Глава 1

  Я стояла на невысоком холме, и прощалась с царством Лукоморским и его обитателями. Добрые друзья не поленились проводить меня.

  Веселина и Иванушка крепко обняли на прощанье. Богдан и Аленка подарили огромный букет ароматных полевых цветов. Емеля и Беляночка взяли слово, что я обязательно навещу их когда-нибудь. А царь Берендей пожаловал в благодарность прекрасную диадему, украшенную изумрудами и бриллиантами.

  Я радовалась, что все закончилось так хорошо, но все же было очень грустно расставаться.

  Хмурый Дамир, немного изумленный моей холодностью, сидел на лошади и нетерпеливо поглядывал на извилистую тропинку, ведущую в даль. Так ему и надо. Может поубавится самомнения.

  Солема, как оказалась, еще с утра покинула столь гостеприимное царство. Видимо все-таки вспомнила поутру наш замечательный девичник. Стыдно стало бедняжке.

  А вот Руслан прощаться не пришел.

  Честно признаться, этого я не ожидала... В моем понимании так поступить мог эгоистичный Дамир (хотя, нет, красавец-герцог весьма обеспокоен тем впечатлением, которое он может произвести на председателя Брута), но никак не Руслан.

  Черт, ну что за мужики такие?! Лукоморский князь всегда был учтивым, милым и очаровательным. А оказался таким же, как и все! Как только пришло время каких-то обещаний перед долгой разлукой - он спрятался в кусты!

  Только стоило мне так подумать и бросить полный горечи взор на горизонт, как где-то в вышине захлопали крылья, и огромная трехглавая туша опустилась на землю.

  - Горыновна! - я бросилась в широкие объятья Змеи.

  - Араминтушка, - ласково протянула она, - Неужто ты подумала, что мы тебя одну отпустим домой?

  - Мы?

  Тут на мои плечи легли сильные и вместе с тем нежные мужские руки.

  - Ты хотела убежать от меня? - раздался тихий голос долгожданного князя.

  Я резко обернулась. В васильковых глазах светилась улыбка и что-то еще... Что-то такое от чего мое сердце замерло, а потом счастливо подпрыгнуло и забилось с удвоенной силой.

  - Руслан...

  - Я всегда буду рядом...

  Горыновна деликатно отвернулась. А заодно закрыла хвостом наши счастливые лица от остальных любопытных глаз.

  - Араминта! Мы едем или нет? - возмущенно проорал Дамир, приподнимаясь в седле.

  Но я не могла оторваться от светящихся нежным чувством синих очей напротив:

  - Угу... Сейчас поедем...

  - Араминта!

  - Сейчас...

  - Араминта!!!

  Черт! Я с сожалением отвернулась от Руслана и уставилась на надоедливого брюнета:

  - Езжай! Мы тебя догоним!

  - Что? Но твоя лошадь...

  - Моя Молния всегда со мной. Не волнуйся, - я потрепала по холке послушную лошадку.

  - Ты сильно отстанешь и заблудишься, - без особого желания, лишь для отвода глаз, проговорил Дамир.

  - Не волнуйтесь, герцог. Я укажу ей правильный путь, - Руслан вышел вперед и властно взял меня за руку.

  - Ага, а я помогу ей не отстать! - Горыновна демонстративно захлопала мощными крыльями.

  Дамир плотно сжал зубы, но ничего не сказал. Развернув коня, он поехал по тропинке в сторону соседнего царства. Один.

  Время в пути пролетело быстро и незаметно. Это конечно, великая заслуга Горыновны. Благодаря ее усилиям мы буквально перелетали через многие километры петляющей забавными зигзагами дороги. Я и Руслан удобно устроились на широченных плечах треглавой Змеи, а изящная Молния с удовольствием парила в ее крепких лапах.

  Все были счастливы! Хм... Почти все...

  Где-то далеко внизу изредка виднелась спина Дамира. Он пытался не отстать и требовал из своего серого мустанга того, на что тот казалось, был не способен. Видимо дело не обошлось без магии. В конце концов, герцог сильный чародей. И спасовать перед молоденькой ведьмой ему вовсе не хотелось.

  Что бы там ни было, к Золушкину дому мы подъехали одновременно.

  - Я, наверное, пережду пару дней в лесу, - понятливо предложила Горыновна, - Как понадоблюсь - позовите.

  И вспорхнув, словно гигантская бабочка, скрылась среди вековых деревьев.

  - Ну что ж, пожалуй, я последую ее примеру, и тоже покину ваше общество, - усмехнувшись уголком рта, произнес Дамир, - Араминта, дорогая, весьма рад был знакомству. Теперь, когда моя миссия полностью выполнена, позволю себе заняться делами. А ты пока соберись. В нашем мире гости надолго не задерживаются. Я сообщу господину Бруту, что ты готова к возвращению домой.

  И не дожидаясь моего возмущенного вопля, щелкнул пальцами и испарился.

  Ууууууу! Я не хочу домой! Потопав от возмущения ногами, я все-таки решила положиться на волю случая. Кто знает, может еще будет шанс остаться. А погоревать я всегда успею.

  Подхватив под руку, не меньше меня, возмущенного Руслана, и поручив Молнию заботам подскочившего конюха, я решительно мотнула головой и вошла в дом.

  - Госпожа Араминта! - гостиная огласилась радостным воплем.

  По лестнице сбежали три очаровательные девушки.

  - Госпожа Араминта, как же я рада вновь видеть вас! - старшая сестра, прекрасная Жаннетта, сделала изящный реверанс.

  - Госпожа Араминта, я так счастлива, что вы снова здесь! - средняя сестра, тоненькая, как тростиночка, Шарлотта, обворожительно улыбнулась.

  - Госпожа Араминта! Наконец-то! Я так боялась, что вы не вернетесь! - младшая из сестер, моя любимая Золушка, задорно улыбнулась и оправила пышные юбки.

  А я стояла с открытым ртом и удивленно рассматривала преобразившуюся падчерицу.

  Куда делась вечно чумазая девчушка? Где грубая одежда из самой дешевой ткани и стоптанные на пятках ботинки? Где худющее существо с сальными волосами и обгрызенными ногтями?

  Передо мной стояла весьма смазливая особа. Чисто отмытая и пахнущая свежестью. В новеньком платье с небольшой кружевной отделкой. С пепельными волосами, собранными в аккуратную, хоть и скромную прическу. На ее ножках сверкали лакированные туфельки, а в глазах светились радостные смешинки.

  - Золушка... - поражено промолвила я.

  - Ах, госпожа, все благодаря вам! - чуть смущенно ответила девушка.

  - Но как? - я не могла придти в себя от увиденного. Разница была столь велика, что просто не укладывалась в голове.

  В этот момент двери кухни распахнулись, и в гостиную вошла графиня.

  - Что случилось, девочки? Ох, госпожа Араминта? Вы ли это? - мачеха обтерла запачканные в муке руки о простой передник, повязанный поверх богатого платья, и широко улыбнулась, - Добро пожаловать домой, госпожа Араминта! Мы так рады видеть вас!

  - Я тоже очень рада.

  Я во все глаза уставилась на женщину. Высокая, статная и обычно такая надменная графиня превратилась в заботливую мать трех дочерей. Когда-то строгие стальные глаза сейчас излучали лишь доброту и мягкость.

  - Вы подоспели как раз вовремя, - мачеха ласково обняла меня, стараясь не запачкать мукой, - Я пеку печенье. Сейчас будем пить чай. Девочки, не позволяйте скучать госпоже Араминта и ее спутнику, пока я хлопочу на кухне!

  - Ой, это князь Руслан, - спохватилась я, - из Лукоморья.

  - Мое почтение, миледи, - Руслан поднес руку графини к губам.

  - Ах, какой очаровательный юноша, - зарделась она и улыбнулась, - Весьма рады вам. Располагайтесь.

  Подождав пока мачеха скроется в кухне, Золушка схватила меня за руку и потащила к диванам:

  - Госпожа, если бы вы знали, что здесь произошло после вашего отъезда! Матушка совсем добренькая стала. Сестрицы даже сперва решили, что она умом тронулась, - Жаннетта утвердительно кивнула, - Но графиня объяснила, что раньше-то мы жили не правильно...

  - Да, да, совсем не правильно, - привычно поддакнула Шарлотта, - Маменька говорит, что коли мы будем с добротой и сердечностью относиться к людям, то мир лучше сделаем!

  - Ну, весь мир или нет, это вопрос спорный, - поумничала старшая сестрица, - Но сами-то лучше уж точно станем!

  Я с изумлением взглянула на Золушку. Неужели все так разом переменились? Ладно, мачеха, у нее стимул был, незабвенный Фенечка, но сестры-то от чего хорошими сделались?

  Тут раздался голос графини:

  - Девочки, несите чай! Печенье готово.

  - Сию минуту, маменька! - прокричала в ответ Жаннетта и широко улыбнувшись, отправилась на кухню.

  - Ах, сестрица, я помогу тебе! - проворно вскочила Шарлотта.

  - Ну что ты, милая, отдыхай. Я сама все сделаю, - с настойчивой улыбкой отвечала сестра.

  - Так я и не устала, - не сдавалась бывшая толстушка, - Я помогу поднос донести!

  Наконец сестры скрылись с наших глаз.

  - Золушка, что происходит? - полюбопытствовала я.

  В серых глазах девчушки заиграли веселые дьяволята.

  - С мачехой все в порядке. Она, и правда, после разговора с вами подобрела. Ко всем намного лучше относиться стала. Меня за дочь считает.

  - А сестры?

  - Ох, сестрицы поначалу доставили мне немало хлопот! Все пытались графиню на правильный путь наставить. Слава всевышнему, та так влюблена в Феню, что на все готова ради новой встречи с ним.

  - Так как же ты с ними справилась-то?

  - С сестрами? Да у нас бал королевский намечается. Король с королевой невесту принцу выбирать будут. Созваны все девушки Тридевятого. Уже и нам прислали приглашение, мол, невеста должна быть красоты писаной и ума великого. Ну, а я втихаря ниже приписала, что предпочтение будет отдаваться той, кто добрее всех и услужливее окажется. Вот сестры и стараются. Боятся, как бы кто слово дурное про них не сказал. Эх, жаль, что бал так скоро! Всего пять дней осталось. А потом сестрицы опять пакостить начнут.

  Мы с Русланом переглянулись. Я уже рассказывала ему историю Золушки, и он был в курсе грядущих событий.

  - Золушка, а приглашение для тебя есть?

  - Конечно. По последней воле мачехи я теперь тоже полноправная графская дочка. Только вот ехать ли? Не знаю даже.

  - Конечно, ехать! - я и Руслан воскликнули хором.

  Золушка удивленно улыбнулась и покачала головой.

  - А вот и чай!

  В гостиную вошли красавицы-сестры и мачеха. Поставив поднос на журнальный столик, графиня наклонилась и прошептала:

  - Госпожа Араминта, а вы ведь не забыли о своем обещании? Я старалась выполнять все указания. И за маленьким питомцем следила, и все свои прежние ошибки исправила, все как вы велели! - она ласково погладила Золушку по волосам, доверчиво заглянула мне в глаза, и совсем тихо спросила, - Фенечка теперь вернется?

  - О, конечно, - промычала я, запихивая в рот печенье.

  Ух, надо срочно придумать, как расколдовать садовника. Сейчас, без магических сил, это сделать будет оооочень сложно.

  Глава 2

  - Араминта, ты мне этого не рассказывала! - Руслан возмущенно ходил взад вперед по моей (да, в очередной раз она моя) комнате, - Как ты могла так бесцеремонно обращаться с человеческой жизнью?!

  На туалетном столике одиноко стояла клетка с хомячком. Маленький Феня удивленно взирал на нас голубыми, словно бусинки глазками. А я самозабвенно ревела, признавая свою волшебную недееспособность.

  Мачеха с тремя девушками осталась в гостиной, а мы с князем отправились наверх "проверять, как графиня справлялась с обязанностями". На самом деле, мне очень нужна было помощь Руслана.

  - Тогда мне казалось, что так будет лучше, - сквозь слезы пояснила я, - Что же теперь делать? Как превратить его обратно в человека?

  - Если бы я знал! Твоя магия была основана на Кощеевой силе, а его заклятья во век не снимешь.

  Я прекратила реветь и с надеждой уставилась на Руслана:

  - Так это же не я колдовала! Все сделал Дамир. Я его просила...

  Князь наморщил лоб:

  - Тогда есть шанс. Можем сами попытаться, а можем попросить герцога.

  - Нет, нет! Только не надо никого просить! - меньше всего хотелась вновь общаться с Дамиром, - Лучше уж сами как-нибудь.

  Я недоумевала, как мне мог нравиться такой жестокий, холодный и беспринципный человек. Ведь, если внимательнее к нему присмотреться, то кроме смазливой мордашки больше ничего хорошего-то и нет. Самовлюбленный эгоист и бабник!

  - Руслан, - я порывисто подошла к князю, - спасибо за то, что ты всегда со мной. Мне очень нужно знать, что даже в самые тяжелые минуты я могу рассчитывать на твое плечо.

  Его губы чуть тронула улыбка.

  - На мое плечо, на мою жизнь. И на мое сердце...

  Я взглянула в его серьезные синие глаза.

  - Руслан...

  - Да, милая.

  Князь обнял меня за талию и нежно притянул к себе.

  Высокий красивый мужчина сжимал меня в своих объятиях и от этого прикосновения взволнованное сердечко исполняло бешеный танец.

  Я обняла его за шею. Чуть приоткрыла рот... Сильные руки, сжимавшие в объятьях, не оставляли сомнения относительно силы чувств. Поцелуй получился ласковым и многообещающим. Я полностью растворилась в теплых касаниях нежных губ.

  Черт возьми, этот мужчина мог пробудить влечение даже в монахине!

  - Руслан...

  - Ты снова останавливаешь меня? - ответил князь, прокладывая дорожку из поцелуев вниз по шее.

  - Руслан, мы не одни... Там Феня...

  Останавливать его очень не хотелось, но разум настойчиво твердил о присутствии третьего лишнего.

  - Дьявол! - прохрипел князь, с неохотой отрываясь от возбуждающих ласк, - Когда-нибудь ты уже не сможешь меня остановить.

  - Мммм... Обещаешь? - мурлыкнула я, запечатлевая невинный поцелуй на его щеке.

  - Родная... - он крепко прижал меня к себе.

  Так мы и стояли, пока пушистый Феня, весьма утомленный долгим ожиданием, не начал пронзительно пищать и грызть решетку.

  - Дело осталось за малым, - усмехнулся Руслан, - Вернуть Феню. Что ты там наобещала графине? Когда он снова станет человеком?

  - Как только поверит в ее любовь. В то, что она исправилась и стала доброй, отзывчивой женщиной, - нахмурилась я припоминая.

  - Ну что ж проверим. Вдруг сработает?

  Руслан подхватил клетку с хомой и направился в гостиную.

  - Госпожа графиня, - чуть склонил голову он, - вы великолепная хозяйка! А какие чудесные печенья вы испекли.

  - Ну что вы. Ох, это так приятно. Угощайтесь еще!

  Но нам было не до угощений. Я старательно запихивала в хомяка печенюшку, а князь с серьезной миной кивал, держа Феню за лапки.

  - Ммм... Какая вкусняшка, - приговаривала я, - Это графиня сама испекла! Кушай, кушай, хомочка.

  Но хомочка почему-то отплевывался и испуганно глазел по сторонам. Извернувшись и цапнув Руслана за палец, проворный пушистик вырвался из рук, и ловко пробежав по столу, забрался на колени к изумленной графине.

  Мачеха нежно почесала его за ушком:

  - Знаете, а я ведь раньше не очень любила хомяков. Так же, как и мышей, крыс и противных скользких лягушек, - вдруг сказала она, - А их так много в нашем пруду.

  Я уставилась на графиню. Лягушки? Ну конечно! Превращенный в лягушку принц расколдовывался от поцелуя принцессы!

  - Целуйте его! - настойчиво сказала я.

  - Кого?

  - Хому! Целуйте быстрее!

  Графиня послушно поднесла пушистика к губам и легонько чмокнула в носик.

  Все застыли от напряжения. Через мгновенье хомячок, наконец, шевельнулся и превратился в голубоглазого мужчину с копной соломенных волос.

  - Фенечка! - воскликнула мачеха, - Дорогой! Любимый!

  Феня испуганно моргнул пару раз... и крепко обнял графиню.

  - Ты все еще хочешь замуж за меня? - взволнованно спросил он.

  - О, драгоценный мой! Конечно!

  И не обращая на нас никакого внимания, счастливая парочка взялась за руки, поднялась по лестнице вверх и скрылась в спальне графини.

  - Вот те раз... - прошептала Жаннетта, - А мы так надеялись, что он сбежал от нашей мамки.

  Я покосилась на сестричек. Видимо шикарная внешность не является гарантией покладистого нрава. Какие еще сюрпризы может преподнести эта гадкая парочка?

  - Жаннетта, будь добра расскажи нам с князем о предстоящем бале? - нарочито громко попросила я.

  - О, госпожа Араминта! Это самое волшебное событие в жизни каждой девушки! - старшая сестра тут же забыла о проблемах с Феней, - Его величество будет выбирать невесту для своего сына. Самая достойная сможет войти в королевскую семью. Ах, это так чудесно!

  - И вы, конечно, тоже попытаете счастье? - насмешливо поинтересовался Руслан.

  - Да, да, да! Мы с сестрицей обязательно будем присутствовать на балу.

  - Это весьма похвально так заботиться об интересах своей сестры, - все еще ухмыляясь, продолжил князь, - Я думаю, Золушка будет очень рада вашему согласию взять ее с собой. А мы с госпожой Араминтой позаботимся о том, что бы она ни осрамила вас своим внешнем видом. Обещаю, что будете гордиться родством с самой восхитительной дамой Тридевятого.

  Жаннетта, после такого заявления, заскрежетала зубами и стала покрываться красными пятнами. Шарлотта судорожно глотала остывший чай, и с таким ожесточением запихивала в рот печенье, что ее потерянные килограммы могли вернуться чрезвычайно быстро.

  А вы что хотели? В конце концов, я крестная фея или нет?! Ну, уже без магии конечно, но, в конце-то концов... Любая сказка заканчивается хеппи-эндом. Чем моя сказка хуже?

  - Тронута вашей заботой о Золушке, - не разжимая челюстей, процедила старшая сестра, резко вставая, - Прошу прощенья, но у меня внезапно разболелась голова.

  - А я... я... - Шарлотта так же попыталась исчезнуть вслед за ушедшей Жаннеттой, но не могла найти достойного оправдания.

  - У тебя, наверное, разболелся живот, и сильно приспичило в туалет, да?

  - Да, извините, - младшая сестричка сорвалась с места и быстро выбежала из гостиной.

  Я насмешливо пожала плечами. Так им и надо. Пусть помучаются бессонницей до самого бала.

  - Ох, госпожа, - мягко улыбнулась Золушка, - Ну зачем вы так? Не нужен мне этот бал. В невесты к принцу я не набиваюсь, а вот спокойно посидеть дома с интересной книгой в руках - не откажусь.

  - Милая моя, ты туда поедешь, хочется тебе этого или нет, и точка!

  - Но госпожа Араминта!

  - Никаких "но". Тем более что мы с князем планируем составить тебе компанию. Ты ведь не против, дорогой?

  - А разве ты примешь мой отказ?

  - Нет.

  - Вот видишь...

  Глава 3

  Весь следующий день мы наслаждались взбешенным видом едва сдерживающихся от всплеска ярости сестричек и ничем не скрываемым счастьем графини с бывшим садовником.

  - Ты думаешь, я поступила правильно? - спрашивала я у Руслана, удобно развалившись на кресле в его комнате.

  - Даже не сомневайся. Они же очень счастливы.

  - Но ты говорил, что я бесцеремонно распоряжаюсь чужими жизнями.

  - Забудь, - князь ласково поцеловал меня в макушку, - Только благодаря тебе эти двое смогли быть вместе.

  - Я надеюсь, что не сделала ошибки.

  - Будь уверена. Надеюсь, наше счастье также не за горами.

  И вдруг мне послышалось, как он произќнес:

  - Я люблю тебя.

  Бесполезно было приказывать себе останоќвить его. Голос рассудка умолк, а чувства невеќроятно обострились.

  Я вздрогнула, когда руки Руслана нежно прикоснулись к волосам, когда он поцеловал меня - медленно, словно ему хотелось насладиться каждой секундой этого долгожданного мгновенья.

  - Ты ведь не остановишь меня снова? Правда? - ласково спросил он.

  Остановить его? Боже мой, именно этого хотелось меньше всего на свете.

  Мысль об этом промелькнула в голове, когда я прильнула к князю, вонзая ноготки в его мусќкулистую спину. Это была мгновенная, непроќизвольная реакция на страсть, с которой он цеќловал.

  Закрыв глаза, я представила себе его теќло - гладкую, тронутую загаром, кожу, сильные туќгие мускулы, мужественную фигуру.

  Я задрожала, когда он ошибочно принял мое волнение за отказ и слегка отстранился. Но я с новой силой прильнула обратно. И в ту же секунду Руслан отозвался на этот безќмолвный призыв, заключая в объятья, и прижимая к сеќбе. Целуя шею, лаская плавную линию плеч. Казалось, везде, где его губы прикасались, кожа загоралась чувственным огнем, и одежда превращалась в преграду, терпеть котоќрую больше не было сил.

  - Милая, любимая, единственная, - слыќшался его шепот, - Еще немного, и пути назад уже не будет, ты ведь понимаешь, да? - охрипшим от воз-буждения голосом предупредил Руслан, когда я потянулась, расстегивая ремень на его брюќках.

  Он поднялся и отошел к кровати. Несколько мгновений серьезно смотрел мне в глаза, а затем протянул руки.

  И я поняла, что он просит сделать выбор: готова ли я доброќвольно приблизиться к нему или предпочитаю в очередной раз отступить назад.

  Руслан стоял всего в нескольких шагах от меня, но, когда поднявшись с кресла, я медленно направилась в его сторону, он не выдержал и рванул навстречу. Подхватил на руки и с радостью прижал к себе.

  Его страсть такая чистая, искренняя, честная и горячая, что трудно запо-дозрить какое-либо притворство или обман.

  Разве можно сравнивать его с Дамиром?!

  Я сделала свой выбор.

  - Я люблю тебя, Руслан.

  - И я люблю тебя.

  Сильные руки обнимали. Ласковые губы заставляли забыть о проблемах и сомнениях.

  Это было настоящее счастье!

  До поры до времени...

  - Черт, кого принесло посреди ночи? - я с неохотой разлепила глаза оставляя попытки свыкнуться с настойчивым стуком в стекло, - Кто там?

  - Госпожа Араминта, вы позволите?

  В ночной темноте, прямо за моим окном, парил, словно в невесомости, господин Брут, председатель Магического Союза.

  - Так я могу войти, дитя мое? - снова спросил он.

  - Ну... Как бы... входите, чего уж там... раз пришли, - я пожала плечами и выбралась из-под теплого одеяла. Благо, Руслан, заботясь о моей девичьей репутации, спал в отдельной комнате.

  Седовласый Брут влетел в комнату и мягко приземлился. Оправил темный развивающийся плащ и с удивлением взглянул на стоявшую пред ним во всей лучезарной красе, не выспавшуюся, меня.

  И все бы ничего, да только густые брови достопочтимого председателя в изумлении метнулись вверх, а челюсть наоборот аккуратно съехала вниз.

  "Эгей, - мысленно вопросила я свой внутренней голос, - Неужто я так жутко выгляжу после сна?"

  " Да, нет, - отозвался тот, - разве что... скромнее надо быть! Может, у них слабый пол в сорочке от ушей до самых пяток спит, а ты тут - голышом ночуешь!"

  " Ой, подумаешь... - я потянулась к спасительному одеялу, - Стыдно не тому, у кого видно, а тому, кому нечего показать! И вообще, пусть посмотрит - где он еще такую красоту увидит?!"

  Но все-таки надежно укутавшись разноцветным одеяльцем, я повыше задрала нос и обратилась к еще не оправившемуся от шока Бруту:

  - Извольте объяснить, господин председатель, за какой надобностью вы по ночам наведываетесь в спальные покои к одиноким девушкам?

  - Госпожа Араминта, - голос мужчины заметно дрожал (с чего бы это?) - Приношу свои извинения за столь поздний визит. Я конечно не должен был... Вы меня вероятно не ждали...

  - Ну что вы, что вы! Конечно, ждала! Каждую ночь задавалась вопросом и что это господин Брутик не идет?! - председатель покраснел и, кажется, схватился за сердце. Ой-ей, видимо я переборщила, - Это я так шучу. Вы не думайте там чего...

  Следующие пять минут уже я извинялась перед зашедшим на огонек председателем. Расшатанные старческие нервы, наконец, были приведены в порядок, и я смогла узнать о цели такого странного визита.

  - Дитя мое, Дамир подробно поведал о ваших злоключениях в Лукоморском королевстве. Рассказал о Кощее и объяснил ситуацию с амулетом. Вы проявили недюжинную храбрость и мужество обменяв волшебную силу на свободу своих друзей. Вы ведь рисковали своей жизнью. Ах, если бы не умелые действия господина Дамира...

  - Что, простите? Какие такие действия? - от удивления я чуть не потеряла прикрывавшее наготу одеяло.

  - Ну как же! Ведь только благодаря господину Дамиру вы смогли отыскать нареченного царевны Веселины и избежать тяжкой участи быть пленницей Кощея. Только благодаря неустрашимому герцогу смог освободиться от вечного плена Лукоморский князь Руслан. А он не последний человек в королевстве, надо признать. И ни будь господина Дамира, Лукоморье потеряло бы наследника великого княжеского рода!

  - Вот оно как... - я задумалась. С чего бы это темноглазому красавцу присваивать себе чужие заслуги? Разве только уважение Магического Союза захотел приобрести?

  - И посоветовавшись с ним, я принял решение вернуть вас обратно в ваш мир!

  Бам! В голове раздался взрыв. Домой? Сейчас?! Без бала, триумфа Золушки и такого обворожительного Руслана?!!!

  Я вздернула подбородок и остановила на высоком мужчине полный ненависти взгляд.

  В ту секунду я просто не знала, что сказать, и отчаянно пыталась отыскать в памяти подходящие для такого случая вежливые слова.

  Впрочем, фразы из куртуазного обихода того времени никак не шли на ум. Будь моя воля, я бы воспользовалась современным языком и посоветовала бы старичку чапать в сторону леса и повеситься на ближайшем дереве использовав в качестве веревки собственные труселя.

  Но вовремя вспомнив о нежном сердце председателя, я глубоко вздохнула и попыталась сменить тему, отдаляя неприятный разговор:

  - Господин Брут, а что же будет с Кощеем?

  - С Кощеем? Да как сказать... Он давненько был у нас под наблюдением, - Брут пригладил седые волосы, - Несколько лет назад он отказался вступить в наш Союз и дать клятву использовать колдовство во благо. Надо было еще тогда взять его под стражу. Но мы все тянули, в чем сейчас искренне раскаиваемся. Тем более, что все это время, его дочь всячески убеждала в полнейшей беззлобности своего папаши.

  - Его дочь?

  - Да, госпожа Солема.

  - Солема?! - я вспомнила агатовые глаза саламандры. Да, черт возьми, именно такой же взгляд был у Кощея!

  - Увы, благородная дама, занимающая достойное место в нашем волшебном обществе приходится дочерью злобному мошеннику.

  - Господин Брут, а как же он теперь? Ведь Солема вновь за него заступится!

  - О, нет! Пока мы не выясним, кому именно предназначалась магия, собранная в медальон, Кощей будет находиться под моим личным надзором.

  - Так может это для нее? Для Солемы? - я поразилась тому, как легко сложилась головоломка в моем воображении.

  Председатель улыбнулся и ласково потрепал меня по плечу:

  - Дитя мое, госпожа Солема, и, правда способная ведьма, но для управления такой великой силой, нужны еще и мозги. А она, прости меня, тупа как пробка. Кощей не мог этого не понимать. Вернее всего он искал себе другого преемника.

  Я ухмыльнулась. Тупая? Солема? Ох, словно бальзам на душу!

  - А почему медальон оказался в моем мире? И какую роль во всем этом сыграл Дамир?

  - Дамир? О, бедный мальчик просто стал жертвой обстоятельств. Медальон попал к нему волей случая. Старому Кощею вернее всего нужно было переправить силу в другой мир и вернуть обратно. Дамир же стал незначительной пешкой в этом хитроумном плане.

  - Вот тут, я абсолютно ничего не понимаю! - развела я руками, отчего обмотанное вокруг тела одеяло предательски поползло вниз, - Зачем гонять драгоценную магию по разным мирам?

  - Ох, Араминта. Ни пристало не сведущему в волшебстве человеку знать подобные нюансы! Но, ладно уж... При данных обстоятельствах, наверное можно считать тебя ведьмой... - Брут задумчиво нахмурил брови, - Понимаешь, девочка, тут не все так просто. Амулет Кощея построен таким образом, что впитывает в себя всю окружающую магию. А твой мир - золотая жила для него!

  - Мой мир? Вы ошибаетесь! В нем совсем нет магии.

  - Есть. Конечно, есть! Просто вы не умеете ее использовать. Вот она и лежит там, словно необработанный алмаз. Столько магического потенциала пропадает впустую! Эх... - председатель грустно вздохнул, - Кощеев медальон, попав на твою родину, автоматически впитал часть той чародейственной силы. А вернув его сюда, хозяин медальона стал бы обладателем колоссальной мощи. Сделавшись при этом самым великим магом в нашем мире.

  - Ужас, - прошептала я, представив картину того, о чем поведал Брут.

  - Но благодаря тебе, девочка, этого не случилось. Ты разрушила все планы Кощея. Разбив медальон, ты сама впитала силу.

  Председатель взял меня за руку и ободряюще улыбнулся:

  - Араминта, ты спасла многие жизни, хотя сама даже не поняла этого. Конечно, еще ничего не закончено. Предстоит найти Кощеева соратника. Но сейчас мы уже предупреждены и знаем чего ожидать от него. А тебе, дитя мое, пора возвращаться домой.

  Я отдернула руку.

  - Господин Брут! Пожалуйста! Дайте мне еще несколько дней! У меня остались незаконченные дела, - в глазах заблестели невольные слезы, - Мои друзья, князь, Золушка, все здесь. Я не могу уехать не попав на бал к принцу. Пожалуйста!

  - Золушка, говоришь? - председатель насмешливо сощурил глаза, - Это не та ли чумазая девчушка, что должна выйти замуж за наследника престола?

  - Да, она, - я шмыгнула носом.

  - А ты, значит, хочешь помочь ей? - Брут задумался устремив взгляд в даль, - Эх, что-то я стал забывать ваши сказки... Но так и быть! Даю тебе неделю сроку. Но что бы через семь дней духу твоего в нашем мире не было! - по-доброму пробурчал он.

  Я взвизгнула и повисла на шее председателя, рассыпаясь в благодарностях.

  Проклятое одеяло все-таки свалилось на пол. Ну и черт с ним.

  Ой, вот только не нужно снова хвататься за сердце!

  Глава 4

  Несколько дней пролетели совершенно незаметно. И вот...

  - Сегодня вечером бал! - я ворвалась в комнату Руслана, - Слышишь? Бал сегодня!

  - Слышу, милая, слышу. Не кричи так, - князь попытался зарыться под подушку, - Сколько сейчас времени? Часов пять утра?

  - Неа, - замотала головой я, - Шесть. Пора собираться.

  - Шесть? О, боже! Араминта, до празднества еще куча времени!

  - Ну, солнышко, радость моя, Русланчик. Ты же не хочешь, чтобы твоя любимая Араминтушка выглядела на балу хуже всех?

  Князь поглядел в мои нагло невинные глазки, горестно вздохнул и выбрался из постели.

  - Хорошо, маленькая диктаторша, - чмокнул он в щеку, - Что ты хочешь?

  Я залюбовалась игрой мышц на полуобнаженном теле Руслана. Мммм... Неужто я смогу уехать и отказаться от всего этого? Эх, жизнь моя, жестянка...

  - Любимая?

  Я перевела взгляд на ярко-васильковые глаза молодого князя:

  - Мне очень не хочется уезжать отсюда.

  Руслан сдвинул брови:

  - Араминта, я бы жизнь отдал, что бы ты навсегда осталась здесь со мной.

  - Я бы и сама согласилась на все, лишь бы это помогло, - горестно вздохнула я, - Но все же вернуться мне придется.

  - Но ведь у нас есть несколько дней в запасе? - с полуулыбкой напомнил князь, - Так давай сделаем эти дни незабываемыми. Итак, любимая, что тебе нужно для сегодняшнего бала?

  Я задумалась.

  - Конечно платье. И мне, и Золушке. А еще туфли. Кстати, у Золушки они должны быть непременно хрустальные! Ну там, косметика, лак для волос, естественно. Ах, да, не мешало бы несколько украшений пошикарнее. Еще можно карету, кучера модельной внешности, и пару пажей...

  - Стой, стой, милая, - засмеялся Руслан, - Давай по порядку. Не все сразу. Сначала, платье?

  - Угу.

  Нда, не благодарное это дело собирать на бал обнаглевшую особу вроде меня.

  Вся комната уже завалена платьями, но я все еще не нашла того единственного в котором, Золушка (ну, не могу же я откровенно признаться своему мужчине, что нагло пользуюсь его добротой исключительно из-за собственной вредности) выглядела бы совершенством.

  - Нет, все не то!

  - Дорогая, по-моему, последнее платье соответствовало всем твоим требованиям.

  - Нет, я бы хотела декольте на пару сантиметров пониже, а розу на поясе с другой стороны.

  - Но милая...

  - Никаких "но". Оно должно быть самым лучшим!

  Руслан обреченно соглашался и все начиналось по новой, пока...

  - Виии! Это оно! - я закружилась в обнимку с великолепным платьем из золотой парчи, - Дорогой, родной, бесценный, это лучшее из виденного мной когда-либо! Ура! Теперь осталось выбрать наряд для Золушки.

  - Для Золушки? Араминта!

  - Ну, прости, солнышко... Я больше не буду. Туфли возьму самые первые! Обещаю! Ну, или вторые. Или третьи... Если, конечно, они подойдут к платью...

  Князь оскорбленно поджал губы.

  Но обижался он недолго. Пара ласковых поцелуев и вот уже десяток пар превосходной обуви выстроились в ряд пред моим придирчивым взглядом.

  - Вот эти, на высоченной шпильке, для меня. А для Золушки? Ей нужны хрустальные! Так в сказке было.

  - Хрустальные? Не уверен, конечно, но попробуем, - Руслан вытянул из воздуха новую пару, - Не совсем такие, но может подойдет?

  - Вау! - я задохнулась от восторга, - Великолепно!

  Изящные туфельки серебряного цвета сплошь расшитые переливающимися стразами выглядели намного лучше, чем хрустальные "салатницы" на ногах мультипликационных Золушек.

  - Рад, что понравилось, - улыбнулся князь, - Что теперь? Украшения к платьям?

  - Да! - ликующе ответила я, радуясь бесплатному шопингу.

  Диадемы, ожерелья, колье... Кольца, серьги, браслеты... Бриллианты, изумруды, рубины и сапфиры... Через некоторое время все это красовалось на широкой кровати.

  Такого богатства у меня никогда не было. Думаю, что у Золушки тоже.

  - Бог мой, Руслан! - ошеломленно произнесла я, - С такими способностями ты мог бы стать самым богатым человеком этого мира.

  - Милая, все так и есть, - усмехнулся он.

  У, блин, а я еще раскидывалась такими кадрами! Шучу, конечно. Будь Руслан самым бедным батраком, я все равно выбрала бы в итоге именно его. Сердцу не прикажешь.

  - Араминта! - голос князя прозвучал напряженно и неожиданно громко, - Смотри!

  В протянутой мужской ладони красовался овальный камешек в серебряной оправе.

  - Тот самый медальон...

  Медальон Кощея волею судьбы вновь попал к нам в руки. Господи, а ведь моя сила ТАМ!

  - Араминта, - выдохнул Руслан, - это твой шанс остаться!

  Я, не раздумывая, схватила прохладный металл и с размаху бросила на пол. Изящное украшение раскололось на две половинки.

  На мгновенье перед глазами потемнело. Но через долю секунды все прошло, и утреннее солнце снова ласково заглядывало в окошко.

  - Любимая? - Руслан взволнованно взглянул мне в глаза, - Ты что-нибудь чувствуешь?

  Я пожала плечами. Вроде бы все осталось по-прежнему. Никаких изменений.

  Хотя в какой-то момент мне показалось, что за спиной выросли крылья.

  Стоило так подумать, как ноги сами собой оторвались от пола, и я взлетела на добрые полметра.

  - Рууууслаааан! - завизжала от страха я.

  - Дорогая! У тебя получилось! Ты ведьма!

  Я глянула вниз и наконец, поняла, что же произошло:

  - Да? Да! Слава великой мне! А теперь, солнышко, сними меня отсюда.

  Общими попытками удалось вернуть воспарившее тело на грешную землю. Синеглазый князь крепко прижал меня к себе:

  - Араминта, милая, ты теперь сможешь остаться!

  Я зажмурилась от удовольствия. Что может быть лучше, чем перспектива провести всю жизнь с любимым человеком?

  - А как же Кощей? - внезапно вспомнила я, - Он же опять попытается отнять силу.

  - Мы будем осторожны, - тихо пообещал Руслан.

  Тук-тук-тук.

  Дверь открылась и на пороге возникла смущенная Золушка.

  - Извините, надеюсь, не помешала?

  - Нет, что ты! - воскликнула я, - Именно ты мне и нужна. Сегодня вечером состоится бал. Помнишь? Так позволь побыть твоей крестной феей и преподнести пару подарков.

  - Скорей уж крестной ведьмой, - усмехнулся князь, отодвигаясь в сторону и открывая потрясенному взору Золушки горы прекрасной одежды и изумительных драгоценностей.

  - О! - девушка пораженно прижала руки к груди, - Госпожа Араминта! Господин Руслан! Спасибо вам!!!

  Подбежав к платьям, Золушка схватила целую охапку и спрятала в них лицо, скрывая бесценные слезы радости.

  - Я поеду на бал... - счастливо прошептала она.

  День пролетел незаметно. Все в доме были заняты подготовкой к предстоящему торжеству и нас с Золушкой никто не беспокоил. Хотя даже если бы кто и осмелился сунуться в наши комнаты, вряд ли смогли бы узнать в юной красавице бывшую замарашку.

  Я смотрела на счастливое лицо Золушки. На ее бархатистую кожу (которой придала золотистый оттенок с помощью невообразимо дорогой крем-пудры). На ее серые глаза, большие и блестящие (благодаря умелому нанесению теней для век, подводки и специальным каплям для глаз, проясняющим взгляд). На улыбающиеся, чувственные губы (которые стали еще более чувственными с помощью контура, помады и блеска). И наконец, на ее волосы, которые я собрала в изысканный пучок, выпустив несколько локонов по обе стороны лица.

  - Сударыня, вы прелестно выглядите, - поцеловал ей руку Руслан, забавляясь смущением нашей красавицы.

  - Золушка, ты не должна стесняться комплиментов, - в который раз внушала ей я, - А сегодня вечером ты получишь их достаточно, это я тебе гарантирую! Ни один танец не придется провести в одиночестве. Кстати, ты танцевать-то умеешь?

  - Да, - прошептала девушка, все еще с удивлением косясь на собственное отражение в зеркале.

  - Покажи! - велела я.

  Золушка схватила веник, и сконфуженно завальсировала.

  Даааа, видно это и был ее постоянный партнер.

  - Ну, уж нет! Эта вещица на балу явно лишняя! - вырвала я из рук девчушки сей предмет, - Никому не интересно, где, как и при каких обстоятельствах, ты научилась танцевать!

  Руслан хохотнул сидя в огромном кресле:

  - Дорогая, поверь, она понравится принцу и без особых стараний.

  - Ты имеешь ввиду, что он влюбится с первого взгляда в такую красавицу?

  - Любимая, - поднял брови князь, - Я все хотел спросить, а ты видела наследного принца?

  - Нет, а что?

  - А ты, Золушка?

  - Нет, откуда?

  - Понятно, - Руслан широко улыбнулся, - Так может и не стоит смотреть? Вдруг не понравится?

  - Как это не стоит? - возмутилась я, - Королевская особа, да еще мужского пола, не может не понравиться в принципе! Золушка, не слушай его. Ты обязательно станешь принцессой. Я читала. Я знаю.

  - Читали?

  - Эээ... Не забивай голову! Ты едешь на бал и это главное.

  - Ну, как хочешь. Я предлагал, - развел руками князь.

  Черт, и почему у меня такое плохое предчувствие?

  Глава 5

  Графиня и ее дочери уже сидели в карете. Все при полном параде.

  Дамы разглаживали многочисленные юбки и поправляли затейливые прически. Сестры толкались локтями, пытаясь отвоевать себе лишний сантиметр обтянутого кожей сиденья. Но, несмотря на тесноту, все-таки нашлось место даже для, переодетого ради такого случая, Фени.

  И только бедная Золушка не смогла бы уместиться на том крохотном пространстве, что оставили для нее.

  - Госпожа, девочки могут потесниться, и Золушка поедет с нами, - предложила графиня.

  Расфуфыренные красавицы сестры недовольно сморщили носы, но промолчали.

  - О, нет, не волнуйтесь, она поедет со мной в карете князя, - успокоила мачеху я.

  - Какая жалость! - слащаво пропищала Жаннетта.

  - Да, какая жа... - Шарлотта не смогла закончить предложение, так как в этот момент из дома, под руку с Русланом, вышла Золушка.

  Такой красавицы они еще не видели!

  Изящная девушка шла поступью королевы. Голубое, расшитое серебряной нитью и отделанное жемчугом, платье подчеркивало женственные изгибы ее фигуры. Сверкающая ткань переливалась звездным блеском при каждом движении. На стройных ножках красовались удивительной красоты туфельки.

  Сестры закашлялись, давясь собственным ядом. Графиня же по-матерински поцеловала Золушку и пожелала удачи на балу.

  - Маменька, она не может ехать! Самыми красивыми на этом балу должны быть мы! - прошипела Жаннетта, но мачеха строго шлепнула ее веером по руке, погрозила пальцем и обратилась к кучеру:

  - Трогай.

  Карета укатила со двора.

  - Ты произведешь фурор! - воскликнула я, - Золушка, ты видела, как они позеленели от зависти?

  Девушка улыбнулась:

  - Лишь бы это потом не отравляло мне жизнь.

  - Ну, для этого тебе надо стать принцессой. Так что старайся! - я задорно подмигнула, - Тогда они точно удавятся!

  Золушка хихикнула.

  - Сударыни, прошу. Наш транспорт готов! - позвал нас Руслан.

  Когда я обещала карету от князя, я не совсем это имела ввиду, но наше средство передвижения было ничуть не хуже.

  - Горыновна!

  - Мамочки... - прошептала Золушка, втягивая голову в плечи.

  - Какая я "мамочка"? В крайнем случае "тетенька"! - ответила Змея опуская на землю огромную корзину, - Полетели, что ль? Доставлю зрелищно и с комфортом.

  Можете мне не верить, но летать на трехглавой драконше одно удовольствие. Тем более, если она не только твоя подруга (а значит, не съест), но и историческая достопримечательность соседнего королевства!

  Когда мы подлетели к замку, все прибывшие гости, а так же король и королева выбежали поглазеть на это чудо. Ну а уж когда из крепких лап Горыновны показались мы, все просто онемели от неожиданности.

  Да-да, мы суперкрутые гости, раз прибыли на трехглавом динозавре! Между прочим, такой экземпляр единственный в своем роде. Вот.

  В общем, мы повыше задрали носы и поспешили в замок. Тем более, когда выяснилось, что Руслан лично знаком с королевской четой, нас быстренько перенесли в список VIP - гостей.

  Зал для приема внушал уважение своими размерами. Но даже он оказался до отказа забит претендентками на сердце (корону и трон) прекрасного принца.

  - Ваше величество, а как будет проходить выбор невесты? Жребий тянуть будем? - поинтересовалась я у королевы.

  - О, нет, - засмеялась она, - Все намного проще. Нам нужна только самая красивая и умная девушка. А остальные разъедутся по домам. С поощрительными подарками, разумеется.

  - Гм, действительно, все просто. А как же выберете самую идеальную-то?

  - Посредством конкурсов, конечно! - пожала плечами королева и отошла к паре вновь прибывших гостей.

  Вот оно как...

  - Золушка, ты знала, что тут будет конкурс красоты? - с подозрением спросила я.

  - Нет, госпожа.

  - Руслан?

  - Я? Откуда мне было знать?

  Понятно. Никто ничего не знает. Эх, ладно, где наша не пропадала? Конкурс так конкурс. Золушка должна его выиграть!

  Несколько пар уже закружились в танце, но наследного принца так и не было видно.

  - А где сам жених?

  - Король сказал, что принц присоединится к нам позже, - ответил Руслан, подхватывая меня в ритме вальса.

  - А как он выглядит хоть? - продолжала допытывать я.

  - Не волнуйся, ты его сразу узнаешь.

  Мы кружились и кружились. Музыка лилась сладкозвучным водопадом и уносила к небесам, но сильные руки князя твердо удерживали на земле. Давно я не танцевала с таким удовольствием.

  - Вы позволите украсть вашу даму? - разрушив очарование танца, раздался вкрадчивый голос прямо у меня над ухом.

  Резко обернувшись, я наткнулась на дерзкие глаза цвета свежесваренного кофе.

  - Дамир?

  - Прелестная Араминта.

  - Господин Дамир, чем мы вам обязаны? - нахмурившись, спросил Руслан, вставая между мной и темноволосым герцогом.

  - Я приглашен на бал, - усмехнулся Дамир, - В числе почетных гостей, так сказать. Итак, князь, вы позволите похитить вашу даму на один малюсенький танец?

  - Нет, - твердо ответил Руслан.

  - Да, - я внезапно услышала свой собственный голос.

  Дамир многозначительно поднял бровь и, по-хозяйски взял меня под руку.

  Черт, почему я так ответила? Бедный Руслан...

  Синие глаза осуждающе поглядели мне вслед и исчезли в толпе.

  - Какого черта тебе нужно от меня? - злясь на собственное бессилие, спросила я Дамира.

  - О, дорогая, если бы ты знала, как я скучал!

  Бархатный голос обволакивал, карие глаза смотрели не отрываясь, теплые руки по-хозяйски прижимали к себе.

  Блин, да что ему нужно-то в конце концов?!

  - Мне кажется или ты несколько дней назад был счастлив избавиться от меня, - напомнила я.

  - Прелесть моя, неужели ты думаешь, что тебя легко забыть? - вкрадчиво прошептал он, - Мое сердце чуть не разорвалось при мысли, что я больше никогда не увижу этих прекрасных зеленых глаз.

  Ага. Так я и поверила. Что-то ты хитришь, драгоценный. Но с какой стати ты решил вновь бросить все усилия по чарующему соблазнению на бедную меня, остается загадкой.

  Танец закончился.

  - Мне пора. Скоро начнется конкурс.

  Вырвавшись из настойчивых объятий Дамира, я устремилась на поиски Руслана.

  Но разглядела только стоявшую в сторонке Золушку. Бедняжка смущалась от несметного количества восхищенных взглядов, которые бросали на нее присутствующие мужчины.

  - Где князь? - спросила я.

  Девушка пожала плечами:

  - Я думала он с вами. Ох, госпожа Араминта, может, уйдем отсюда? Я право даже не знаю, как себя вести.

  - Мы останемся, - я сжала ей руку, - Ты чудесно выглядишь, и помяни мое слово, без жениха я тебя с этого бала не выпущу!

  Золушка покраснела, но по лукавому выражению серых глаз стало видно, что такая перспектива ее очень даже устраивает.

  - А вот где Руслан...

  Но закончить мысль мне не удалось.

  - Господа! Объявляется первый конкурс! - раздался голос короля, - Я предлагаю дамам, претендующим на сердце нашего сына, выстроиться в ряд, дабы мы смогли в должной мере оценить и насладиться их чарующей красотой.

  Толпа пестро одетых женщин бросилась в центр зала.

  - Золушка вперед! - скомандовала я и, схватив ее за руку, нырнула в толпу.

  Мой опыт хождения по магазинам в период сезонной распродажи оказался весьма кстати. Расталкивая всех локтями, подпинывая коленями и нагло наступая на ноги, я сумела протиснуться вперед и сунуть Золушку прямо пред светлые очи царствующего монарха.

  - Хм... Весьма, весьма...

  Король оглядел ее с ног до головы. Пощелкал языком, игриво подмигнул и утвердительно кивнул сопровождающему его старичку с длинной седой бородой. Старичок так же улыбнулся и прицепил на руку Золушки табличку с циферкой "1".

  - Ух, ты, - восхитилась я, - Как тут все организовано!

  К концу первого конкурса с номером на руке красовались сто девятнадцать дам. Остальные же тихо ревели в сторонке. Кстати, обе красавицы-сестрички так же легко получили табличку. Видимо их внешность не оставила короля равнодушным. Эх, видел бы он их раньше. Все-таки великая вещь - магическая пластика!

  - Госпожа Араминта, я прошла! - радостно шептала Золушка.

  - Ну конечно прошла, глупышка. Я же говорила, что ты теперь красавица! Просто поверь в это и смело иди к намеченной цели. Главное не расслабляйся, впереди еще парочка конкурсов. И все! Ты - принцесса!

  И ободряюще сжав плечо Золушки, я отправилась на поиски пропавшего Руслана.

  Глава 6

  Осмотрев зал и не найдя среди множества лиц Руслана, я направилась к выходу. Пройдя мимо улыбающегося пажа, свернула в длиннющий коридор украшенный цветными гобеленами и огромными портретами. Вдоль стены расположились высокие напольные вазы с благоухающими цветами, под потолком ярко сияли отделанные эльфийским стеклом люстры, под ногами чуть поскрипывал паркет из ценного гномьего дерева.

  Несколько широко распахнутых окон впускали свежий воздух и позволяли вечернему ветерку принять участие в королевском балу.

  Заметив небольшую кушетку одиноко стоящую в темном уголочке, я устало приютилась на ней.

  Где же Руслан? Ох, и все-таки я большая сволочь... Наверняка он сильно обиделся. И с чего это мне захотелось ответить "да" этому самовлюбленному болвану Дамиру?

  Интересно, а с какой стати герцог вновь расточает свое внимание в мою сторону? Как-то все странно получается. То я ему не нужна, то нужна... Иногда я готова поверить в его чувства, а иногда он относится ко мне с безразличием. Почему?

  - Вы не против, если я тоже присяду здесь? Ноги, знаете ли, просто отваливаются.

  - О, - я подняла взгляд, и чуть отодвигаясь, ответила, - Да, конечно.

  Невысокий полноватый блондин, в богатом белом сюртуке, немного смущаясь, примостился рядом.

  - Меня всегда утомляют балы. И как это у вас, девушек, хватает сил проводить все время в танцах? - блондин немного картавил.

  - Ну, не скажите, - засмеялась я, - Я вот тоже постаралась сбежать от праздничной суеты.

  - Рад слышать, что не один такой, - он улыбнулся, демонстрируя кривые желтые зубы, - Кстати, меня зовут Рене.

  - Араминта, - представилась я.

  - Замечательное имя! И очень вам подходит. А вы кто? Герцогиня? Баронесса? О, нет, нет, не говорите, я кажется, знаю! Вы графиня де Бофф. Угадал?

  - Увы.

  - О, ну тогда вы внебрачная дочь советника Шарля. Или любовница маркиза Вилона?

  - Ни то, ни другое, - ответила я, - Я ведьма.

  - Ведьма? Фи, как не интересно, - блондин разочарованно махнул пухлыми пальчиками, - Хотя, так и быть. Я смогу вам помочь. Будете любовницей моего мажордома?

  Я ошалело наблюдала, как он захлопал в ладоши, искренне восторгаясь своей фантазии.

  - Да, да! Его любовницей. Ай да Рене, какой умный Рене!

  - Простите, но у меня есть любимый человек. Я невеста Руслана, Князя Лукоморья, - с гордостью ответила я (да, сознаюсь, немного приукрасила, до невесты еще надо дорасти).

  - Руслана? Вы невеста этой синеглазой красатульки? О, милая, как я вам завидую! Такой мужчина, ах! Мне б такого.

  Я изумленно вытаращила глаза. Ни фига себе! Вот это да!

  - Дорогая моя ведьмочка, - жеманно прошептал блондин, брызгая слюнями, - Пообещайте передать вашему жениху, что мое сердце будет принадлежать ему сразу, как только он этого захочет.

  - Что? Кхм... - я захлопала ресничками и решила, что с больными людьми лучше не спорить, - Ну, конечно! Обязательно передам.

  - О, нет, произнесите какую-нибудь ведьминскую клятву, что б я мог быть свято уверен, что вы выполните обещание!

  Ну, если ему так легче... Наклонившись к пухлому ушку собеседника, я подпустила в голос трагизма и прошептала несколько десятков слов. Завороженно выслушав рецепт приготовления омлета по-английски на языке оригинала, блондинчик округлил глаза:

  - Ах, теперь вы должны будете рассказать ему. И мой хорошенький Русик сам сможет выбрать, кому отдать предпочтение мне или вам!

  Нда... Вот это конкуренция! Если бы я знала Руслана чуть хуже, начала бы волноваться.

  - Извините, господин Рене, но мне пора идти, - поспешила сбежать я.

  - Погодите, душенька! Вы ведь не забудете о своей клятве?

  - О, нет, как можно!

  Вот, везет же мне со всякими полоумными! Вскочив на ноги, я понеслась обратно в бальный зал.

  Ага, а вот и Золушка. Эффектно смотрится на фоне пестрящих безвкусицей дам.

  - Итак, по результатам конкурса на знание правил этикета в следующий тур проходят шестьдесят три невесты! - громко провозгласил глашатай.

  Э-э-э, я что-то пропустила?

  - Золушка, - прошептала я, хватая подругу за руку, - Что произошло?

  - Я пережила еще один конкурс, - девушка светилась от радости, - И знаете, это оказалось совсем не сложно!

  - Поздравляю. А ты Руслана видела?

  - Нет. Вы его так и не нашли?

  - Он будто сквозь землю провалился! Но зато я повстречала такого странного молодого человека. Бррр...

  Но Золушка меня уже не слушала, так как глашатай объявил следующий конкурс:

  - Милые дамы, а теперь настала пора продемонстрировать ваши танцевальные способности! Прошу вас подойти к нашим специально подготовленным кавалерам.

  Из боковой двери вышла вереница совершенно одинаковых по росту, телосложению и одежде молодых людей. Изящные, немного женственные движения, навевали мысль о профессиональных танцорах. Ребята низко поклонились королю с королевой и вежливо кивнули конкурсанткам.

  - Мне пора, - сказала Золушка и устремилась к ближайшему партнеру.

  - Удачи, - успела прошептать я.

  Раздались звуки венского вальса. Молодой человек обнял ее за талию, она спокойно положила руки ему на предплечья. Раз, два, три... Раз, два, три...

  Пышные юбки раскрывались восхитительным цветком, на мгновенья оголяя стройные ножки Золушки. Мягкая ткань весьма выгодно подчеркивала грациозные контуры ее гибкой фигурки, придавая ауру чувственной женственности. Мужчины оборачивались и смотрели на нее, любуясь соблазнительными движениями молодого тела под нежно-голубым платьем.

  - Она и впрямь великолепна.

  - Дамир, - я обернулась, - Что тебе еще от меня надо?

  - Самую малость, - сверкнув глазами, прошептал он, - Мне нужна ты.

  - Ого! Это что-то новенькое! И с каких пор?

  - Милая, давай не будем ссориться, - широко улыбнулся Дамир, - Мое сердце всегда принадлежало только тебе!

  Карий взгляд манил, обезоруживал, сбивал с нужной мысли. Мне хотелось одного - поверить!

  - Дамир...

  - Ах, вот ты где, дорогой!

  Словно из-под земли появилась Солема.

  - А и ты здесь, - саламандра смерила меня надменным взглядом и по-хозяйски положила руку на плечо Дамира, - Дорогой, ты обещал, что отправишь эту девчонку домой!

  Словно туман рассеялся перед глазами. Дамир чертыхнулся и стремительно оттащил ее в сторону. Солема попыталась выдернуть руку, но темноволосый герцог что-то быстро объяснял.

  Он был зол. Очень зол. Кофейные глаза потемнели, ноздри раздулись. Мне показалось, что пару раз я услышала собственное имя.

  - Да, но ты обещал сделать это до нашей свадьбы! - донесся до меня капризный голос саламандры.

  Дамир метнул на меня пристальный взгляд и поспешил к выходу, волоча за собой упирающуюся Солему.

  Ого! А вот это уже интересненько. Значит, чокнутая дамочка все-таки женит на себе красавца-брюнета? Хм, странно, но меня это абсолютно не трогает. Если честно, то больше волнует, для чего я ему вновь понадобилась и куда, черт возьми, пропал Руслан?

  Танцевальный конкурс закончился и раскрасневшаяся Золушка, смущенно потупив глазки, выслушивала комплименты от окружающих мужчин. А девочка быстро учится! Вот уже и робость куда-то пропадает, и страх перед мужским вниманием исчез.

  Заметив мой одобрительный взгляд, она широко улыбнулась. Серые глаза светились от счастья. Она просто красавица! И принц будет полнейшим идиотом, если не влюбится с первого взгляда в такую очаровашку.

  Где же Руслан?! Я, конечно, сволочь, но нельзя же исчезать так бесследно.

  - Итак, господа! - голос глашатая зазвучал необычайно торжественно, - После танцевального конкурса за сердце молодого принца продолжают борьбу всего пятнадцать молодых особ!

  По мере объявления имен этих счастливиц, все больше и больше огорченных рыданий слышалось со всех сторон. Но надо признать, что все названные девушки были очень красивы, изящны и милы.

  Среди них оказались и Золушка, и ее красавицы сестры.

  - Последний конкурс! - неожиданно громко заорал глашатай.

  Королева, стоящая подле него, подпрыгнула от неожиданности:

  - Тише, тише, голубчик! Не так громко, - она повернулась к пятнадцати избранным, - Леди, позвольте поздравить вас! Остался последний шаг. Самые прекрасные девушки королевства дошли до финала, но принцессой может стать лишь одна. И, тем не менее, каждую из вас, я почту за честь назвать дочерью.

  Толпа зааплодировала. Пятнадцать кресел были тотчас внесены в зал и поставлены прямо посередине. Каждую претендентку проводили на предназначавшееся ей место. Впереди всех встала королева.

  - Милые девушки, вы смогли обойти других в красоте, воспитании и изяществе. Теперь покажите себя в знаниях и науках.

  Ого, оказывается дуры и тут не нужны. Ну что ж, посмотрим. Золушка вроде умненькая девчушка. А вот ее красотки сестрички особым умом не отличаются.

  - Итак, - король, молодцевато подкручивая усы, прошелся вдоль невест, - Представьте, что в вашем погребе живут пять толстых и жирных мышей. Как-то раз они увлеченно жевали корочку сыра и не заметили подкравшегося кота. Грозный котяра бросился на мышек и даже умудрился поймать одну из них! Сколько мышей осталось доедать свой обед?

  - Фи, в нашем погребе нет мышей! - возмутилась одна из девушек, полненькая брюнетка.

  - Бедненький котик! Он же подавится! - запричитала рыжеволосая претендентка.

  Остальные девушки уверенно ответили: "Четыре!" И только Золушка нахмурила бровки:

  - Ни одной... Ведь они все разбегутся, да?

  - Браво! - воскликнул король, отдавая предпочтение оригинальности моей подопечной.

  До второго вопроса дошли только тринадцать девушек. Брюнеточка, и рыженькая отчислились.

  - Сударыни, - голосом строгой учительницы заговорила королева, - Вы видите две корзины. Обе наполнены красными и зелеными яблоками. Сможете ли вы с завязанными глазами достать по одному красному яблоку из каждой корзинки?

  Девушки чуть привстали с кресел. Самые смелые вышли вперед и, позволив завязать себе глаза, потянулись к яблочкам. Но ничего не получилось. Теория вероятности в данном случае никак не хотела срабатывать и они каждый раз вытаскивали не то, что нужно.

  Вдруг встала Золушка.

  - Вы позволите? - спросила она королеву.

  Получив милостивый кивок, девушка высыпала яблоки на пол и быстренько заново наполнила корзины, укладывая зеленые яблочки в самый низ, а сверху присыпая спелыми красными.

  Король с королевой с любопытством наблюдали за ее действиями.

  Покончив с сортировкой фруктов, Золушка завязала глаза и вытащила по одному верхнему (конечно же ярко-красному!) яблоку.

  - Хм, - одобрительно отозвалась королева.

  После Золушки, оставшиеся четыре девушки, смогли так же легко вытащить яблочки нужного цвета.

  Пять претенденток приступили к третьему вопросу.

  - Я хотел бы знать, - хитровато прищурил глаза король, - сколько гостей на моем сегодняшнем балу? Первая, кто скажет верный ответ, будет победительницей!

  Что тут началось! Девушки бегали по залу тыкая пальцами в гостей. Сбивались и начинали заново.

  И только Золушка, едва ухмыльнувшись, подхватила обе корзинки с яблоками, и направилась к стоявшему недалеко старичку с длинной седой бородой. К тому самому, который помогал королю, наделяя достойных претенденток порядковым номером.

  - Господин, - нежным голоском проговорила она, - У меня есть две корзины чудесных яблочек. И я с удовольствием угощу вас ими, если вы скажете, сколько человек пришло на бал.

  Старичок удивленно взглянул на Золушку и расхохотался:

  - Ой, милая, до чего ж умна, до чего ж хитра!

  Девушка улыбнулась и протянула ему корзины, а он, вытирая выступившие от смеха слезы, назвал требуемую цифру.

  Вот так молодец! Я была горда за эту малышку. С радостью наблюдая, как Золушка подходит к королю с готовым ответом, я едва не пропустила бегущую следом Жаннетту.

  - Я все слышала, зараза! - зло прошипела она в лицо Золушке, - Не стать тебе принцессой!

  Обе девушки находились уже возле короля.

  - Итак, кто скажет мне, сколько гостей присутствуют здесь?

  Два женских голоса одновременно выпалили заветное число.

  Жаннетта со злостью взглянула в глаза сопернице:

  - Лучше уйди по-хорошему...

  - Сама уйди, - тихо, но твердо ответила Золушка.

  - Спокойно, дети мои, спокойно, - встала меж ними королева, - Я вам задам еще один последний вопрос. И пусть он все решит... В одной далекой-далекой стране есть два города. В одном из них живут только честные и благородные люди, в другом - только подлые лжецы. Но они часто ходят друг к другу в гости, и в любом городе можно встретить как честного человека, так и лгуна. Предположим, вы оказались в одном из этих городов. Как, задав один-единственный вопрос первому встречному, определить, кто перед тобой - честный человек или же лукавый лжец?

  Жаннетта сверлила сестру злобным взглядом, но было видно, что она не знает ответа. Золушка так же находилась в задумчивости.

  Черт! Что же делать?

  - Надо спросить "Сейчас ночь?" И если на самом деле день, то честный человек скажет "нет", а лгун - "да", - раздался рядом голос Руслана.

  - Руслан! Где ты был? Прости! Прости, пожалуйста, я вовсе не хотела танцевать с Дамиром, сама не знаю, почему так получилось!

  - Не волнуйся, - князь ласково сжал мою руку, - Потом все обсудим. А сейчас, кажется, ты должна помочь Золушке.

  - Но как? - я видела, что бедняжка и правда не знает ответа, - Не буду же я кричать ей отсюда.

  - Конечно, нет. Ты же снова ведьма, милая, воспользуйся этим.

  Господи, ну конечно! Я сосредоточилась, повторила про себя ответ, который подсказал Руслан, и щелкнула пальцами.

  Маленькая светящаяся искорка отлетела от руки и, описав дугу, застыла прямо перед задумчивой Золушкой. Девчушка удивленно наморщила носик, сделала глубокий вздох и... чихнула.

  Мое волшебное послание, по-прежнему ярко сияя, отлетело прямиком к Жаннетте и приземлилось ей на макушку.

  Ой, мамочки, что сейчас будет! Я схватилась за голову предвкушая самое ужасное...

  - Надо спросить "Сейчас ночь?" И если на самом деле день, то честный человек скажет "нет", а лгун ответит "да"! - удивляясь собственной осведомленности, внезапно заговорила Жаннетта.

  Зал замер. Все вокруг ожидали решения королевы. Будет ли ответ правильным? Появится ли у наследного принца супруга?

  Золушка до крови закусила губу. Жаннетта боялась даже пошевельнуться.

  - Да! Правильный ответ! - наконец сказала королева.

  - Да? Да! Ура! Я стану принцессой! - радостный голос старшей из дочерей графини эхом разнесся по бальной зале.

  Глава 7

  - Ах, госпожа Араминта, все напрасно! - слезы текли рекой из глаз бедной Золушки, - Все напрасно... Вы конечно великая волшебница, но даже вам не суждено изменить мою судьбу.

  Ох, а ведь я ее изменила. Еще как изменила! Не будь этой дурацкой попытки помочь, все могло бы сложиться иначе. Ведь именно Золушка должна выйти замуж за принца!

  - Золушка, милая моя, может еще все изменится? - неуверенно предположила я.

  Девчушка смахнула горькие слезы и грустно покачала головой:

  - Нет. Это все не для меня. Моя жизнь - кухня в доме мачехи.

  Черт возьми, даже по моим щекам скатились две предательские слезинки. Как же так? Это ведь сказка знакомая с детства. Она не может закончиться по-другому, ведь правда?

  - Рожденный ползать - летать не может, - Руслан обнял меня за плечи.

  - Да, но он может заползти так высоко, что перед ним будет "ползать" рожденный летать! - я решительно вскинула голову, - Где тут этот принц? Я хочу обсудить с ним вопрос по поводу его скоропалительной женитьбы!

  - Любимая, не надо.

  - Надо. Так, где он?

  - Ну, собственно говоря, - Руслан устремил взгляд в дальней конец залы, - Вон там.

  Я приподнялась на цыпочки.

  - Охре... В смысле, ОФИГЕТЬ! И это принц?!

  На противоположной стороне, подле короля с королевой, стоял мой недавний знакомый мужчинолюбивый Рене. Господи, это ради него мы старались?!

  - Я же говорил, ты его сразу узнаешь, - с усмешкой произнес Руслан.

  - Тааак, - помрачнела я, - Золушка твое замужество отменяется!

  Рене безразлично осматривал зал, но заметив меня, сразу же оживился, а уж когда узнал Руслана, его радость было воистину безграничной. Принц расплылся в широкой улыбке, счастливо помахал пухленькой ручкой и направился в нашу сторону.

  - Дорогой, сделай что-нибудь! Он идет сюда! - зашипела я, хватая князя за руку.

  - Араминта, успокойся, он конечно со странностями, но это все-таки принц.

  - Руслан, любимый, ты просто не в курсе ВСЕХ его странностей!

  Золушка шмыгнула носом и с недоумением пожала плечами:

  - Госпожа, с вами все в порядке? Может, стоит уйти?

  - Уйти? О, да! И побыстрее!

  Я схватила ее за руку и толкнула в бок Руслана:

  - Солнышко, ради самого себя поторопись, любимый!

  Но не успели мы сделать и пары шажков, как позади раздалось слащавое:

  - Красатуля-я!

  - Это тебе? - ревниво сдвинул брови князь.

  - Нет, милый. Тебе.

  Принц Рене торопился к нам перебирая толстенькими ножками:

  - Русланушка, Русленька мой! Погоди!

  На князя стало больно смотреть. Он судорожно сглотнул и воззрился на меня, как на мессию:

  - Любимая, что происходит?

  - Мне велено передать, что его высочество принц Рене питает нежные чувства к твоей смазливой особе и предлагает сделать выбор, - невинно хлопая глазками, сообщила я.

  - Какой выбор?

  - Он или я.

  Бе-е-едный. Оказывается мой дорогой князь не всегда готов смотреть в лицо опасностям. В этом случае он предпочел отчаянно улепетывать от одержимого любовью наследника престола. Ну а мы, естественно, вместе с ним.

  - Руслан, прекрати меня тянуть! Ты сейчас руку оторвешь!

  - Милая, поспеши! Ради наших будущих детей.

  Ого! Детей?! Так, бежим быстрее.

  - Гос-по-жа... Я сейчас у-па-ду! - прокричала Золушка, перед тем как рухнуть на пол.

  Мы замешкались, но этого хватило и неукротимый Рене, старательно держась за сердце, нагнал нас.

  - Красатуля! Куда же ты? - принц едва мог дышать, - Дорогой, с такими темпами в твоих объятьях окажется лишь мой холодный труп!

  - Э... Гм, - князь поглядел по сторонам ища путь к спасению, - Весьма польщен. Угу.

  - Ох, Руслик, - Рене кокетливо погрозил ему пальчиком, - Ты такой загадочный. Скажи быстрее, противный, кого же ты выбираешь себе в вечные спутники? Молодого, красивого и страстного мужчину или же эту не отличающуюся особой симпатией девицу?

  Это кого это он назвал страшной?! Меня? И почему Руслан молчит, когда его девушку оскорбляют?

  - А вот действительно, кого же? - я вздернула подбородок и с вызовом взглянула на князя.

  - Дорогая, вообще-то ты должна быть на моей стороне! - укоризненно прошипел он.

  - А ты должен был предупредить меня о своих "мужественных" воздыхателях! - съехидничала я, - Объясни этому целлюлитному коротышке, что вакантное место княжеской возлюбленной уже занято!

  - Дорогая, он же принц!

  - И что? Ты принцам не отказываешь?

  - Ну, дипломатично надо как-то...

  Пока мы так тихонько препирались, Рене подошел еще ближе.

  - Русланушка, зайчик мой, чего же ты молчишь?

  - Ваше высочество! - решительно изрек Руслан, - Я глубоко тронут вашим вниманием...

  - Ах, - радостно вздохнул принц.

  - Но боюсь, что не смогу ответить на ваши пылкие чувства...

  - Ох, - Рене закатил глаза, - Вы разбиваете мне сердце!

  - Там находится печень, - проворчала я, заметив, как пухленькая ручка принца потянулась к упитанному пузику, - Сердце слева.

  - О... Спасибо, - кивнул он, поправляясь.

  - Господин Рене, поверьте, это делается для блага наших государств. Ваш брак уже решен, и я мог бы стать яблоком раздора в счастливой чете новобрачных. А крепкие семейные узы будущих короля и королевы залог процветания страны.

  Блин, вот это дипломатия. Вроде и не придерешься ни к чему.

  - Ах, сколько самопожертвования! - с придыханием промолвил принц, - Что ж, будь по вашему.

  И проходя мимо меня добавил:

  - Вам просто повезло, милочка.

  Соперник, е-мое! Слава богу, судьбе было угодно избавить Золушку от этого мерзопакостного замужества. Странно, что в сказке говорилось, будто они жили долго и счастливо. Я на ее месте развелась бы через неделю!

  - Госпожа Араминта, - Золушка потянула меня за рукав, - Я потеряла туфельку.

  - Что?!!!!

  Этого только не хватало! Неужели сказка не закончена?

  Наследник престола куда-то исчез. Но вокруг было полно народу. Ну, не лазить же у них под ногами, в самом деле?! Хотя на нас мало обращают внимания... Все заняты обсуждением победы Жаннетты и предстоящей свадьбой.

  - Черт, и где же ее искать? - я оглянулась по сторонам.

  - Может быть, я смогу помочь? - вежливый мужской голос показался немного знакомым.

  Внимательно присмотревшись к подошедшему молодому человеку, я была несказанно удивлена.

  - Арз?

  Тот самый дракон, превращенный любящим поцелуем Горыновны в прекрасного принца, стоял перед нами и приветливо улыбался.

  - Здравствуйте, невестушки.

  О, как мило! Это он и Руслана значит узнал?

  - Здравствуйте, господин Арз, - смущенно поздоровался князь, - Какими судьбами?

  - Приглашен на бал к правителю Тридевятого, - ответил светловолосый мужчина и, смеясь, добавил, - А вы случаем не к принцу в невесты пробовались?

  - Вы не поверите, насколько вы близки! - едва сдерживалась от хохота я.

  - Мы сопровождали Золушку, - покосившись в мою сторону, пояснил Руслан.

  Девчушка, робея перед пленительным незнакомцем, сделала нерешительный реверанс.

  - Миледи, - Арз поцеловал руку нашей подопечной, - Вы затмили своей красотой и умом всех присутствующих дам...

  - Кхм, - я многозначительно подняла бровь.

  - Конечно, за исключением вас, сударыня, - чуть поклонившись в мою сторону, поправился он.

  Золушка смущенно покраснела и бросила заинтересованный взгляд на галантного блондина.

  - Вы, кажется, что-то потеряли? - и тут к моему огромному изумлению, Арз протянул девушке ее пропажу, - Позвольте помочь вам?

  Заморский принц легко надел хрустальную туфельку на стройную ножку Золушки.

  Эй, стоп! Все же должно быть не так! Или я ошибаюсь? А впрочем, какая разница... Видимо у нашей сказки немного другой финал.

  - Миледи, весь вечер я наблюдал за вами. Я восхищен вашими прекрасными глазами, лучезарной улыбкой... - продолжал Арз, проникновенно глядя на покрасневшую Золушку, - Не сочтите за дерзость, но я не прощу себе, если вы вот так просто исчезнете из моей жизни!

  На глазах у всех привлекательный светловолосый мужчина опустился на одно колено и сделал предложение руки и сердца очаровательной девушке, которая сконфуженно потупила взор и тихо ответила: "Согласна".

  Глава 8

  Утро следующего дня оказалось полным приятных событий.

  Милая Золушка, собрав вещи и получив мое благословление, покинула дом мачехи. Обе сестры были весьма удивлены тем, что вчерашняя замарашка смогла заполучить такого завидного жениха. Тем более что в ближайшем будущем она станет принцессой, а со временем и королевой Хрустального Царства. Но счастливые влюбленные не замечали злобных взглядов. Их сказка оказалась намного прекраснее, чем у Шарля Перро.

  Арз смотрел на невесту не отрываясь, любуясь ее грациозными движениями, вслушиваясь в нежный мелодичный голос. Да, именно о таком муже для нее я и мечтала. Будущее моей подопечной должно было стать радостным.

  Конечно, настроение Жаннетты было подпорчено удачным завершением истории Золушки, но все же тщеславие из нее так и било ключом. Еще бы! Она стала невестой принца Тридевятого королевства! Она обошла всех претенденток! Для девушки с лютым и сварливым характером (которая совсем недавно была длинноносой дылдой с торчащими ключицами) это предел мечтаний. Жаль бедняжка не знает всех тайн своего избранника, иначе убежала бы от него со всех ног.

  А вот Шарлотте не повезло. Она оказалась не так расторопна, как сестра и не так мила и привлекательна, как Золушка. Оставшись без жениха и "принцесского" звания, бывшая толстушка заедала свое горе огромным количеством медовых конфет и сдобной выпечки. Последствия этого уже стали вырисовываться на осиной талии Шарлотты. Нет, не быть ей стройняшкой. Ни-за-что!

  Ну, а мы с Русланом нежились в мягкой постели и обсуждали события королевского бала.

  - О, дорогая, хватит! Не напоминай мне больше про "любовь" принца. До сих пор в себя не могу прийти.

  - Ну, что ты милый, это было так искренне и романтично, - смеясь, подкалывала я.

  - Араминта, не надо!

  - Хорошо, не буду, - я уткнулась в плечо любимого мужчины, - Руслан, а куда ты уходил во время бала? Я тебя искала...

  Князь помрачнел.

  - Я наблюдал за Дамиром.

  - За Дамиром? Зачем?

  - Тебе не кажется странным его отношение к тебе? Сначала он как бы "совершенно случайно" оказывается рядом: именно он провожает на экзамен, где проверяют твою силу, именно он сопровождает в Лукоморье. Он склоняет тебя к решению отдать силу обратно Кощею...

  - Но ведь это и, правда, был единственный выход!

  - Возможно. Но заметила, что Дамир испугался, когда Баюн стал нам рассказывать о твоей магической связи с Кощеем и о медальоне? А когда кот ответил, что не знает, для кого предназначалась сила - вздохнул с облегчением?

  - Нет, не заметила... Господи, Руслан, неужто это, в самом деле, он?

  - Посуди сама. Когда ты лишилась магии, Дамир в тот же час охладел, но как только волшебство вновь попало в твои руки, его "любовь" взыграла с прежней силой.

  Вот черт... А ведь князь совершенно прав. Как я сама не додумалась до этого?

  - А его невеста Солема - дочь Кощея. И хотя Брут назвал ее безмозглой особой, но с таким родителем она вполне может стать завидной партией для самолюбивого Дамира.

  - Вполне возможно, - Руслан посмотрел мне прямо в глаза, - Араминта, будь осторожна. Этот человек способен на многое. Он сильный маг, а вместе с твоей силой - практически непобедимый. Сейчас, ты ему вновь помешала, но Дамир так просто не сдастся.

  Я понимающе кивнула и вскочила с постели:

  - Идем. Надо обо всем рассказать господину Бруту.

  Но найти председателя так сразу не получилось. Стоило только выйти в лес, как к нам с радостно-лучезарными глазами подлетела Змея Горыновна.

  - Араминтушка, Русланчик, дорогие мои! Вы не представляете, как я счастлива!

  - Что произошло?

  - Вчера, после того, как я отвезла вас на бал, мне было скучно сидеть в одиночестве, и я решила полетать малость. Крылья расправить. Только поднялась в воздух и чуть не столкнулась с очаровательным драконом! Этот джентльмен был настолько любезен, что даже пригласил меня отобедать сегодня вместе. О, я так взволнована!

  - Мы приятно удивлены, - улыбнулся Руслан, - Надеюсь, что ваш обед окажется весьма плодотворным.

  - Блин, Горыновна, это же просто супер!!! Ух, какая ты молодец! А что за дракоша? Где живет? Он вообще приличный ящер?

  Змея потупила глазки и кокетливо улыбнулась:

  - Да вы знакомы, собственно говоря.

  - ???

  Тут, словно в ответ на слова Горыновны, зашевелились ветки пушистой ели, и перед нами возник упомянутый ею дракон. Потомок динозавра обвел нас удивленными глазами и приветственно махнул хвостом. Высокий, с благородной светло-пепельной шкурой, отливающей серебряным блеском и мудрыми усталыми глазами. Приятный, но, черт возьми, совершенно не знакомый!

  - Араминта? - молвил дракон.

  - Э... Да. А вы, простите? Мы знакомы?

  Незнакомец удивленно поднял чешуйчатые брови.

  - О, дитя мое, я и запамятовал, что ты иномирянка...

  - Любимая, - прошептал мне на ухо Руслан, - Это же господин Брут. Я думал тебе известно, кто он на самом деле?

  - Брут? Председатель, это вы?! - пораженно воскликнула я.

  Змееящер утвердительно кивнул и еще раз взмахнул хвостом.

  - Да, дитя мое, я из драконьего рода.

  - Но вы же были человеком!

  - О, это лишь, иллюзия. Знаете ли, очень неудобно руководить Союзом, не будучи двуногим. Маги, конечно, весьма лояльны и я не делаю тайны о своей сущности, но все же большинство предпочитают видеть меня в человечьем обличье.

  - Вау, - только и смогла выдохнуть я, заворожено разглядывая серого дракона и совершенно забывая, зачем мы его искали.

  - Господин Брут, - пришел на выручку Руслан, - Я бы хотел обсудить с вами ситуацию с Кощеем.

  - Да, конечно, князь. Буду весьма рад вашему мнению. Только не стоит злоупотреблять терпением леди, и заставлять выслушивать проблемы наших суровых буден, - он мягко улыбнулся (насколько позволяла это сделать драконья морда) и добавил, - Дамы, мы покинем вас буквально на минуту.

  - Горыновна, - набросилась я на Змею с расспросами, как только мужчины удалились, - Как тебе удалось?

  - Да, что я? Я тут ни при чем. Слегка сбила его в полете недалеко от замка. Разозлилась и высказала все, что думаю о невоспитанных драконах с толстой серой задницей, которые не умеют пропускать даму вперед. А он вдруг так мило улыбнулся.... - Горыновна захлопала ресницами, - Сказал, что за всю жизнь не встречал более пленительной драконихи. Ну а потом, как то все само собой получилось.

  Клянусь, что при этих словах на ее щечках заалел румянец.

  - Ой, я так счастлива за тебя! И что? У вас уже что-нибудь намечается?

  - Араминта! - смутилась она, - Мы только пообедаем вместе.

  - Ага, - я энергично закивала, - Быть тебе, Змеюшка, замужней драконихой в самом скором времени.

  Горыновна опустила три пары глаз и довольно улыбнулась.

   Ну, а я что говорила! Не-е-е, этого "жениха" она так просто не отпустит. Ох, не знает еще господин Брут, что попал в хваткие лапки к самой ловкой "невесте" Лукоморья.

  Через пару минут председатель и князь вернулись. Лица (а у кое-кого морда) были весьма озабочены.

  - Госпожа Араминта, в свете последних событий и речи не может быть о том, что бы вы возвратились домой...

  - Ура!

  - Но, не смотря на то, что вы теперь снова ведьма, я запрещаю колдовать...

  - Что?!

  - Вы еще не достаточно освоились с силой и можете стать легкой добычей для врага...

  - Для Дамира?

  - Для любого врага! Кем бы он ни был. Конечно, я склонен верить господину Руслану и поэтому попрошу нашего Эль Тио изучить мысли и намерения Дамира, но все же будьте осторожны.

  - Хорошо, - повесила голову я.

  Эх, колдовать нельзя, а так хочется. Аж, руки чешутся где-нибудь намагичить.

  - И еще, - Брут обратился к Руслану, - Князь, напомните, в этот раз Араминта разбила медальон, когда вы так же находились в комнате?

  - Да, все верно.

  - А вы сами, - председатель лукаво сощурил глаза, - не пробовали ведьмачить?

  - Я? Вы запамятовали, господин Брут, мои способности весьма ограничены.

  - Дракон не может ничего забыть! - он поднял вверх чешуйчатый палец, - А ты все ж попробуй. Насколько я разбираюсь в законах магии, а я в них очень хорошо разбираюсь, доля той силы должна была впитаться и в тебя тоже.

  Руслан ошарашенно моргнул. И словно боясь ослышаться, попросил председателя повторить все еще раз.

  - Да, мой мальчик, благодаря Араминте тебе тоже досталась часть. Ты просто испытай свою силу.

  Князь нерешительно взглянул на меня. Я кивнула. Давай, мой хороший, дерзай, любимый!

  Даже Горыновна пританцовывала от нетерпения. И тут...

  Целый водопад из лепестков белых роз, танцуя, заструился на нас откуда-то сверху. В мгновенье ока трава под ногами покрылась слоем чудно пахнущих цветов. Яркий луч солнечного света, огибая корявые ветки деревьев, плавно опустился на землю и завороженно замер. А по нему, словно по сказочной дорожке из чистого золота, скатились несколько капелек росы. Но стоило шевельнуться, как росинки превратились в маленькие алмазные колокольчики, весело поющие забавную мелодию.

  Еще миг и вся иллюзия растаяла, оставив после себя лишь легкую туманную дымку.

  - Руслан, - очарованно выдохнула я, - Это было потрясающе.

  - Да, ты романтик, князь! - восхищенно воскликнул председатель.

  - Как красивоооо, - протянула Змея.

  И только сам виновник волшебства пораженно молчал, разглядывая руки.

  - Я маг. Настоящий маг, - наконец прошептал он.

  - Самый великий, - согласилась я.

  Глава 9

  Любимый... Обожаемый... Единственный и неповторимый... Самый лучший, самый надежный... Только ты...

  Князь носил меня на руках, а я таяла от предвкушения чего-то великого. Вчера вечером Горыновна по огромному секрету проболталась, что Руслан решил сделать мне предложение руки и сердца.

  С тех пор, как он обнаружил у себя магический дар, наши отношения стали более глубокими. И возможно именно это подтолкнуло молодого князя на столь решительный поступок.

  Но не будем забегать вперед. Сегодняшний день так же обещал много удивительных моментов. Ведь сегодня мы приглашены в гости к председателю Бруту.

  После совместного обеда с Горыновной у них завязался бурный и пламенный роман. А подробностей она мне так и не поведала. Ох, любопытно все ж!

  Солнце уже клонилось к закату. Наложив последние мазки вечернего мейк-апа, я выглянула в окно и вдохнула прохладный вечерний воздух. Комната погрузилась в сумеречный полумрак. Извилистые тени чуть подрагивали от танцующего огонька восковых свечей.

  Элегантное платье из последней коллекции Пьера Кардена, белое с узором из тончайшего кружева, изысканно подчеркивало смуглую кожу. Алмазные заколки в тщательно уложенных локонах пикантно сверкали, заставляя зеленые глаза блистать малахитовым огнем.

  Капнув духами в ложбинку на шее, я услышала, как в дверь негромко постучали, и вошел Руслан.

  - Ты прекрасна, - восхищенно прошептал он.

  Я благодарно улыбнулась. Князь и в своей простой одежде производил неизгладимое впечатление, но сегодня он облачился в светло-бежевый костюм от какого-то известного дизайнера. Загорелую кожу выгодно оттенял белый воротничок шелковой рубашки. На ногах красовались светлые туфли. А запястье украшали шикарные часы. В современном образе он смотрелся необычно, но весьма притягательно.

  - Ты тоже очень хорош, - ответила я, непроизвольно облизнувшись.

  Да, думаю, из нас выйдет отличная супружеская пара.

  - Готова? Господин Брут ждет. Мы обещали не опаздывать.

  - Сейчас только сумочку возьму...

  Стараясь не шуметь и не привлекать к себе особого внимания, мы спустились в сад.

  - Воспользуемся каретой графини, надеюсь, она будет не против, - предложил Руслан.

  - Фи, солнышко! Это как-то не по волшебному.

  - Раньше тебя это не особо смущало.

  - Да, но теперь ты не просто князь, а самый настоящий маг. Не пристало великому чародею передвигаться, как простым смертным.

  - Вот как? - хмыкнул он, - И что же ты предлагаешь? Посадить меня на метлу?

  - Нет. Хотя... - подняв бровь, оживилась я, - О, не пугайся, я же пошутила! Но если говорить о магии, то давай перенесемся прямо в резиденцию Брута. Ну, хотя бы попробуем!

  - Насколько я помню, он запретил тебе колдовать, - усомнился князь.

  - Мне - да, а вот тебе...

  - Араминта, на что ты меня толкаешь?!

  - Ну, радость моя, это же так классно! Раз и все! Мы на месте!

  Хотя васильковые глаза Руслана все еще выражали недовольство, но все же он рискнул.

  Щелчок пальцами и мы оказались... А, собственно говоря, где?

  Комната утопала в темноте. Едва различимая мебель чинно расположилась вдоль стен. Окно зашторено и даже самый маленький лучик уходящего солнца не мог пробиться сквозь пелену занавесей.

  - Мы у Брута? - нерешительно спросила я.

  - Очень на это надеюсь, - голос князя выдавал беспокойство, - Знаешь, милая, мне как-то доводилось бывать у него в гостях. Но этой комнаты я не припомню...

  - Ты уже был у председателя? А почему раньше ничего не говорил? С каждым разом узнаю о тебе что-то новое.

  - Солнце, сейчас не время для расспросов. Тем более что в прошлый раз был официальный визит, а сегодня мы идем, как друзья.

  Руслан схватил меня за руку.

  - Давай-ка выбираться отсюда. Ни черта не видно!

  На ощупь мы отправились искать выход. Я даже пару раз чуть не упала, запутавшись в длинном платье.

  - Вот, блин! Сейчас бы огонька сюда...

  Ну, зачем я это сказала?!

  Яркое пламя из ниоткуда возникло вокруг нас, охватывая кольцом и подбираясь к ногам.

  - Ч-что это? Руслан, что случилось?

  - Не знаю, - он прижал меня к себе стараясь загородить от багровеющего жара.

  Но не тут-то было. Огонь в считанные мгновения охватил стены, и вот уже повсюду шумело-бушевало огненное море. Нетронутым оставался только островок в центре комнаты. Прижавшись спиной друг к другу, мы с князем кружили по кругу, отчаянно выискивая путь к спасению. А пламя постепенно подкрадывалось ближе.

  - Сделай что-нибудь!

  - Я пытаюсь, - с отчаянием сказал Руслан, - Но ничего не получается.

  - Черт возьми, ты же маг!

  От испуга я забыла, что и сама умею колдовать. Огонь подступал все ближе, помещение превратилось в душный горячий склеп. Пот стекал по лицу, застилал глаза. Я оступилась и непременно упала бы, если б князь не удержал.

  - Мы можем совместить наши силы, возможно, так потушим пожар, - предложил Руслан.

  Я решительно закивала. Возможно это наш единственный шанс. Крохотная искорка слетела с моих рук, переплелась с магией князя и прохладным ливнем обрушилась на языки пламени.

  Господи, неужели все так просто?

  - Пошли отсюда! Кажется, мы немного просчитались и попали вовсе не к Бруту, - решительно сказала я.

  - И далеко собрались? - вкрадчивый голос ножом царапнул по сердцу.

  Из дыма, который окутал комнату, выступил высокий мужчина. Гибкий, сильный, опасный, вытянувшийся струной, словно хищник перед прыжком. Из сузившихся от злости глаз разве что искры не сыпались.

  - Дамир... - прошептала я.

  - Вот и встретились, любимая, - Дамир по-кошачьи сузил глаза, - А я еще удивлялся, куда ты растратила половину магического потенциала? А оказывается, он просто перетек в этого болвана, - он издевательски расхохотался, - Знаешь, а я ведь ломал голову, как вас заманить в гости. А вы сами пришли!

  Я покачала головой.

  - Вообще-то мы к тебе не собирались. У нас назначена встреча. Будь так добр, уйди с дороги.

  Дамир разразился очередным взрывом дьявольского смеха:

  - Ну, уж, нет. Раз попали сюда, будьте добры вернуть все то, что принадлежит мне, - он зло сузил глаза, - И позволь дать совет, князь. Не умеешь быть магом - не берись! Кто знает, куда еще ты мог переместиться?! А впрочем, тебе самое место в преисподней. Но вот на тебя, малышка, у меня совсем другие планы.

  От этой его уверенности в собственных силах, у меня в горле встал ком.

  - Что это за место? - холодно поинтересовалась я, хотя уже подозревала, каким будет ответ.

  - Замок Кощея, конечно! - презрительно искривив рот, ответил Дамир.

  Боже, как мы оказались тут? Неужели вся причина в том, что наша с Русланом магия основана на Кощеевой силе? И каким-то нелепым стечением обстоятельств нас, словно магнитом, притягивает сюда?

  Стоящий в клубах дыма мужчина усмехнулся:

  - Ты еще что-то хочешь спросить?

  - Зачем тебе это?

  - Любопытно? - сардонически ухмыльнулся он, - Кощей умирает. Он изжил всю свою колдовскую мощь. Миру нужен Владыка!

  - И им станешь ты?

  - А ты видишь кого-то другого? - Дамир с деланным недоумением поднял одну бровь, - Все, что мне нужно - дополнительная магия. С ней я стану непобедим.

  - Тебе нужна моя сила, - прошептала я.

  - Смотри-ка, а ты оказывается все знаешь, - издевательски протянул он, и его красивые черты исказились, сложившись в демоническую гримасу, - Верни то, что принадлежит мне по праву!

  Я стиснула зубы, чтобы не застонать.

  - Зачем же ты отдал медальон мне? В том магазине?

  - Сладкая, я был готов на все лишь бы отвести подозрения от себя. Даже на то, чтобы после потратить время на ухаживания. Хотя, знаешь, особого удовольствия это не приносило. Но было интересно наблюдать, как ты влюбилась в меня с первого взгляда!

  Я вспыхнула и покрепче схватилась за крепкую княжескую руку.

  - Как же Кощей смог взять в преемники такого выродка, как ты?! - не сдержался Руслан.

  Смех Дамира громом пронесся по коридору.

  - А кого же еще, как не любимого зятя?!

  И, подбросив на ладони огненный шар, Дамир метнул его прямо в нас.

  Князь толкнул меня в сторону, а сам упал следом. Треск огня и дым, вновь заполнивший помещение, послужили хорошим укрытием. Мы отползли подальше и спрятались за спинкой небольшого диванчика. Возможно, Дамир не сразу нас заметит?

  - Где же вы, голубки? - он прищурившись, вглядывался в краснеющее пламя, - В следующий раз, я постараюсь не промахнуться!

  Справа от него затрещал пожираемый огнем шкаф. Дамир быстро шагнул в сторону и очутился в полуметре от нас. Еще движение, шаг, взгляд - и мы будем раскрыты, и, сдается мне, лучше сгореть в пламени, чем попасть в руки взбешенному красавцу.

  Сердце забилось в предчувствии беды, краем глаза я заметила движение, но уже не успела помешать. Руслан вскочил и сбил Дамира с ног, покатившись с ним по полу вдоль горящих стен.

  Шансов выжить в этой схватке были не велики. Пламя отскакивало от Дамира, но с жадностью набрасывалось на Руслана. На князе уже тлела одежда, в воздухе пахло жжеными волосами, но руки сжимали шею колдуна, стремясь вытрясти из него дух. Дамир шипел, но не сдавался. Огонь был в его власти. Он повелевал пламенем, он заставлял его голодным зверем набрасываться на своего противника.

  Руслан... Я видела его лицо искаженное от боли.

  Бросившись вперед, я вцепилась зубами в руку Дамира.

  - Ты сгоришь заживо раньше, чем остановишь меня! - он зловеще оскалился.

  - Зато ты будешь гореть в аду веки вечные, а я буду каждый день заказывать экскурсии из рая, чтобы полюбоваться на это, - прорычала в ответ я.

  Дамир злорадно ухмыльнулся, и к моей спине будто приложили раскаленный утюг. Со стоном я покатилась по полу, пытаясь сбить огонь. Вдруг ко мне протянулась обожженная рука. Руслан!

  Вырвавшись из смертельных объятий злого мага, он накинул на меня свой пиджак, тем самым погасив пламя.

  Пытаясь унять боль, я пропустила тот момент, когда разъяренный Дамир налетел на князя, увлекая его к стене, над которой, пожираемая пламенем, надрывно трещал дубовый потолок.

  - Руслан!!!

  Я не успела даже протянуть руку, как раздался страшный грохот, и в лицо пахнуло адом. Огненные звездочки курганом легли на две рухнувшие с потолка балки, похоронившие под собой обоих мужчин.

  - Руслан, - выдохнула я и почувствовала на своих губах пепел...

  Огонь, лишившийся контроля Дамира, словно услышал зов, и двинулся на меня огненной стеной. Я закрыла глаза. Пусть. Все равно все кончено.