девочки.

  - Так, - тихо сказал Берендей, явно довольный эффектом, - Что скажешь, Дамир? Без ложной скромности - дочка у меня красавица! Мне даже немного жаль отдавать ее в жены этим неотесанным чурбанам.

  Дамир поднял левую бровь и усмехнулся одним уголком рта:

  - Простите мою бестактность, ваше величество, но зачем так спешить с замужеством девочки? Рановато ей еще... Да и обещана она уже Ивану. Так ведь?

  Веселина впервые за весь вечер подняла глаза и с благодарностью взглянула на Дамира.

  - Так-то так, да вот ведь беда, сбежал Иван! - Берендей в сердцах плюнул и ударил широкой ладонью по столу, - Договорились же сватов засылать. А он... Эх!

  - И все-таки повременили бы, ваше величество, - продолжал Дамир, - Быть может, жених еще объявится.

  - Ох, Дамирушка, я и сам-то не рад! - вздохнул царь, - Мне и самому Иван уж больно по душе пришелся. Да сколько ждать-то его?! Девке шестнадцатый год минует, в голове мысли сумасбродные вертятся. Пущай под венец идет, а там муж с ней мучиться будет. У меня одной заботой меньше.

  - Эх, царь-батюшка, - покачал головой Демьян Кузьмич, - Негоже царевну насильно в жены отдавать.

  - Да кто ж ее насильно? Разве ж это насильно? - всплеснул руками Берендей, - Сейчас сама муженька себе выберет, и веселым пирком да за свадебку!

  Веселина тихонько вздохнула, а по девичьим щечкам заструились две предательские слезинки.

  Да что ж здесь происходит-то, в конце концов? Видимо опечаленный вид царевны взволновал не только меня. Дамир, внимательно наблюдавший за юной невестой, невольно нахмурился.

  - Ваше величество, а вы пытались разузнать, что же помешало Ивану выполнить свое обязательство? Насколько я слышал о нем, это довольно ответственный и серьезный молодой человек, безрассудно влюбленный в вашу дочь.

  - Ох, Дамирушка, конечно пытался. Пропал он! Просто взял и исчез, - царь указал рукой на сидевших напротив и внимательно прислушивающихся к разговору Богдана и Емельяна, - Вон братья его тут... а Ивана-то нет!

  Я заметила, как у Веселины сжались кулачки при этих словах. Бедная девочка! Положив руку на плечо Дамира (на мужественное мускулистое плечо желанного мужчины... ой, отвлеклась!) я повела глазами в сторону царевны.

  - Мне ее тоже жаль, малышка, но вряд ли мы можем тут помочь, - наклонившись ближе, прошептал темноволосый красавец.

  Малышка... Как сексуально это звучит, особенно в его исполнении...

  - Ваше величество, - внезапно промурлыкала Солема, впиваясь в меня разгневанным взором, - Совершенно случайно среди нас находится новоиспеченная ведьма Араминта. Мне кажется, что столь одаренная особа, как она, легко смогла бы найти пропавшего Ивана, окажись он даже в преисподней. Не так ли, милый мой Дамир?

  Задумчивый взгляд Берендея и взволнованный - Веселины остановились на мне.

  - Дамир, - испуганно прошептала я, хватаясь за мужскую руку, - Чего это они?

  - Гм... Ваше величество, я думаю, не стоит принимать слова госпожи Солемы настолько буквально! - карие глаза пристально взглянули на язвительную саламандру, - Конечно и госпожа Араминта, и я сделаем все возможное, но точно обещать мы ничего не можем.

  Царь широко ухмыльнулся и ликующе хлопнул в ладоши:

  - Я и на это-то не смел рассчитывать! Ох, Дамир, вот порадовал! Ну что ж, Веселинушка, ступай обратно. Дай Бог найдется твой нареченный, - сквозь недовольный ропот гостей едва пробивался голос Берендея, - Ах, Дамирушка, вы наша последняя надежда.

  Н-да... Что-то мне подсказывает, что это не последняя гадость от Солемы. Видимо настало время "боевых" действий. Блин, вот просто из принципа, не видать ей этого красавчика, как своих ушей!

  Для нас пир закончился быстрее, чем для остальных. Под взбешенными взглядами несостоявшихся женихов мы покинули тронный зал. Царь Берендей и Демьян Кузьмич остались увещевать возмущенную толпу и задабривать ее новыми порциями хмельного напитка. Солема отправилась за нами.

  Поднимаясь по лестнице, мы внезапно натолкнулись на поджидавшую там юную царевну.

  - Господин Дамир, госпожа Араминта! Я так благодарна! - Веселина схватила нас за руки, - Через полчаса я буду ждать вас у себя. Только обязательно приходите!

  Через полчаса, как и было оговорено, мы с Дамиром направились к царевне.

  Слава Всевышнему, Солема, пожаловавшись на внезапную головную боль, покинула наше общество. Хотя, сдается мне, головка у нее заболела сразу после того, как мой темноволосый красавец отчитал нахальную саламандру за самовольство на царском пиру. Ну и поделом! Будь моя воля, я бы ей всю рожицу расцарапала, да жалко маникюр портить.

  Апартаменты Веселины поражали воображение. Если вы рассчитывали услышать про девичью светлицу, то сильно ошиблись.

  - Вау! А она оказывается не по времени современная девушка, - удивленно прошептала я оглядываясь.

  Зеркала, висящие на стенах, отражали обитые дорогой тканью кресла, диван и шелковистую зелень в мраморных вазах. Резной журнальный столик с фарфоровыми чашечками, наполненными ароматным кофе, цветные жалюзи на окнах и огромный шкаф с раздвижными дверцами и встроенным аквариумом приковывали внимание. Где-то за стеной журчала вода в кране, а на туалетном столике примостилась косметика фирмы "MaxFaktor".

  Видимо это была специальная комната для приема гостей, так как из нее имелось еще три выхода, ведущие, как я догадывалась, в спальню, ванную и... Да, черт его знает куда, я уже совсем запуталась!

  Кроме нас в этой комнате находились Богдан и Емельян.

  Аромат дорогих духов царевны (черт, как же я раньше не заметила, это же мои любимые духи!) смешивались с сигаретным дымом, источаемым курительной трубкой Богдана.

  - Ах, господин Дамир! Госпожа Араминта! - засуетилась царевна, деловито рассаживая нас вокруг резного столика и предлагая свежего горячего кофе, - Я вам так благодарна!

  - Пока еще не за что, - ответил Дамир, с удивлением вертя в руках белоснежный фарфор явно не Лукоморского производства, - Позвольте полюбопытствовать, царевна, откуда все это? Ведь вы сами, как я полагаю, не обладаете магией?

  - О нет, что вы! - засмеялась Веселина, обнажив ровные зубки, - Это все Власий. Его подарки. Впечатление произвести пытался.

  - Произвел? - не сдержалась я.

  - Да я только Иванушку люблю! Мне никто больше не нужен. Вот! - вздернула носик царевна.

  - Значит Власий? Вполне возможно, вполне, - вполголоса протянул Дамир, задумавшись о чем-то.

  Мрачный Богдан подался вперед:

  - Вы подозреваете молодого княжича Власия в исчезновении Ивана? Так ведь?

  - Власия? О, нет, вряд ли. А вот Руслан вполне может быть в этом замешан.

  Емельян переглянулся с братом.

  - Господин Дамир, нам хорошо известно, что князь имеет отношение к магии, но вряд ли он стал бы вмешиваться в отношения Веселины и Ивана столь экстравагантным способом.

  - Э... господа, вы о чем? - наблюдая за ходом разговора, я чувствовала себя, как третий рог у коровы, а именно: совершенно бессмысленным дополнением к команде Шерлока Холмса, присутствующей просто ради наличия, - Вы все определенно знаете что-то интересное, так не хотите ли поделиться информацией со мной тоже?

  Дамир театрально закатил глаза, тяжело вздохнул и пожал плечами, словно бы извиняясь перед остальными за невоспитанную меня:

  - Лукоморский князь Руслан, тот самый, который присутствовал сегодня на пиру, несколько лет назад, также как и ты недавно, проходил аттестацию. Но его сила была так ничтожно слаба, что сдать экзамен Руслан не сумел, а потому официально не является магом. Но видимо за эти годы он все же кое-чему научился, раз сумел достать это из других миров, - Дамир обвел рукой комнату, - Маг, хранящий в секрете свои магические способности, может быть весьма опасным...Все ясно? А теперь, солнышко, иди, обсуди с царевной последние новинки из коллекции Шанель.

  - ???

  Ну почему мне так нравятся нахальные самоуверенные придурки?! Уф, ладненько, при всех не будем выяснять отношения, но не надейся, что тебе это сойдет с рук, милый.

  Видимо заметив, как я мысленно потираю ладошки составляя каверзный план мщения, Веселина ободряюще улыбнулась и прошептала:

  - Идемте, что-то покажу.

  Этим "что-то" оказалась огромная гардеробная, спрятанная за той самой третьей дверью, доверху набитая различными шмотками всех размеров и стилей. В одну кучу были свалены и моднейшие вещицы из двадцать первого века, и европейские платья на кринолинах эпохи короля Людовика Четырнадцатого, и очаровательные сарафаны всех оттенков по последнему писку Лукоморской моды.

  - Ух ты, - аж задохнулась от восторга я, на время забывая о противном Дамире, - Можно?

  - Конечно! Мне все равно многое из этого нельзя носить. Папа не позволит.

  - Ну да, ну да... - воображение тут же нарисовало царевну в кожаных брючках, джинсовой курточке и высоченных шпильках. А впрочем, отличная девчушка получилась бы!

  - А вы выбирайте себе все, что подойдет, - продолжала Веселина.

  Кажется, только сегодня с утра я подумывала о пополнении своего гардероба. Ура, мечты сбываются!

  - Так, а в чем здесь ходят? - первым делом я озаботилась о пребывании в Лукоморье.

  - Вот тут, в этом сундуке посмотрите.

  Я не без труда подняла тяжелую крышку и с азартом шопоголика принялась перерывать домотканую одежду.

  Из комнаты доносились мужские голоса, но слов было не разобрать. Хотя мне показалось, что пару раз раздавался чей-то незнакомый баритон. Но может это только показалось?

  В конце концов, на дне сундука я раскопала приятную на ощупь белую сорочку и прикинула себе по росту. В самый раз. Нашелся и верхний сарафан - из тровянисто-зеленой плотной ткани с затейливой вышивкой по краю подола.

  Веселина тактично отправила меня за ширму, предоставив возможность переодеться, пока мужчины были заняты своим важнецким разговором.

  Кстати, я без труда влезла в сарафанчик, который чудесным образом подчеркнул мои женские прелести.

  Так-то лучше! В огромном зеркале оглядела себя в обновке снизу вверх. Не прет-а-порте, конечно, но для Лукоморья сойдет! Будь моя воля, я бы подол укоротила до мини. Но, боюсь, местные меня не поймут.

  - Ленточку еще возьмите, - подсказала Веселина, - Косу заплетите, что б все по правилам было.

  Я выудила из разноцветного тряпья зеленую ленту в тон к сарафану и вплела в волосы. Коса у меня получилась толстая и тяжелая, конечно не такая длинная, как у царевны, но все же очень даже ничего.

  - Ну? - я повертелась перед Веселиной.

  - Ой, вы так изменились. Вас прямо не узнать! - царевна задорно улыбнулась.

  Ну и отличненько! Я смело шагнула в комнату:

  - Не скучали?

  Четыре пары глаз уставились на меня в немом любопытстве. Дамир высоко поднял левую бровь и оглядел с ног до головы (в этот момент я почувствовала себя мышью, парализованной взглядом горностая, готового наброситься в любой момент), но выразил свое мнение, лишь цокнув языком. Богдан с Емельяном заинтересованно сверкнули глазами.

  Четвертая же пара глаз принадлежала князю Руслану. Он с удивлением взирал на меня, явно гадая, кто я такая и какого дьявола прерываю важный разговор.

  - Это наша сестра Параша, - неожиданно сказал Богдан, делая шаг в мою сторону.

  Кто-о-о?!!! Какая, к верблюду, Параша?!

  Видимо те же самые вопросы промелькнули на лице Дамира, так как Емельян, шагнув вслед за братом, чуть обнял меня и поддержал Богдана:

  - Дамир, ты же знаком с Параскевой? Она довольно долго жила в деревне и только сейчас начала приобщаться к столичной жизни.

  О-фи-геть!

  Глава 3

  Дамир широко улыбнулся и заявил:

  - Увы, очаровательная Параскева, я и подумать не мог, что вы находитесь в соседней комнате, иначе первым делом засвидетельствовал бы вам свое почтение! Вы, наверное, все еще скучаете по деревне?

  - Хм... Гм... Кхе! - нет, ну а что еще я могла сказать?

  Богдан взял меня под локоть и почти запихнул в мягкое кресло. Емельян тут же налил чашку горячего кофе, взглядом призывая к молчанию. Ну-ну... Сейчас-то я быть может и промолчу, но это не спасет вас в будущем.

  - Я думаю, мы все обсудили? - Руслан отвел задумчивый взгляд от моей покрасневшей от гнева физиономии.

  - Да, конечно, князь. Мы сделаем все возможное.

  - Благодарю. Встретимся около конюшни.

  Я благоразумно дождалась, когда закроется за Русланом дверь и с милейшей улыбкой приступила к расспросу:

  - Любезные господа, потрудитесь объяснить, чьему больному воображению я обязана очередной сменой имени?

  - О Араминта, не драматизируй, - отмахнулся Дамир и повернулся к братьям намереваясь закончить разговор.

  Фи, неправильный ответ! Я посмотрела на широкую спину Дамира и нежным ласковым голосочком продолжила:

  - Мммм... Вкусный кофе, однако. И горячий такой... Да, точно, почти кипяток...

  Фарфоровая чашечка, с источающим пар содержимым, описав полукруг и облив бессовестную спину Дамира, врезалась в живот Емельяну и отрикошетив, грохнулась Богдану на голову.

  - Я все еще жду разъяснений, господа. Иначе не поленюсь и засуну весь чайный сервиз вам в известное место настолько глубоко, что ни одна команда водолазов-проктологов не сможет достать его обратно. Пожалейте царевну, она останется без кофе.

  Описать вам всю немую сцену? Дамир застыл с напряженной спиной, по которой стекают капельки черного кофе, оставляя мутные разводы на серебристо-сером камзоле. Емельян, схватившись за живот и выпучив глаза, пытается осознать произошедшее. Угрюмый Богдан потирает вырастающую на затылке шишку, морща от боли лоб и раздувая ноздри. Царевна Веселина осторожно выглядывает из гардеробной, в испуге зажимая рот дрожащей ладошкой. А я, откинувшись на спинку мягкого кресла, с ослепительной улыбкой взираю на последствия своих трудов.

  - Араминта!!! - ого, какой сильный голос! Наверняка во всем царском тереме стекла задрожали.

  - Да, милый? Хочешь что-то мне рассказать?

  - Ты! Ты! Как ты посмела?! - Дамир орал во всю мощь своих легких, а я лишь невинно хлопала глазками и пожимала плечами.

  Минут через десять все успокоились. И слава Всевышнему, я все еще жива!

  - Никогда, слышишь, никогда не делай так больше!

  - Так? Ладно, не буду.

  Ну, правда, зачем же еще раз повторять то, что уже было? В следующий раз я что-нибудь новенькое придумаю. У меня фантазия богатая...

  - Давайте все-таки успокоимся и вернемся к нашим проблемам? - положил конец раздорам Богдан, - Тем более, нам все равно придется объяснять госпоже Араминте какая роль ей предстоит.

  Ну, наконец-то! А я уж начала сомневаться, не послышалось ли мне это противное имя "Параша". Брр! Извращенцы!

  Все снова расселись вокруг резного столика, Веселина налила свежего кофе (мне эта предательница вручила минералочку комнатной температуры, так на всякий случай) и мирно приступили к разговору.

  - Как только вы с царевной скрылись в соседней комнате, появился князь Руслан, - начал Богдан, непроизвольно косясь одним глазом на стакан с газированной водой в моих руках, - Он был очень учтив и весьма озабочен тем, что в исчезновении Ивана многие винят именно его. Руслан даже предложил нам помощь в поисках!

  - У-у-у, и что? Теперь злодей стал добропорядочным гражданином?

  - Ты не разбираешься в этом, Араминта! Врагов надо держать как можно ближе, - как маленькому ребенку разжевывал мне простейшие вещи Дамир, которые я (тупая блондинка) не понимаю.

  - Господин Дамир прав. Находясь рядом с нами, Руслан так или иначе раскроет свои истинные помыслы.

  - Браво! Хвалю за оригинальность мышления. Возьмите с полки пирожок.

  Господи, ну почему мужчины такие твердолобые? Почему лень продумать все варианты до конца и попытаться избежать "дружеского" удара в спину от "бывшего" врага?

  - Араминта, ты опять выводишь меня из себя, - в голосе Дамира зазвенели нотки холодной стали.

  - Да, пожалуйста! Больно надо...

  Богдан, видимо самый разумный среди нас, глубоко вздохнул и продолжил:

  - Не ссорьтесь. Нам предстоит небольшое путешествие и мне хотелось бы, что б оно прошло в дружеской обстановке.

  - Эй, а причем тут "Параскева"? - недовольно прищурилась я.

  - Понимаете, Араминта, - Богдан опять метнул взгляд на минералку в моем стакане и, благоразумно отойдя от столика на пару шагов, пояснил, - Чтобы не вызывать у князя подозрений было решено, что с ним на поиски отправлюсь я и Емельян. Господин Дамир попробует найти Ивана магическим образом, но для этого ему понадобится вернуться в Тридевятое королевство.

  - И?

  Меня здесь, что, за дуру держат? По-моему я не упоминалась ни в одном из этих вариантов.

  - Сначала, мы решили, что Дамир возьмет вас с собой. Но это бы оставило нас с братом без магической поддержки наедине с князем Русланом. И когда вы появились перед нами столь похожая на обычную девушку из Лукоморья, я не придумал ничего лучше, чем выдать вас за свою сестру. Вы отправитесь с нами, госпожа Араминта! - выдохнул Богдан явно гордый столь хитроумным планом.

  - Хм... Назревают три маленьких проблемки. Во-первых: князь Руслан видел меня утром на пиру и наверняка узнал. Во-вторых: с какой стати я должна помогать вам в поисках блудного брата? Не желаю искать проблем на свою нежную пятую точку. В-третьих: почему "Параша", в конце-то концов?!!! - о, я чуть не сорвалась на крик. Нервишки шалят.

  Дамир усмехнулся и мотнул головой:

  - Первую проблему не бери в расчет. Когда я представлял тебя царю, Руслан был занят разговором с Власием и не обратил на нас никакого внимания. А после, когда Солема так некстати влезла со своим предложением, Руслана уже не было за столом.

  Разве? Я напрягла память. А ведь, действительно, когда в зал спустилась Веселина, место занимаемое князем уже пустовало.

  - Можешь не волноваться, он тебя не узнал! Таким образом, первая проблема решена. Что там еще осталось? - Дамир вопросительно поднял брови.

  - Госпожа Араминта, вы спрашивали, почему вы должны помогать? - это вступила в разговор юная Веселина, - Не должны, конечно. Но я не смогу жить без моего Иванушки... Мне никто больше не нужен. И замуж я за другого не выйду!

  Блин, психологическая атака! Ну как отказать аквамариновым очам полным горьких слез?

  - Ну, разумеется, я помогу, куда ж денусь-то?- пробурчала я себе под нос. Ох, чувствую, что доброе сердце не доведет до добра. Видимо, суждено мне работать крестной феей пожизненно.

  - Отлично! Тогда в путь. Князь Руслан ждет нас у конюшни, - вскочил с места довольный Емельян.

  - Стоп. Ничего не забыли? - тут же вскинулась я, - Так что там с "Параскевой"?

  - А так у нас, действительно, есть сестра, примерно вашего возраста. Живет в деревне. Звать Парашенькой, - пожал плечами Емельян.

  Ё-к-л-м-н и весь русский мат на все буквы алфавита! Вот угораздило родителей. А мне теперь с имечком мучиться. Но обещала помочь, теперь деваться некуда.

  - Так, - сразу решила прояснить ситуацию я, - Ведьма ведьмой, но колдую только в крайних случаях. Вы не поняли, в о-о-очень крайних! Но если все же придется, предупреждаю сразу, я только учусь. Поэтому, если будут мучить сильные боли, не обращайте внимания, они пройдут. Через некоторое время. Почти все. Наверное.

  - Хм. Ладно, - почесал набухшую шишку Богдан, - будем иметь ввиду. Ну, коли мы все выяснили, то пошли что ли, сестренка?

  - И еще, я отзываюсь только на Параскеву! Попробуйте назвать Парашей и, вместо фарфоровой чашечки, у меня под рукой окажется парочка заклинаний. А про последствия я вам уже объясняла.

  - Хорошо, хорошо! Мы поняли.

  Ух, ты, кажется, оба брата начинают меня побаиваться, давно бы так. Ну что ж, братаны, вперед! Поисковая экскурсия по сказочному Лукоморью начинается.

  - Не уходите! Подождите! - царевна преградила нам путь к двери, - Я должна вам кое-что сказать. Это по моей вине пропал Иван.

  - Что? - мне показалось, что я слышу стук челюсти Емельяна об пол, - Как же так, царевна?

  - При нашей последней встрече Иванушка заговаривал о свадьбе, а я возьми и скажи, что не выйду за него, пока он подвиг какой не совершит, и знатным богатырем не заделается. Вот он, дурачок, и пошел на подвиги-то... - из глаз Веселины текли реки слез, видно же что любит, а нет, подвиги ей подавай. Совсем ребенок еще!

  - Да не бойтесь, найдем! Теперь знаем же где искать, - деловито заверила всех я и, первой выйдя из комнаты царевны, спустилась во двор.

  Уже оседланная Молния смирненько стояла около царской конюшни, старалась не привлекать особого внимания, и умело косила под добропорядочного ослика.

  - Привет, девочка, - промурлыкала я, поглаживая лошадиную челку, - Нам снова предстоит провести некоторое время вместе. Полюбуемся на окрестности Лукоморского царства, хорошо?

  Молния согласно кивнула.

  - Княже, - откуда-то сбоку послышался зычный голос подошедшего Богдана, - Параскева отправится с нами. Не можем же мы оставить сестрицу одну.

  Стоявший неподалеку Руслан безразлично оглядел меня сверху вниз:

  - Я буду только рад столь приятной компании, - равнодушно ответил он и отвернулся.

  Я сморщила носик. Вежливый какой!

  Дамир, широко улыбнувшись, успокаивающе сжал мне плечо:

  - Не обращай внимание. Все не так плохо. Я уверен, ты замечательно проведешь время. Главное ничего не бойся, братья тебя в обиду не дадут, они мне обещали.

  - А ты уже уезжаешь?

  - Да.

  Я заглянула в красивые карие глаза, дотронулась рукой до широкой груди, почувствовала, как сильно стучит его сердце.

  - Я буду ждать тебя.

  Накрыв ладонью мои пальцы, Дамир прошептал:

  - Я тоже буду ждать встречи с тобой.

  И вскочив в седло, выехал со двора.

  К глазам подступили не нужные слезы. Я беспомощно наблюдала, как каждый "цок-цок" конских копыт уносит его все дальше. Набрав в грудь побольше воздуха и шумно выдохнув, обернулась к братьям:

  - Поехали что ль?

  Емельян не заставил упрашивать себя дважды. Запрыгнул на коня и, улыбнувшись белоснежной мальчишеской улыбкой, прогарцевал мимо. Богдан с Русланом последовали его примеру, и, остановившись около ворот, вся троица выжидающе уставилась на меня.

  - Молния, - негромко позвала я и потрепала подошедшую лошадь по холке, - Поможешь?

  Шумно фыркнув, умница-лошадка понятливо опустилась на землю и милостиво позволила усесться сверху. Задрав сарафан выше колен, я устроилась поудобнее на жестком седле.

  Надо ли говорить, что мои попутчики с изумлением таращились на демонстрацию моего "умелого" искусства верховой езды?

  - Ваша сестрица росла в деревне, а на лошади держаться не умеет? - удивился Руслан, скосив глаза на мои голые коленки.

  Богдан чуть заметно покраснел и, скорбно поджав нижнюю губу, сконфуженно отвернулся. Емельян же напротив, нагло ухмыльнувшись, осмотрел обнаженные ножки и ответил:

  - Так у нас батюшка крайне строгий был. Не позволял девицам по-мужицки верхом ездить. А дамского седла у нас-то и нет. Не готовилась сестрица к дальней дорожке.

  Руслан недоверчиво приподнял брови, зыркнул еще раз в сторону задранного сарафана, но промолчал.

  Вот и умничка. Ну, а раз вопросов относительно моей скромной персоны больше нет, тогда чего ждать-то? Поехали.

  Глава 4

  По бархатному небосклону цвета индиго в окружении сотен ярких звезд катилась похожая на начищенную пуговицу луна. Серебряные блики яркими всполохами загорались на низких речных волнах, лениво накатывающих на песчаный берег. Спокойствие, которое поглощало разум, заставляя отодвинуть извечные проблемы на второй план, царило в природе.

  Мы несколько часов провели в седле и только сейчас позволили дать лошадям передых. Соорудив четыре небольших укрытия, весьма отдаленно напоминающих палатки, мужчины озаботились добычей позднего ужина.

  Я сидела на нагретом за день песочке и, опустив в ледяную воду босые ноги, наблюдала за Русланом. Доверия он у меня конечно не вызывал, но за время пути я смогла рассмотреть его внимательней.

  Лукоморский князь отличался высоким ростом, широченными плечами, русоволосой шевелюрой и синими, словно луговые васильки, глазами.

  Что он делал среди нас? Каковы истинные мотивы, подбившие молодого князя на это путешествие?

  Мужчины, наконец, развели костер, и мы незамедлительно приступили к позднему ужину. При этом я заметила еще один вопросительный взгляд брошенный Русланом в мою сторону.

  - Параскева, я надеюсь, что утром вы порадуете нас завтраком? Или в деревне не обучают хозяйственным делам молодых девиц?

  - Ну почему же? - парировала я, - Обучают. Вот только батюшка наш настоятельно просил братишек оградить меня от всяких работ, дабы не растратить приобретенный навык впустую. А то, знаете ли, попривыкну, замуж выйду, и не до мужа будет. Вся в делах да заботах, а до супружеских утех недосуг станет. Ясно?

  Руслан едва заметно покраснел, перевел смущенный взгляд на Богдана с Емельяном и удивленно качнул головой.

  А удивляться было отчего. Если старший брат, в ответ на мою речь, лишь хмурился и потрясал крепким кулаком из-под полы широкого кафтана, то рыжеволосый Емеля улыбался во весь рот и весело, с озорной искоркой в глазах, подмигивал, тем самым полностью соглашаясь со всеми моими словами.

  А я, между прочим, кашеварить не нанималась. Хотели заполучить личную ведьму? Извольте обеспечить провиантом и ночлегом. Кстати о ночлеге...

  Вскоре после ужина всех потянуло в сон. Засунув свой рюкзачок под голову вместо подушки, я сразу же отправилась в заботливые объятья Морфея.

  Проснувшись под утро от острого желания посетить, пардон, туалетную комнату, я отправилась искать ближайшие кустики не доступные глазу моих сотоварищей.

  Кустиков на берегу не было, а за одиноко стоящим деревцем особо не спрячешься. Так и пришлось мне топать, до ближайшего лесочка, находившегося в пяти минутах ходьбы от нашего лагеря. А все моя скромность виновата!

  Чем ближе я подходила к лесу, тем отчетливее слышался высокий душераздирающий звук. Звук тянулся и тянулся, похожий на тяжкий, безысходный плач, и проникал в самое сердце, теребя и терзая нервные струны, словно обезумевший от страха скрипач.

  Я хотела повернуть назад, но не смогла. Ноги сами несли меня в лес. Все быстрее и быстрее. Последние несколько метров я бежала навстречу тоскливой неизвестности, сбивая напрочь дыхание.

  Темные тени скользили между густыми деревьями, по сырой земле вились тонкие полосы предрассветного тумана.

  Звук внезапно оборвался, и лес поглотило тревожное безмолвие. Ни шороха, ни хруста сухой ветки, ни крика ночной птицы - лишь только замершая в ожидании нависшей беды, затаившаяся грозным зверем в темном дупле, тишина.

  Горела в черном небе безразличная луна, иногда пытаясь пробраться сквозь сплетение древесных крон и разгадать секрет пугающего безмолвия, но даже она, царица ночи, терпела неудачу.

  И тут послышался шелест. Тихий, едва различимый. А следом - топот. Тяжелый и громкий.

  Из-за толстого корявого дерева выскочило нечто волосатое, невысокое, мне по пояс. Глаза существа горели блеклым зеленым огнем. С длинных и острых клыков капала на землю обильная слюна.

  Следом за первой тварью появился вторая. Потом - третья. Потом - еще и еще... Мохнатые уродцы наступали с завидной быстротой.

  Что делать? Я сделала шаг назад и полетела на землю, сбитая с ног. Один из лохматых созданий запрыгнул на меня откуда-то сбоку и, радостно подвывая и скаля желтые зубы, старался вцепиться когтями в горло...

  С вами не случалось такого, что время останавливалось у вас на глазах? Вы когда-нибудь прислушивались к тиканью часов в ожидании следующего удара? Со мной тогда было примерно то же самое, пока волосатая тварь вдруг не издала громкий пронзительный крик.

  Уши заложило. Виски сдавила пульсирующая боль. Я вскинула руки стараясь оградиться от пронзающего вопля. С кончиков пальцев неосознанно слетели обжигающие искорки, и попали на мохнатую шкуру дьявольского создания. В нос ударил запах паленой шерсти.

  Крик повторился. Тварь отпустила меня и принялась кататься по земле, сбивая магическое пламя.

  Воспользовавшись моментом, я вскочила на ноги и, собравшись духом, отоварила этим же заклинанием еще одну зверюшку. Она тихо хрюкнула и свалилась ничком в траву. Другое дело!

  - Следующий! - заорала я, поднимая руки с вихрем жгучих искр, - Не стесняемся, мальчики, занимаем очередь. Главное не толкайтесь, здесь на всех хватит.

  Круговорот из горящих искринок врывался в самую гущу нелюдей и ряды противника стали быстро таять.

  - Что, съели, медведи-недоростки, ежики бритые?! - самозабвенно лучилась спасительным могуществом я, - А кто тут у нас такой смелый?.. Упс! Полежи, давай, авось полегчает... Ах ты, носок шерстяной, тоже хочешь? Щас быстро распущу на шарфик! Эй, а ты куда намылился, петух волосатый? Как ты меня назвал?! Переведи. Быстро переведи, я тебе говорю! Молчать, пискля подзаборная, тебе, что, все причиндалы поленом защемило? Чего надрываешься-то?

  В итоге, все закончилось так же быстро, как и началось. Оставшиеся двое лохматых чудиков, поджав обгоревшие хвосты и подвывая тихо-тихо, будто бы боясь еще раз потревожить мой нежный слух, скрылись в лесной чаще. Остальные лежали в обгоревшей травке, словно отлично прожаренный ресторанный стейк.

  Стейк. Еда. Завтрак. Ням-ням... Я мстительно ухмыльнулась, вспомнив желание Руслана отведать поутру плоды моего кулинарного творения.

  - Параскева! - в лес ворвались трое заспанных молодцов, - Это ты кричала? Что случилось?

  - Завтрак готовлю.

  Руслан с сомнением покосился на обгоревшие трупики миниатюрных йети и судорожно сглотнул слюну:

  - Недаром батюшка запретил вам кухарничать...

  Я собралась было возмутиться, но тут Богдан крепко схватил меня за плечи и хорошенько тряхнул.

  - Какого черта, ты пошла в зачарованный лес?! - заорал он.

  - Куда?

  Мой названный братишка выпучил глаза, раздул ноздри и... махнул рукой:

  - Господи, ну зачем мы с тобой связались?

  Уже сидя у костра, в нашем импровизированном лагере, Емельян пояснил мне:

  - Это зачарованный лес. Люди стараются обходить его стороной. Там странные вещи случаются. То старик-леший одиноких путников встречает, страху наводит, то русалки на дерево заберутся, и песни срамные поют. Хорошо ты цела, невредима осталась.

  "...Там чудеса, там леший бродит, русалка на ветвях сидит..." - знаем, читали.

  - А раньше предупредить недосуг было? - зло спросила я, - Между прочим, меня чуть заживо не съели волосатые потомки карликовых неандертальцев!

  - Это грхали, - внезапно возник за моей спиной Руслан, - Обычно они вполне дружелюбны. Не могу понять, госпожа Параскева, почему вам это неизвестно? Как правило, об этом знает каждый ребенок с рождения.

  Я потупила глазки и толкнула локтем Емелю. Выручай, братик.

  - Так батюшка запрещал ей про лес рассказывать, что б ни боязно было в светлице одной ночевать. Вот сестренка и не уразумела сразу.

  - Ага, - подтвердила я и с придурковатым выражением на лице взглянула на князя, - До меня, как до жирафа доходит.

  Руслан явно хотел еще что-то сказать, но лишь с сомнением покачал головой и отправился собирать вещи.

  Сев на красавицу Молнию, я задумалась. Емельян упомянул лешего. Не тот ли это старичок, что встречался мне на экзамене? По-моему Беляна отзывалась о нем очень хорошо, по-доброму.

  - Господа, а куда мы едем? У кого-то есть определенный план?

  - Искать Ивана. Куда ж еще? - не оборачиваясь отозвался Богдан.

  - Ой, не знала, спасибо, просветили, - язвительно продолжала я, - Вообще-то меня интересует, где именно мы его искать будем? Что, все Лукоморье вдоль и поперек объедем, глядишь, сам найдется?

  - У тебя есть предложение получше? - резко ответил старший брат, - Мы его внимательно выслушаем.

  - Давайте у кого-нибудь спросим, не пробегал ли тут наш Ивашка?

  - У кого? - Емельян обвел рукой пустынный берег.

  - У лешего, например, - я указала на лес.

  - У кого?! - братья придержали коней, даже Руслан, который старательно делал вид, что не прислушивается к разговору, пораженно остановился.

  - У лешего.

  - Совсем девка ополоумела, видимо последние мозги грхалям достались, - Богдан с жалостью пожал плечами.

  Только мужчина может быть столь уверен в собственном превосходстве. Конечно, разве есть кто умнее тебя, ворчун носатый.

  Я направила Молнию прямиков к зачарованному лесу. Солнце давно встало. То тут, то там раздавались птичьи голоса, и темная чаща уже не выглядела столь пугающе.

  - Эй, леший! - спешившись, крикнула я, чем согнала стаю воробьев со стройной березки.

  - Параскева, вы уверены в том, что делаете? - подошедший Руслан властно схватил меня за руку.

  - Отпусти и не мешай.

  - Хорошо. Но я все равно буду рядом. Мало ли что... С вашим-то умением искать неприятности.

  Я удивленно обратила взгляд на князя. Он стоял подле меня, обнажив меч, готовый к обороне и внимательно всматривался вглубь лесной гущи. Мое удивление сменилось уважением и благодарностью.

  - Я знаю, что делаю, - мягко ответила я.

  Руслан кивнул и вышел чуть вперед, словно ограждая меня от возможной опасности:

  - Я очень надеюсь на это.

  Емельян с Богданом, в конце концов, тоже подъехали ближе. Но остановились за чертой леса. Трусы, а обещали Дамиру заботиться обо мне.

  - Господин Эрнан! - старательно выводила я, распугивая мелких лесных зверюшек.

  Как же заставить тебя появиться? Я щелкнула пальцами, и очаровательная ромашка превратилась в ядовитый мухомор. Ну, где же ты? Видишь, красу лесную порчу... Но вместо лешего из-за кустов выглянул серенький зайчишка.

  Я махнула рукой, гулять так гулять! И отправила в него крошечную светящуюся искорку, дабы не причинить большого вреда лесному пушистику. Меж длинных ушек зайца появились огромные ветвистые рога. Лоси буквально умрут от зависти при виде подобного головного украшения!

  - Господин Эрнан! - снова позвала я и тут почувствовала, как точно такие же рожки вырастают и на моей макушке тоже.

  Мама дорогая! Я схватилась за костяные наросты, которые увеличивались с каждым мгновением на несколько сантиметров сразу.

  - Мне чужого добра не надобно, - послышался смешливый старческий голос, - Я его всегда возвращаю.

  Рога исчезли также неожиданно, как и появились. Я с облегчением провела рукой по волосам. Слава богу!

  - Мне чужого добра не надо, - повторил Эрнан и, хмурясь, добавил, - Ишь раскричалась. Еще и волошбить вздумала. Никакого уважения к лесу.

  Руслан, стоявший впереди, чуть качнул мечом в сторону лесовика:

  - Параскева, с вами все в порядке? Этот пенек не навредил вам?

  - Нет, нет! Все в порядке, князь.

  Я подошла к лешему и низко поклонилась:

  - Господин Эрнан, простите за зайчишку. Я сейчас все исправлю.

  - Не стоит, дочка. С твоей волшбой я уже и сам управился. Ты лучше не балуй больше в моих владениях, - старик внимательно рассматривал меня, - Э, да я тебя знаю! Араминта, кажется, да?

  Я покосилась на Руслана. Вот и вся маскировка. Как братья оправдываться будут?

  - Да. Араминта. А это мои друзья, - я позвала стоящих поодаль Богдана и Емельяна, - Мы за помощью к вам пришли. Не откажите нам, лесной хозяин.

  Глава 5

  - Иванушка говоришь? Да, был такой, - закивал леший, услышав суть нашей проблемы, - Пару седмиц назад тут пробегал. Волновался дюже, что какой-нибудь славный витязь раньше него успеет...

  - Куда успеет? - уточнил Руслан.

  - Как куда? К камню, конечно. Куда ж еще русскому богатырю на подвиг-то податься? - хитро ухмыльнулся лесовик.

  Вокруг меня повисла тишина. Я опять не знаю чего-то, что знакомо каждому ребенку?

  - К какому камню?

  - Благодарствую, дедушка, - князь склонил голову перед лешим, не обращая внимания на мой вопрос, повисший в воздухе, - Сами мы об этом не подумали.

  - Эх, Ванька! - горько вздохнул Богдан, - Молод ведь еще, а уж смерть накликал.

  - К какому камню?!

  - Ох, Ванечка, как же ты так? - Емельян провел пятерней по рыжей шевелюре и, утерев нос чуть всхлипнул.

  - К какому камню?!!!

  - Поехали, - оборвал Руслан мой вопль и взял под уздцы коня.

  - Господин Эрнан, - взмолилась я, - Что тут происходит? Какой камень?

  - Тот, что на Кудыкиной горе. Какой же еще? - пожал плечами леший, не стремясь ничего пояснять.

  - Ну, так я, вообще, никуда не поеду.

  Руслан обреченно уставился на неподкупную меня и оглянулся на братьев:

  - Не хотите поторопить свою "сестрицу"?

  - Поехали что ль, Парас... кхм... Араминта, - опустил виноватый взгляд Богдан.

  - А по пути вам придется объяснить столь внезапную смену имени! - резко бросил князь в мою сторону.

  - Вот с ними и объясняйтесь, а мне и тут хорошо, - я уселась на трухлявый пенек, закинула ногу на ногу и принялась строить глазки лесовику, - Господин Эрнан, а вы единственный леший на все леса, да? Нет? Но все равно, вы, вероятно, очень устаете. Столько забот. Как же повсюду успеваете? Вы наверняка очень сильный. И та-акой обалденный мужчинка... Ой, а меня сегодня с утра чуть грхали не стрямкали! Знаете?

  Старичок поначалу вытаращил от удивления свои маленькие глазки, но через пару мгновений уже с удовольствием подыгрывал мне, смешно хлопая белесыми ресницами и складывая губы трубочкой.

  - Госпожа Параскева... Или как вас там! Не будете ли столь любезны... - с нарастающей злостью в голосе попытался воззвать к моему разуму Руслан.

  - Не буду.

  - Араминта, ей-богу, поехали! - Емельян сделал шаг в мою сторону.

  - Не поеду.

  - Госпожа Араминта, не будем терять время..., - это уже Богдан.

  - Мое время. Что хочу, то и делаю.

  Леший с интересом наблюдал за нашей перепалкой, а потом вдруг сказал:

  - Поезжай, дочка, поезжай. Ты же хотела на наш мир поглядеть? На Кудыкиной горе, подле Яр-камня все чудеса Лукоморья собраны. Вдосталь наглядишься!

  Блин. Засада. Со всех сторон обложили, а главное никто ничего толком не говорит. Я потрепала Молнию. Та уткнулась мордой мне в шею. Эх, ладно, поехали, на месте разберемся.

  - Ну чего стоите-то? Показывайте, в какую сторону? - хмуро промычала я.

  Емельян всплеснул руками и быстренько затараторил:

  - Вот лес по бережку объедем, там все лугом, лугом, а потом через болото и вдоль горного хребта... Недалече. Завтра к вечеру уже прибудем.

  - Что? Завтра к вечеру? Нет, я опять не согласная!

  Мне показалось или Руслан и вправду позеленел? И глаз у него как-то странно подергивается.

  - Да, не волнуйся, дочка, - захохотал Эрнан, - Я вас лесной тропкой к Яр-камню за считанные минуты выведу.

  - Спасибо, дедушка! - Емельян подскочил к лешему и низко поклонился, загребая широкой ладонью землю, - Спасибо, дедушка, а то я уж и не надеялся, что мы с места сдвинемся.

  - Это ты на меня намекаешь? - прищурилась я, - Ну тогда, я опять отказываюсь...

  Сильные руки князя оторвали меня от пола и перекинули через плечо:

  - Веди нас, дедушка, век будем благодарны!

  Минут через двадцать я уже охрипла от визга, поросячьих верещаний, благого мата и обещаний сокрушить всех и вся, как только меня опустят на землю. Руслан не сдавался. Он мужественно сносил монотонное битье кулачками по спине и напрасные попытки вцепиться зубами в лопатку.

  Наконец Эрнан остановился.

  - Ну, вот мы и на месте.

  - Спасибо, дедушка.

  Меня поставили на ноги. Напрасно. Я была очень зла, и поэтому, вспомнив весь изысканный список ругательств соседских алкашей, объяснила князю, куда ему стоит идти, с кем и чем заниматься по прибытии.

  Руслан слушал внимательно, не перебивал, видимо пораженный моим отличным знанием русского языка. Богдан один раз даже уточнил значения слова... а впрочем, неважно, какого именно. Моя мама до сих пор свято уверена, что подобный оборот речи не придет в голову благовоспитанной девушке.

  - Ух, ты! - восхищенно присвистнул Емеля, когда я, наконец, выдохлась, - А еще раз можешь? Только помедленнее, пожалуйста.

  Нет, еще раз я не могла. Для этого меня надо хорошенько разозлить. А тут моя злость прошла, так как я увидела сам, собственно говоря, Яр-камень.

  Огроменный булыжник, выше человеческого роста, стоял на распутье трех дорог. Ох, кажется, я догадываюсь, чем это нам грозит... Так и есть! Приглядевшись, я заметила высеченный на камне текст. Вы уже догадались какой? Правильно.

  - Налево пойдешь - смерть найдешь. Направо пойдешь - жизнь потеряешь. Прямо пойдешь - назад не воротишься, - прочла я.

  - Вот тут ваш Ванюшка и остановился. А куда уж дальше повернул, я и не заприметил, - пояснил мне леший, - А ты не переживай, дочка. Чувствую в тебе мощь ведьмовскую. Не умеешь ты ею управлять еще... Но без тебя добры молодцы во век братца не отыщут. Подсоби им. Глядишь, и силы колдовские легче в руки даваться-то будут.

  Лесовичок ласково потрепал меня по макушке и прошептал:

  - А на грхалей не серчай. Не хотели тебя обидеть. Творится что-то в лесу непонятное... Что-то тревожит их. Вот они и взбеленились. Но тебя больше не тронут, я уж прослежу.

  Сказал так и исчез. Остались мы перед Яр-камнем на перекрестке дорог. Куда идти? В любой стороне смерть одна.

  - Эй, ребята, а что там нас ждет?

  - Там, - Богдан мотнул головой налево, - избушка Бабы-Яги стоит.

  - Настоящей?

  - Нет. Ряженой, - Руслан недовольно глянул на меня, - И любит она всяких невоспитанных девиц на обед кушать.

  - Это кто невоспитанная? Я, что ли? Да я самая воспитанная девушка во всей округе!

  - Ну да, конечно. С самого начала я так и понял. Как только мне представили госпожу Параскевушку, сразу увидел, что вот он, пример благовоспитанности.

  Я опустила глаза. Подумаешь...

  Руслан обвел всех тяжелым взглядом и уселся подле камня, прямо на зеленую травку.

  - С места не сдвинусь, пока вы не объясните кто это? - он указал на меня и братья дружно покраснели.

  - Так это... сестрица наша, - промямлил Емеля, безуспешно пряча виноватый взгляд.

  Ох, ну и снабдил меня Боженька братиками с прибабатиками...

  - А чем это я тебя в роли Параскевы не устраиваю? - с вызовом поинтересовалась я у Руслана.

  - То есть это все-таки просто роль? И ты им не приходишься родней?

  - Не близкой, не дальней, не седьмой водой на киселе. А тебя это сильно волнует?

  Князь прищурился, оглядел меня с кончиков ушей до самых пяток и улыбнулся:

  - Видишь ли, мне никогда не нравилось имя "Параша".

  Глава 6

  Мы не знали, по которой из трех тропинок отправился Иван, поэтому поехали по первой, то есть налево.

  Руслан придержал своего коня и, подождав пока братья отъедут подальше, поравнялся с Молнией. Бросив очередной смущенный взгляд на задранный сарафан и голые коленки, князь спросил:

  - Значит твое имя Араминта?

  - Да. Оно устраивает тебя больше, чем Параскева?

  - Значительно, - в васильковых глазах князя скользнула улыбка, - Как я понимаю ты ведьма?

  - Ну, можно и так сказать. А ты? Слухи ходят, что магия и твоя стихия тоже?

  Руслан отвернулся, и я заметила, как меж бровей пролегла резкая морщинка.

  - Не совсем. Я не являюсь магом в прямом смысле этого слова.

  - Как так? Волшебство или есть, или его нет. Разве я не права?

  - Не права, - князь тряхнул русой головой, - Я видел, что осталось от грхалей, там в лесу. Ты пользовалась своей магией. А я бы так не смог. Все на что я могу рассчитывать в подобном случае это мой меч.

  - Ну, так и я не специально, как-то само получилось...

  - У тебя есть силы, но нет умения. Но это поправимо, ты еще научишься. Я - другое дело. Моих знаний более чем достаточно для любого мага, а вот колдовских сил как раз и не хватает, - Руслан грустно улыбнулся, - Я бы многое отдал за частичку той мощи, что есть в тебе.

  - Постой. А как же подарки от твоего брата Веселине? Разве не ты их доставал?

  - Ах, это. Смотри, - князь покрутил указательным пальцем в воздухе, и ему в руку упала великолепная роза чарующего алого цвета, - Это тебе.

  Я вдохнула нежный аромат.

  - Потрясающе. Я бы так не смогла.

  - Смогла бы и лучше, - рассмеялся Руслан, - А вот я, действительно, больше ничего не умею. Мое волшебство годно лишь для того, чтобы достать какую-нибудь вещь из пространства. Причем я не имею права выбора и могу получить совсем не то, что ожидаю.

  Я изумленно взглянула на князя:

  - То есть ты вовсе не собирался дарить мне розу?

  - Собирался. Конечно, собирался, - добродушно улыбнулся Руслан, - Я доставал именно цветок. И очень надеялся, что он будет столь же прекрасен, как и ты. Но с таким же успехом это мог быть и колючий кактус!

  Я рассмеялась. Теперь понятно, почему в Веселинином шкафу платья всех размеров и стилей. Наверное, пришлось кучу вещей отложить в сторонку, прежде чем нашлось подходящее.

  - Араминта, и все же, зачем весь этот маскарад с "Параскевой"? - князь вопросительно взглянул на меня, не забыв очередным мимолетным взором зацепить голые ножки.

  - А зачем ты постоянно косишься на мои ноги?

  - Ну, так, я же не специально... Просто ты так сидишь и я... - смущенный Руслан отвел глаза.

  - Ну, вот и я не специально. Как представили, так и отзывалась. Думаешь, мне самой пришло бы в голову назваться "Парашей"? Фу!

  Князь хмыкнул.

  - А я зашел всего лишь на минутку к царевне в покои, договориться о совместных поисках, и вовсе не ожидал увидеть такое чудо. Выпорхнула невесть откуда незнакомая девица. Одета-то по-нашему, а по говору ясно, что не с Лукоморских земель. А тут Богдан, как скажет: "Параша"! У тебя в этот момент глаза, словно две плошки стали.

  - То есть ты сразу понял, что это ложь? - засмеялась я.

  - Ну, я, конечно, все еще сомневался. Пока не увидел тебя верхом на Молнии.

  Я расхохоталась.

  - А зачем Богдан так поступил? - Руслан пытливо заглянул мне в глаза.

  - Откуда ж знаю? - я безразлично пожала плечами.

  Говорить правду совершенно не хотелось. Тем более, что как врага я его уже не воспринимала, а вот как возможного друга... Ну, я же мечтала о дружбе с князьями? Чем Лукоморье хуже Монако? Посмотрим.

  - Хочешь, я научу тебя ездить верхом? - голос Руслана вывел меня из секундной задумчивости.

  - Конечно!

  Так мы и ехали. Мило болтали, обменивались впечатлениями. А тропинка стремилась все прямо и прямо, и выводила к небольшому, покрытому зеленью, холмику. А за холмом...

  - Очуметь! Настоящая?! - вопила я, не скрывая своего счастья при виде маленькой аккуратной избушки на курьих ножках.

  Избушка стояла в центре небольшой полянки, сплошь покрытой луговыми цветочками. Малахитово-зеленые подстриженные кустики немного скрывали нас от хозяйки сказочного домика, но мне очень захотелось подойти поближе и проверить куриные окорока на предмет бутафории.

  - Куда? Стой! - схватил меня за руку Богдан, - Это же БАБА-ЯГА! Поймает, в печке зажарит и съест.

  Брови Руслана насмешливо поползли вверх. Я и сама-то не очень верю в эти сказки, но, как подсказывает мне недавно приобретенный опыт, в этом мире возможно все.

  - И что делать? А если Иван у нее?

  - А если нет? Что мы будем понапрасну жизнью рисковать? Ты как хочешь, а я в избушку не пойду...- пробурчал Богдан и насупился.

  Руслан ухмыльнулся и, оглядев двух братьев, спросил:

  - Будем ждать пока она сама выйдет?

  Богдан воззрился на князя, как на пророка, и облегченно кивая попышнее расправил ветки кустика:

  - Глядишь, и не заметит до поры до времени, а потом мы ее раз... и поймаем!

  - И сколько вы намерены ждать? - князь выпрямился в полный рост, словно специально приковывая внимание к нашему укрытию.

  - Сколько потребуется, - Емеля поплотнее укутался зелеными ветками скрывая рыжеватую макушку.

  - Вы что, правда, верите в эти сплетни про злобную Бабу-Ягу? - удивился Руслан.

  В этот момент что-то искрящееся пронеслось мимо меня.

  - Какого черта? - прошипел князь, хватаясь за грудь, а на одежде уже появилось кровавое пятно, растущее с сумасшедшей скоростью.

  Все происходило с одной стороны так медленно, а с другой - так быстро, что в моей голове образовалась пустота. Когда Руслан качнулся и стал падать, чьи-то руки подхватили его и опустили вниз.

  Богдан оторвал лоскут ткани от своего дорожного плаща и промокнул рану. На груди Руслана зияло маленькое отверстие с ровными обгоревшими краями. Кровь заливала рубашку, превращая белоснежную ткань в алый кусок материи.

  Секунды тянулись удивительно долго. Какая-то мысль настойчиво пыталась пробиться сквозь сумасшедшую волну отчаяния, но я отмахивалась от нее, как от надоевшей птицы. Руслан... Не состоявшийся враг, вполне возможный друг... Как же так?

  Васильковые глаза молодого князя медленно закрылись.

  - Помоги ему... - прошептал окружающий лес.

  И снова тишина. Утекают минуты жизни. Стынет в жилах кровь. Сводит предсмертной судорогой тело.

  Мое сознание мелькает фотовспышками. Руслан, шепот леса, внезапная тишина. Горестные вздохи Богдана, беспомощное бормотание Емели, хриплое дыхание князя. И снова кровь.

  Солнце клонится за горизонт, уступая место любопытной луне. Тихо шепчет лес. Молчит Богдан, не бубнит Емеля. Не дышит Руслан.

  Конец? Я чувствую присутствие смерти. Неужели ничего нельзя сделать? Неужели...

  - Чего же ты медлишь? - голос Емели прорвался к моему сознанию, - Ты же ведьма! Помоги ему.

  Внезапно я словно ворвалась в окружающий мир из паутины заторможенности. Очень четко осознала, что кровь, вытекающая из раны, уносит с собой искорки жизни Руслана. Прислушавшись, уловила прерывистое дыхание. Князь все еще боролся со смертью.

  Приложив ладонь к едва вздымающейся груди, я представила, как срастаются тончайшие слои кожи на теле. Один за другим. Как сплетаются в единый безотказный механизм кровеносные сосуды. Как горячее молодое сердце начинает биться в одном ритме с моим. Тук-тук. Без сбоев. Без промедлений.

  Руслан глубоко вздохнул, и я осторожно взглянула на рану. Кровь больше не текла.

  - Теперь жить будет, - взволнованно выдохнул Богдан, - Благодаря тебе.

  Я посмотрела на свою руку с растопыренными пальцами. Боже мой, я только что спасла жизнь человеку. Без меня он мог бы умереть...

  - Эх, говорил же, надо осторожнее с Бабой-Ягой быть, - прошептал себе под нос старший из братьев.

  Та-ак. Значит Баба-Яга?

  - Карга беззубая, промазала! - заорала я, вскакивая в полный рост и выплескивая весь пережитый страх на деревянную избушку, - Ну где же ты? Боишься, метелка драная?

  Я кричала, материлась, топала ногами и посылала в ее сторону горящие искорки заклятья. Особого вреда домишке они, конечно, не принесли, но пара трещин в бревенчатых стенах уже появились.

  - Ты что, думаешь, что раз умелая такая, то никто на тебя управу не найдет? - истерично продолжала я, - Думаешь, что если в колдовстве толк знаешь, то все позволено? Щас, как врежу промеж глаз, так вся магия из тебя разом выйдет. Сразу смелой быть перестанешь. Приляжешь на лавку. Тихой станешь, ласковой. Так и помрешь в благости, сердешная! Ты только покажись, а я уж там сама разберусь...

  Из окна избушки вылетел голубоватый шарик и, упав мне под ноги, превратился в шипящую гадюку.

  Емеля молниеносно подхватил ее и закинул подальше в кусты.

  - Что фантазия больше не работает?

  Тут краем глаза я заметила, как из леса к полянке подлетело что-то большое и плюхнулось позади меня.

  - А что тут у вас происходит? - отряхиваясь после приземления и выковыривая сломанные прутья из метлы, уставилась любопытным взором на нас... Беляна.

  - Беляночка, - счастливо выдохнула я.

  - Привет! Я же говорила, что мы обязательно встретимся. Ой, а что это с ним?

  Беляна присела около лежащего на земле Руслана:

  - Вроде живой.

  - Она в него попала! - я ткнула пальцем в сторону избушки.

  Беляна выслушала все мои пояснения по поводу происходящего и задумчиво покачала головой:

  - Баба-Яга значит пыталась вас убить?

  - Конечно! Говорил же, надо было поймать ее и тогда уж... - вмешался Богдан.

  Беляна нахмурилась.

  - Ладно. Пошли. Сейчас разберемся, что тут происходит, - девушка направилась к избушке.

  - Постой! Куда ты? Это может быть опасно, - я хотела схватить ее за руку.

  Но Беляна отрицательно мотнула головой и крикнула:

  - Мама, тут к нам гости приехали! Тебя хотят видеть.

  Я не ослышалась? Мама?!

  Глава 7

  Дверь избушки отворилась и на порог вышла молодая женщина в длинном голубом сарафане с темной косой через плечо:

  - Ну что ж добро пожаловать, гости дорогие.

  Спустя некоторое время мы уже сидели в светлой горнице и с аппетитом уплетали пироги с капустой.

  Внутри избушка оказалась намного больше, чем снаружи. Беляна пояснила, что все дело в магии. С улицы посмотришь - махонький деревянный сруб, а как зайдешь - многокомнатный дворец!

  В одну из комнат мы перенесли ослабевшего Руслана.

  - А я гляжу, кто-то в кустиках швыряется, ну, думаю, опять богатырь какой пришел за советом аль за подвигом, - рассказывала Баба-Яга, заставляя стол яствами да разносолами, - А потом, как что-то пролетит откуда-то сверху, да прямо на вас. Потом тишина. А после, услыхала, как меня охальными словами поливают! Ну и пустила змейку гадюшную. Она вреда-то причинить не может, а вот выведать, кто да зачем ко мне пожаловал, смогла бы...

  Я пристыженно опустила глаза.

  - Ну мы ж не знали, что вы того... добрая.

  - Ой, батюшки, - всплеснула руками Баба-Яга, - Да что вы сплетням всяким верите? Ты смотри ж чего люди-то удумали, именем моим детишек малых пугают. Да никто из Ягинова рода не служил злу и впредь не послужит!

  Так мы проболтали до полуночи. Баба-Яга оказалась замечательной собеседницей. Белянке повезло с матерью. Мудрая, сияющая зрелой русской красотой, Яга была полной противоположностью той старухе из детских сказок.

  Жаль только, что Ивана она не видела, и знать не знает где его искать.

  А потом все разбрелись по комнатам, благо в зачарованной избушке их оказалось предостаточно. Перед сном я не удержалась и заглянула к Руслану. Князь дышал ровно и спокойно.

  - Спокойной ночи... - сорвались тихие слова с моих губ.

  - Сладких снов... - едва слышно прозвучало в ответ.

  Утро встретило лесной прохладой. Братья все еще спали, Белянка умчалась по своим делам, а Яга хлопотала подле Руслана.

  - Как ты? - спросила я князя, вновь заглядывая к нему в комнату.

  - Все хорошо. Спасибо, я обязан тебе, - Руслан тепло улыбнулся, - Яга говорит, что если бы не твоя сила, мне бы не выжить.

  - Да ладно, чего уж там... - засмущалась я.

  - Обязан, обязан! Еще как обязан! - ухмыльнулась Яга, промывая рану, - Ох, дочка, продолжи тут, а я пока завтрак сготовлю. Управишься?

  Я кивнула. Широкоплечий Руслан лежал обнаженным по пояс. Хм, до этого я видела его только полностью одетым.

  Подойдя ближе, я в нерешительности остановилась.

  - Араминта, не надо, я сам все сделаю, - видя мою заминку, князь попытался приподняться, но тут же повалился обратно.

  - Ты еще слаб. Лежи, - я решительно взяла чистую ткань и, обмакнув ее в теплую воду, провела по мужской груди.

  Капельки влаги заструились по напряженным мышцам, приковывая внимание к мускулистому торсу. А он, ничего так... Очень даже ничего...

  Господи, ну что за мысли лезут в голову? Да, милая Араминта, совсем ты одичала в этой глуши без нормального мужского внимания. И когда же Дамир вернется? Интересно, а у темноволосого герцога такие же кубики на животе, как и у лукоморского князя? Ммм, какая интересная дорожка волос... спускается вниз... под одеяло...

  Глухой мужской стон вывел меня из задумчивости. О, черт! Мои руки почему-то оказались не на груди подле ранки, а на-амного ниже...

  - И-извини, прости... - отчаянно краснея, лепетала я, вскакивая с кровати. И одним неловким движением перевернула ковш с водой.

  На полу растеклась небольшая лужица.

  - Ох... - я в отчаянии простонала, поднимая деревянный ковшик.

  - Все хорошо, не волнуйся, - Руслан дотронулся до моей руки, - Араминта, все в порядке. Ничего страшного не случилось.

  Я взглянула в васильковые глаза и покраснела еще больше.

  - Я должна идти.

  - Зачем?

  - Не знаю, - я чувствовала себя полной идиоткой.

  Он внимательно посмотрел на меня и ухмыльнулся:

  - А что осматривать рану ты больше не будешь?

  Рука непроизвольно сжала ручку ковша.

  - Не делай этого, - предупредил Руслан.

  - Не делать чего?

  - Не бросай в меня ковшом.

  - Я и не собиралась, - медленно ответила я, пытаясь сдержать рвущееся наружу раздражение и перехватывая поудобнее деревянную ручку.

  - Еще как собиралась! - наклонив голову, проговорил Руслан, - И сейчас не прочь, только вот духу не хватает.

  Я опустила глаза. Спокойствие, только спокойствие... Сама виновата, нечего было отвлекаться на загорелое тело молодого князя.

  Он улыбнулся, словно мог прочесть мои мысли.

  - Ты хочешь забрать его с собой? - спросил Руслан.

  - Кого?

  - Ковш. Вон как вцепилась, даже пальцы побелели.

  Черт. Черт! Черт!!!

  - О чем это ты думаешь? Такое свирепое лицо, - задумчиво проговорил он, - Нет, не говори, я сам догадаюсь. Наверное, о моей безвременной кончине в муках?

  Я медленно и осторожно повернулась к нему спиной, и положила ковшик на стол. Главное никаких резких движений. Еще одна колкость - и он полетит прямо в голову князю.

  - Это очень мудро с твоей стороны, - насмешливо похвалил меня Руслан, - Нельзя забывать, что я ранен. Больных - не бьют!

  Я повернулась к нему лицом.

  - Ты со всеми так отвратительно любезен по утрам или только со мной?

  - Только с тобой, - мило улыбнулся князь, - Ты просто пробуждаешь во мне все самое лучшее.

  - Это и есть самое лучшее?

  - Боюсь, что да.

  Выдав натянутую улыбку, я кивнула и собралась уже выйти из комнаты.

  - Араминта! - вдруг снова позвал он.

  Я обернулась.

  - Я знал, что ты не запустишь в меня ковшом, - лукаво произнес Руслан.

  Ну, не знаю. Лично я считаю, что вовсе не виновата в том, что произошло в следующую секунду. Просто бес какой-то попутал! Рука сама собой потянулась к столику, на котором так заманчиво лежал пресловутый ковш, схватила его и метнула прямо в князя.

  В яблочко!

  Я даже останавливаться не стала. Но, уже выскакивая за дверь, услышала громкий смех Руслана и его крик:

  - Молодец, Араминта!

  Видимо, мы все же станем друзьями.

  Богдан и Емеля уже проснулись и весело поглощали завтрак. Присоединившись к ним, я с удовольствием умяла парочку пирожков с грибами и огромную кружку киселя.

  Братья предложили провести в гостях у Яги денек-другой, пока не окрепнет Руслан. Сама Яга с радостью согласилась и посетовала, как редко у нее бывают обычные гости. А то все царевичи, да богатыри...

  Ну что ж, хорошо. Нашему князю, действительно, нужен отдых. Пару дней обычного деревенского отпуска (без экзаменов, грхалей и прочей нечисти) нам не помешают.

  - Вот только не понятно, кто же тогда покушался на Руслана? - со вздохом сказала я.

  Братья пожали плечами. Яга задумчиво нахмурилась, но ей тоже ничего не пришло в голову. Эх, одни загадки.

  Дверь избушки распахнулась и в горницу ворвалась Беляна:

  - Ребята, какой сегодня денек отличный! Кстати, Араминта, у меня для тебя сюрприз. Пошли скорее!

  Емельян первым вскочил с лавки и, игриво подмигнув Беляне, схватил ее за руку и выбежал на улицу. Богдан нехотя последовал за ними. Я вышла последней.

  Мамочки, что это? Посреди полянки стояла счастливая Беляночка. А подле нее, на приличном расстоянии от земли, парили две метлы.

  - Беляна, нет, - как можно спокойнее ответила я, - Нет, нет и нет. Я на метле летать не буду.

  - Будешь, - ответила она и гаденько так улыбнулась.

  Через полчаса увещеваний, уговаривания, нелепых обещаний и ведьмовских угроз я все же сдалась.

  - Вот сюда... Так. А ручки сюда. Ага. Держись... Ножками оттолкнись. Оттолкнись, говорю. Ну как хочешь... Я ведь могу и пнуть снизу, если тебе самой сложно, - приговаривала Беляна усаживая меня на метелку, - Умница! Глаза-то открой...

  Тихо подвывая, я открыла один глаз. Батюшки-светы!.. Лечу!

  Перевела дух, мысленно перекрестилась и открыла второй глаз. Точно - натурально лечу, граждане!

  Ветер трепал волосы и обдувал лицо. Так вот ты какая, безграничная свобода...

  Поляна осталась далеко внизу. Маленькие фигурки людей весело махали ручками. Я помахала в ответ. Домик Бабы-Яги выглядел, как детская игрушка. Этакая деревенская жилплощадь для Барби.

  Дверь избушки отворилась, и на крыльцо вышел Руслан поддерживаемый Ягой. Сделав замысловатый пируэт (мама дорогая, как у меня это получилось-то?) я пролетела перед удивленным взглядом князя.

  - Белянка, я увидела речушку там, за избушкой. Полетели туда! - моя подружка не заставила себя упрашивать и тут же умело оседлала метлу.

  Берег утопал в цветущих бархатцах. Маленькие цветочки разноцветными огоньками зажигали зеленую гладь луговых трав. Вода оказалась на удивление теплой. Положив метлу на землю, я оглянулась на Беляну:

  - Я купаться. Ты со мной?

  Девушка покраснела и указала на подоспевших Богдана и Емелю.

  - Но эти джентльмены...

  - Будут джентльменами, - закончила я, одарив братьев взглядом, в котором совершенно ясно читалось, что вести себя по-джентльменски им стоит хотя бы в интересах собственной жизни и здоровья.

  Видимо, мой взор оказался весьма красноречив. Оба брата оставили нас в одиночестве.

  - Пошли купаться?

  - Давай.

  Я оглянулась напоследок еще раз и первой скинула сарафан.

  - Вау! Как здорово! - нырнув и проплыв несколько метров у самого дна, всплыла обратно.

  - Сюрприз...

  На берегу стоял Руслан, держа в руках мою скомканную одежду. Белянка в смущении стояла позади него. И все еще была одетой, зараза.

  - Я вот тоже решил искупаться. Ты не против? - князь вопросительно поднял брови.

  - Вообще-то очень против! - ответила я, заходя поглубже в воду.

  Васильковые глаза с интересом оценили расстояние от берега до меня.

  - Там может быть глубоко.

  - Я хорошо плаваю.

  Руслан улыбнулся.

  - Э-э... Ну ладно, я пойду, пожалуй, - Белянка закусила губу и виновато глянув на меня скрылась из виду.

  - Ну, все. Иду купаться, - предупредил князь.

  Я округлила глаза:

  - А ты не хочешь подождать, пока я выйду?

  - Выходи. Разве я тебе мешаю? - Руслан отбросил мой сарафан на значительное расстояние и начал расстегивать рубашку, чуть поморщившись от боли.

  Нет. Выходить при нем я определенно не собираюсь!

  - А как же рана? Тебе нельзя ее мочить.

  - Яга сказала, что мытье будет только на пользу, - усмехнулся он.

  Хм... Я стояла по горло в воде и раздумывала, куда же еще можно спрятаться?

  - Надеюсь, ты захватил плавки... - сквозь зубы процедила я.

  Руслан передернул плечами, и рубашка упала на землю.

  - Никогда не купаюсь в одежде.

  Я почувствовала, как у меня перехватывает дыхание:

  - Думаю, сегодня тебе придется их надеть... О, Господи, что это ты делаешь?

  Он взглянул на меня так, словно я спросила невероятную глупость.

  - Снимаю брюки.

  - Может быть, ты, по крайней мере, подождешь, пока я отвернусь?

  Руслан уставился на меня.

  Я тоже смотрела ему прямо в глаза.

  Прошло несколько томительных секунд.

  - Ну? - наконец подал голос князь.

  - Что "ну"?

  - Ты собираешься отворачиваться или нет?

  Я вспыхнула и поспешно отвернулась.

  Через какое-то время послышался всплеск воды. Краем глаза я заметила Руслана. Он стоял спиной.

  Путь к берегу был свободен. Наплевав на всякий стыд и моральные принципы, внушаемые с детства, я пронеслась мимо князя, окатив его шквалом брызг, и схватив сарафан, бросилась в кусты.

  С озера донесся приглушенный смех.

  Глава 8

  Нет, ну я, конечно, отомщу еще Руслану за это чертово купание, и Белянке заодно, чтоб неповадно было бросать подруг пред ликом пресветлого князя. Отомщу, но попозже. Пока и других дел полно.

  Пять дней проведенных в гостях у Яги пролетели незаметно. Скучать мне не давали. Беляна, все еще виновато пряча глаза, поделилась парочкой магических секретов. Кстати, я выучилась вполне сносно летать на метле.

  В практической магии, конечно, все еще случались огрехи и провалы. Но я оптимистка! С грхалями смогла справиться? Князя с того света вытащила? Ай да я, какая молодец!!!

  А с Русланом мы не разговариваем. Вообще. Но иногда возникает шальная мысль: "И зачем я, собственно говоря, отворачивалась? Был бесплатный стриптиз, эх..."

  Мы вновь стояли у здоровенного булыжника, известного в Лукоморье, как Яр-камень, и задумчиво читали надпись.

  - Куда? - вопросительно вскинул рыжие брови Емеля.

  - Да черт его знает... - почесал затылок Богдан, - Пошли прямо, что ли?

  Братья направили коней по средней дороге.

  - А что там? - осмелилась спросить я, следуя за ними, - Еще одна Баба-Яга?

  - Ага. О трех головах, - усмехнулся Емельян, - Горыныч там...

  У меня глаза на лоб полезли. Нет, ну Яга еще ладно, но Змей!

  - Он, что, и вправду существует?

  - Приедем и узнаем, - отрезал Богдан, показывая, что разговор закончен.

  Вот в таком молчании мы и ехали всю дорогу. Скучно.

  У Руслана от раны не осталось никакого следа (Яга великая лекарка!), поэтому он чувствовал себя вполне бодро, с удовольствием разглядывая окрестные пейзажи.

  А посмотреть было на что. Цветущая равнина уходила за горизонт, оставляя простор фантазии, а изредка встречающиеся деревья одаривали нас своими плодами. Красота!

  Но это великолепие внезапно закончилось. Обгорелые травы и кусты, опаленные жгучим огнем пожара, вовсе не радовали глаз.

  - Господи, что здесь случилось? - прошептала я.

  - Горыныч балуется.

  Впереди нас стали вырисовываться неясные очертания скал. Чем ближе мы подъезжали, тем ужаснее становилась окружающая картина.

  - Что-то мне все это не нравится. А что, вообще, известно про Горыныча?

  - Да толком, ничего. Живет особняком. Дышит огнем. Гостей не жалует. Кто к нему попадал, обратно уже не возвращался.

  Я грустно вздохнула. А чего еще ожидать? Пушистого кролика вместо дракоши?

  Вплотную подъезжать к скалам мы не стали. Остановились поодаль, и попытались затаиться, скрыв коней за большим валуном. Оглядев отвесные стены, Богдан обнаружил вход в пещеру, спрятанную под зарослями ниспадающих лиан. Тоже обгорелых, надо признать.

  - Опять ждать будем? Как и Баба-Ягу? - поинтересовался Емельян.

  Мы осторожно выглянули из-за валуна и попытались приметить хоть что-нибудь.

  - Ничегошеньки не видно, - прошептала я.

  - А чего надо видеть-то?

  - Ни "чего", а "кого". Горыныча надо...

  - А-а-а... А чего на него смотреть?

  - Блин, ты дурак что ли? - не выдержала я и обернулась.

  На меня с любопытством поглядывали шесть пар огромных глаз.

  - А-а-а! Мамочки! Чудовище! - я завизжала, что было сил.

  Шестиглазый монстр в испуге отпрянул, зажмурился и помчался в сторону пещеры.

  Руслан выхватил меч и бросился следом, но перед самым входом остановился:

  - Араминта, можешь наколдовать свет? Там темно. Ничего ж не увижу!

  Я несколько раз щелкнула пальцами, но чуда не произошло.

  - Не получается.

  Вдруг из пещеры раздался чих и вылетел столп огня, едва не задев Руслана.

  - Никто не пострадал? - послышался голос Змея.

  Мы переглянулись.

  - Слушай, выходи, по-хорошему, а? - позвал трехголового Богдан.

  - Вы кому? - ответила пещера.

  - Тебе.

  - А меня туточки нету.

  Богдан удивленно вытаращил глаза и пожал плечами.

  - А с кем же мы разговариваем?

  - Ни с кем.

  - А ты кто?

  - Я?

  - Ты.

  - Никто.

  Н-да... Тяжелый случай.

  - Значит, ты никто и тебя там нет? - меня начал пробирать смех. Детский сад, ей-богу!

  - Нет.

  - А где ты есть?

  Минутка на раздумье.

  - Определенно не тут.

  Какой конструктивный диалог, господа! Заслушаться можно.

  - Слушай. Нам глубоко по фигу, где ты, - я потеряла терпение, - Или там, или здесь, но пообщаться с нами тебе придется.

  Еще одна минутка глубокомыслия.

  - О чем?

  - О погоде, блин!

  - Тише-тише, - зашипел мне Емеля, - Не зли его. Видишь, он немного того...

  - А я все слышу, - откликнулась пещера.

  Я схватилась за голову. У-у-у!

  Вдруг в пещере послышался шорох. И на свет, наконец, вышел Змей Горыныч собственной персоной.

  - Здравствуйте, - смущенно произнес лукоморский родственник дракона.

  - Привет, - я с интересом рассматривала сказочного персонажа.

  Змей оказался огромным ящером, в два человеческих роста. Чешуйчатое тело играло веселыми бликами на солнце, и отливала благородным медным цветом. На плечах вольготно разместились три головы. Головы двигались синхронно и говорили одновременно.

  - Ты зачем спалил всю окрестность? И в нас, зачем огнем метил? - прищурившись, поинтересовался Руслан.

  - Я не специально... У меня это... - тут змееящер замолчал, выпучил все три пары глаз, и рванул в сторону, - А-а-апчхи!

  Столп огня вылетел из трех пастей одновременно и опалил еще одно деревце.

  - Я болею.

  Ну и как разговаривать с существом, способным сжечь тебя в любой момент, да еще и не специально? Может быть это глупо, но...

  - Будем лечиться.

  Змей с надеждой уставился на меня.

  - Правда?

  - Правда.

  Емельян хмыкнул. Богдан покрутил пальцем у виска. А Руслан, неожиданно положив руку мне на плечо, прошептал:

  - Умница.

  - Надеюсь, - прошептала в ответ я и улыбнулась. Кажется, он не такой уж и плохой.

  Нет, магию для лечения Горыныча я использовать, конечно, не решусь. Вдруг у него рога отрастут, как у того зайчишки в лесу? Обидится еще. А он огнедышащий. Опасно. Но все же парочка "волшебных" средств для лечения простуды у меня имеется.

  Отцепив прикрепленный к седлу Молнии рюкзачок, я достала аспирин, капли в нос и еще кучу всяких медикаментов. Что ни говори, но достижения нашего века ничуть не хуже волшебства!

  - Проглотишь таблетку и запьешь водой, - пояснила я Змею, - Не-а, все три пасти раскрывай, лекарства хватит, не волнуйся. Так. А теперь в носик побрызгаем... Блин, весь флакон ушел... Ничего, скоро тебе лучше станет.

  Горыныч послушно выполнял все указания и вел себя, как добропорядочный больной.

  - Откуда это у тебя? - неожиданно тихо спросил Руслан, разглядывая препараты.

  - Купила, - не знаю почему, но всей правды о моем пребывании в этом мире, мне раскрывать не хотелось.

  - Кто-то продает вещи из других миров? - князь ухмыльнулся.

  - Ага. Продают.

  - И много у тебя там всего есть?

  - Только самое необходимое.

  Горыныч с любопытством вертел в лапах пустой флакончик из-под лекарства.

  - Можно я себе оставлю? На память.

  - Конечно, - я достала зажигалку, - Хочешь, я тебе и вот это подарю? Смотри, она огонь делает, как и ты.

  У меня в руках заплясал огонек.

  - Ух! Как здорово! - Змей схватил зажигалку и прижал к груди, - А еще что-нибудь есть?

  - Есть. Но ты сначала скажи, у тебя тут гости часто бывают?

  - Нет. Откуда? Они меня боятся. Только убивать ходят. А просто в гости никто, - Горыныч грустно вздохнул.

  - А добрый молодец к тебе не забредал ненароком? Иваном кличут, - спросил Емеля.

  - Ко мне? Нет. Не заходил. А что, ищете?

  - Ищем.

  - А ежели скажу, где он, что дадите? - Змей с увлечением заглядывал в мой рюкзачок.

  - Плеер дам. Будешь музыку слушать. Не так скучно будет, - я продемонстрировала возможности современной техники.

  - Ой, песенки! - змееящер наклонил головы на бок, - А что еще?

  - Фонарик. В пещере светлее станет.

  - Ах, прям, как солнышко... А еще?

  Я начала выкладывать вещи и складывать их аккуратной горкой подле ног Горыныча.

  - Еще, еще, - радостно вопил он.

  Очень скоро рюкзак полностью опустел.

  - А это что? - Змей схватил косметичку.

  - Не думаю, что тебе потребуется. Это косметика. Ну, там помада, тушь и всякие женские штучки...

  - А почему мне нельзя? - удивленно и слегка обиженно спросил он.

  - Так это же для женщин. Для дам, понимаешь?

  - Так я вроде бы тоже... Дама, - Змей засмущался и покраснел.

  Стоп. Промотать назад и осмыслить сказанное...

  - Ты - кто? - недоверчиво нахмурилась я.

  - Дама...

  Глава 9

  - Ой, так приятно с кем-нибудь просто поболтать. Да вы проходите, не стесняйтесь. Сейчас я вас чаем угощу. Хотите? С плюшками, - подбадривала нас Змея Горыновна, приглашая в гости.

  Пещера была не очень длинная, всего метров пятнадцать, а в конце сразу открывался довольно просторный зал с высоким потолком. Везде тепло и сухо. Чувствуется "женская" рука. Каменные стены и пол укрыты шкурами животных, местами подпаленных вследствие неудержимого огненного чиха. На потолке висит огромнейшая люстра, намертво вбитая в пещерный свод.

  Громадный камень в центре заменяет стол. А на нем стоят стеклянные чаши исполинских размеров.

  - Проходите, присаживайтесь, - суетилась Горыновна, сваливая в кучу невесть откуда взявшиеся подушки, видимо служившие в качестве стульев, - Простите, не знала, что вы придете. Даже и не подозревала о таком приятном сюрпризе. Хотя, как говорят, добрые гости приходят неожиданно, - тут она замерла на несколько секунд, - Ну что же вы?! Садитесь, садитесь, а то угощение остывает!

  Мы с ребятами стали рассаживаться. Подушек было много, так что разместились все вполне комфортно.

  - Эээ... Спасибо, - вежливо покивали мы, когда гостеприимная хозяюшка достала гигантский круглобокий самовар и принялась разливать ароматный чай.

  - Да вы пейте, пейте! Я-то завсегда в одиночестве чаевничаю... Батюшка мой, уж лет сто прошло, как помер. Я с тех пор совсем одна осталась, - Змея Горыновна вытерла когтистым пальцем скупую слезу и выставила на стол тазик с плюшками, - Так приятно с живыми людями словом добрым перекинуться.

  - А с чего батюшка-то помер? - поинтересовался Богдан, откусывая сдобную плюшечку.

  - Так его богатырь местный Илюша трех голов за раз лишил. Эх, папенька всего-то напугать хотел, чтоб на каменья самоцветные, на злато-серебро не засматривался, - Горыновна протянула мне поджаристую плюшку, - Ну да, ничего, я опосля Илюшку-то все равно съела.

  Кх... Откусанный кусочек встал поперек горла. Едва откашлявшись, я поспешила поинтересоваться:

  - А на нас какие планы? Для обеда плюшками фаршируешь?

  - Ой, да что вы! Я после Илюшки человеков вообще не ем. И до этого-то не ела, да батюшку уж больно жалко было.

  Емеля обвел подозрительным взглядом всю трехметровую тушку Горыновны:

  - Так ты что, добрая что ли? Али прикидываешься?

  - Добрая, добрая, - поспешила заверить нас она, - Наидобрейшая!

  Ох, у меня одной плохое предчувствие?

  - Наидобрейшая, говоришь, - вздохнула я, - Понятно. Ну и чего тебе надо от нас, доброе ты существо?

  Горыновна умильно захлопала глазками и подсела ко мне поближе.

  - Мужа.

  - Кого?!!!

  - Мужа хочу, - как ни в чем не бывало повторила она, - Мужа.

  Действительно, а что тут удивляться? Все вполне естественно. Одинокая драконоподобная бабища желает чистой и светлой любви. В моем мире даже мужики умудряются замуж выйти. А тут "мальчик-девочка", без эксцессов, все нормально.

  Но вот у моих более впечатлительных спутников глаза на лоб отчего-то полезли.

  - Так вы еще и того, что ли? Женитесь? - кустистые брови Богдана устремились к макушке.

  - Ну, это, конечно, случается весьма редко, - ответила Горыновна, - Драконообразные живут по многу сотен лет. Мой батюшка к матушке девять веков назад сватался, а вы, человеки, об этом и не ведаете, - наша "невестушка" расплылась в довольной улыбке на трех совершенно одинаковых мордах, - Теперь настал и мой черед продолжить род Змеев.

  - А может чуть позже? Вы еще так молоды! Подождите пару столетий, а? - с надеждой произнес Емеля.

  - Не могу. Я вчера сон вещий видела. Стою я в венке белом напротив мужа своего будущего. Стою, и плачу. А он и говорит: "Не плачь, милая, придут люди добрые, слово волшебное скажут, дело умелое сделают, и будет нам с тобой радость и им благодать". Так-то вот, - сказала Горыновна, со значением поглядывая на нас, - Вот вы и пришли.

  Да-да, шли и торопились. Лично к ней на помощь бежали. Эх, опять работа для крестной феи, что ли? И вообще, я не поняла, что за амурное агентство "Уж замуж невтерпеж" мы тут устроили? Мало того, что Веселине личную жизнь налаживаем, так еще и трехглавую дракониху надо замуж сплавить? Хотя постойте, почему "надо"? По-моему я никому ничего не должна.

  - Спасибо за угощение, сударыня, но нам пора идти. А ваши личные проблемы так и останутся "личными". Договорились?

  - Ага, - ухмыльнулась трехметровая леди, - Сядь на место, человечишка!!! Я еще никому не разрешала вставать!

  Ой, какой голосище! А говорит "добрая". Вон искорки из ноздрей полетели, одна мне на руку попала. Жжется зараза.

  - Да сижу, сижу... Чего развопилась-то?

  Руслан вздохнул и положил руку мне на плечо:

  - Сиди спокойно. Я сам.

  Конечно, куда уж нам против вашего княжеского светлейшества.

  - Любезная Змея Горыновна, мы с великим почтением и благодарностью выполним ту деликатную просьбу, с коей вы соизволили обратиться. Отложив дела свои, усмирив сердца и направив думы на скорейшее исполнение дела, мы незамедлительно отправимся в путь и...

  - Сварганим вашу свадебку. Так и быть, - перебила я Руслана, - Чего демагогию разводить? И так понятно, что от сватовства нам не отделаться.

  Горыновна покрутила головами и, убедившись, что все согласны, спокойно принялась пожевывать плюшки.

  - Э... Так кто муж-то? - рискнул спросить Богдан.

  - Будущий, - поправила многоголовая ящерица.

  - Угу, будущий муж-то кто будет?

  Горыновна дожевала плюшечку и принялась похлебывать чай, напрочь не желая отвечать. Раньше я думала, что свиньи во время еды слишком громко чавкают. Но дракоша чавкала в сто раз противнее. Она посапывала, причмокивала, пыхтела и фыркала. Вообщем, шумела здорово.

  Нда, и где же найти принца на белом коне, который будучи глухим и слепым одновременно женится на этом чудовище?

  - Так кто муж? Может вы ответили, но я, простите, не расслышала, - я постаралась перебить чавкающий звук.

  - Я не отвечала.

  Снова играем в "детсадик"?

  - Так ответьте сейчас.

  - Сами догадайтесь, - мне показалось или шесть глазок нашей зверушки кокетливо блеснули?

  - Уж не имеете ли вы ввиду кого-нибудь из присутствующих здесь джентльменов? - спросила наугад я.

  На миг воцарилась тишина.

  Братья, не сговариваясь, пихнули локтями мне под ребра. Руслан закашлял от возмущения. А Горыновна широко распахнула три пары глаз, причем средние постоянно скатывались в кучку.

  - Я не извращенка, - ошарашено прошептала она, - Подумайте сами, как я могу доверить свое сердце, лапу и хвост двуногому?

  - Простите, - смутилась я, - Не знала, что существуют еще трехголовые драконы кроме вас.

  - Трехголовых нет. Я одна такая, - Горыновна с гордостью сплела длинные шеи в косичку, - А потому особенно прекрасная и неизмеримо красивая. Правда же?

  - Угу, - хором промычали мужчины.

  Я тоже согласно покивала.

  - И естественно в супруги мне нужен самый мужественный дракон. Великолепный и бесстрашный Арз. Понимаете?

  Мне показалось или мои спутники как-то по-особенному притихли. Опять есть что-то, о чем я еще не знаю?

  - Арз? Тот самый Арз? Живущий на Стеклянной горе в Хрустальном дворце? - уточнил Руслан.

  - Ага. Ведь он душка, правда? - радостно оскалилась Змея.

  - Э... Да, конечно. В какой-то мере.

  Я пододвинулась ближе к Руслану:

  - Кто такой Арз?

  - Ну, как бы тебе поточнее объяснить, - князь криво улыбнулся, - Все морское побережье платит дань этому дракону. По одной красивой девушке в месяц. И вовсе не потому, что у них избыток женского пола. Понимаешь?

  Я поняла. Нам надо женить чудовище, которого страшится все местное население, на этой "очаровательной" трехглавой дракоше.

  Такими темпами мы до Ивана вовек не доберемся.

  - Уважаемая Змея Горыновна, а прекрасный Арз в курсе, что у него появилась нареченная?

  - Нет, что вы, - скромно махнула лапой "невеста", - Пусть для него сюрприз будет.

  Час от часу не легче! Хотя, если выведать, что ей известно про Ивана, а потом свалить потихоньку, то может и без сватовства обойдемся?

  - Конечно! Замечательный сюрприз. Вот он обрадуется! - широко заулыбалась я, - А вы нам скажете, где наш Ивашка пропадает? Вы ведь обещали.

  - Конечно, скажу. У Кощея он. В темнице сидит.

  Братья переглянулись.

  - Третья дорожка: "На право пойдешь...", - прошептали они.

  - Только вам его без моей помощи, все равно, не спасти, - продолжала Горыновна, - А я вам помогу только после удачно заключенного брака. Договорились?

  Блин. Ну почему так не везет-то?

  - Договорились, - обреченно повесили головы мы.

  Глава 10

  - Нет! - орали наши дорогие мужчины, наматывая круги по всей пещере. А ведь началось все с такой мелочи...

  Как добраться до Стеклянной горы вопросов не вызывало, Горыновна милостиво согласилась нас туда доставить. Проблему составляло, лишь то, как мы попадем в Хрустальный дворец, да как уговорим дракона жениться. Впрочем, насчет последнего "невеста" не особенно волновалась, наивно полагая, что любой ошалеет от счастья, узнав, кого ему прочат в супруги.

  Хрустальный дворец хорошо сторожился не только самим Арзом, но и парой сотен охранников. Ввиду исключительного богатства, этот огнедышащий крылатый мог нанять себе в прислуги любого представителя "чисти", нечисти и даже человека. Чем, собственно говоря, и пользовался.

  Попасть туда можно либо по специальному приглашению, либо... правильно, в качестве жертвенной девы.

  Именно последний вариант рассматривался нами в первую очередь.

  Насчет меня проблем не возникало, я - дева, и никто не посмеет назвать меня мужчиной. А вот ребята немного приуныли. Но им крупно повезло, ибо рядом есть свежеаттестованная ведьма с весьма богатой фантазией!

  - Нет! - орали они, старательно прячась за Горыновну, - Даже думать о таком не смей!

  - Ну, мальчики, это же всего на время. А потом я обязательно превращу вас обратно в мужчин, - уговаривала я друзей.

  - Ни за что!

  - Это не больно. Кажется. Дай, только попробую, - я почти достала Емелю, но тут же получила по лбу. Обидно, однако, - Ну и идите такими, черт бы вас побрал! Пусть вас сожрут в первую очередь!

  На нас посыпались искры. Змея Горыновна от души хохотала, глядя как глупые человеки, то бишь мы, играют в кошки-мышки.

  - Ой, не могу, - надрывалась она, выплескивая новый столп искр, - Такие смешные! Не хотите по-волшебному, можно по-простому. Давай откушу, где надо и все нормально будет. Согласны?

  Ребята резко затормозили, и ошалело взглянули на трясущуюся от смеха Горыновну:

  - Не надо...

  Я довольно улыбнулась. Вот, я намного безобиднее, а они ерепенятся.

  - Девочки, милые, хорошие, ненаглядные... - начал Емеля.

  - Очаровательные, прелестные, обворожительные леди... - продолжил Руслан.

  - Красавицы, умницы, рукодельницы, - добавил Богдан и все хором закончили, - А можно как-нибудь по-другому?

  Мы с Горыновной переглянулись.

  - Можно, конечно, и по-другому, но это будет намного труднее, так как грозит разоблачением.

  - Мы согласны!!!

  Ну что с них взять?

  И вы думаете, после этого согласия, мужчины больше не кричали свое решительное "нет"? Как бы ни так.

  - Зачем это? Я не хочу! - Емеля вырывался из сильных лап Горыновны, пока я старательно наносила ему макияж.

  - Сиди смирно, а то сейчас помада растечется. Не хотели по-волшебному? Вот теперь сиди и молчи. Раскрой-ка глазки пошире... Да, не дергайся! Сейчас реснички удлиним. Такой девкой заделаешься, любо дорого посмотреть!

  На подушках, уже в полном "женском" облаченье, понуро восседал Богдан и приглаживал пальцем тонко выщипанные брови. Его тяжелый взгляд выражал все что угодно, только не благодарность.

  Руслана я подрядила доставать из воздуха (или откуда он там все берет?) платья, парики и туфельки от сорок второго до сорок шестого размера. Весь пол уже завален одеждой, но князь все не останавливался, видимо надеясь, что так сможет оттянуть время своего чудесного преображения. Ха, наивный.

  - Готов, - выдохнула я, кивая Горыновне, - Можешь отпускать.

  Емеля пулей отлетел к противоположной стене и, взглянув в маленькое ручное зеркальце, завыл по-щенячьи.

  - Следующий! - провозгласила я, окидывая Руслана оценивающим взглядом, - Идем, дорогой.

  Вмиг побледневший, с расширенными от ужаса глазами, князь подставил свою симпатичную мордашку под мои нетерпеливые пальчики.

  Что такое? Боишься. А как купаться со мной в ручье нагишом, значит смелый, да? У-у-у, сладкое слово "месть". Сейчас ты будешь самым красивым в этом бабьем царстве. Уж я постараюсь.

  Сотворив боевой раскрас современной косметикой и с остервенением выщипав мужские брови, я сладко промурлыкала:

  - Руслан, милый, а я тебе та-а-акое платье потрясающее приглядела! Вот только оно коротковато малость. Так, что придется тебе ножки побрить. Как для чего? Ты сам подумай, разве бывают леди с волосатыми ногами? Видел таких? Эх, многое ты видел, да все не то... Ну да ничего. Сейчас исправим!

  Приложив к княжеским икрам восковые полоски, взятые из моего мира, так, на всякий случай, я обратилась к Горыновне:

  - Держи крепче.

  - Зачем? - подозрительно поинтересовался Руслан, - А-а-а! О-о-о! У-у-у! Ы-ы-ы....

  - Отличненько, - спокойно резюмировала я, - Зону бикини делать будем?

  Через полчаса все три "женщины" выстроились вдоль стеночки для последнего просмотра.

  Насупленный Богдан, в милом сарафанчике розового поросячьего цвета с веселенькими ромашками вдоль подола. Он сосредоточенно придерживал рукой сползающий на бок кокошник с искусственной косой и тревожно косился в мою сторону.

  Веснушчатый Емельян, сложив бровки домиком, нервно теребил широкую цыганскую юбку с повязанным на талии платком. И смахивая с лица черные пряди кудрявого парика, пытался приладить за ухо душистую розу.

  А вот сразу же после них затесалась совершенно удивительная девица почти двухметрового роста, с богатырским разворотом плеч и русоволосой шевелюрой завитой на мелкие бигуди. Она единственная не склонила смущенно голову, встретившись с моими смеющимися глазами, а лишь надменно вскинула массивный подбородок, демонстративно скрестив руки на широкой груди. Джинсовая мини-юбка обтягивала мускулистый зад. Ажурная блузка больше подчеркивала, нежели скрывала лиловый бюстгальтер. Гладкие ножки затянуты в черные чулки-сеточку, а на накаченном бедре игриво красуется фиолетовая подвязка. Образ завершали черные туфельки сорок четвертого размера на высоченных шпильках.

  - Красавицы! - радостно озвучила мысль Змея Горыновна.

  - Ага, - гордо согласилась я.

  Мужчины (или скорее "дамы") с тяжким вздохом оглядели друг друга.

  - Чем быстрее начнем, тем скорее все закончится, - пробубнил Богдан, - Поехали, что ль?

  Горыновна вытащила из темного угла огромную корзину. Подождала, пока мы разместимся внутри, подхватила в цепкие лапы и взмыла к небесам.

  На востоке царства Лукоморского расположилась Стеклянная гора. Прозрачная, словно слеза. Твердая, как алмаз. И стоял на вершине той горы дворец, искрящийся цветными бликами. На жарком солнце светил золотом, при месяце ночном - серебром. Стены из хрусталя горного, крыша из каменьев самоцветных. Пол коврами заморскими устелен, окна шелками иноземными занавешены. И жил во дворце Хрустальном дракон окаянный. Арзом прозванный...

  - Держитесь! - прокричала Горыновна, идя на посадку.

  - А-а! Оуй, - дружно застонали мы, вываливаясь из корзины на землю-матушку.

  Рядышком виновато топталась Змея, сложив уставшие крылья:

  - Извините, я не хотела...

  - Не хотела?! - Богдан вытащил свой кокошник из-под Емели, - Не хотела? Как я это теперь надену?! Словно корова всю ночь жевала. А коса моя где? Как я без косы буду?

  - Держи, - Руслан протянул потрепанную косичку, - Тебе помочь?

  - Себе помоги, - огрызнулся Богдан, - Все чулки порвал. А еще княжна называется.

  - Сам ты княжна... Я - князь. Князем родился, князем и помру, - набычился Руслан.

  - Ой, князь! Князья в юбках не ходят... - и тут старший из братьев внезапно выдал такую тираду, что воспроизвести, наверное, не решусь, могу лишь уверить, что нецензурной и неповторяемой ругани было в избытке.

  Даже Горыновна возмущенно плюнула, покраснела и, неодобрительно покачивая головами, отошла подальше. Конечно, здесь не место для реверансов, но зачем же так ругаться при людях?

  Руслан на секунду замер, шумно вздохнул и, подойдя к Богдану вплотную, что-то зашептал. Видимо эпитеты так же не отличались приличием, но как истинный представитель Лукоморской аристократии, князь пощадил наши женские ушки. Общественная нравственность не пострадала! А вот Богдан слегка окосел...

  Вечерело. Грязно-розовый закат разлился мутным пятном на синем небосклоне. Оглядевшись, я поняла, что стоим мы на небольшом лугу. Прямо перед нами какая-то деревенька, позади лесок, а слева красуется гора из натурального стекла с расположенным, где-то на верхушке, дворцом.

  - Это нам туда что ли? - ткнула я пальчиком вверх.

  - Ага, - синхронно закивали Змеевы головы, - Я, пожалуй, подожду вас в лесочке. А то вон уже местные идут. Опять убивать будут.

  Горыновна мигом скрылась в густой чаще, а нам навстречу, и правда, торопились бородатые крестьяне с вилами наперевес.

  - Вы не пострадали? - на бегу крикнули они.

  - Нет, вроде бы...

  - Ой, повезло вам, девушки... э... красавицы, - слегка запнулся мужлан подбежавший первым, - Живы, здоровы? От рожденья такие али как?

  Тут подоспели и остальные. Все в рубахах навыпуск, в мешковатых штанах и лаптях, с одинаковыми стрижками "под горшок" и тяжелыми вилами в руках. Они уставились на моих спутников, словно эскимос на слона.

  - Ох, как вас покорежило..., - вырвалось у них, но тут же, взяв себя в руки, поправились, - Ох, девицы, как же вам не сладко жилось-то у Змея проклятущего. Ну да ничего, он видать испужался, вот и бросил вас-то! Ну, ничего, не горюйте, милые, отыщем ваших папок-мамок, а нет, так у нас приют найдете. Еще и замуж выдадим, коли позарится на вас кто...

  Мужички цепко схватили нас под белы рученьки и особо не интересуясь сторонним мнением, повели в сторону деревни.

  Глава 11

  Двор старосты сиял чистотой. Длинный стол, заставленный пирогами, овощами, мясом и разносолами, стоял посередине. Лавки тянулись вдоль стола и размещали полдеревни. Остальная половина жителей расположилась прямо на земле, соорудив сельский пикничок среди добродушных свинок. Чествовали нас.

  - ... И только благодаря нашим мужчинам эти юные девы избежали позорной участи в пещере Змеевой! - заканчивал длинную и возвышенную речь староста.

  Глава деревни был именно таким, каким и должен быть сельский чиновник. И выглядел он соответственно: манерами да повадками нетороплив, степенный и чинный. Кроме этого была в нем еще солидность, которая у всех старост вырабатывается после многолетнего управления хозяйством.

  И фигура-то у него основательная, небольшой животик - как отличительный признак. Можно сказать, своеобразная визитная карточка. Если кто-то обстоятелен, упитан, да еще и животик добрый имеет - то это староста, и никем другим быть не может. Оно и верно - как без животика-то? По-другому хозяйственность свою не подтвердишь. А если в деревне все справно, то и выглядеть староста должен благополучно упитанным. Так-то вот.

  И именно этот степенный мужичок первым предложил:

  - Ну что, девоньки, а не опрокинуть ли нам по маленькой?

  - Пить дамам? - деланно ужаснулся Емеля, - Ну если только для сугрева.

  - Конечно, конечно, - понятливо закивал староста, доставая огромную бутыль самогона и умело разливая по стаканам.

  Сивуха обожгла горло, противно булькнула в желудке и попыталась вылезти наружу. Но я старательно затолкала ее обратно... и в жилах приятно потеплело.

  Первые пять тостов я еще помню... Честно-честно, могу даже повторить:

  - За царя Берендея!

  - За царство Лукоморское!

  - За наших гостей! А вы ничего так, если смотреть сбоку...

  - За нежных дев, которые все красивее и красивее с каждым разом!

  - Да просто выпьем! Это так сближает.

  А остальные тосты... впрочем, тостов больше не было. Пили просто так!

  Компания оказалась веселая. За песнями и частушками (становившимися с каждой опрокинутой чаркой все похабнее и похабнее) я не заметила, как наступила глубокая ночь. Голова лопалась от хмельной мути, а душе требовалось приключений.

  Где-то рядом мои мальчики отбивались от нелепых ухаживаний местного населения. Богдан хмуро восседал на коленях дюжего кузнеца и обреченно поглядывал в мою сторону.

  Руслан пытался спрятать голые колени под столом и в двадцатый раз выслушивал комплименты от тощего мужика пристроившегося рядом.

  Этот мужик, все время чего-то добивался. Сначала он пытался отнять бутыль с мутным самогоном из цепких княжеских рук. Аргументируя тем, что никто не любит вдрызг пьяных женщин. На что Руслан заявил, что именно в этом случае "женщине" просто необходимо напиться.

  Потом мужичок попытался стянуть с князя ажурную блузочку, но не сумел, так как "очаровательная дама" видимо очень боялась щекотки, и потому, активно размахивая куриным окорочком, пару раз нечаянно задела кавалера по челюсти.

  Далее неутомимый поклонник взялся за джинсовую мини-юбку, но застежка-молния никак не хотела поддаваться, хоть топором руби... Топора рядом не оказалось, а зубами он не смог.

  Получив крепким кулаком под дых, герой-любовник грустно вздохнул и обратил свой взор на Емельяна. Но тот оказался уже занят.

  - Вооон тама... - сидя в обнимку со старостой, указывал куда-то на звезды Емеля, - Протиииивный. Но надо! Щас вот допьем все и пойдем.

  - К-куда? - староста старательно пытался сфокусировать взгляд, но это у него получалось плохо.

  - Дык к Арзу же!

  - Чур, тебя! Тьфу! Это зачем к нему-то? А?.. Глупая баба, тута сиди! Тут тебя и накормят, и споят... Тьфу, напоят... Хих, и уложат. Ага-ага! А к Арзу пущай Дунька идет.

  К столу тут же подбежала рябая косоглазая деваха и, уперев руки в толстые бога заверещала:

  - Я тебе дам Дуньку! Как что, сразу Дунька! Вишь, девка сама хочет. Чавой-то не пускаешь? Все Дунька... А Дунька можить не хочет!

  Деваха зло шмыгнула сопливым носом и, сперев со стола солененький огурчик, скрылась в ближайшем сарае.

  - Не надо Дуньку, - закатил глаза Емеля, - Мы сами. Мы эти... девенные жерты. Нет. Жертвенные девы. Вот.

  - Ааа... Ну тодать пошли...

  Каким чертом мы забрались на Стеклянную гору, помню смутно. Но нас было много. Очень много. Вся деревня.

  Впереди шел староста, неся в вытянутой руке горящий факел, и пьяно выводил хриплым голосом задушевную песню. Следом мы.

  Гора, хоть и стеклянная, но почему-то совсем не скользкая, радостно подставляла под наши нетрезвые ноги удобные ступеньки. Шли долго. Нет, шли быстро, но падали и вставали долго.

  На вершине в свете звезд сверкал Хрустальный дворец. А вокруг него расположился палаточный городок с охраной, как пояснил нам староста.

  Мужское население провожающей нас деревни задыхалось от смелости и отваги, вызванной неограниченным употреблением спиртного. С шумом, запевками и анекдотами они неизвестно зачем прикопались к ни в чем не повинным обитателям лагеря. Мужики в первых рядах с веселым танцем и угугуканьем смели напрочь первую палатку.

  Что еще нужно русскому человеку для счастья? Бутыль самогона и битая рожа.

  Веселья ради мы размахивали вилами, лопатами, носовыми платками, копченым окороком и залихватски ругались матом. При виде такого устрашающего зрелища враг дрогнул и бросился наутек, под прикрытие хрустального свода.

  Остановиться, подумать разумно и повернуть обратно мы уже не могли (после количества выпитого о разуме можно смело забыть).

  В Хрустальном дворце мирно спала личная гвардия дракона. Ой, если мы кого спьяну и разбудили, то прощеньица просим! Мы не нарочно. Испуганные гвардейцы повыскакивали из дворца, в чем мать родила, некоторые "рождались" даже без трусов, и, бросая прихваченное оружие, сдавались с головой.

  Правда, кое-кто пытался выстрелить из старомодного ружья. Но нас так качало, что, слава богу, ни в кого не попали.

  Пленных брать мы не стали, а грозно погрозили им пальчиком, попросили не шалить... и спокойно вернулись в деревню.

  Наутро в моей голове играл армейский оркестр. Особенно трудились барабаны и гобой. Я даже абсолютно точно уловила мелодию - Людвиг Ван Бетховен. Симфония номер пять. До-минор. Там еще такой замечательный проигрыш из четырех тактов...

  А потом мы похмелялись. Весь день. И следующий тоже.

  Так мы душевно отдыхали в деревеньке целых три дня. Выпили и съели все запасы. А на четвертый жители приветливо вытолкали нас взашей, попутно благословляя на добровольную жертву. Жертвоваться было лень, но что делать?

  Солнце нырнуло в серые тучи, а мы вчетвером устало поднимались по Стеклянной горе. Впереди уже показались знакомые очертания палаток и пара, встревоженных нашим очередным прибытием, охранников.

  - Ну, здрасьте что ль... - шаркнули ножкой мы.

  Неожиданно я почувствовала, как что-то тяжелое приложилось к моей белокурой головушке, и мир погрузился во тьму.

  Возвращение в окружающий реалий оказалось трудным. Перед глазами двоилось, в висках стучало, а над головой кружилось бесконечное множество сияющих звездочек и противных мух.

  Попробовала пошевелиться. Не могу. Аккуратно привязана к чему-то большому и твердому.

  - Перестань толкаться, - раздался голос Руслана за спиной.

  - Ах, это ты, - сообразила я, - Тепленький.

  - Ты бы предпочла холодненького? - съязвил он, - Нам выбираться отсюда надо.

  - А собственно говоря, где мы?

  - У Арза. Где ж еще? Поймали, связали... Как младенцев, ей-богу!

  - А где братья?

  - Тута мы, - раздалось с соседнего угла.

  - Живы, здоровы, трезвы? - озабоченно поинтересовалась я.

  - Угу, только связаны.

  Руслан немного покрутился проверяя на прочность веревки.

  - Надо выбираться. Не знаю, как вы, но я ежемесячной девой быть не хочу.

  Из угла послышался шорох и к нам подкатились оба брата.

  - Сидите смирно, - велели они, - Сейчас попробуем эту веревку перегрызть.

  Через пять минут я наконец-то смогла размять обслюнявленные руки.

  - Теперь нас развяжите! - отплевываясь напомнили братья.

  Пока я их освобождала, Руслан чуть приоткрыл дверь темницы.

  - Черт! Отсюда не сбежишь. У входа несколько серьезных дяденек, оберегают наши ценные особы.

  - И что же делать? - разочарованно спросила я.

  Тут дверь распахнулась, и на пороге возник темно-коричневый дракон:

  - Например, объяснить кто вы такие? И за какой надобностью явились сюда?

  Глава 12

  Зал поражал своими размерами. Огромный, украшенный золотом и дорогими парчовыми тканями. С большущим камином, уютным креслом перед ним, высоким книжным шкафом и низеньким стеклянным столиком.

  - Значит девы? - вопрошал нас дракон уже в десятый раз, видно все еще сомневаясь, - Очередные?

  - Ну да. Все, как требует обычай.

  - А почему сразу четыре?

  - Так впереди полевые работы, - авторитетно заявил Богдан, перекинув косу через плечо, - В следующие три месяца недосуг будет. Вот, заранее решили, стало быть.

  - А покрасившее не нашлось? - чуть скривился Арз.

  Ну, знаете ли! Ладно, мужики. Они в женском, как слон в носках, но я-то чем не угодила?

  - Не хотите таких брать? Могем уйти обратно! - обиженно поугрожала я.

  - Нет, нет, что вы... Раз уж пришли, то милости просим. Вам сначала комнату показать или хотите дворец осмотреть?

  Мы с ребятами удивленно посмотрели на дракона. Он издевается, что ли?

  - Так вы нас есть не будете?

  - Кого?

  - Нас. Мы же жертвы.

  - Вы... сумасшедшие, да? - подумав, "догадался" Арз.

  Мы переглянулись и поняли, что скорее всего останемся живы.

  - Ну почему же сразу "сумасшедшие", - с улыбкой качнул головой Емеля, - Мы просто такие... необычные.

  - Оно и видно. С первого взгляда понятно. Так что? Проводить вас в комнату? Отдохнете с дороги. Марафет наведете. Вам не мешало бы...

  - Конечно! - с радостью согласились мы.

  Арз хлопнул в ладоши (точнее, в лапы) и в зал вбежала служанка. Худенькая, остроносенькая, с длинной белобрысой косой.

  - Комнату для дам, - распорядился дракон, - Прошу прощенья, но комната всего одна. Обычно ко мне не приходят такой многолюдной компанией. Идите за Аленой. Она вас проводит.

  Девушка поспешила вперед. Мы двинулись за ней.

  Комната была очень миленькой и какой-то, по-настоящему, девчачьей. Всюду рюшечки, бантики, цветочки и кружева. В самом центре стояла огромная кровать под небесно-голубым балдахином. Причем одна. И как нам спать, позвольте спросить? Вчетвером?

  - Завтра я за вами приду, а сейчас отдыхайте, - напоследок сказала служанка и, закрыв дверь, удалилась.

  Значит, ждем до завтра. Кстати, а сколько время? О, ночь скоро.

  - Мальчики, вы как хотите, но на этом царском ложе сплю я!

  - А мы? - удивленно спросил Богдан.

  - На полу... Спокойной ночи!

  Ночь прошла на удивление быстро. Я нежилась на огромной постели и вовсе не хотела просыпаться. Глаза открывались с трудом. А в голове сразу же возник вопрос: как там мои спутники? О, какая я заботливая.

  Рядом слышался неспешный разговор. Я решила еще немножко полежать и навострила ушки.

  - Она красивая. Очень, - тихо шелестел голос Богдана.

  - Да. Молода больно, но ничего, ум и опыт с годами набирается, - отвечал Емеля.

  - Глаза добрые. А как взглянет, так на душе сразу теплее становиться.

  - И фигурка загляденье...

  - Ой, не про твою честь фигурка-то.

  - А прям про твою что ли? Такие девушки только князьям и достаются. Правда, княже?

  Послышался легкий смешок.

  - Не дай бог узнает, что вы тут про нее лопочете, - в голосе Руслана чувствовалась улыбка.

  - А если услышит, так на что обижаться-то? Мы же от всего сердца...

  - А волосы-то у нее, волосы, - мечтательно продолжал Богдан, - Прям, как золото! Такие светлые, блестящие, мягкие, наверное. Да и тебе княже, она ведь сразу понравилась. Понравилась же?

  - Хм... Можно и так сказать. Понравилась.

  Я слушала затаив дыхание и чувствовала, как легкий румянец разливается по щекам. Приятно же знать, что тебя так ценят. Все. Даже князь. Жаль слышно плоховато. Пододвинуться поближе бы.

  - А голос у нее, какой замечательный. Нежный, ласковый...

  - Да. Что не говори, славная девушка. Как бишь, ее имя-то?

  - Аленушка.

  Бум! Свалилось на пол мое ошеломленное тело. Какая "Аленушка"?! Совсем страх потеряли?!

  - Доброе утро, - вежливо приветствовали меня три пары удивленных глаз, - Кошмар приснился?

  - Ага, про упыря в княжьем обличье, - зло ответила я, поднимаясь и потирая ушибленный бок.

  - Странный сон, - пожал плечами Руслан.

  Зараза!

  - Ничего, иногда бывает, - как можно спокойнее ответила я.

  - Арз хочет нас видеть. Вчерашняя служанка недавно заходила, передала.

  И она зараза!

  - Так что же сидим? Сейчас умоюсь и пойдем. Кстати, и вам не мешало бы подкраситься. Сами справитесь или помочь? Руслан, ноги брить тебе еще не пора? Если что зови, подсоблю.

  А уж я, какая зараза!

  Арз ожидал нас в той же зале, что и вчера. Уютно горел камин. Рассеянный солнечный свет пробивался сквозь хрустальные стены и светлыми бликами падал на мягкий ковер. Дракон сидел в кресле-качалке и задумчиво читал толстую книгу.

  - Доброе утро, милые девушки, - любезно приветствовал он нас, - Как ночь прошла? Не тесно было вчетвером-то?

  - О, нет! Замечательно, - искренне ответила я.

  - Нормально, - согласился князь.

  - Терпимо, - отозвался Емеля.

  Богдан же просто уныло вздохнул.

  - Вот и ладно. Я рад, что вы здесь, красавицы. Простите, если вчера причинил вам неудобства. Но несколько дней назад мою охрану устрашила шайка подвыпивших деревенщин, и эти олухи спутали вас с ними.

  - Ну, надо же! Неужели так похожи?

  - Нет, что вы, - засмущался дракон, - Совсем не похожи. Кстати, мне будет приятно, если вы осмотрите дворец. Вы ведь не против?

  Мы с ребятами переглянулись.

  - С радостью!

  - Вот и отлично. Алена! - в зал вбежала вчерашняя блондинка, - Девушки, милые, Аленушка пока составит вам компанию, а я присоединюсь через полчасика. Согласны?

  Нет, я определенно не согласна! Но мои спутники, так радостно кивали, что ничего не оставалось делать, как тоже согласиться.

  Осмотр дворцов дело весьма увлекательное. Столько комнат, коридоров, лесенок и закоулков! А уж если это все сделано из настоящего хрусталя...

  Пол и стены тут совершенно не прозрачные. Насквозь ничегошеньки не видно. Видимо хрусталь особый. А вот потолок последнего этажа просто загляденье! Как будто и нет его совсем. Небо чистое над головой простирается, птицы крыльями машут, ветерок, будто вот-вот волосы растреплет. Красотища!

  Алена весело болтала, рассказывая нам о дворце, и словно вовсе не замечала умильных взглядов, бросаемых на нее братьями. Оно и понятно. Распознать в моих "подружках" мужчин было сейчас очень сложно.

  Емелюшка научился покачивать бедрами при ходьбе и поводил плечами, как настоящая цыганка. Коса Богдана была заплетена по последнему писку моды, а на кокошнике красовалась узорчатая вышивка (всю ночь с иглой в руках провел, бедняга). Наряд Руслана сменился на скромный сарафан, а современные шпильки (после шести мозолей и подвернутой лодыжки) заменили удобные лапти. Одна я оставалась прежней.

  - Аленушка, вы так замечательно рассказываете, - заглядывал ей в глазки Богдан.

  - Спасибо! - засмеялась она, - Я очень рада слушателям. Тут же каждый месяц новые девушки, вот так со всеми перезнакомишься, а потом скучно становится.

  - А куда ж они потом деваются-то?

  - Как куда? Домой возвращаются. Не знаете разве?

  Я качнула головой.

  - Откуда? Нас когда сюда спровадили, объяснить что к чему не удосужились.

  - Бедныееее... Это как вас угораздило-то? Ну да ничего! Арз у нас добрый. Через месяц домой вернетесь. А вам на смену новые девушки уже придут. Если не подойдете, конечно.

  Богдан нахмурился.

  - Куда не подойдем?

  - А, так вы же не знаете! Ой, тут дело такое, - заговорщицки улыбнулась Алена, - Айда, что покажу.

  Девушка провела нас в маленький ухоженный садик позади дворца.

  - Хозяин тут сам садовничает, - тихо пояснила она.

  Кругом росли чудесные цветы, а диковинные деревья ломились от обилия плодов. Потрясающее многообразие красок и запахов.

  В самом центре садика, на небольшой горке, словно специально возвышаясь над всеми, гордо цвела одинокая роза. Глубокого алого цвета.

  - Не фига себе, - ахнула я, - Аленький цветочек!

  Минут через пять мы уже знали все трагичную историю заколдованного принца.

  - Воооот, - рассказывала Алена, - Ну и теперь ходят к нему девицы. На все у них месяц сроку. Влюбятся в Арза, поцелуют - спадет проклятье, а нет - домой возвращаются. Но пока никто не смог полюбить по-настоящему, да и целуют далеко не все...

  Я слушала и поражалась очередному сказочному сюжету в моих приключениях. Красавица и чудовище. Точнее девица и дракон. Так, а что там у нас в конце? Жили долго и счастливо. Блин, ощущение какое-то противное. Как - будто, что-то упустила...

  - Араминта, - наклонился ко мне Руслан, - Боюсь у нас проблемы.

  - А? - вопросительно вскинула голову я.

  - Он человек.

  - И?

  - Горыновна не пойдет за двуногого.

  Черт! Точно. "Я не извращенка", - сказала тогда Змея. Ох, что ж все так не вовремя?

  - Вот вы где, красавицы!

  В сад вошел Арз.

  - Любопытничаете? Знаю, знаю, - тихо засмеялся он, видя наше смущение, - Всем интересно. Ну, думаю рассказывать заново смысла нет? Аленушка, наверное, все в подробностях поведала?

  Служанка хихикнула и скрылась во дворце.

  - Попробуем? - вопросительно взглянул на нас дракон.

  - Что?

  - Влюбиться друг в друга. А через месяц, вдруг одна из вас, красавиц, рискнет меня поцеловать?

  - Хм..., - разом отшатнулись мужчины.

  - Да вы не бойтесь, девушки. Я супротив желания вашего ни-ни, - успокоил Арз.

  Нда, чувствую, что желания от этих трех он вряд ли, когда дождется.

  Я глубоко вздохнула, собираясь прояснить ситуацию и расстаться по-хорошему, но тут раздался хлопот крыльев.

  - Ау, мой хороший дракончик! - послышался сверху голос Горыновны, - Я не утерпела и решила сама поведать тебе о своих чувствах!

  Трехголовая Змея лихо опустилась на землю (при этом, чуть не вытоптав заветную розу), подбежала к Арзу и .... смачно поцеловала прямиком в драконью морду.

  Раздался хлопок, по саду заплясали искрящиеся звездочки, а в Горыновных объятиях оказался симпатичный светловолосый мужчина. Вот она, сила настоящей любви!

  - Человек! Двуногий! - совсем не радостно завизжала Змея, - Фу, какая гадость!

  Я зажмурилась, ожидая всего чего угодно. Взрыва, пожара, драконьего мата, в конце концов. Но все закончилось неожиданно спокойно и быстро.

  - Нуууууу... Я с вами не играю, - разочарованно протянула Горыновна и добавила, - Все. Собирайтесь, поехали. Корзину не ищите. На меня залезете, так довезу.

  Мы онемели от неожиданности. Первым сориентировался Богдан:

  - Ага, сейчас. Погодь только, - он сорвался с места и метнулся во дворец. Но тут же выбежал обратно, крепко держа за руку белокурую служанку, - Теперь поехали.

  Не дожидаясь вопросов от все еще ошарашенного произошедшим Арза, мы быстренько оседлали Змею и поднялись в воздух.

  Хрустальный дворец остался далеко позади.

  В пещеру Горыновны мы возвратились, как домой. Расстроенная Змея ссадила нас у входа и уковыляла готовить обед. Жалко бедняжку. А такая любовь была!

  Рядом стоял Богдан, все еще держа за руку симпатичную девушку. Алена казалось, вовсе не удивилась незапланированному полету. А может просто от шока еще не отошла.

  Емеля завистливо поглядывал на брата, а Руслан, не долго думая, направился прямиком в глубь пещеры.

  - Эй, ты куда? - окликнула его я.

  - Переодеваться. Маскарад окончен.

  - Мы с тобой, - радостно согласились мужчины, а Богдан даже выпустил узкую ладошку служанки из цепких пальцев, - Ты, подожди тут, сейчас вернусь и все объясню. Ладно?

  Ребята ушли.

  - Вы меня похитили? - подала, наконец, голос Алена, - У моих родителей нет денег, что бы заплатить выкуп.

  - Похитили? Нет! Хотя, наверное, похоже было... Слушай, тут столько всего произошло, что объяснять придется долго и нудно. Давай вкратце, а?

  Блондинка кивнула.

  - Значит так. Меня зовут Араминта. А это мои друзья...

  - Подруги? - поправила девушка.

  - Нет, друзья. Просто Горыновна просила организовать ей мужа и мы...

  Я рассказала все, что могла. И про ребят, и про Змееву любовь, и про поцелуй. Аленка слушала внимательно. Кивая и уточняя детали.

  - А я-то вам зачем?

  - Ну, это тебе у братьев спросить надо, - рассмеялась я, - Они тебя с самого утра обсуждают.

  И тут из пещеры вышли мужчины. Одетые по лукоморской моде, в хорошую добротную одежду, братья, и Руслан, всем своим обликом демонстрирующий княжеский титул. Все вещи на ребятах оказались новые, наверное, опять магичили, доставая шмотки из ниоткуда. Женихи, е-мое!

  Я пригляделась внимательней. Одежда одеждой, а вот выщипанные бровки так быстро не отрастут, хи-хи. Эх, ладно, сегодня я добрая. Втихаря щелкнула пальцами (попутно надеясь, что мальчики не превратятся в волосатых обезьян) и брови вернулись на место. Даже мелкие кудряшки Руслана, старательно накрученные мною на горячие бигуди, распрямились и легкой волной обрамили мужественное лицо. Так-то лучше.

  - Здравствуй, Аленушка, - поклонились ей братья, - Не серчай. Не хотели напугать или обидеть. Люба ты нам.

  Девушка покраснела и улыбнулась.

  Вот и славно, а дальше они сами разберутся. Тааак, милый мой князь, а ты чего глазки в сторону блондинки вылупил?!

  - Руслан, если ты сейчас же не прекратишь пялиться, я подключу свою недюжинную фантазию и буду ставить на тебе магические опыты! - прошипела я.

  Мужские брови вопросительно взлетели вверх, но в синих глазах мелькнула улыбка.

  - Не думал, что тебя это так задевает, - хмыкнул он, - Но я даже рад.

  И подмигнув, ушел обратно в пещеру.

  Блин, спалилась. И почему меня это так беспокоит? Что-то последнее время я все реже думаю о красавце - Дамире. И все чаще об лукоморском князе. К чему бы это?

  Из пещеры послышался громкий рык Горыновны призывающий нас на обед.

  - Познакомься, Змея Горыновна, это Аленушка, краса моя, - представил Богдан свою спутницу.

  - Здрасьте! Так вот кого я привезла. Ну что ж заходи, располагайся. Друзья ребят - мои друзья. Они все-таки рискнули в Хрустальный дворец сходить...

  - Прости, Горыновна, что получилось так, - смущенно сказала я, - Хотели, помочь, а тут такое дело...

  - Да не беда, - улыбка расползлась на хитрых мордашках Змеи, - Я одна не останусь! Тем более, слышала, что в Тридевятом царстве тоже какой-то дракон имеется. Надо бы слетать, проведать. Не хотите составить мне компанию?

  - С радостью! - хором ответили мы.

  Глава 13

  Памятуя о своем обещании помочь в освобождении Ивана из плена Кощеева, Змея Горыновна собрала нас на обсуждение данного мероприятия.

  - Живет Кощеюшка в замке черном. Отдаленном. Туда птица не долетит и зверь не доскачет. Как ваш охламон туда попал-то? Знать не знаю, ведать не ведаю. И ведь теперь Ивашка в сырой темнице у него сидит. На семь замков запертый. Силен Кощей. Бессмертен. Голову срубишь, мечом проткнешь, а ему все равно, встанет отряхнется и опять живехонек. Так-то вот.

  - Ой, Горыновна, пугаешь поди! - беспечно отмахнулся Емеля, - Мы к Бабе-яге шли, боялись. Так она нас пирогами накормила, Руслана подлечила, спать уложила. Или вот ты. Никто ж не знает, что у Змея Горыновича дочка была. Что хорошая такая, душевная.

  - Это я душевная? - захохотала Змея, - Ой, голубчик, насмешил! А что не знают, про меня, так это хорошо даже. Папеньку-то все вон как боялись, и меня заодно с ним, так жить спокойнее. Для того Яр-камень много веков назад и поставили. И нам удобнее и у человеков есть, кого в своих горестях обвинить. Всем хорошо. А Кощеюшку не надо недооценивать. Злобен он. Ох, и лют!

  - Лют говоришь? И неужели смерти его никак не добиться?

  - Ох, да если бы знала, как извести его, так давно бы уже извела! Всю душу отравил, поганец. Как придет к пещере, так давай сказками завлекать. Только заслушаешься, а он - цап! Пол пещеры сокровищ за раз уносит, бесстыдник!

  - Это что ж он, сказки рассказывает? - изумилась я.

  - Да не он! Кота себе завел. Баюна. Ученый больно! Раньше на дубу жил, по златой цепи ходил. Да только Кощеюшка-то цепь приметил и уволок вместе с котом. Грабитель! Жулик!

  Мы с ребятами приуныли. Украсть Ивана у вора будет тяжело. Тем более вор такой бессмертный.

  - Горыновна, а что же делать-то? Разве нет способа победить Кощея? Я вот знаю, что на том дубу висит сундук. В сундуке заяц, в зайце утка, в утке щука. В щуке яйцо, а в яйце игла. Если у иголки кончик отломить, то Кощей помереть должен! - вспомнила я русские сказки.

  - Ха-ха-ха! Где ты такой ахинеи наслушалась?! - затряслось грузное тело Змеи, - Это ж надо придумать такое! Нет, миленькая, нету такого сундука заветного, а если и был, то Кощей и его давно стащил, да припрятал.

  Руслан нахмурился.

  - Нам бы только в замок его пробраться, а там на месте что-нибудь придумаем.

  - Ох, князюшка, сейчас мыслить надобно! До замка я вас доставлю. И там в чем смогу - подсоблю. Но рассчитывать придется все же на свои богатырские силы, да на ведьмовство Араминтушки. Я ж вот чего удумала...

  Ночь пришла на Лукоморье, словно мягколапый пушистый кот. Ярким светящимся глазом поглядывала на нас круглая луна. Тихим утробным мурлыканьем стрекотали сверчки в траве.

  Я сидела на огромном бревне перед входом в пещеру и лениво приводила мысли в порядок. Завтра важный день. Сможем ли мы одолеть сказочного Кощея? Хотя почему "сказочного"? Эх, для меня все это знакомые с детства народные легенды, а для них - целая жизнь.

  - Не спится? - раздался рядом тихий голос Руслана.

  - Не хочется.

  - Волнуешься? - он присел рядом.

  - Немного, - чуть усмехнулась я, - А ты?

  - Точно так же, - тихо хохотнул он.

  - Ребята спят?

  - Да. Емелька храпит давно, а Богдан с Аленой только сейчас легли. Все беседовали.

  - Хм, чувствую, договорятся они до скорой свадьбы, - улыбнулась я.

  - Хорошо бы. Славная девчушка.

  - Тебе она тоже нравится?

  - А то! Такая красавица!

  Я вскочила. Хам!

  Но мужские руки не позволили уйти. Руслан схватил меня за талию и усадил обратно. Его лицо оказалось так близко. Еще чуть-чуть наклониться и...

  - О, нет! Ты не должен так делать! - слабо запротестовала я,

  - Да, конечно, не должен. Я знаю.

  Однако он сделал это. Прежде чем я успела возразить или хотя бы уклониться, он накрыл мои губы своими.

  Кто бы мог подумать, что поцелуй мужчины может быть таким нежным... или таким дьявольски соблазнительным?

  Дыхание Руслана, смешалось с моим собственным. Губы неторопливо ласкали, и это действовало так успокаивающе.

  Я умиротворенно вздохнула. Легкая нежность. Ничего больше. Это нельзя расценивать, как что-то серьезное. Так ведь?

  Но затем дыхание перехватило, потому что князь обнял меня за плечи и крепко прижал к себе.

   В тщетной попытке рассеять туман, заволакивающий мозг, я отвернула лицо в сторону, но это привело лишь к тому, что он принялся осыпать быстрыми легкими поцелуями шею, а потом плечи.

  - Араминта, - прошептал Руслан, и его дыхание щекотало мне кожу. - Милая, бесценная Араминта.

  Когда я все же напряглась, готовясь протестовать, он снова завладел губами.

  Но на этот раз в поцелуе уже не было той нежности. Это был поцелуй зрелого мужчины, охваченного желанием, целеустремленного и основательного. Его рот с жадностью припал к моим губам, обводя языком их контур, а рука скользнула к вырезу и опытными, умелыми пальцами принялась поглаживать обнаженную кожу.

  Я судорожно вздохнула, ошеломленная некоторой интимностью его ласк.

  Но протестовать было невозможно. Он целовал так восхитительно, так возбуждающе.

  Все мысли смешались. Боже милостивый! Удовольствие от его поцелуя, как первый глоток шампанского, пробудило новые, незнакомые чувства.

  - Князь, - прорвал тишину мой голос, - О господи, что же ты делаешь? Так нельзя!

  Несколько мгновений он смотрел мне прямо в глаза, и вожделение постепенно исчезало с его лица, как цвет с отбеливаемого полотна. Тонкий луч лунного сияния пробежался по застывшим чертам, высвечивая резкие линии скул и носа.

  Теперь Руслан взирал, словно находясь в состоянии шока. Я с болью в сердце осознала, что он уже сожалеет.

  - Простите, что я позволил себе зайти так далеко, - сказал он напряженным голосом, резко переходя на "вы", - Я не имел права пользоваться ситуацией.

  - Руслан...

  - Еще раз извините. Такого больше не повторится!

  Резко поднявшись и осторожно, словно боясь опять прикоснуться ко мне, князь скрылся в спасительной глубине пещеры.

  Я глубоко вздохнула. Наверное, я поступила правильно остановив его? Но почему же по щекам скользят горькие слезы сожаления.

  Спать я так и не ложилась. Просидела до утра на холодном бревне в полном одиночестве. Наступил рассвет, проснулись птицы, Горыновна зашуршала кухонной утварью, готовя завтрак.

  - Привет! - весело поздоровались братья, выходя на улицу.

  - Как спалось? - прощебетала Алена, беря Богдана под руку. Похоже, у этих двоих складывается все хорошо. Ну, хоть у кого-то...

  - Отличная погодка для новых подвигов! - Руслан вышел из пещеры, как будто ничего не случилось, и отвесил шутливый поклон, - Доброе утро, сударыня.

  Железные тиски обиды сжали мое сердце. Значит, будем делать вид, что ничего не было? Мы по-прежнему чужие люди? Ну и ладно. Я сильная. Я справлюсь.

  После завтрака мы собрались в дорогу. Змея Горыновна расправила перепончатые крылья и понесла нас к далекому замку Кощея.

  Ландшафт понемногу менялся. Приятная глазу растительность Лукоморья исчезла, и только кое-где виднелись зеленые островки. Вскоре и они скрылись из виду.

  Теперь перед нами тянулась бескрайняя голая равнина, над которой низко висели свинцовые тучи. Резкий порыв ветра швырнул поднявшуюся с земли пыль в лицо. Я закашлялась.

  Если пейзаж соответствовал характеру Кощея Бессмертного, то колдун, должно быть, и, правда, ужасно злой.

  Наконец среди мрачной темноты показался силуэт далекого замка. Там не было ни единого огонька, а земля вокруг настолько лишена растительности, что казалась выжженной. Даже если бы Горыновна не рассказала нам, кому именно принадлежит эта часть Лукоморья, то мы бы и сами догадались. Все вокруг было черным, мрачным и опустошенным.

  - Прибыли, - Змея опасливо огляделась, - Ну все. Я пошла. Пожелайте удачи!

  - Удачи!

  Горыновна подхватила увесистую сумку с драгоценностями и постучалась в железные ворота.

  Мы едва успели спрятаться, как заскрежетал давно не смазанный засов.

  - Кто это к нам пожаловал? - на порог вышел высокий худой и сморщенный старикашка.

  - Так это я... С гостинцами, - как-то совсем обреченно проскулила Змея.

  Старикан впустил ее в замок и ворота захлопнулись.

  Мы обежали замок кругом. Где-то там, позади, как говорила Горыновна, должно быть окно в темницу Ивана.

  - Вот он, - Емеля бросился к замковой стене, там виднелось отверстие у самой земли, - Ванька!

  Внизу, закованный в цепи, сидел самый настоящий Иван-царевич - кудрявый, голубоглазый, одетый по моде русских народных сказок: в белую рубаху с обстрочкой, подпоясанную кушаком, и штаны, заправленные в красные сапоги. Только все очень грязное, порванное. Нда, не сладко ему пришлось.

  - Ох, братцы, вы здесь откуда? - радостно прошептал Иван.

  - Тебя выручать прибыли! - улыбаясь во все тридцать два зуба пояснил Емельян, - Мы сейчас...

  Протиснуться в отверстие не составило труда. И вот вся наша дружная компания уже стоит в дурно пахнущем подвале.

  - Араминта, давай, - подтолкнул меня Руслан.

  Сейчас, сейчас... Господи, хоть бы получилось! Волнуюсь, конечно, но вроде в последнее время огрехов не случалось.

  Сосредоточившись, я щелкнула пальцами.

  - Араминта! - завыл Богдан, потому что волосы младшего брата стали цвета перезрелой малины, выросшей на окраине Чернобыля.

  - Сейчас! - блин, это Руслан виноват, это он меня отвлек.

  Щелк! Волосы Ивана вернулись на место. Фууух.

  - Кхм...

  Я обернулась. Князь с сине-зеленой шевелюрой.

  - Черт, извини!

  Щелк! Руслан прежний, братья в порядке, да и Аленка цела. Получилось?

  - Араминта, прикройся!

  Ааааааааааа! Твою мать! Щелк, щелк, щелк! Спешно вернув себе платье, которое имело неосторожность случайно испариться, я прошипела:

  - Снимайте оковы, как хотите! Я вам больше не помощник!

  Чуть покрасневшие Богдан с Емелей бросились к брату. Цепи, крепившиеся к запястьям узника, оказались весьма крепки. Даже когда Руслан присоединился, их совместных усилий не хватало, чтобы освободить Ивана.

  - Что же делать? - воскликнула Алена.

  - Вам помочь? - в окошко заглянула кошачья морда. Черный пушистый кот.

  - Это Баюн! - испуганно прошептал Иван.

  - Мррр... - кот спрыгнул на пол и, изогнув спинку, потянулся, - Так меня еще никто не называл.

  Пуфф... И вместо котейки на нас смешливо взирает высокий брюнет с глазами цвета утреннего кофе.

  - Дамир!

  Я бросилась в раскрывшиеся объятья долгожданного красавца.

  - Здорово! - протянул руку Емельян. Богдан последовал примеру брата, но Аленушку задвинул за спину, так на всякий случай.

  Руслан лишь холодно кивнул.

  - Я вернулся, - прошептал Дамир мне на ухо.

  Глава 14

  Хорошо иметь опытного мага в друзьях. Цепи Ивана сразу же разлетелись вдребезги.

  - Спасибо! - выдохнул пленник, разминая затекшие запястья, - А как же нам отсюда выбраться?

  - В смысле "как"? Так же как и вошли - через окно! Я надеюсь, успеем, пока Горыновна отвлекает Кощея, - удивленно ответил Богдан.

  - Хм... Замок запускает всех, а выпускает только с разрешения хозяина, - "обрадовал" нас Дамир, - Я думал, вы знаете.

  Все не так просто, как кажется, да? Или мы просто такие невезучие?

  - Ладно, пошли, - сказала я, направляясь к выходу.

  - Куда?

  - Туда. Или у вас есть еще какие-нибудь предложения?

  Дамир пожал плечами и, улыбнувшись, дотронулся пальцем до двери. Маленький взрыв и навесной замок валяется на полу.

  - Вы позволите, госпожа? - он взял меня под руку и вывел в коридор.

  - А что дальше? - вопросительно взглянул Богдан, следуя за нами.

  - Честно? Не знаю. Пошли куда-нибудь.

  Наша маленькая компания осторожно пробиралась по закоулкам замка. Впереди шли мы с Дамиром, следом братья с Аленушкой, ну а замыкал шествие Руслан. Чем-то очень недовольный...

  Вдруг впереди послышался шум и ласковый хрипловатый голос:

  - ...Скоро слово молвиться, да не скоро дело делается. Налетели ястребы, да вороны и унесли Лутонюшку за тридевять земель... - там кто-то явно рассказывал сказку.

  - Баюн! - прошептал Руслан, - Зажмите уши! Нельзя его слушать!

  Я прижала ладони к голове, перекрывая завлекательное мурлыканье, и оглянулась. Братья стояли разинув рты, в глазах у обоих сияла пустота. Алена беззвучно повторяла слова сказки рассказываемой котом, никак не реагируя на мой окрик.

  - Дамир, ты меня слышишь? Дамир! - потрясла я за плечо застывшего брюнета.

  - Оставь их, - Руслан пытался перекричать чарующее повествование, - Пока мы им ничем не поможем!

  Вдруг подле его ног я заметила маленький пушистый комочек с огромными невинными глазами.

  - Мяу! - котенок потерся о мой сарафан, - Хочешь сказку рррраскажу? Замряучательную... - мурлыкал он.

  Руслан предостерегающе посмотрел мне в глаза и покачал головой. Ах, боже мой, чего он боится? Этого малыша? Кисанькаааа....

  Я протянула руки к котенку, на мгновенье забывая о происходящем. Пушистик захлопал ресничками.

  - Стой! - заорал Руслан и, схватив кота за шкирку откинул к дальнему углу, - Бежим!

  - Жили-были лиса и журавль... - внезапно мурлычущее колдовство сковало мои ноги.

  - Араминта!

  - Не могу!

  - Журавль к лисе в гости ходил, а она к нему наведывалась... - слова детской сказки проникали в мозг, вытесняя все остальное.

  - Держись, - прошептал князь, и в его взгляде поселилась младенческая опустошенность.

  - И так ходили они в гости друг к другу, ходили...

  Перед глазами потемнело. Единственное, чего мне хотелось в этот момент - узнать окончание небылицы.

  - Один раз журавль и говорит: " А давай, лисица..." - сказка внезапно оборвалась. В голове прояснилось.

  Передо мной стояла сосредоточенная Горыновна и что-то вдумчиво жевала:

  - Нет... Никогда больше не буду есть котов.

  - Горыновна! - я бросилась к Змее, - Как же ты вовремя!

  Ребята тоже вернулись на грешную землю из сказочных высей и удивленно уставились на нашу трехглавую спасительницу.

  - Я даже знать не хочу, что здесь произошло, - судорожно сглотнул Богдан.

  - А где Кощей? - спохватился Руслан.

  - Так это... Вас ищет.

  И тут же невдалеке послышались шаги. Блин, вспомнишь злодея, он и появится.

  - Бежим? - мотнула головами Горыновна.

  - Бежим, - мы рванули вперед.

  Долго бежать не пришлось.

  - Куда торопитесь, гости дорогие? - прозвучал старческий голос за спиной. Быстро он нас догнал! Ничего еще дедулька, живенький.

  - Они со мной, - попыталась прикрыть нас хвостом Змея.

  - О! Очень рад! - сухощавый старикан разулыбался беззубым ртом, - Они тоже подарок, да?

  Кощей протянул трясущуюся руку... Аленка, не долго думая, шлепнула его по корявым пальцам:

  - Все бы девушек лапать, охальник!

  Старичок взметнул лысые брови и захохотал. Бррр... какой противный смех. Как когтями по стеклу.

  - Араминта... - внезапно прошептал Дамир, - Я не могу колдовать.

  - Что?

  - Не могу... Ничего не выходит. Даже самое простое заклинание не срабатывает.

  Кощей стоял, наклонив плешивую голову и прислушивался к разговору.

  - Что случилось? Али силенок не хватает? Со мной тягаться надумали!

  Старикан взмахнул костлявыми руками и перед нами появился ... мой медальон. Да-да, тот самый медальончик, который я расколошматила молотком, и который проложил путь в этот мир.

  Я удивленно округлила глаза.

  - Как у вас он оказался?

  - Много будешь знать - скоро состаришься, - деловито заверил меня старикашка.

  А перед нами все еще парил медальон в серебряной оправе. Висел в воздухе словно привязанный невидимыми ниточками.

  - Жалко будет с вами расставаться! - Кощей ухмыльнулся и исчез, оставив после себя лишь запах затхлой ветоши.

  - Какой красивый медальончик, - я, неожиданно даже для себя самой, протянула руку. Прохладный металл плавно лег на ладонь. Знакомый камешек радостно помигивал искрящимися бликами.

  Внезапно все вокруг закружилось, и я оказалась в черном пространстве. Да, именно так. В пространстве. Вокруг меня не было ничего. Только темнота.

  Тоненькая цепочка медальона зашевелилась и поползла вверх по запястью. Все выше и выше. Я чувствовала, как она заползает на плечо, как окружает шею, но сделать ничего не могла. Руки не слушались.

  Вдруг камешек засветился. Маленький твердый овал обретал ручки и ножки. Через мгновенье на меня с интересом поглядывал крошечный демон, держащийся за концы цепочки.

  И тут я почувствовала, что задыхаюсь! Ни одного вздоха. Ни капли кислорода.

  Цепочка вдавилась в шею, перекрывая доступ. Медальон начал увеличиваться в размерах. Светящийся демон злобно ухмылялся.

  Я не знала, как избавиться от него, но чувствовала, что надо бороться за свою жизнь. Едва просунув палец, потянула за цепочку. Если бы только разорвать ее! Но моих сил явно не хватало.

  Что же делать? Как спастись от смертельно удавки? Дышать становилось все тяжелее, а мысли начинали путаться, превращаясь в тягучей хоровод оплывших образов.

  Схватив демона за запястья маленьких ручек, я попыталась развести их в стороны. Маленький уродец скорчил гримасу, яростно сопротивляясь, но цепь все же немного ослабла. Слава богу, можно вдохнуть!

  Но существо продолжало расти. Увеличивалась и его сила. Демоненок вновь свел руки вместе, затягивая цепочку на шее. Если раньше он был ростом не более пяти сантиметров, то теперь стал вполовину меня!

  Фигурка из медальона превращалась в полноценное живое существо.

  Мелкие мурашки побежали по коже. Страшно!

  Я задержала дыхание, схватила демона за руки и попыталась оторвать от земли. Получилось! Несмотря на возросшие размеры он оставался весьма легким.

  Отпусти руки, ну пожалуйста! Я так надеялась, что этот уродец не обладает достаточной смекалкой.

  Но чертяка крепко удерживал концы цепочки в своих руках. Он снова ухмыльнулся, показав два ряда острых зубов. Удавка на шее продолжала затягиваться...

  Меня чуть качнуло. По инерции, я сделала несколько шагов во тьму. И тут же врезалась во что-то твердое и гладкое. Как будто стена. Размахнувшись, изо всех сил вмазала демоном по препятствию.

  Удар был мощным. Желтые глаза уродца расширились, и он впервые издал звук:

  - Ой!

  Цепь немного ослабла, давая возможность сделать несколько вдохов, но существо все же рук не разжимало.

  Что делать? Продолжать бешеный танец? Держать мучителя на вытянутых руках все труднее и труднее, демон не прекращал расти.

  Собрав последние силы, я опять шандарахнула чертякой об стенку. Видимо из-за возросшей массы чудовища удар получился просто великолепным! Раздался хруст костей, и демоненок на секунду выпустил цепь из корявых ручонок.

  О да! Я так ждала этого момента! Свобода!

  Но напрасно я радовалась, коварное существо не желало сдаваться. Вскочив на ноги, он снова бросился, пытаясь поймать концы цепочки. Поймал, зараза!

  И тут мне пришла в голову спасительная мысль. Шальная, конечно. Но вдруг повезет?

  Я отпрыгнула в сторону и подставила чертенку подножку. А когда он споткнулся, накинула злополучную цепь ему на талию и крепко вцепилась сзади. Мамочка родная, только бы получилось! Я еще так молодааааа!

  Демон зарычал, но продолжал упорно расти. Цепочка все больше и больше сдавливала его тело.

  Ух, если этот урод не перестанет увеличиваться в размерах, то....

  Нда, очевидно, он не мог остановиться или мозгов не хватало. Он все рос и рос, а цепь все туже пережимала раздувшееся туловище.

  Если бы демон только отпустил концы... Но глупец никак не мог до этого додуматься. Какая ирония судьбы! Сила есть - ума не надо. Его талия стала узкой, как у младенца, потом - как у осы.

  Я с интересом наблюдала за тем, что будет происходить с чудовищем. Существо, казалось, не испытывало боли. Оно все еще пыталось наброситься на меня, но теперь вряд ли это получиться.

  Перетянутое посередине, тело продолжало расти. А затем демонюга взорвался.... Пуф! Вот и нету великана, вот и нету таракана!

  Темнота вокруг меня рассеялась. Появилось очертание знакомого коридора Кощеева замка.

  Точно! А вот и мои друзья стоят с испуганными лицами:

  - Где ты была? - Руслан бросился ко мне, - Что случилось?

  - Не знаю. Там было так темно и страшно, - всхлипнула я, - Чудовище пыталось меня убить.

  - Все будет хорошо, милая, - князь нежно провел рукой по моим волосам, - Я постараюсь всегда быть рядом. Веришь?

  - Угу.

  А ведь мне и правда хочется верить. Окончательно и бесповоротно. Навсегда растворяясь в теплых бархатных глазах этого мужчины.

  - Хм, - раздался ироничный смешок Дамира.

  Я покосилась на брюнета. Тот стоял скрестив на груди руки и криво ухмылялся. А нечего было отсутствовать столько времени!

  - Ну чего, пошли что ли? - Горыновна прервала мои мысли, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу, - Нам еще выход искать. Кощей так просто не отпустит.

  Я нахмурилась. Или мне кажется, или Змея говорит как-то иначе, чем всегда. Точно! Открывают рот только две головы, а третья молчит.

  - Горыновна, а что ты во рту прячешь?

  - Ничего, - ответили крайние головы, а покраснели все три, - Ну ладно... Только не ругайтесь. Ну не смогла я!

  Змея выплюнула на протянутую лапу маленького обмусоленного пушистика с огромными виноватыми глазами.

  - Я больше не буду... - промяукал он.

  Котяяяя!

  - Так он же нас хотел погубить, - воскликнул Емеля.

  - Я не буду... - тихо прошептал котенок, - Никогда больше не буду...

  Глава 15

  Выход нашелся почти сразу. Но сколько мы не пытались, пройти сквозь двери, так и не получилось. Все время натыкались на невидимую преграду мешающую сделать шаг наружу.

  - Ты же всесильный маг! Сделай хоть что-нибудь, - раздраженно подталкивала я Дамира.

  - Я не могу. Словно что-то сдерживает, какая-то сила не позволяет, - спокойно отвечал он.

  - Но в подвале у тебя получилось же, да? Почему же твои способности пропали так внезапно? - все больше распалялась я, - В самый неподходящий момент?

  - Да, меня тоже это весьма интересует, господин Дамир, - неожиданно подал голос за моей спиной Руслан.

  Я изумленно обернулась к князю.

  Блин, сказала же просто так. От безысходности вырвалось. Чего Руслан-то ополчился? Тоже нервничает, наверное.

  Дамир снисходительно прищурился:

  - Кто бы говорил... У самого сил не хватает даже на самое простейшее колдовство, решил и меня в слабаки записать?!

  Я потрясенно переводила взгляд с одного мужчины на другого. Глаза у обоих разгневанно сверкают, ладони сжимаются в кулаки, тела напряжены.

  Дамир сделал шаг вперед, схватил меня за руку и притянул к себе.

  - Что, князь? Хочешь прибрать к своим рукам чужое? - вызывающе вскинул подбородок он, - Или мне это только кажется?

  Руслан сжал челюсть. Глубоко вздохнул и произнес:

  - Господин Дамир, мне кажется сейчас не совсем подходящее время для выяснения отношений. Но как только выберемся из этого места, я весь к вашим услугам.

  Дамир несколько мгновений сверлил взглядом Руслана, князь отвечал ему тем же.

  Наконец брюнет первым опустил глаза в знак недолгого примирения:

  - Обсудим все потом.

  Руслан кивнул.

  Я взглянула в васильковые глаза лукоморского князя. Столько тепла и нежности было в его взгляде, когда он посмотрел на меня.

  Подняла голову к Дамиру. Мягкие губы искривила презрительная ухмылка.

  Черт, что происходит? Неужели все это из-за меня? Вряд ли. Хотя...

  Ох, столько непонятного вокруг. Как во всем разобраться?

  С самого начала меня преследуют какие-то тайны. Например, мои магические способности. Я, как иномирянка, не должна была их получить. Ну ладно, председатель Брут с этим сам разберется, обещал ведь. А как объяснить ранение Руслана? Кто-то ведь в него стрелял?

  А тут еще этот медальон в руках Кощея...

  Нда, как тут не начать подозревать всех вокруг? Возможно, ребята просто перенервничали. Или тут, действительно, что-то серьезное замешано?

  - Может я вам подскажу, как выйти отсюда? - проурчал Баюн подставив животик под ласковое поглаживание Горыновны.

  - Ой, ты маленький, - умилилась Змея, с удвоенной силой почесывая брюшко разомлевшему котенку, - Коли выведешь наружу, буду тебя до конца жизни сливками, да сметанкой кормить. Мышек стану ловить, до хрустящей корочки жарить и вкусненькими к столу подавать. Все для тебя, родимый!

  Тут вскинулись братья:

  - Да, как ему верить-то можно?! Он нас сейчас сказками заговорит, да самих к Кощееву столу подаст!

  Баюн спрыгнул на пол.

  - Нееет, я теперь матушку Змею, никогда не предам! - котик потерся спинкой о хвост Горыновны, - Она меня пожалела. Жизни не лишила. Я ей обязан! Кощей меня в холоде держал, сказки сказывать заставлял, кормить забывал. А теперь я в тепле да довольствии жить собираюсь. Мряу.... Ведь не бросит, матушка... Правда?

  - Ох, ты, черненький! Ах, пушистенький, - запричитала Змея, - Никуда я тебя не отпущу! Одна жила, теперь вдвоем будем. Ой, как заживем! Всем на зависть!

  Мне одной так кажется или проблема с личной жизнью Горыновны разрешилась сама собой? Зачем муж, коли "сыночек" сразу появился?

  - Ну что, "матушка"? - смеясь, спросила я, - Усыновляешь пушистика? Согласна ли заботиться о нем словно о родном? И в беде, и в радости быть рядом?

  - Согласна.

  - А ты Баюн? Согласен беречь и уважать Змею Горыновну? Быть ей любимым "сыном" пока смерть не разлучит вас?

  - Согласен.

  - Ну что ж... Объявляю вас семьей! Мамочка, можешь обнять сынульку, - Змея потянулась к чернышу, Баюн с радостью запрыгнул в крепкие материнские объятия. И в этот момент, над нашими головами что-то сверкнуло.

  Руслан удивленно посмотрел вверх.

  - Араминта, как у тебя получилось?

  - Что получилось? - не поняла я.

  - Как ты смогла скрепить их чародейной клятвой верности? - князь схватил меня за руки, - Араминта, ты пыталась колдовать?

  - Сейчас? Нет. Только там, в подвале. Но у меня ничего не вышло. Точнее вышло не совсем то, что нужно, - я смутилась.

  - Черт с ним с подвалом! У тебя получилось сейчас! Ты понимаешь? Араминта, мы можем попробовать выйти отсюда!

  Блин, ничего не понимаю. У меня получилось магическим образом соединить Горыновну и Баюна? У Дамира не получается колдовать, а у меня получилось? Хм... Ну ладно, допустим.

  - Так и я о том же. Муррр... - встрял Баюн сладко потянувшись, - Она медальон Кощея каким-то образом получила. К ней его сила и перетекла. Вот так. Мряу...

  - Что? - я открыла рот от удивления.

  - Ну, так ты ж иномирянка? Не волшебная, значит. А магические силы тебе через Кощея перешли, когда в наш мир перенеслась. Он их кому-то много лет собирал. В медальон упрятывал. Вот ты в его доме чудеса вершить и можешь. Замок тебя за хозяйку признал. Мррр...- Баюн лизнул лапку и с превосходством посмотрел на меня, - Ты его магией пользуешься, а не знаешь, с чего твоя сила начало берет. Кощей хоть и злыдень коварный. Но все ж маг великий. Как он понял, что медальончик не в те руки попал, так стал выслеживать, кто ж его силушкой балуется. Бросил взор в зеркальце волшебное, увидал тебя. С тех пор и приглядывает. Ждет, когда ж ты от силы сама откажешься.

  - Так это все Кощей? - кусочки головоломки стали понемногу складываться в замысловатый рисунок.

  - Кощеюшка, - покивал котик, - Тяжеловато ему пришлось. Грхалей заворожил - ты отбилась. Подле дома Бабы-Яги зачарованным огнем кинул - в другого попал. Тут на тебя демона наслал - опять не помогло. А все почему? Волшба-то у вас родственная. Не дает ему тебя осилить, да и ты ему вред причинить не сможешь. Так то...

  - Кому же Кощей предназначал силу? И почему медальон ко мне попал? - вопросительно поднял бровь Дамир, внимательно всматриваясь в кота.

  - Этого я не знаю. Кощей при мне такого не обсуждал.

  Я вздохнула. Вроде бы вот и ответы нашлись, но все лишь еще больше запуталось. А впрочем, что сейчас об этом думать? Как говаривала незабвенная Скарлетт О"Хара: "Подумаю об этом завтра..."

  Двери замка по-прежнему были раскрыты настежь. Но стоило Руслану сделать хоть шаг, невидимая стена преграждала выход.

  - Пробуй, - прошептал синеглазый князь, легонько пожимая мою ладонь.

  Уф, только бы снова не оказаться голой!

  Щелчок пальцами и я спокойно вышла наружу.

  - Получилось! Идемте, ребята!

  Руслан попытался покинуть пределы замка.

  - Нет. Мы все еще взаперти. Сделай что-нибудь, Араминта!

  Я опять щелкнула пальцами. Потом взмахнула рукой. Ни какого эффекта. Мои друзья оставались по ту сторону преграды.

  Вдруг по сторонам послышался дребезжащий смех.

  - Никто не покинет пределы дома без моего разрешения!

  Я оглянулась по сторонам. Черная равнина. Темный замок. И старческий голос Кащея.

  - Но я-то вышла!

  Снова смех. Дикий хохот.

  - И что ты будешь делать одна? Иномирянка! Куда пойдешь? Пока твои спутники в моей власти, я - хозяин!

  Я посмотрела на ребят. Васильковый взор Руслана светящийся нежной теплотой и пониманием. Карие глаза Дамира, такие взволнованные, напряженные.

  Черт, куда я без них?

  - Что ты хочешь? - крикнула я в пустоту.

  - Отдай мою силу! - раздался ответ.

  Магия... Моя мечта, моя сказка. Волшебство, то ради чего я нахожусь здесь. Мои детские воздушные замки на несколько недель стали реальностью. Как я лишусь этого?

  С другой стороны... Мои друзья. В этом мире я обрела то, чего мне так не хватало в своем. Я получила заботу, нежность, понимание... Возможно любовь.

  - Забирай! - слезы сожаления скатились по щекам, но я понимала, что поступаю правильно.

  - Давай сюда мой медальон.

  Соленые потеки мигом высохли. Нда, неувязочка.

  - Ну, он у меня не совсем есть... Точнее его уже нет... Вообщем, я его сломала, - призналась я и тут же поправилась, - Но это была вынужденная мера! Я не хотела.

  - Ты уничтожила мой медальон?! - мне показалось, что я оглохну от этого крика. Столько ярости, злости, - Как ты посмела сломать его?!

  - Ой, простите... Я же не знала, что он ваш.

  Из пустоты появился дистрофичный силуэт Кощея. Он протянул костлявую руку обтянутую сморщенной кожей. На корявых пальцах болтался знакомый камешек в серебряной оправе.

  Сколько же их у него???

  - Дотронься! - приказал Кощей.

  Я встретилась глазами с Русланом.

  - Не надо, - взволнованно прошептал князь.

  Перевела взгляд на Дамира.

  - Давай, - решительно кивнул он.

  - Дотронься! - требовательный крик костлявого старикашки.

  Я взглянула на Кощея. На сморщенное возрастом лицо. На впавшие скулы. На крючковатый нос, зло поджатые губы. Взглянула в его глаза. Черного агатового цвета.

  На миг мне показалось, что я видела раньше этот взор. Но нет, откуда? Может быть просто похож...

  - Дотронься!!!

  Я протянула руку и коснулась гладкой поверхности медальона. Стало трудно дышать. Что-то поднималось во мне, стремясь к кончикам пальцев. Что-то неслось наружу ища выход.

  Медальон засветился. А я опустошенно опустилась на землю.

  Кощей дико заревел. Хриплый рев перелился в кашляющий хохот.

  - Араминта! - ко мне бежали друзья.

  Смогли. Выбрались. Все будет хорошо.

  Перед глазами потемнело, и сознание покинуло мое ослабевшее тело.

  Глава 16

  Рассудок возвращался медленно. Сначала один за другим, словно кадры из кинофильма, начали всплывать образы. Потом появились отрывки воспоминаний. Следом в голове зазвучал злобный смех.

  Дьявол! Я собственными руками отдала частицу своей мечты. Я больше не ведьма.

  Из-под закрытых ресниц заструились горькие слезы.

  - Солнышко, не плачь, милая...

  Такой родной ласковый голос Руслана.

  Чуть приоткрыла глаза. Густые волосы взъерошены, взгляд уставший. Сколько же времени он провел здесь, рядом со мной?

  - Который час?

  - Сейчас уже вечер. Ты четыре дня была без сознания. Я так боялся за тебя, - князь взял мою руку и поднес к губам, - Как себя чувствуешь?

  - Нормально, - я чуть села на ворохе мягких подушек, - Где мы?

  - У Берендея.

  - А где все? Как ребята?

  - Горыновна с Баюном отправились к себе. Коту не терпелось обозреть свое новое жилище. Богдан с Аленкой уехали к ее родителям. Как я понял, свататься. Емеля куда-то запропастился. Сказал, что у него тоже важные дела. Ну, а Иван с Веселиной милуются, - Руслан улыбнулся, - Девчонка осознала свою ошибку и настаивает на немедленной свадьбе.

  - А Дамир? - спросила я.

  - Где-то бродит, - он нежно провел пальцами по моей ладони, - Араминта, я не смог бы жить без тебя.

  На секунду воцарилось молчание. У меня даже в душе потеплело. Неужели я ему и, правда, не безразлична?

  - Спасибо.

  Руслан тепло улыбнулся:

  - Почему ты не сказала, что у нас проездом?

  - Мммм?

  - Ты - иномирянка.

  - Ах, это... Для тебя это имеет большое значение?

  - Нет, конечно, - князь ласково погладил меня по щеке, - Выздоравливай быстрее. Завтра у царевны небольшой девичник и она надеется, что ты тоже будешь там.

  - Постараюсь, - хмыкнула я.

  Руслан ласково прикоснулся губами к щеке и тихо прошептал на ухо:

  - Кстати, с Дамиром я поговорил. Мне кажется, он больше не будет тебе досаждать.

  И вышел из комнаты.

  Я опешила. Что значит поговорил? Кто его просил? Отшил красавца-брюнета вместо меня? Да, как он помел встревать в мою личную жизнь?! Черт! Может я выйти замуж за Дамира планировала?!

  Планировала или нет? Ох, сама не могу разобраться.

  Ночь тянулась бесконечно долго. Спать не хотелось, а голову занимали совершенно не способствующие отдыху мысли.

  Что со мной происходит?

  Такой красивый желанный Дамир и искренний мужественный Руслан. Они оба мне дороги. Их обоих я вижу подле себя.

  Мой темноволосый герцог... Настойчивый, временами дерзкий. Иногда надменный. Но такой притягательный.

  Лукоморский князь... Ясные васильковые глаза. Нежные губы. Поцелуй с ним запомнится надолго. И чего уж греха таить, я мечтала бы его повторить.

  Мысли в голове кружились и кружились, мешая уснуть. Рассвет маленьким солнечным лучиком проскользнул в комнату. Замер на подоконнике, спустился на пол. Пробежал по кровати и нагло уселся мне на нос. Я чихнула. Лучик весело подпрыгнул и резво поспешил дальше. Так в Лукоморье начался новый день.

  Берендей готовился к очередному пиру. Он решил поскорее сыграть свадьбу Веселины с Иваном. Видимо всерьез опасаясь, что будущий зять вновь исчезнет.

  Зал для торжеств украсили на славу. Охапки благоухающих цветов и сотни метров дорогостоящей ткани потратили для придания помещению поистине царского величия. Золоченые подсвечники двумя рядами возвышались на столиках из красного дерева. Длинные лавки сменились на изысканные кресла. Повсюду красовались мягкие ковры, в которых утопают ноги по самую щиколотку.

  Кое-где даже виднелись разноцветные шарики надутые гелием. Интересно, это Руслан постарался или Дамир? А вот и он кстати...

  Брюнет сидел на одном из кресел и, прищурившись, наблюдал за пламенем свечи.

  - Дамир, - тихо произнесла я, подойдя поближе.

  - А, это ты, Араминта, - Дамир безразлично скользнул по мне взглядом, - Как себя чувствуешь? Наш заботливый князь не подпускал к тебе никого, тщательно оберегая твой сон и здоровье.

  - Руслан? Он что, и, правда, был со мной все это время?

  - Да. Знаешь, а я и не знал, что он такой заботливый, - презрительно усмехнулся герцог, - Трясся над тобой, словно наседка. Жуткий разгон служанкам устраивал, если замечал, что они заснули.

  - А ты? - тихо спросила я, заглядывая в карие надменные глаза.

  - Я? - Дамир изумленно поднял брови, - Араминта, конечно я тоже волновался о тебе. Как бы я оправдывался перед господином Брутом, случись с тобой что-либо? Мне же могут запретить колдовать!

  - Брут? Председатель Брут? - голос чуть заметно дрогнул, - Я лишилась магии ради тебя! А ты волнуешься о Бруте?

  - Араминта, дорогая, - брюнет нахмурился, - Я же пошутил. Конечно, я очень волновался о тебе.

  Но я уже не верила.

  Противный ком застрял в горле и мешал дышать. Глаза защипало. Нет, нельзя ему позволить увидеть слезы. Все, что угодно, только не слезы!

  Я резко повернулась и направилась прочь.

  - Араминта, - бесстрастный голос Дамира нагнал меня через пару шагов, - Свадьба царевны только завтра вечером. Сегодня же просто девичник. Ты все равно будешь занята. Я отлучусь по делам, хорошо?

  Я, не оборачиваясь, вскинула голову и гордо вышла из залы. Это все, что он хотел мне сказать? Так пусть проваливает на все четыре стороны!

  Глава 17

  Сегодня играют свадьбу. А сразу после застолья мы отправляемся обратно в Тридевятое королевство.

  Я уже успела соскучиться по Золушке. Да и с хомячком по имени Феня тоже надо что-то решать.

  Итак, сегодня состоится долгожданное венчание царевны Веселины и Ивана (в будущем "Царевича"!). Вот так.

  Мне кажется или я что-то пропустила? Ах, да... Девичник.

  О! Это такая интересная вещь! А девичник у царевны в два раза интереснее.

  Если честно, сам праздник помню смутно. Но попробую рассказать его в мельчайших подробностях. Постараюсь, даже не обращать внимания на мучительную головную боль от тяжелейшего похмелья.

  - А-а-а-а.... Девочки, я замуж выхожу! У-у-у-у... Нет, это я плачу от счастья, - Веселина утирала красный нос изящным вышитым рукавом.

  В опочивальне царевны находились только девушки. Я, почти выздоровевшая и отдохнувшая; Беляна, притащившая с собой вкуснющую настойку на рябине в подарок от Бабы-Яги; Аленка, вернувшаяся от родителей уже в качестве официальной невесты, и главная виновница праздника, царевна Веселина.

  Ах, да. Присутствовала еще госпожа Солема. Куда же без нее? Но это стервозина сидела тихо-тихо и внимательно следила за мной своими черными блестящими глазами.

  - Ну, царевна, за тебя! - Беляна разлила по чаркам чудесный напиток, - За твое будущее!

  Уф, крепкая настоечка... Аж слезы из глаз брызнули. Но вкуснаяяяяя!

  - Спасибо, девочки! - Веселина рассмеялась, - С такими темпами, мы не дождемся праздничного торта!

  - Ой, а что будет торт?

  - Конечно.

  Столики в комнате уже ломились от различных закусок. Служанки проворно сновали между нами, наполняя пустые тарелки новой снедью.

  - Вижу, вам понравился подарочек от моей мамки? - усмехнулась Беляна.

  - Не то слово, - выдохнула Алена, с ужасом наблюдая, как юная ведьма наполняет чарочки опять.

  - Так, а теперь подарочек от меня!

  Но Беляну остановил величественный жест саламандры.

  - Сначала я. Царевна, позвольте преподнести вам в подарок этот чудесный сапфир, - выдерживая официальный тон, произнесла Солема.

  - Гм... Спасибо, - Веселина с удивлением взяла в руки малюсенький, почти микроскопический, камешек глубокого синего цвета, - Думаю, смогу найти, ему применение. Наверное.

  - Ага, какой-нибудь мышке пломбу на зуб сделаешь, - прошептала я.

  Девчонки хихикнули.

  - Так теперь все же моя очередь, - вскочила Беляна, - Это тебе!

  В руках ведьмы появилось блестящее зеркальце.

  - Кто на свете всем милее, всех прекрасней и белее? - вопросила она, глядя на свое отражение.

  Зеркало засветилось и мелодичным голосом ответило:

  - Ты прекрасна, спору нет.

   Но есть все ж тебя милее.

   И прекрасней, и белее.

   Очи словно лазурит,

   В них звезда с небес блестит.

   Губы - спелая малина...

   То царевна Веселина!

  Вау! Вот это устройство для поднятия самооценки!

  - Оно специально на нее запрограммировано, - едва слышно пояснила нам Беляна, с улыбкой наблюдая, как царевна радостно расцеловывает зеркальце.

  - А можно теперь я, если позволите, - слегка смущаясь, попросила Алена, - У меня тоже есть подарок. Мы с Богданом специально для вас соткали, ну еще матушка с сестрицами помогали...

  Аленка развернула дивной красоты ковер. А на нем все царство Лукоморское вышито! С городами, лесами, реками и озерами. С холмами и расщелинами. С дорогами и тропками. А прямо посередине столичный Кижаль-град красуется и царский дворец золотой нитью отмечен.

  - Ах! - только и смоли выдохнуть Беляна с Веселиной. Даже Солема от удивления слегка квакнула.

  - Аленушка, да ты великая мастерица! - разглядывая тканое чудо, промолвила я.

  - Спасибо, - покраснев, улыбнулась девушка.

  Так, ну а теперь видимо моя очередь. Эх, а ведь про подарок-то я и забыла. Хотя подождите... Есть одна мысль.

  - Царевна, а мне за презентом сходить надо. Я мигом!

  Выскользнув из девичьих хором, я ворвалась в комнату к отдыхавшему князю.

  - Руслан!

  - Араминта, солнце, что такое? Что случилось? - князь вскочил с дивана, на котором до этого читал книгу.

  Вот за что он мне нравится, так это за неизменную готовность помочь!

  - Случилось! Я про подарок забыла!

  - Всего-то? - облегченно выдохнул он, - Ну это не проблема... Я с Власием столько подарочков царевне передал, не трудно будет еще один достать.

  Власий? Ах, да, пылко влюбленный младший брат князя. Надо будет не забыть поинтересоваться, как братишка пережил возвращение Ивана.

  - Руслан, ты, конечно, можешь достать все, что угодно. Но в этот раз мне нужна весьма особенная вещь! - я приподнялась на цыпочки и быстренько пересказала свою задумку ему на ухо.

  - Араминта, ты уверена? - князь казался слегка шокированным.

  - Ну, это же девичник! Ты не можешь испортить нам праздник, - я чмокнула его гладко выбритую щеку и убежала обратно к девчонкам.

  Меня не было всего полчасика, но когда вернулась в комнату царевны, то чуть не оглохла от громкого веселого смеха и оживленного разговора. Пьянка была в полном разгаре. Разгар - самое подходящее слово, так как рев стоял оглушающий. Веселина с Белянкой пошатывались, а Аленушка и Солема старались не двигаться, потому что уже прошли стадию пошатывания.

  - Вы не скучали тут без меня? - я заметила, что заветная бутылочка наполовину пуста.

  Ну и отлично! Веселее будет.

  - Ой, Араминта! А у нас такая новость! - Веселина взвизгнула и схватила меня за руки, - Представляешь, Аленка и Богдан женятся!

  Я удивленно пожала плечами. Вообще-то мне было известно, что Богдан сватался к девушке, и она ответила согласием. И родительское благословение тоже уже получено. Так в чем же тут новость?

  - Они ЗАВТРА женятся! - заметив мою непонятливость, пояснила царевна.

  - Как завтра? А как же свадьбу подготовить? Это же нельзя так быстро... Правда ведь?

  - Да, нам и готовить-то нечего, - улыбнулась Аленушка, растянувшись на мягком диванчике.

  - Мы свадьбу вместе сыграем, - Веселина радостно ухмыльнулась, - Батюшка так и так великий пир готовит. Так какая разница одна невеста или две? Зато, как здорово будет!

  Ого, завтра сразу две мои подружки повыскачут замуж. Это эпидемия какая-то.

  - Эх, а мы с Беляночкой будем сидеть в сторонке, и завидовать вам, - притворно вздохнула я.

  - Не будем, - Беляна помотала головой и покраснела.

  - Ну, конечно не будем. Я же пошутила!

  - Я тоже замуж завтра выхожу, - голос молодой ведьмы звучал тихо-тихо и весьма горделиво.

  - ЧТО?

  - За кого? - воскликнула царевна.

  - Ах, как хорошо-то! - захлопала в ладоши Алена.

  - За Емелю, - стыдливо пряча глазки, прошептала Беляна, а на круглых щечках заиграли радостные ямочки.

  - Господи, когда успел-то? - только и смогла выдавить я.

  - Так ты пока в постели без сознания лежала, он к матушке моей ездил. Разрешения просил.

  - И?

  - И матушка позволила.

  - А ты?

  - А я-то что? Я очень даже рада. Он мне сразу понравился. Рыженький такой, - Белянка хитро подмигнула, - Мне с ним скучно не будет!

  - Ой, значит, завтра сразу три свадьбы сыграем! - Веселина счастливо захохотала. А Солема иронично хмыкнула.

  Вот так делааааа.... Это что же получается? Я одна в девках засиделась? Блин, не везет и все!

  Саламандра не в счет. Ей еще долго одной куковать. Ведь, насколько я поняла, Дамир жениться на ней не собирается. Честно признаться, это меня очень радует.

  Тут раздался торопливый стук.

  - Что такое? - царевна кивнула головой расторопным служанкам и те быстренько растворили двери.

  На пороге стоял смущенный Руслан. А перед ним, на низенькой тележке, возвышался огроменный торт.

  - Вот, все как ты просила, - князь кивнул в мою сторону, - С девятнадцатой попытки получился. Зато теперь на царской кухне восемнадцать лишних тортов разного размера.

  - Ура! Спасибо, Русланчик! - пропела я, вкатывая тележку в комнату, - Это подарок тебе, Веселиночка. От меня.

  - С праздником, царевна, - поклонился Руслан и поспешно закрыл двери, словно чего-то опасаясь.

  Беляна обошла вокруг кулинарного произведения искусства.

  - Ох, ты, батюшки, да он же выше меня! - охнула она оценив высоту торта.

  - Спасибо, конечно, Араминта, я очень ценю твою заботу о моем желудке, - ошарашенно пролепетала Веселина.

  Я хмыкнула:

  - Эх, девочки, ничего вы не понимаете в настоящем удовольствии. А ну-ка музыку в студию!

  И тут, словно в ответ на мою команду, из глубины торта, послышалась зажигательная мелодия. Верхний ярус сладкого гиганта съехал в сторону и перед нашими (уже сильно окосевшими) взглядами предстал мускулистый торс длинноволосого блондина.

  - Мама дорогая, - выдохнула Веселина.

  - Погодь, сейчас еще налью, - невпопад прошептала Белянка, не сводя завораживающего взгляда с перекатывающихся буграми мышц светлоглазого красавца.

  - Ох, стыдоба-то, - смущенно прикрывала глаза Аленка, тайком подглядывая сквозь растопыренные пальцы.

  - Стриптиз! - радостно взвыла Солема, пересаживаясь поближе к нашему Аполлону.

  Да, такого девичника Лукоморье еще не видело!

  Сексуальный блондин расстарался на славу. Минут через десять мои скромные подруженьки уже самостоятельно разрывали на мелкие кусочки одежду танцора. А еще подзаправившись чудесной настоечкой Баба-Яги, мы даже составили ему компанию!

  Нет, вы не правильно подумали, мы просто танцевали, а вовсе не раздевались. Кажется...

  В общем, через несколько часов пришел Руслан и куда-то уволок вдрызг пьяного стриптизера (да, каюсь, споили мужичка). А еще через несколько минут, появились драгоценные женихи и, молча подхватив на руки расслабившихся невест, унесли их в неизвестном направлении. Сдается мне, что местный вытрезвитель этой ночью будет переполнен.

  Итак, в опустевшей комнате остались только я и Солема. Одинокие и никому не нужные. Обидноооо......

  - Араминта, - промолвила саламандра заплетающимся языком, - Думаю, нам надо поговорить!

  - Полностью согласна, - задумчиво ответила я (Солема, в моем пьяном взоре, двоилась, и я мучительно пыталась угадать какая из двух настоящая), - Наверное, речь пойдет о Дамире? Так забирайте его себе со всеми потрохами!

  - Дамир? О, нет! Разговор о нем оставим на потом. Тем более, мне нечего волноваться за СВОЕГО мужчину, - отмахнулась брюнетка, выразительно подчеркивая нужное слово.

  - А о чем же вы хотите поговорить? - удивилась я.

  Саламандра поднялась со своего места и, пошатываясь, подошла к окну:

  - Как у тебя получается быть такой милой, наивной и сильной одновременно? - вдруг спросила она.

  - Что?

  - Ты пожертвовала всем ради жизней своих друзей. Почему?

  - Потому, что это мои друзья, - чистосердечно ответила я.

  - Ты отказалось от ведьминских сил. Не жалко?

  - Нет.

  Брюнетка отошла от окна и вернулась на диван, попутно держась за мебель, дабы не упасть.

  - Такая добрая. Такая молодая. Такая невинная...

  Я удивленно наморщила лоб. Или я такая пьяная, или она выпила изрядно.

  - Госпожа Солема, что происходит? Что-то я не пойму к чему этот разговор?

  - Скажи, а я очень плохая, да? - сложив бровки домиком, внезапно протянула она.

  Гм, ну точно, меньше пить надо.

  - Ну как сказать? Честно? Да!

  Мне тоже пора всерьез взяться за трезвый образ жизни. Нет, я вовсе не хотела ее обидеть! Или хотела? В любом случае то, что произошло, стало для меня полной неожиданностью.

  Солема икнула, шмыгнула носом и... разревелась.

  Слезы текли бушующим водопадом, оставляя дорожки на тщательно припудренном лице. Она спрятала лицо в ладонях, отгораживаясь от меня. Всегда расправленные плечи, сейчас ссутулились и предательски задрожали. Надменная саламандра превратилась в обыкновенную женщину. В живую и настоящую. Ох, господи, и это я довела ее до слез!

  - Эй, ну хватит плакать. На самом деле, вы хорошая. А еще красивая, сильная и очень огненная. Честно-честно!

  А что я могла ей сказать в такой ситуации? В конце концов, долгое время она относилась ко мне стервозно!

  - П-правда? - о, из-под ладоней показался покрасневший носик.

  - Ага.

  - Значит мы теперь подруги?

  - ЧТО? - опешила я.

  - У меня нет ни одной подруги... - Солема вытерла струящиеся по щекам слезы, - А у тебя их так много! Сегодня было очень весело. Мне понравилось...

  - Кхм! - черт, чуть не подавилась от неожиданности, - Ну, конечно, мы подруги.

  - О, правда? - брюнетка счастливо взглянула на меня абсолютно пьяными, собранными в кучку, глазами и, растянувшись на диванчике, захрапела.

  Блин, надеюсь, что утром она об этом даже не вспомнит. Ну, что ж, по крайней мере, пьянка удалась!