Ранним солнечным утром красная «Альфа Ромео», сияющая свеже полированными бортами, остановилась у добротного дома сталинской постройки. Небрежно хлопнув дверцей, высокий элегантный мужчина вышел и, сделав несколько шагов, вернулся, тщательно проверил заперт ли замок и включена ли сигнализация, постоял в задумчивости, критически рассматривая машину.

Довольная улыбка осветила его лицо: «Альфа Ромео» действительно выглядела как новенькая.

«Что ж, — удовлетворённо подумал мужчина, — ремонт стоит тех денег. Страшно вспомнить, как изуродован был мой любимец.»

Он вошёл в подъезд, поднялся на уже знакомый девятый этаж и позвонил в квартиру Софьи Адамовны Мархалевой. Как и в первый его приезд, никто не отозвался, не поспешил открыть дверь.

Мужчина, помятуя о злобном существе, обошёл дверь, за которой оно обитало и позвонил Татьяне — радушной соседке, направившей его в ресторан «Ливерпуль», на Марусину свадьбу.

Несмотря на ранний час дверь распахнулась без промедления.

— А-а! — радостно воскликнула Татьяна. — Это ты? Хорошенький какой! — снова восхитилась она и уже озабоченно спросила: — Ну? Погулял на свадьбе?

— Не получилось, — сокрушённо ответил элегантный мужчина. — Обстоятельства, знаете ли… Я вас не разбудил?

— Да мы Петю, мужа моей кумы, в Новгород провожаем, — бодро оповестила Татьяна. — И не ложились ещё. До утра Лёшу, племянника из Тамбова провожали, а сейчас только с вокзала воротилась и за Петю принялись. Вот, до обеда, надеюсь, проводим.

— А у меня проблема опять: никак не могу Софью Адамовну застать. Не подскажете, когда она дома бывает? Пораньше приехал и вот, — незнакомец грустно развёл руками.

— Ну-у, — рассмеялась Татьяна, — Сонька на месте не сидит. Все бегает, бегает. Энергичная баба, просто душа радуется. Сегодня чуть ли не с петухами умчалась. Мы с вокзала домой, я глядь, а тут, ну бардак! Дай, думаю, мусор вынесу, так Сонька с ног чуть не сбила, так куда-то спешила.

Незнакомец расстроился, задумался, решая свою проблему; Татьяна его не торопила, терпеливо ждала.

— Скажите, а если я попытаюсь Ивана Фёдоровича отыскать, это реально? — наконец спросил он.

Татьяна только головой покачала.

— Архангельский, ого-го! — не находя слов, восхитилась она.

Впрочем, и слова скоро нашлись.

— Ваня просто метеор! — сообщила Татьяна. — Его застать ещё трудней. Он мужчина деятельный и сильно Марусей загруженный. Чуть свет на ногах и до вечера по делам. Ты вот что, уж тебе, красавчику, так и быть, посоветую. Поезжай утречком к Марусе, там его и застанешь. Только сегодня уже поздно. Ты завтра, завтра поезжай. Раненько. Часиков в шесть. Не позже. Сбежит. Записывай адрес.

Татьяна продиктовала адрес, к нему подробно описала как проехать, как найти Марусин дом, обрисовала двор и приступила к соседям, но незнакомец вмешался, поблагодарил, вежливо пояснив, что не интересуется соседями.

Татьяна разочарованно зевнула и сказала:

— Тогда я пошла, в магазин мне пора. Скоро из Саратова племяш приезжает, а в доме ни закуски ни выпивки. Вот с Петькой сейчас доедим и допьём, а племяш обидится.

Рука незнакомца скользнула за спину, вернулась обратно с красной розой. Безупречно свежей и благоухающей.

— Я безмерно благодарен вам за оказанную помощь, — галантно кланяясь, сказал он.

— Ой! — восхитилась Татьяна. — Фокусник! Петь! Петька! Иди скорее сюда, на фокусника посмотри! — закричала она вглубь квартиры.

Незнакомец улыбнулся и, не дожидаясь Петьки, поспешил к лифту.

— Пораньше! Слышь, красавчик, завтра! В шесть, а то и в пять! — крикнула ему вслед обворожённая Татьяна, прижимая тонкий колючий стебель розы к своей пышной груди.

* * *

Очень ранним дождливым утром красная «Альфа Ромео» осторожно объехала квартал и тихо вкатилась во двор, соседствующий с домом Маруси.

«Ну что ж, — удовлетворённо подумал элегантный мужчина, — из этого двора можно пройти к дому через ворота… Пожалуй, отсюда и следует появиться…»

Он припарковал автомобиль за трансформаторной подстанцией (подальше от любопытных, а тем более наблюдательных глаз). Поёжился, поднял воротник плаща. Решительно вынырнул в моросящую угрюмость раннего утра. Шёл медленно, подмечая каждую мелочь. В голове дозревал план.

«Так и будет, — заключил он, — знакомство с Архангельским должно выглядеть случайным. И желательно, чтобы произошло оно поскорей. До того, как я встречусь с Астровым. Тогда…»

От долговременных планов он перешёл к организации предстоящего знакомства. Требовалось выбрать удобную наблюдательную позицию, тщательно осмотреться, изучить привычки, повадки Архангельского.

«Вон те заросли в конце двора вполне подойдут», — решил он и направился к густому кустарнику.

И в этот самый момент тишину дождливого утра нарушил механический звук. Во двор, глухо урча, вкатился серебристый «Линкольн Навигатор» и… медленно въехал в кустарник, только что облюбованный элегантным мужчиной.

«Многолюдно становится, и, похоже, у Архангельского снова назревают проблемы,» — подумал тот, меняя направление и отступая за сооружение детской площадки.

«Линкольн Навигатор» заинтриговал его ещё в день свадьбы Архангельского, но тогда не было полной уверенности, что покушение, которое удалось случайно обнаружить и ловко предотвратить, организовывалось именно на интересующий его объект — ресторан «Ливерпуль» кишмя кишел весьма непростыми объектами, богатыми и влиятельными. Пойди узнай кто кому дорогу перешёл, теперь же отпадали любые сомнения.

Поэтому элегантный мужчина не удивился, когда из-за кустов, скрывших «Навигатор», выскользнул человек в плаще-накидке и быстро юркнул в тот самый подъезд, за которым собирался наблюдать и он.

«Э-э, — подумал элегантный мужчина, срываясь с места и следуя тем же маршрутом, — да этот парень с подарком заявился…».

Однако, сам он в подъезд не вошёл, а спрятался за бесхозяйственно распахнутой дверью грузового приёмника мусоропровода. Там торчал переполненный мусором контейнер, источающий дурной запах и привлекающий мух. Элегантный мужчина слился с выступом здания, дурной запах его не тревожил. Через минуту фигура в плаще вынырнула на улицу и поспешила в кустарник, к «Навигатору». «Подарка» с ним уже не было, это с полной уверенностью мог сказать элегантный мужчина.

«Парень так старательно прячет лицо, — подумал он, — что не рискнёт оглянуться, значит успею…»

И элегантный мужчина, оставаясь элегантным даже в мокром плаще, даже прижимаясь к мокрой стене рядом с мусорным баком, элегантно выскользнул из укрытия и в четыре бесшумных шага оказался в подъезде.

«Здесь и Пинкертоном быть ни к чему», — подумал он.

Мокрые следы привели его к площадке между первым и вторым этажом. У мусоропровода они обрывались. Точнее, разворачивались в обратную сторону.

Элегантный мужчина огляделся. Рядом с мусорным люком стоял грязный полиэтиленовый кулёк. То ли ленивый бросил, то ли кто-то слишком спешил, бессовестно положившись на уборщицу или соседей, но…

Но были мокрые следы. Туда и обратно. А выше квартира, из которой вот-вот должен выйти Архангельский.

Элегантный мужчина осторожно поднял кулёк, заглянул в него и тут же опустил кулёк в мусоропровод, отступил к стене. Затаился, прислушался. По звуку определил, что выброшенный предмет достиг контейнера на первом этаже и.. не взорвался.

«А там заряд граммов на четыреста, просто подарок, что мусорный бункер открыт, — удовлетворённо подумал он. — Взрыв в закрытом помещении чреват серьёзными разрушениями.»

Скользнув взглядом по окнам подъезда, расположенным столь высоко, что с улицы можно увидеть только голову очень высокого человека, элегантный мужчина отметил: «Архангельский как раз очень высок, потому незваный гость и не боится ошибки. Невелик шанс, что в ранний час мелькнёт в окне ещё чья-то голова. Зато уж когда появится, считай — Архангельский и жми на кнопку дистанционки. В подъезде свет, на улице дождь: объект не пропустишь. И лифт не работает. Совсем не случайно. Все учтено… Кроме моего появления».

Пригибаясь на лестничных площадках, он поднялся на несколько этажей выше марусиной квартиры. Пристроился у окна, осторожно поглядывая в сторону кустов, скрывающих «Навигатор».

Внизу хлопнула и снова открылась дверь. Женский голос заботливо крикнул:

— Ваня! Зонт!

— Маня! На кой он мне? Не сахарный, не растаю! — грохоча по ступеням вниз, басовито успокоил мужчина.

— Вот чертяка! — с любовью констатировала женщина, и дверь захлопнулась.

«Архангельский», — подумал элегантный незнакомец, поглядывая в окно и одновременно считая удаляющиеся шаги: «Десять-одиннадцать…»

Вот шаги достигли площадки мусоропровода между вторым и первым этажом — элегантный мужчина напрягся «сейчас! сейчас!» — во двор на большой скорости въехала старенькая «Тойота» и в этот миг раздался взрыв.

Лестничная площадка под ногами задрожала. Шаги прогрохотали на первый этаж, захлопали двери, подъезд наполнился криками — резко стартовал из кустов «Линкольн Навигатор», на рискованной скорости покидая разбуженный двор.

Элегантный мужчина сбежал вниз, смешался с испуганными жильцами, никем не замеченный выскользнул из подъезда. Стремительно удаляясь к детской площадке, бегло глянул на Архангельского, бестолково суетящегося рядом с «Тойотой», присыпанной мусором из развороченного взрывом контейнера.

И вот тут-то он услышал голос, который узнал бы из сотен, из тысяч голосов.

— Ваня! Едрена вошь! Только вчера тачку помыл, а теперь что? Теперь на ней ваши объедки!

«Стареем, — грустно подумал элегантный мужчина. — Десять лет назад Астров не про объедки бы говорил, а дёргал из этого двора со страшной силой, опасаясь второго взрыва. Стареем.»

— Дождь, Женька, дождь, — успокаивал, тем временем, Архангельский, — все смоет, но какая сука взрывчатку в мусор заложила?

— Садись давай, надо линять, пока ещё раз не долбануло, — наконец спохватился Евгений.

Секундой позже облепленная пищевыми отходами «тойота», сорвалась с места и укатила.