Пенелопа мгновенно скрылась за поворотом петляющего коридора. По характерному скрипу Евдокия догадалась, что она входит в чулан. Минуту спустя она выплыла, что-то пряча под блузку, и скользнула в прихожую. Пенелопа очень спешила и, покинув квартиру, забыла закрыть дверь на ключ.
Как только она ушла, Евдокия метнулась к чулану, зажгла свет, придирчиво огляделась и поняла куда лазила Пенелопа: один из сундуков был слегка приоткрыт.
«Куда же она торопилась? — подумала Евдокия. — Известная аккуратница, а в спешке даже не накинула на замок сундука „язычок“. Видимо предмет, который она унесла, в скором времени должен вернуться обратно. Но что она прячет в том сундуке?»
Евдокия открыла крышку и ахнула: на черной бархатной скатерти, смертоносно сверкая сталью, лежали в ряд трагически знакомые ей ножи-близнецы — штук десять, а может и больше. Евдокия считать не стала. Схватив один нож, она пулей вылетела из квартиры, не замечая, что Бродяга увязался за ней.
Евдокия неслась по ночному пустынному городу — впереди, далекой и еле заметной точкой маячила спина Пенелопы. Евдокия мчалась со всех сил, но дистанция не сокращалась.
«Ох и крепкая же баба, эта старая Пенелопа», — изумилась Евдокия, чувствуя как стремительно сбивается дыхание, но упрямо намереваясь если уж не догнать беглянку, тот хотя бы от нее не отстать.
Пенелопа не просто бежала: она петляла узкими и короткими улицами в одном районе, удаляясь от центра города и вновь туда возвращаясь. Порой Евдокии казалось, что старуха не знает сама куда сумасшедше несется: то она темп сбавляла, то разгонялась до немыслимой скорости, то вдруг тормозила и стояла столбом, давая надежду ее догнать. Но едва под натиском упрямства Евдокии расстояние сокращалось, как Пенелопа срывалась и легко восстанавливала прежнюю дистанцию.
«Да она и сама в погоне! — прозрела наконец Евдокия после очередных маневров старухи. — Но за кем? Кто ей нужен? И странно, что я не могу эту бабку догнать. Здесь уже пахнет нечеловеческой силой».
Только Евдокия об этом подумала, как Пенелопа остановилась и перешла на медленный шаг.
«Ну слава богу, — обрадовалась Евдокия, — теперь я ее догоню, надо лишь газу поддать».
Но едва на третьем, чудом открывшемся дыхании, она разогналась, как некто выскочил из-за угла и повалил ее на земь. И сам упал сверху. И тут же отпрыгнул и закричал:
— Вы?!
И то же самое крикнула Евдокия:
— Вы?!
Перед ней был персонаж ее снов — приятный молодой человек.
— Почему вы не в пижаме? — растерянно поднимаясь с земли, спросила она.
— Вы тоже сегодня не в своей дурацкой ночнушке, — грубо ответил ей молодой человек и, оглядев ее с ног до головы, раздраженно добавил: — Зато нож прихватить не забыли. И собака с вами опять.
Только теперь Евдокия увидела пса и согласилась:
— Да, и Бродяга здесь снова. Но в чем дело? — удивилась она. — Почему вы на меня налетели? Почему сбили с ног? Разве я опять назначала свидание?
Молодой человек рассердился:
— В том-то и дело, что нет. Наша встреча случайна, и надо бы нам разойтись. Ей богу, я рад вам, но очень спешу. Встретимся в другом сне, — крикнул он и помчался по улице.
Не по той, по которой неслась Евдокия, а по другой, расположенной под углом к основной. Очевидно, молодой человек тоже спешил, потому что помчался он крайне стремительно. И Евдокия, не выпуская ножа, полетела своим прежним курсом. За ней потрусил и Бродяга.
Однако движение длилось недолго: буквально мгновенье спустя все дружно остановились и ахнули — разумеется, все, кроме Бродяги.
— Бог мой, это не сон! — прозрел молодой человек. — Так вы настоящая? — спросил он у Евдокии.
Она, ощупав себя рукой, подтвердила:
— Кажется, да.
Он изумленно воскликнул:
— Выходит, мы и в самом деле неоднократно встречались!
— Получается именно так, потому что я сейчас точно не сплю, — не в силах переварить открытия, согласилась она.
Для обоих действительность стала вдруг нереальностью, чудом, фантастикой, волшебством. Пораженная до шума в ушах, Евдокия забыла свою погоню и хотела броситься к незнакомцу, чтобы подробнейше обсудить с ним открытие.
Но молодой человек вздрогнул, словно очнулся, махнул ей рукой и со словами: «Все это чрезвычайно мне удивительно, но я спешу!» — помчался своим путем.
Тут и Евдокия вспомнила про Пенелопу и с ужасом осознала, что не видит ее спины. Длинная ровная улица, тускло подсвеченная фонарями, на расстояние глаза была абсолютно пуста. Куда беглянка свернула, пойди угадай — переулков десятки.
«И что теперь делать?» — уныло подумала Евдокия и мгновенно решила догнать незнакомца — догнать и подробнейше расспросить. У нее же сотни вопросов. Кто он? Где живет? Куда спешит? Или он тоже гонится ночью по городу? Тогда за кем?
— Я даже не знаю как незнакомца зовут! — воскликнула Евдокия и к досаде своей обнаружила, что молодого человека и след простыл.
Лишь Бродяга стоял с ней рядом, готовый в любой миг сорваться и вновь бежать незнамо куда — только бы не отстать от хозяки.
— Что ж, тогда пойдем искать Пенелопу, — сказала псу Евдокия, и друзья отправились бродить по ночному городу.
И долго бродили, изредка натыкаясь на бездомных влюбленных, на их сплетенные и распластанные по стенам, по лавкам и стволам деревьев тела, но Пенелопы нигде и в помине не было.
Евдокия уж с ног валилась, и Бродяга лениво лапы переставлял да и рассвет забрезжил.
«Надо домой отправляться, — сдалась она. — А то Леня, не дай бог, проснется и, не обнаружив меня, поднимет скандал».
С этой мыслью она повернула домой, но не успела сделать и десятка шагов, как с ближайшей соседней улицы донесся визг тормозов и следом — ужасный, нечеловеческий вопль. Евдокия метнулась на крик и, пораженная, остолбенела — даже Бродяг застыл. В центре дороги раскинулась Пенелопа, а вдали исчезал газовый след машины-молоковозки.
Происшедшее было так очевидно, что не возникало вопросов: старуха не ожидала движения транспорта на пустынной ночной улице, а «молоковозка» не предполагала, что кто-то выскочит из-за угла и кинется под колеса.
Первым очнулся Бродяга: он бросился к теплому, но уже неживому телу старухи и протяжно завыл. Евдокия заплакала и робко приблизилась. Лицо Пенелопы смотрело в небо, а в широко раскрытых глазах застыл вечный ужас — ужас перед колесами. На холодном асфальте медленно собиралась горячая алая лужица, и в лужице этой Евдокия, цепенея, увидела знакомый охотничий нож. Ни секунды не думая, она нож схватила и, вытерев его об одежду покойной, помчалась домой, оплакивая Пенелопу.
Как вернулись они с Бродягой, как в квартиру вошли, Евдокия почти не помнила. Долго в молчании на кровати своей сидела, и в голове у нее был полный разброд: мысли метались беспомощно, цепляясь одна за другую, но суть проходила мимо.
Обессиленный всенощным гулянием, Бродяга приткнулся к коленям хозяйки и задремал. Евдокия пса обняла и незаметно тоже уснула.
Проснулась Евдокия от возмущенных криков Лагутина. Вскоре и сам он появился у нее на пороге, но ругать супругу не стал — беспомощно разводя руками, спросил:
— Даша, что у нас происходит?
Евдокия, с которой сон слетел недостаточно, зевая, спокойно ответила:
— Ничего не происходит. Я с Бродягой спала…
Лагутин нахмурился:
— Вижу. И собаку в кровать затащила, и сама в одежде легла. И здесь непорядок, — сокрушился он, по-женски всплеснув руками.
Жена удивилась:
— И здесь? А еще где?
— Да везде! — рассердился Лагутин и начал перечислять: — Во-первых, меня не разбудили, оттого и проспал; во-вторых, входная дверь нараспашку: заходи и что хочешь бери, а я честно вору… Тьфу! Зарабатываю! Зарабатываю я честно! — сам себя убеждая, повторил он несколько раз и продолжил: — Ко всему, на кухне большой непорядок: жизни нет, завтрака нет, Пенелопа пропала!
Евдокия вскочила:
— Пенелопа пропала? Куда?
Леонид Павлович сокрушился:
— А кто ее знает? Я уже и консьержке звонил, спрашивал, не выходила ль, да кто правду скажет? Консьержка твердит: «Я всю ночь не спала, дом сторожила, после полуночи из подъезда не выходили. Никто».
Евдокия с тревогой спросила:
— А охранник что говорит?
Лагутин махнул рукой:
— Охраннику я не стал и звонить. Тот с три короба мне наврет не хуже консьержки. Зарплату зазря они получают, придут на работу и спят. Пойди теперь, узнай куда и когда утопала Пенелопа. И вернется когда? И завтрака нет. И нет свежей рубашки. И на работу, считай, опаздал.
С брюзжанием муж удалился. Евдокия, сбросив оцепенение, в догонку ему закричала:
— Свежих рубашек полно в гардеробной, а завтрак я приготовлю тебе!
Лагутин вернулся и саркастично спросил:
— Если ты приготовишь, то кто это будет есть? Лично я не рискну. Нет уж, ты занимайся своей паскудной собакой. Она тебе всех дороже. Впрочем, буду тебе благодарен, если отыщешь мне Пенелопу. А хотя, — он с обидой махнул рукой, — я голодный сейчас уйду. Весь день пошел мимо. Важное дело проспал. Чувствовал себя в полном догляде, а оказалось, что некому разбудить. Положиться нельзя ни на кого, — отчаянно заключил Леонид Павлович и, еще раз махнув рукой, вышел из комнаты.
И яростно пошагал в гардеробную. Возился он там недолго — вскоре хлопнула дверь, и Евдокия услышала усердное ковыряние ключа. Она поняла, что муж ее закрывает.