Несколько дней я вынуждена была заниматься котами и потому упустила из виду наших рассерженных мужей, а напрасно. Они словно малые дети, за ними только глаз да глаз.

Но я занималась котами.

Не рассчитывая отделаться от ста шестидесяти пяти котов за срок, отведённый на сорок, я не паниковала, а разработала план, собираясь двигаться сразу по двум направлениям: чародейка и презентации.

Не могу сказать, что и там и там меня приняли с распростёртыми объятиями. Поработать, конечно, пришлось. Однако удалось и знакомую чародейку в выгоде её убедить и старого приятеля своего, известного мастера по организации презентаций, на нужную волну настроить.

Чародейке я расписала, сколь волшебна та сила, которая внезапно вселилась в моих котов. Чародейка — отпетая материалистка — ни в какие силы, кроме силы «золотого тельца», не верила, а потому не долго упиралась. Быстро смекнула она, что мысль свежа и полезна, и тут же моих котов своим клиентам принялась втюхивать, без зазрения совести расписывая, какой дивной силой они заряжены и как прекрасно пойдут дела у любого, их преобретшего.

С организатором презентаций было несколько легче договориться. Поскольку мужчина он был авантажный и до женского полу сильно охочий, то мои ум, красота и известность пришлись ему сильно по вкусу. К тому же он имел склонность экспериментировать, а потому в два счета удалось подбить его на аукцион.

Согласился он, впрочем, без всякой веры в успех, сказав:

— Ну что ж, попробую в качестве развлечения выставить на ближайшей презентации трех твоих котиков. Так говоришь, они умницы и разговаривать умеют?

— Да, только стесняются, — подтвердила я.

Организатор презентаций усмехнулся в усы и с важностью ответствовал:

— Мг-ы, хорошо, хорошо, что разговаривать умеют, да только этому никто не поверит, но не беда. Поверить не поверят, зато оценят. Ты вот что, заготовь им историю посентиментальней и, если выгорит, пятьдесят процентов беру себе.

И я заготовила слезливую историю о старом учёном, которого преследовали Берия, советская власть и Сталин, а потом и собственные дети. Добитый внуками учёный умирает, и оставляет грешному миру свои многотомные труды и трех голодных котиков.

История презентатору понравилась. Он даже сказал:

— А что, Марахалева, может ты и в самом деле талант? Надо бы почитать твои книжки.

— Не стоит, — скромно ответила я, — все, чего достигла, отразилось в этой истории. Предыдущее — лишь пробы пера.

Презентатор мгыкнул и ещё раз перечитал историю про гонимого всеми учёного, после чего уже с оптимизмом воскликнул:

— А что, Мархалева, может быть успех!

Ха-ха!

Успех?!

Не просто успех, а успешище! Моя история у толстосумов прошла на «ура!». Прослезившись, каждый из них захотел благотворительствовать, каждый был охвачен жаждой срочно накормить моих голодных котиков, причём обязательно чёрной икрой в отместку Берии, Сталину и советской власти, которая так долго не давал им дорваться до капитализма.

Накормить моих котиков хотели все! Одна беда, толстосумов много, а диссидентов-котиков всего три штуки.

Ажиотаж начался страшный, страсти кипела, азарт крепчал, бешеными порциями выбрасывался в кровь адреналин, руки сами тянулись к кошелькам — мой презентатор запаниковал и ринулся звонить мне.

— Вези! Вези скорей своих котов! — вопил он, раздираемый жаждой наживы. — Выговорить не могу за какую цену я их толкну! Вот только плохо, что котов так мало!

— Почему мало? — удивилась я. — Хватит всем, если ты поднимешь мои проценты.

— Семьдесят даю, если сегодня же доставишь десятка три таких же скелетоообразных котов, — где ты их только достала?

Я пулей вылетела из дому и помчалась в деревню, но в пути обнаружилось, что со страшным свистом уходят мои чудесные коты и у шарлатанки-чародейки. Она позвонила на мобильный и дрожащим от алчности голосом заявила:

— Если привезёшь штук пятьдесят, дам за каждого по пятьсот долларов.

— Нет, — сказала я, — так не пойдёт. Ты меня грабишь. У презентатора коты уходят за сумму, которую он даже выговорить не в состоянии, ты же мне цену называешь слишком легко. Привезу тебе десяток, как и обещала. Я не могу продавать котов себе в убыток.

— Режешь меня без ножа! — заявила чародейка.

— За пятьсот долларов ты можешь купить нормального породистого кота, — посоветовала я, чувствуя себя убийцей.

— Кому нужны породистые коты? — возмутилась чародейка. — Я всем клиенткам сказала, что коты так худы потому, что их терзает святая сила, а что может терзать холёных и упитанных породистых котов? Пролежни и несварение желудка?

Я не нашла возражений. В общем, чародейка меня уговорила. По доброте душевной я согласилась и ей подбросить немного котов, хоть и себе в убыток.

Передать не могу, какой мучительной я покрылась виной, когда приехала в деревню и увидела душещипательную картину: баба Рая в позе роденовского мыслителя грустно сидела на пне, а перед ней на костре дымился паром гигантский походный котёл порций эдак на сто. Время от времени баба Рая вскакивала, хватала лодочное весло и, жалобно охая, нервно ворочала в котле пшённую кашу. Из многочисленных клеток голодные коты подбадривали её дичайшим воем. Вой этот сливался с лаем соседей, к которому баба Рая, похоже, притерпелась, никак на него не отвечая.

Сердце моё кровью облилось!

С ума сойти! Целый чан каши!

Она же котов мне раскормит!

— Баба Рая! — закричала я. — Прекрати кормить котов! Они нужны мне с фигурой!

— С какой ещё хфигурой? — полюбопытствовала баба Рая.

— С фигурой топ-модели! — возмутилась я. — Ты же со своей пшёнкой до ожирения животин доведёшь!

Не слушая возражения бабы Раи, я схватила несколько клеток и затолкала их на заднее сидение. Чмокнула Саньку, плюхнулась за руль и обратно в Москву. В дороге считала «капусту» и, должна сказать, не обманул Даня — доходное дело скелетообразные коты, если не лениться и проявить фантазию.

Короче, у бабы Раи я потребовала неделю, а управилась за три дня. И вышла из бизнеса с большими доходами и таким же скандалом: и чародейка и презентатор не хотели меня отпускать — хоть бери и мужей этих непутёвых посылай за новыми котами, не самой же их ловить.

Хотя, вспоминая радость, которую я доставила моему подшефному детскому дому, устроив им праздник на все, вырученные от котов деньги…

Ах, вспоминая радость детишек, до сих пор думаю, зачем я бросила этот доходный бизнес? Продавала бы и дальше голодных котов истосковавшимся по добрым делам бизнесменам, которые так жаждут благотворить, что не догадываются просто, без всяких затей, взять и накормить сироток.

Но Бог с ними, сердечными, им и без того живётся нелегко — трудно в нищей стране быть богатым, поэтому вернёмся лучше к нашим мужьям, о которых я напрочь забыла, пристраивая их котов.

А с мужья вышло вот что. Пристроив в хорошие руки последнего кота, я на следующий же день решила приступить к нормальной жизни — каждодневные поездки в деревню сильно измотали. Для нормальной жизни нужно, как минимум, хорошенько выспаться, что я сделать и попыталась, но тут же выяснилось, что спать-то мне и не дадут.

В шесть утра позвонила Тося и, взахлёб рыдая, сообщила, что пропал Тася.

Я глянула на часы, разозлилась и ядовито посоветовала:

— Поищи его в шляпной коробке.

После Тоси позвонила Роза, рыдая над похожей проблемой — у Розы пропал Пупс. Пупса я посоветовала искать за шваброй.

Но и после этого заснуть мне не удалось. Едва голова коснулась подушки, как раздался новый звонок — на этот раз Тамарка.

Я сразу её предупредила:

— Если ты скажешь, что Даня пропал, тогда я сначала убью себя, а потом тебя!

— Что ж, последовательность меня устраивает, — рассмеялась Тамарка, — но, Мама, дело не в том. Я нашла рецепт, как вернуть твоего Женьку.

Несмотря на раннее утро, я мгновенно проснулась:

— Как?!

— Купи у чародейки волшебного котика и больше не волнуйся ни о чем. Все свершится само собой, все мечты твои сбудутся. Женька сразу вернётся, и обойдётся это удовольствие тебе всего в тысячу долларов.

Думала, что проснулась, а выходит, все ещё сплю?

— В тысячу долларов?!! — едва не задохнулась от возмущения я. — Чародейка толкает котов по тысяче долларов?

— Почему? Другим дороже продаёт, это мне она из симпатии уступила, — не без гордости сообщила Тамарка.

Бог мой, услышать такое! Уж лучше бы Даня её пропал! Тамарка совершенно бесплатно имела полную дачу этих котов, так нет же, ей приспичило заплатить тысячу долларов всего за одного.

— Тома, ты сошла с ума! — воскликнула я, из жалости к подруге не собираясь раскрывать происхождения волшебного котика. — Не ожидала, что ты в эту глупость веришь.

— Мама, ты невозможная! — рассердилась Тамарка. — Как не верить, когда вчера купила кота, а сегодня утром меня разбудили, чтобы сообщить, что контракт, о котором я и мечтать не могла, подписан.

— Ха! — только и сказала я, а что ещё тут скажешь?

— Что — ха? Не ценишь меня ты, Мама. Другая, услышав радостную весть, замкнулась бы в своём счастье, я же с тобой поделиться спешу. Знаю как по Женьке тоскуешь, вот помочь и хочу. Все уже купили волшебных котиков.

— Надеюсь и Юлька приобрела?

— Ну уж нет! — возмутилась Тамарка. — У Юльки и без котиков счастья слишком много, что раздражает уже всех. Кстати, Мама, что ты лепетала про Даню?

— Хотела знать где он?

— Как — где? Дрыхнет, думаю.

— Что значит «думаю»? Вы разве не в одной спальне спите?

— Да в одной, Мама, в одной, но приползаю с работы такая, что кто лежит в этой спальне уже не вижу… Впрочем, сейчас посмотрю.

В трубке раздался шорох, и растерянный голос Тамарки сообщил:

— Мама, а Дани-то нет. Подняла его одело, а там пусто. Куда же он пропал?

— Пропал, — передразнила я Тамарку. — Родной муж исчез из дома…

Но Тамарка закончить мысль не дала, она громко возликовала:

— Котики! Волшебные котики! Это они! Действуют! Действуют! Уж я и не чаяла избавиться от Дани, и вот оно волшебство — кровать на месте, а Дани нет!

И тут меня озарило: «Если нет Дани, Таси и Пупса, выходит и Женька мой мог потеряться!»

— Мама, сейчас же поезжай к чародейке и купи себе котика, пока всех не разобрали, — зудела в ухо Тамарка. — Видишь, какое прёт волшебство?

«Ещё чего? — подумала я. — Только-только от этих котов избавилась, а теперь купи?»

— Тома, — воскликнула я, — у меня появились срочные дела, поэтому отключаясь.

Теперь уже мне было не до сна. Теперь уже я намеревалась будить Марусю. Впрочем, Маруся ещё только собиралась ложиться спать, поскольку всю ночь в своём буфете работала.

— Старушка, — прогудела она, — если что надо, так ты по-быстрому говори давай, а то я прямо вся с ног валюсь, так устала.

— Где твой Ваня? — перво-наперво спросила я. — Надеюсь, он спит?

Маруся удивилась:

— Тогда ты прямо вся не знаешь моего Ваню. Старушка, он трудится не покладая ног, встаёт с петухами и по делам до ночи бегает.

«Все ясно, — подумала я, — Архангельский тоже пропал, только Маруся об этом ещё не подозревает.»

— Епэрэсэтэ! Старушка! — возмутилась она. — Если молчишь, так я спать пойду. Прямо вся засыпаю.

— Нет-нет, — испугалась я, — не молчу. Слушай, не могла бы ты Юльке сейчас позвонить и спросить…

Едва произнесла я имя Юльки, с Маруси сон как рукой сняло. Она с жаром бросилась мне рассказывать, как Юлька её обидела.

Оказывается минут за двадцать до моего звонка Юлька звонила Марусе сама и хотела сделать какое-то важное сообщение, но Маруся сходу первая сообщила, что прямо вся она безутешна и грустна. Добрая Юлька, о своих проблемах забыв, тут же пожелала поделиться с подругой своим бескрайним оптимизмом.

— Нужно радоваться, Маша, — начала призывать она. — Радоваться и не грустить. Недомогания ерунда! Плохое настроение ерунда! Жизнь прекрасна!

— Как же прекрасна жизнь, когда кофемолка сломалась? — пожаловалась Маруся.

Юльке известны всего два состояния: безмерное счастье и бескрайняя злость. Поскольку злость Марусе вредна, на безмерное счастье Юлька её и настраивала, жизнеутверждающе сообщая:

— Кофемолка ерунда! Нужно радоваться! Радоваться и не обращать внимание на пустяки!

— Правда? — оживилась Маруся. — Так ты совсем-совсем не сердишься?

— Конечно нет! — воскликнула Юлька. — Мы живы, мир прекрасен, надо радоваться! Радоваться и все!

— Ох, — с облегчением вздохнула Маруся. — А я, признаться, прямо вся испугалась, когда поломалась твоя кофемолка, но теперь, пожалуй, буду радоваться и я. Жизнь действительно прекрасна и всегда лучше радоваться, чем грустить.

— Конечно, конечно, — по запалу вдохновенно продолжала Юлька, — надо радоваться! Радоваться!

Но тут до неё дошла мысль Маруси.

— Что?!! — завопила она, впадая во второе своё состояние. — Что?! Ты, корова, поломала мою новую кофемолку?!

Этого ей Маруся простить не смогла, о чем, забыв про сон, жаловалась мне минут сорок.

— Разве я похожа на корову? — жалобно вопрошала она. — Епэрэсэтэ, старушка, разве я похожа на корову?

— Нет, — успокоила я её, — ты похожа на слона, но зачем тебе звонила Юлька? Если я правильно поняла, она хотела поделиться своей проблемой.

— Да, прямо вся хотела, но я же ей не дала, так как думала, что она звонит из-за кофемолки, которую я сломала вчера, а она начала мне сочувствовать, а потом мы поругались…

— Все ясно, — пригорюнилась я, понимая, что после нанесённой обиды Маруся не станет Юльке звонить.

Во всяком случае первые два-три часа не станет, а мне приспичило срочно про Женьку узнать — спал он или не спал дома?

Я распрощалась с Марусей и призадумалась.

О чем?

Как ни странно, о том, что обалденно хорошая подруга наша Юлька. Если позвонила утром Марусе она, значит какая-то беда у бедняжки приключилась, а вот поди ж ты, сразу забыла Юлька про свою беду, как только узнала про грусть Маруси.

Душа моя застенала: И вот такую подругу пришлось мне потерять!

И из-за кого?

Из-за кобеля Женьки!

Если дружишь с младых ногтей, если и вдоль и поперёк человека знаешь, то какая бы кошка через дружбу не пробежала, все равно не вычеркнуть из памяти добрых времён, все равно люб человек останется.

Вот на какой мысли поймала я себя и решила: «А что, возьму и сама позвоню Юльке!»

Только подумала так, как раздался звонок. Сняла трубку — Юлька!