Еще задолго до революции южная окраина города сливалась с необъятным морем плодовых садов. Полюбились тенистые кущи одному из местных толстосумов — купцу Тузикову. И для глаз приятна красота садов, и для кармана прибыльна. Фрукты всегда в цене. Не один десяток лет радовалась купеческая душа этой благодати, радовалась и богатела. Но пришел грозный семнадцатый год и все переменил, переделал по-своему. Давно сгнил в земле бывший хозяин садов, купец Тузиков, пустивший себе пулю в лоб при виде того, как рушилось привычное благополучие и вековые устои. Давно в его садах пролегли десятки улиц, и в домах, построенных на этих улицах, шла совсем другая, не похожая на купеческую, жизнь. А за районом все еще сохранилось старое привычное название — Тузикова дача.

Уже на исходе дня из калитки небольшого домика вышел человек, одетый в серый поношенный пыльник и старую фетровую шляпу с отвисшими полями. Человек этот быстро пересек улицу и замешался среди людей, толпившихся на трамвайной остановке. Через час с лишним, сделав по пути три пересадки, он слез на конечной остановке трамвая на противоположной окраине города и побрел, сутулясь, с видом сильно уставшего человека, по узеньким пыльным улицам.

По существу, город уже кончился, слившись с пригородным кишлаком. Вдоль улицы тянулись дувалы — высокие глинобитные стены — с узенькими и низенькими калитками. Подойдя к одной из таких калиток, человек открыл ее ключом и вошел во дворик. Небольшая глиняная кибитка с одной дверью и двумя оконцами стояла у противоположной стены. Человек закрыл калитку, но не запер ее, а задвинул железным засовом. Знающий об этом засовчике человек легко открыл бы калитку снаружи.

— А-а! Товарищ Топорков! Приехал? Здравствуй, дорогой! — раздался приветливый голос, и над полуразрушенные дувалом, разделявшим два смежных дворика, поднялась загорелая, усатая физиономия в лихо сдвинутой на ухо тюбетейке.

— Здравствуй, Пулат-ака, — поздоровался вошедший. — Как жизнь идет? Какие новости?

— Жизнь хорошо идет, новостей нет, а письмо есть. Подожди, пожалуйста, сейчас принесу.

Физиономия исчезла, чтобы через минуту появиться на прежнем месте. Мускулистая, загорелая рука протянула Топоркову письмо. На конверте четко, хотя и криво, был выведен адрес и подчеркнуто двумя линиями «Топоркову Савелию Игнатьевичу». Обратный адрес — колхоз «Счастливое».

— Это из колхоза, — бросив подчеркнуто равнодушный взгляд на письмо, сообщил своему собеседнику Топорков.

— А какие у тебя новости? Ты долго ездил? — засветилась любопытством физиономия Пулата. — Расскажи, пожалуйста.

— Новостей у меня много, Пулат-ака, — добродушно усмехнулся Топорков, — но вот беда, спать хочу. Посплю немного, отдохну, тогда поговорим.

Заметив неудовольствие своего усатого собеседника, Топорков, отпирая замок двери кибитки, добавил:

— Со скотом в этом году здорово получится, Пулат-ака. Мяса много будет. Всю зиму из баранины плов кушать будем.

— Я плов и так каждый день кушаю, — недовольно проворчал Пулат, когда, войдя с кибитку, Топорков закрыл за собою дверь. — Какой занятой человек! Всегда спать хочет, говорить не может.

Еще ранней весной Пулат, владевший двумя кибитками, сдал одну из них зоотехнику Топоркову, рассудив, что ему с его небольшой семьей хватит и одной двухкомнатной кибитки, а двести рублей в месяц — деньги немалые. Квартирантом Топорков оказался удобным, тихим и аккуратным. Деньги платил в срок, иногда даже за месяц, за два вперед, если Пулат просил его об этом. Работал Топорков животноводом в одном из пригородных колхозов и обычно целыми неделями не бывал дома. Да и приходил он только для того, чтобы отоспаться. Пулат знал, что колхозные животноводы очень занятые люди, и с уважением относился к жильцу. Ему даже становилось совестно брать деньги за кибитку, в которой человек ночует всего три-четыре раза в месяц. Полюбопытствовал он однажды, почему же Топорков не живет в колхозе. Но жилец ответил, что хочет уйти с работы на селе и подыскивает себе местечко в городе.

— Я уж немолод, — объяснил Топорков Пулату. — Ездить по пастбищам тяжеловато. Надо искать тихое местечко да обзаводиться семьей.

Такое объяснение вполне удовлетворило Пулата, и между квартирантом и хозяином установились спокойные, дружеские отношения.

Войдя в комнату, Топорков запер за собой дверь, вытащил из кармана купленную по дороге газету и снял пыльник. В комнате вся мебель состояла из железной койки с довольно жесткой постелью, двух табуреток и небольшого, ничем не застланного стола. Зато на окнах висели плотные занавески.

Сев на кровать, зоотехник первым долгом вскрыл письмо. Оно было без подписи и сообщало о том, что в колхозе «Счастливое» все обстоит благополучно. «Так что ты ни о чем не беспокойся и работай себе спокойно». Несмотря на мирный тон письма, оно заставило Топоркова нахмуриться. Особенно внимательно прочел он конец письма, в котором говорилось: «Любимец покойного дяди, на которого многие сердились, а потом простили ему все, устроил нам большой скандал и уехал. Думаем, что в город подался. Жаль, что ты его никогда не видел в лицо, а то встретил бы там по-родственному. Впрочем, имя его тебе известно. Если узнаешь, где он, отнесись к нему, как положено».

Несколько минут Топорков сидел сосредоточенно думая. Затем, еще раз внимательно прочитав письмо, сжег его вместе с конвертом, растер золу ногой на земляном полу и потянулся за газетой.

Откинувшись на подушку, он развернул сильно помятую газету и первым долгом уткнулся в четвертую полосу. В глаза сразу же кинулся заголовок довольно большой корреспонденции «Главарь банды пристрелил своих подручных». Лицо Топоркова почернело. Он так и впился в газетные строки. Только хриплое дыхание говорило о том, какая ярость закипела в его груди. Через минуту скомканная газета полетела в угол комнаты.

— Сволочи, — прохрипел Топорков. — Какой трюк выкинули, подлецы! Вот сволочи!

Закинув руку за голову, он долго лежал на спине, что-то обдумывая. Колючий взгляд его холодных глаз шарил по потолку. В комнате постепенно темнело, но прошел не один час, пока с постели донеслось ровное дыхание, иногда перемежающееся скрипом зубов. Топорков заснул.

Часа через два после полуночи в окно кибитки два раза резко постучали, затем, после короткой паузы, стукнули еще один раз. Топорков проснулся, вскочил с кровати и задернул занавески на окнах. Затем подошел к двери и негромко спросил.

— Кто там?

— Это я, ваш племянник, дядя.

Топорков впустил посетителя, тщательно запер дверь и только после того щелкнул выключателем. Щурясь от яркого света, перед ним стоял Жорка Мухаммедов. От его независимо-пренебрежительного вида не осталось и следа. Заискивающе смотрел он на все еще мрачного, с помятой после сна физиономией Топоркова.

— Садись, — бросил Топорков, проверяя, плотно ли задрапированы окна. — Приходил?

— Два раза. Вас не было.

— Занят был. — Топорков уселся на койку. — Принес?

Вместо ответа Мухаммедов вытащил из кармана брюк бумажный сверток и положил на кровать. Топорков не торопясь развернул бумагу. В свертке оказалось несколько золотых часов, брошей, сережек и браслетов. Выделяясь среди этой щелочи своим весом и объемом, поблескивал массивный золотой портсигар.

— Это все? — окинув взглядом драгоценности, спросил Топорков.

— Нет. Это только от Косого, — подобострастно улыбнулся Жорка, вытягивая из другого кармана второй сверток.

— Молодец Косой, — благосклонно отметил Топорков, развертывая новый сверток. — А это кто?

— Тропа и Валерка.

— Недурно, — оценил содержимое свертка Топорков. — Но могло быть лучше. — Он внимательно пересмотрел драгоценности, лежавшие во втором свертке, и вдруг, отделив массивную брошь с крупными камнями, бросил ее Жорке на колени.

— Что, разбирать разучился? — проворчал он. — Сказал же, беру только золото. Выбрось в овраг, где поглубже.

Жорка, протянув еще один сверток Топоркову, вытащил из кармана напильничек для ногтей и поскреб им края броши. Из-под тонкого слоя позолоты заблестело серебро.

— Никогда бы не подумал, — виновато пробормотал он и сунул брошь в карман вместе с напильником.

— Теперь все? — спросил Топорков, пересмотрев, содержимое третьего свертка. — Все.

Вытащив из внутреннего кармана две толстые пачки денег, Топорков передал одну из них Жорке со словами:

— Это Косому. Скажешь, что Пахан доволен. А эту, — протянул он вторую пачку, — разделишь между остальными. Ну и себе оставь, только не слишком жирно. Рассказывай дальше.

— Да так вообще, все в порядке, — начал Жорка и замялся.

Топорков, складывавший драгоценности в небольшой, с виду дрянненький чемоданчик, набитый разным тряпьем, поднял голову:

— Чего крутишься? Рассказывай, что случилось?

— Ничего не случилось, — бодро начал Жорка и совсем тихо закончил. — Братва недовольна. Грозятся.

— Что-о-о? — зловеще протянул Топорков. — Это как понимать, грозятся?

— Да вот, это дело… с ювелирным… потом заметка в газете…

— Уже прочитали, читатели, — зло усмехнулся Топорков. — Брехня в заметке. Клевета. Лягавые сами пристрелили пацанов, а сваливают на меня.

— Братва поверила заметке. Она же знает, что у лягашей пистолеты, а пацанов застрелили из нагана. С вами на дело идти не хотят.

— Скажи всем, что если кто киксовать будет, сам шлепну.

— Не скажу, — испуганно вырвалось у Жорки. — Они и меня кокнуть могут.

Топорков с холодным вниманием посмотрел на Жорку. Тот весь напрягся и опустил глаза, но Топорков неожиданно спокойным тоном сказал:

— Что еще?

Теперь Жорка почувствовал себя значительно свободнее. Он рассказал все, что ему стало известно о комсомольском собрании в школе, и о том, что говорили Игорь Непринцев и Гриша Молчанов. К удивлению Мухаммедова, его рассказ ничуть не встревожил Пахана. Он только, прикусив зубами нижнюю губу, на минуту задумался, потом, насмешливо подмигнув Мухаммедову, распорядился:

— Первого не трогать, а второго, с которым ты «подружился», — ядовито подчеркнул он, — убрать. — Заметил, что Жорка собирается протестовать, он, ласково глядя на своего подручного, соболезнующе сказал: — Ничего не могу поделать, дорогой. Придется тебе. Сам наследил — сам и убирай. Иначе догадываешься, что я с тобой за это сделаю.

Мухаммедов смертельно побледнел при этом намеке. Он испуганно и одновременно с ненавистью взглянул на Пахана, но не решившись ничего сказать, отвел глаза.

— Сделаешь это сам, а братве по секрету скажешь, что я лично одному из них приказал уничтожить предателя. А кому, тебе неизвестно. И впредь так же буду поступать. Пусть друг друга боятся. Понял?

— Понял, — глухо отозвался Жорка.

— А что с сиропником?

— Все в порядке. Вход прямо с улицы. Живут трое. Сам Арский целый день торгует, жена или получает посылки, или бегает по заказчикам. Дома обычно одна старуха.

— Эту квартиру я сам возьму, — решил Топорков после короткой паузы. — Таким кушем ни с кем делиться не буду. Завтра возьми у Тропки мотоцикл. Ровно в три часа встретимся на старом месте. Да и на гуринского сопляка нажми. Он теперь все, что угодно сделает. А достать два-три пистолета для него — раз плюнуть. Ну, иди. Мне завтра рано вставать.

Мягко шелестят шины. Велосипед плавно катит по гладкому асфальту. В ранние предутренние часы незачем подтормаживать на перекрестках улиц. Возможность налететь на выезжающий из-за поворота автомобиль бесконечно мала. Автомобили, как и их хозяева, спят. В такие часы не загорится зловещий красный глаз светофора, не раздастся сзади предостерегающий и запрещающий милицейский свисток. Пустота и тишина. Жми на обе педали, выжимай из велосипеда любую возможную для него скорость, кати сломя голову куда хочешь, никого это не побеспокоит в ранние предутренние часы.

Но Жора Мухаммедов не воспользовался преимуществом ранних часов. Глубоко задумавшись, он медленно ехал по краю асфальтированной полосы улицы, не замечая ни тишины, ни своего одиночества. В памяти снова проходил недавний разговор с Топорковым.

О, как ненавидел Жорка этого холодного, всегда спокойного человека с колючим, ощутимо колючим взглядом. Ненавидел и в то же время боялся. Боялся больше, чем ненавидел. Было время, еще совсем недавно, когда Жорка пытался освободиться от этого человека. Но, как муха, попавшая на лист липкой бумаги, он с каждым движением увязал все больше и больше.

«С ним не развяжешься, — думал Жорка, тупо смотря на освещенную фарой велосипеда полоску асфальта. — Опять мокрое дело. Поймают лягавые — шлепнут; откажешься — шлепнет он». Давно возникшая в голове Жорки мысль теперь оформилась в окончательное решение: «Надо сматываться. Взять крупный куш и, пока документы не помараны, уезжать, только подальше куда-нибудь — на Дальний Восток или Камчатку. Поступлю работать, получу профессию». Сейчас бандит искренне верил, что сможет работать, жить честным трудом. Вспомнив про пачки денег, лежащие у него в кармане, он подумал: «А не мотнуть ли сейчас, с этими деньгами, — но сразу же отказался от такой мысли. — Нет, мало. Сколько тут? Тысяч пять-шесть, не больше. Пахан прижимист. С такими деньгами далеко не уедешь. Вот возьмем сиропника, тогда другое дело. Можно будет сменить профессию «сына министра» на более безопасную».

Мухаммедов никогда не был сыном министра. Его отец занимал довольно высокий пост в одном из ведущих наркоматов республики. В середине тридцатых годов выяснилось, что это ответственное лицо довольно долго совмещало работу в советском аппарате с активной деятельностью в антисоветской националистической организации. Мать Жоры умерла вскоре после ареста мужа. Мальчика, которому в это время не было и пяти лет, взял на воспитание дядя, родной брат покойной матери. В семье дяди Жорка получил приличную одежду, обувь, питание. Но этим и ограничивались заботы дядюшки о своем племяннике. Возглавляя одну из крупнейших торговых организаций, дядюшка по горло был погружен в различные коммерческие комбинации. Впрочем, он умел извлекать из них и лично для себя немалую пользу. Имея двух жен, а следовательно, и две семьи, с весьма многочисленным потомством, он как правоверный мусульманин считал себя обязанным изыскивать пути к безбедному существованию двух своих очагов. Торговые дела, постоянные свары смертельно ненавидевших друг друга жен, улаживание ссор между своими детьми занимали все время дядюшки, и Жора был предоставлен самому себе.

В детстве главной заботой мальчика было не попадаться на глаза женам дядюшки, которые рассматривали его как даровую рабочую силу в дополнение к очумевшей и задерганной домработнице. Поэтому большую часть дня Жора проводил на улице, где скоро стал коноводом таких же, как и он, безнадзорных детей. Они и прозвали Жору «сыном министра». Позднее, когда Жора пошел в школу, связи с этой компанией не оборвались, а даже окрепли и расширились. Способный мальчишка, ухитряясь быть на хорошем счету в школе, превращался в настоящего разбойника на улице. Впрочем, почти до девятого класса его внешкольная деятельность носила относительно невинный характер. Дядюшка, неожиданно для себя увидевший, что его воспитанник из сопливого мальчишки превратился в юношу, стал ежемесячно выдавать ему некоторую сумму денег «на расходы». Денег этих на покупку билетов в кино хватало с избытком, но на более широкий образ жизни было недостаточно. Между тем исподтишка Жорка уже пристрастился к дорогим папиросам и к вину. Привыкать к этому он стал, заимствуя папиросы из начатых дядей пачек, а с седьмого класса от случая к случаю принимая участие в выпивках дядюшки и его сослуживцев. Дядя явно мироволил племяннику, рассчитывая, что в недалеком будущем Жорка устроится на работу в городской торговой сети и будет полезным ему человеком.

Недостаток средств Жорка и его приятели решили восполнять самым легким, по их мнению, способом — мелкими кражами. Постепенно компания хулиганствующих от безделья подростков-школьников превратилась в шайку мелких воришек.

Такая «внешкольная работа» не могла не отразиться на учебе Жоры Мухаммедова. С трудом перевалив через порог девятого класса, он прочно занял место в ряду неуспевающих. А впереди, как туча, нависали грозные выпускные экзамены. Но тут произошли два события, сделавшие эти грозные экзамены не страшными, а желанными, но недоступными.

Неожиданно арестовали дядю. По тому, как держался он в момент ареста, Жора понял, что тут «дело гиблое». И в самом деле, на суде, раскрывшем целую систему хищений в торговой сети республики, дядя получил двадцать лет. Жора заметил, что дядя доволен таким решением суда. Видимо, сам он ожидал более сурового приговора.

Происшествие с дядей выбило Жору из привычной колеи, изменило его судьбу. Уютный дядин особняк и все его накопленное путем коммерции добро были конфискованы.

Правда, Жора оказался сообразительнее всех. В тот момент, когда перепуганные тетки беспомощно ахали и охали, он успел припрятать несколько ценных вещей, и, скрыв их от конфискации, на некоторое время смог обеспечить себя. Но утаенного не могло хватить надолго, тем более что теперь Жора обо всем, даже о квартире, должен был заботиться сам.

Школа была оставлена под предлогом поступления на работу. Жора действительно пытался устроиться в торговую сеть. Но не тут-то было. Многочисленные дядины друзья и собутыльники шарахались от него, как черти от ладана. Для них племянник бывшего друга и покровителя был сейчас опасным человеком. Вдруг руководящие товарищи или, упаси бог, прокурор, подумают, что они «поддерживают связи» с разоблаченным расхитителем народного добра. Так Жора ничего и не добился от людей, еще вчера лебезивших перед его дядюшкой. Пойти же на завод рабочим, заняться физическим трудом, ему казалось унизительным. Оставался еще один путь — путь легкой наживы, и он повернул на него.

Но и в шайке молодых сорванцов у Жорки не все обстояло благополучно. Его авторитет, как вожака, падал. И в этом был виноват Косой.

Свою кличку Косой получил еще в сорок третьем году за небольшой дефект глаз. В годы войны в наш город вместе с эвакуированным с запада трудовым людом проскользнули и отбросы общества. Втянутый в одну из шаек, Косой еще в конце сорок третьего года, несмотря на молодость, был осужден на долгий срок заключения. Тюрьма не исправила молодого бандита, но многому его научила. Освобожденный по амнистии, Косой случайно познакомился с Жоркой. Вначале они дружили, но вскоре между ними началась борьба за власть над полудюжиной молодых сорванцов. У Косого выявился ряд преимуществ перед Жоркой. Он был опытней, развращенней и подлей своего соперника. Глухая борьба грозила вылиться в настоящее столкновение между Жоркой и Косым, когда случай перетасовал все карты.

Однажды, месяцев пять-шесть тому назад, в солнечный весенний день, Жорка Мухаммедов и его постоянные адъютанты Валерка, Генка и Симка собрались на огромном пустыре за кирпичным заводом. Завод находился на самой окраине города. Случайные прохожие редко появлялись на тропинке, ведущей через пустырь. В общем, условия для встречи теплой компании были самые подходящие. Выбрав местечко потенистее, все уселись прямо на траву в кружок. От нечего делать друзья решили перекинуться в картишки. Играли по «маленькой» не для «интересу», а чтобы убить время. Здесь-то, на пустыре, и разыскал их Косой.

Он подошел и с минуту молча стоял за спиной Жорки, внимательно наблюдая за игрой, Затем, окинув недовольным взглядом пустырь, сердито хмыкнул.

Картина и в самом деле оказалась очень неприглядной. Обширный пустырь только кое- где был покрыт кустиками чахлой травы и колючки. Зато и там и сям громоздились кучки, кучи и целые холмы битого кирпича, обрезков ржавого железа, бумажного мусора и всевозможной дряни, под шумок сваливавшейся сюда домоуправлениями окраинных улиц. Солнце палило совсем по-летнему, и красноватая земля пустыря казалась раскаленной. Легкая пыль, поднимающаяся ветерком с мусорных куч, создавала впечатление, что кучи тлеют на раскаленной земле и слегка дымят. Только в углу пустыря, где велась карточная игра, было прохладно. Заросли ветловника и полдюжины вековых карагачей, потушив лучи солнца в густой листве, сохраняли здесь почти весеннюю прохладу. Но даже сюда доносилось с середины пустыря ядовитое дыхание гниющих мусорных куч. С каждым порывом ветерка и прохладную свежесть прорывались отвратительные струйки кисловатой вони.

Игра, и до этого шедшая без всякого азарта, с приходом Косого окончательно замерла, а его недовольное хмыкание подзадорило Жорку.

— Чего нос морщишь? — бросил он, оглянувшись через плечо на Косого. — Чем здесь плохо?

— Красота! На пляж похоже, — иронически ответил Косой. — Только воняет как из «параши».

— Не нюхал. Не приходилось, — усмехнулся Жорка. — Расскажи, какая она, раз ты специалист по «параше».

Это было уже прямым оскорблением. Жоркины дружки замерли, ожидая, чем ответит Косой на выпад их главаря. Драка казалась неминуемой. Но случилось невероятное. Косой не принял вызова. Словно ничего не произошло и оскорбительные слова были направлены не в его адрес, он скинул наброшенный на плечи пиджак, расстелил, его на траву и улегся. Это было так непохоже на обычное поведение Косого, что адъютанты Жорки удивленно переглянулись. Тогда Жорка, восприняв миролюбивое настроение Косого как боязнь, пошел напролом.

— Ну, чего ж ты молчишь? — снова задел он Косого. — Расскажи, какая она?

— А зачем я тебе буду рассказывать? — лениво усмехнулся Косой. — Сам понюхаешь «парашу» — поймешь. На всю жизнь запомнишь.

— Не всем такое счастье, как тебе! — задорно выкрикнул Жорка. — Может, мне и не придется.

— Придется, — зевнув, пообещал Косой. — От тюряги не отвертишься. Почище тебя люди и то засыпаются.

— Ну, закаркал, — сердито отвернулся от Косого Жорка.

— А раз всем нам тюряги не миновать, так надо умеючи жить на свободе, — не унимался Косой.

— Как же так? — начал было Валерка, но, остановленный предупреждающим взглядом Жорки, умолк. Некоторое время все молчали. Косой, сделав вид, что его ничего больше не интересует, с независимым видом начал что-то насвистывать.

— Ну, чего же ты? — не выдержал наконец Жорка. — Если наколол что новое, так выкладывай.

— Не понимаю я, что вам за интерес на свалке в карты играть? — не отвечая на вопрос, спросил Косой.

Укромное местечко на пустыре разыскал сам Жорка, и поэтому пренебрежительные слова Косого задели его самолюбие.

— Может, у тебя есть блат в дирекции городского парка? Может, ты заимел особняк? — ядовито спросил он Косого.

— Да, особняк и с девочками.

— С девочками?! — молодым петушком изумленно кукарекнул Валерка.

— И выпить, и все что угодно можно, — соблазнял Косой. — Если, конечно, найдется, чем заплатить.

— Шикарно, — восхищенно оценил предложение Косого Валерка. Генка и Симка выжидательно смотрели на своего главаря.

Предложение Косого заинтересовало Жорку, но, стараясь не показать этого своему сопернику, он безразличным тоном сказал:

— Пожалуй, можно сходить посмотреть. Просто так, для интереса. Когда компания пустилась в путь, Косой предупредил:

— Только смотрите. К хозяйке не подсыпаться. Она баба хоть куда, но не про вас.

— За собой оставил? — съязвил Жорка.

— Мне еще жизнь не надоела, — недовольно бросил Косой, и Жорка почувствовал, что это не просто фраза.

— У нее уже есть постоянный? — догадался Жорка.

— Есть. И не нам с тобой чета.

— Ну-у! А как ее зовут?

— Калерочкой. Хотя для начала лучше зовите ее Калерией Павловной.

Если бы кто-либо попытался точно установить происхождение Калерии Павловны Осинкиной, то очень скоро понял бы, что взялся за неразрешимую задачу. Сама Калерия Павловна никогда не старалась допытаться, кто же, в конце концов, был ее отцом. С детских пор ей достаточно было того, что у нее была мать, причем такая мать, существование которой делало совершенно незаметным отсутствие отца. В рассказах Агнии Михайловны, в зависимости от настроения рассказчицы, отцом Калерочки становился то ослепительный гардемарин с царской яхты «Штандарт», единственный отпрыск семьи, знатность которой не уступала императорской фамилии, то блестящий офицер свиты его величества, то молодой миллионер, золотопромышленник с Урала.

Доподлинно же известно было только одно, что когда весной 1920 года банды Анненкова бежали в Китай, в одной из станиц Семиречья, в брошенном постояльцами и хозяевами доме, осталась молодая женщина с шестилетней девочкой на руках и двумя туго набитыми чемоданами. Видимо, ослепительный гардемарин или свитский офицер вкупе с уральским миллионером настолько поспешно удирали от Красной армии, что не успели забежать на квартиру не только за женщиной, но даже и за чемоданами.

Агния Михайловна, оставшись одна, вначале растерянно поплакала, а затем подумала и начала устраивать жизнь. Она оказалась превосходной швеей. В сундуках ограбленных анненковцами станиц Семиречья не осталось хранимых из поколения в поколение атласов, бархатов и сукон. Не осталось даже простых ситцев и сатинов. Вот тут-то и проявилось искусство Агнии Михайловны. Из обычного холста и домотканой пестряди она умудрялась создавать такие замечательные наряды, что благодарные станичные девчата и молодицы в изобилии снабжали ловкую швею мукой, салом, медом, самогонкой и яйцами — самой устойчивой в то время валютой Семиречья.

Впрочем, в станице Агния Михайловна задержалась не так уж долго. Отгремели, отбушевали грозные годы военного коммунизма, потянуло теплым ветерком новой экономической политики. На перепаханных революцией просторах нашей страны появились первые, еще не окрепшие ростки социалистических предприятий. Зато, как лопухи и чертополох, буйно поперли изо всех щелей уцелевшие заводчики, купчишки, владельцы и прочая более мелкая, но не менее прожорливая обывательская шушера.

Великан-народ, закончив гражданскую войну, готовился к новому наступлению. Он просто присел отдохнуть, сделал короткую передышку, чтобы набраться сил, а все это отребье решило, что революция уже кончена, что возвращается старое, что надо только не зевать, присосаться покрепче, урвать побольше. Оно егошилось, попискивало, иногда даже шипело, жирея и обогащаясь.

Последняя отрыжка старого разгромленного мира — нэпман, хотел не только богатеть в жиреть. Он и внешне не хотел походить на одетых в обноски «голозадых победителей», как шепотком, с оглядкой, называли нэпманы в своем кругу рабочих и крестьян. Агния Михайловна быстро сообразила, что ей больше незачем отсиживаться в сытой, но глухой станице. И вот в начале двадцать второго года на одной из главных улиц Алма-Аты открылся «Салон парижских мод». Агния Михайловна оказалась энергичной и оборотистой хозяйкой. Сейчас она уже не сидела за машинкой. На нее работало полтора десятка мастериц. Сама хозяйка занималась только приемом и выдачей заказов и обсуждением фасонов с заказчицами.

Дело оказалось очень выгодным. Дождь новеньких, приятно хрустящих, только что выпущенных государством червонцев осыпал Агнию Михайловну. Но, собирая обильную жатву, она не забывала всем и каждому рассказывать, что лично ей ничего не надо, что она старается только для своей Калерочки, отцом которой был… и дальше — в соответствии с настроением — вспоминался или ослепительный гардемарин, или свитский офицер, или уральский миллионер. И многие из заказчиц, слушая ее рассказы, внимательно приглядывались к очень красивой, одетой, как картинка из модного журнала, бойкой девочке, соображая, что не худо было бы со временем взять эту красавицу за своего подрастающего шалопая, тем более, что воспитание девочка получила домашнее, а не в этой ужасной советской школе. Агния Михайловна пригласила к Калерочке лучших, по ее мнению, учителей. Способная девочка легко усваивала все, что ей преподавали. Она прочла целую гору переводных романов, умела неплохо петь и очень мило танцевать. Имела Калерочка представление и о точных науках. Одному только не обучали ее — труду.

Агния Михайловна была уверена, что трудиться ее дочери вообще не придется. Не для этого она ее такой красавицей вырастила.

Однако на этот раз прогноз Агнии Михайловны оказался ошибочным.

Подули штормовые ветра первой пятилетки и развеяли, размели нэповскую паутину. Салон Агнии Михайловны перестал изготовлять модные платья, изумительные палантины, строгие тройки и величественные макинтоши. Наиболее модной одеждой стала обычная стеганая телогрейка, и даже самые интересные девчата шили себе обычные лыжные штаны. В этой униформе пятилеток так удобно было взбегать по крутым лесам первых гигантов новостроек и выводить в поля первые, еще неуклюжие и капризные тракторы.

Салон Агнии Михайловны захирел, а потом и совсем прекратил свое существование под суровой дланью финорганов. Вместе с салоном хирела и Агния Михайловна. Второго крушения своего привычного и уютного мира она пережить не смогла. Еще в кочевые годы гражданской войны она иногда прикладывалась к рюмочке. Но тогда рюмочка была нужна для того, чтобы согреться после длительного пути на морозе. В годы нэпа Агния Михайловна пристрастилась к тонким винам, так хорошо оттенявшим благополучие, которого она достигла. Сейчас же она начала пить с горя и уже не вина, а обычную водку. Начались запои, наступила нищета, приближалась смерть.

Калерочке шел шестнадцатый год, когда она осиротела. Жить было не на что. Афиши и объявления со всех заборов кричали, призывали, требовали: «Дайте рабочую силу!» Люди любой профессии, от чернорабочего до академика, требовались на строительстве Сталинградского тракторного, Магнитки, Днепрогэса. Из далекой тундры подавали свой первый призыв Хибины, и совсем рядом, здесь, в Казахстане, пробивалась сквозь раскаленные пески железная игла Турксиба.

Но Калерочка даже не подумала о том, что из нее могла бы выйти арматурщица, бетонщица или крановщица. Токарное и слесарное искусство также не прельщало ее. Не захотела она быть и скромной чертежницей в одном из сотен проектных отделов, бюро и управлений. Все это было не по ней. Использовав уцелевшие знакомства, Калерочка пристроилась буфетчицей в маленький ресторан около вокзала. Ресторан носил скромное, не соответствовавшее его функциям название «Столовая ЦРК N 72». Оставшиеся от салонных времен несколько со вкусом сделанных платьев и природная красота выделяли Калерочку из числа других сотрудников столовой. Скоро «Калерочку из семьдесят второй» знали многие в шумной казахстанской столице. Да и она узнала многих. Расторопные вербовщики рабочей силы, продувные заготовители всего, что можно заготовлять, и прочие денежные дельцы летели, как бабочки на огонь, на красоту Калерочки. Как бабочки крылья, они сжигали за несколько угарных ночей свои командировочные и подотчетные суммы, а затем, протрезвевшие и угрюмые, отрабатывали положенные им по приговору за растрату сроки, зачастую на тех же самых стройках, с которых в свое время выезжали в командировки.

Беспечно и разгульно провела Калерочка свою молодость. Хотя порою и над ней собирались тучи, молния ни разу не ударила. Обычно все кончалось тем, что Калерочка из «Столовой ЦРК N 72» при вокзале перебиралась в N 14 при гостинице или в N 36 при городском парке. Но однажды дело не ограничилось переходом с одного места на другое. Калерочке угрожала высылка. Не ожидая, когда разразится гроза, Калерочка упорхнула из ставшего негостеприимным города. За пять лет она побывала во многих крупных городах и в конце концов снова вернулась в Алма-Ату. Сама себя она убеждала в том, что возвращается, стосковавшись по родному городу, но втайне сознавала, что причина совсем другая. Поток поклонников явно пересыхал. Калерочка стала уже не та. Годами она все еще была молода, но подлинной молодости, молодости души, той неуемной энергии и жажды жизни, которые иные умеют сохранить до седых волос, в Калерочке не осталось и следа. Сохранилась только привычка жить бездумно, не утруждая себя работой, привычка к разгулу и наслаждениям. Но для этого нужны были деньги.

Родной город разочаровал Калерочку. И здесь она уже не имела того успеха, каким пользовалась пять лет тому назад. Пришлось не брезговать благосклонностью явных преступников, разбазаривающих в ночных попойках в тайных воровских притонах — малинах награбленные деньги. Калерочка скатывалась все ниже и ниже. И в это время на ее пути встретился Семен Яковлевич Осинкин.

Семен Яковлевич был мужчиной не первой и даже не второй молодости. Он в свое время знал еще Агнию Михайловну и даже считался ее интимным другом. Был он тогда тридцатилетним красавцем и служил продавцом у одного новооперившегося владельца магазина. Впрочем, уже в то время Семен Яковлевич рассчитывал годика через три- четыре поднатужиться и открыть собственный магазин.

Ликвидация частного капитала в торговле и промышленности перепутала все карты Семена Яковлевича. Он притих и некоторое время присматривался. Человек умный, он скоро понял, что никаких надежд на возвращение старого не может быть, понял и сделал, по его мнению, самый умный в своей жизни шаг. Семен Яковлевич не пошел работать в советскую торговлю, а неожиданно для всех поступил на курсы шоферов. Года через три после окончания курсов Семен Яковлевич был одним из лучших шоферов в республике. Высокое водительское искусство соединялось в нем с исключительной честностью. Он ни разу не был уличен в перевозке «левых» грузов, а вернувшись из первого дальнего, километров за четыреста, рейса, честно сдал в кассу гаража более тысячи рублей, полученных им от случайных пассажиров. Бухгалтерия была поражена таким небывалым фактом, а кассир от изумления несколько дней глядел на окружающий мир отсутствующим взглядом. Однако Семен Яковлевич знал, что делает. Репутация его как исключительно честного человека с каждым днем крепла. И тогда вновь все были поражены следующим поворотом в его биографии: Семен Яковлевич оставил руль своей полуторки и перешел на работу в госавтоинспекцию.

Любители подработать «налево» застонали. Для них наступили тяжелые времена. Сердце самого беспорочного водителя тревожно сжималось, когда на линии появлялся Семен Яковлевич на своем мотоцикле. Проколы талонов, штрафы и лишения прав посыпались, как град. Самый убежденный «левак», стиснув зубы, проезжал мимо «голосующих» на обочине тракта пассажиров, если утром слышал, что Осинкина видели километров за пятьдесят от этого места.

Такое положение сохранялось довольно долго. И вдруг исподтишка проскользнуло непонятное для непосвященных слово «полтинник». Потом так же исподтишка просочился слушок, что какой-то, кажется, «райтрансовский» шофер попался Семену Яковлевичу во время неотмеченного в путевке рейса с целой машиной «левого» груза. Незадачливый водитель с мрачно-покорным видом вылез из кабины и уже доставал из-за пазухи многострадальные шоферские права, как вдруг услышал негромкое, но внушительное приказание: «Гони полтинник!»

Водителю показалось, что он ослышался, но, взглянув на инспектора, он увидел в его глазах подтверждение краткого приказания. Молча вынул водитель пятьдесят рублей и протянул их Семену Яковлевичу. Бумажка исчезла в кулаке инспектора.

— Езжай! — послышалось короткое приказание.

Водитель, все еще не веривший в то, что все кончилось так необычно, влез в машину и нажал на стартер. Отъехав с километр, он остановился и вышел из кабины. На прямом, как линейка, шоссе Семен Яковлевич и его мотоцикл, лежащий на обочине, были хорошо видны. Семен Яковлевич смотрел на подъезжающую к нему следующую машину. Водитель, только что отдавший ему «полтинник», мрачно усмехнулся.

— Лучше бы ты, сволочь, оштрафовал меня, — проворчал он, а затем, за неимением собеседников, недоумевающе посмотрел на собственную ладонь, только что вручившую взятку инспектору, и с сожалением сообщил ей: — А ведь каким честным прикидывался. Ну-у, ворюга!

Просочившийся слушок оказался правильным. Все больше оказывалось шоферов, которых Семен Яковлевич останавливал в момент незаконного рейса или с пассажирами. Оценив наметанным глазом, сколько водитель подработает на доставленном грузе или сколько получит с пассажиров за проезд, Семен Яковлевич коротко кидал:

— Полтинник!

Или уж, если груз был слишком незначителен, снижал таксу наполовину:

— Четвертак!

И шоферы безропотно расплачивались. Было замечено, что шоферы, аккуратно платившие Семену Яковлевичу «полтинники» и «четвертаки», могли себя чувствовать как бы застрахованными от всякой напасти со стороны автоинспекции. Те же, кто оказывались не при деньгах, или делали вид, что не понимают кратких приказов инспектора, могли заранее поставить крест на работе шофера. Такие лишались на три месяца права вождения машины за незаконный обгон в момент, когда обгонять вообще было некого, когда на шоссе были только Семен Яковлевич, единственная машина и ее злополучный водитель. Причем, если этот водитель строптиво не понимал что к чему и, получив через три месяца свои права обратно, не хотел расставаться с «полтинниками» и «четвертаками», Семен Яковлевич всегда умел найти случай для того, чтобы внешне на совершенно законном основании добиться лишения этого шофера прав на вождение машины уже на шесть месяцев.

Таких строптивцев было немного. Шоферы предпочитали не портить отношения с грозным автоинспектором.

Правда, в автоинспекцию посылались анонимки с жалобами на лихоимство Осинкина. Но, во-первых, в сущности любой анонимки есть что-то подленькое, грязное. Анонимка никогда не бывает грозным обвинением, а всегда только трусливым доносом. Во-вторых, честность Семена Яковлевича ни у кого из тех, кто получал анонимки, не вызывала сомнений. Ознакомившись с содержанием очередной анонимки, они брезгливо отбрасывали ее в сторону:

— Клевета! Ведь это тот самый Осинкин, который… — и далее следовали воспоминания о фактах, приводивших и свое время в изумление бухгалтерию и зарекомендовавших Семена Яковлевича честнейшим человеком.

Как раз в период наивысших удач Семена Яковлевича на избранном им поприще судьба и столкнула его с Калерочкой. Сильно истрепанная, но все-таки еще красивая женщина привлекла к себе внимание старого холостяка. Неизвестно, что сыграло решающую роль, красота ли Калерочки, или страх встретить наступающую старость бобылем, но только неожиданно для себя Семен Яковлевич по уши влюбился в дочь своей давней любовницы. Его не смущало то, что он был ровно вдвое старше своей избранницы, не смущало и то, что свою молодость Калерочка провела слишком небезупречно. Смущало его другое. Как посмотрит начальство на то, что он, работник госавтоинспекции, женится на женщине с таким прошлым. Но в конце концов Семен Яковлевич решился, успокоив себя тем, что на квартире у него никто из начальства не бывает и совсем необязательно рассказывать всем и каждому о своей женитьбе. А когда пройдет год-два, и брак с Калерочкой станет давно совершившимся фактом, никто из тактичности не будет вспоминать о том, что было в прошлом.

А Калерочка, выслушав пылкие признания и трезвые практические доводы Семена Яковлевича, вначале была чрезвычайно смущена, а затем, подумав, согласилась и превратилась в Калерию Павловну Осинкину.

Лет пять Осинкины жили, если и не очень счастливо, то, во всяком случае, спокойно и сытно. Вскоре началась война. Семен Яковлевич был уже в таком возрасте, что ему мобилизация не угрожала, а из переживаемых народом трудностей он сумел извлечь лично для себя немало пользы. Тяготы военного времени не коснулись и Калерочки, наоборот, сейчас она отдыхала от бурно проведенной молодости. Спокойная, без волнений и излишеств жизнь благотворно подействовала на нее.

Калерочка снова расцвела. Семен Яковлевич только жмурился, как сытый кот, и довольно улыбался. Да, он не ошибся в выборе жены: и красавица, и цену рублю знает.

Дела Семена Яковлевича приносили ему изрядную прибыль. Но наученный опытом революции, военного коммунизма и нэпа, он не строил свои расчеты на накоплении денег. Ведь он собственными глазами видел, как непоколебимый царский рубль в феврале семнадцатого года кувыркнулся, превратился в ничто и был заменен худосочными, похожими на бутылочные наклейки керенками. Но и керенки очень скоро задохнулись под нахлынувшими на рынок пухлыми дензнаками времен гражданской войны. Вначале это были сотни тысяч, затем миллионы и, наконец, миллиарды рублей, И чем больше рублей было в этих бумажках, тем меньше можно было на них купить хлеба или одежды. Но наступил момент, и великий человек, стоявший на мостике государственного корабля, повернул руль, — советский червонец сменил обесцененные «лимоны».

Вспоминая прошлое, Семен Яковлевич соображал: «И после этой войны так не обойдется. Что-нибудь будет». Поэтому все «полтинники» и «четвертаки» — а их к этому времени у Семена Яковлевича набралось немало — он постарался превратить в ценные вещи. Сделать это было совсем нетрудно. Из оккупированных фашистами западных областей страны в Казахстан приехали сотни тысяч эвакуированных. Не все сразу устроились, не всем хватало на жизнь. В те дни на любом базаре можно было купить очень редкие и дорогие вещи, особенно если не слишком торговаться. А Семен Яковлевич торговался не слишком рьяно.

Для Калерии Павловны были куплены две котиковые шубки и манто из соболя. Для себя Семен Яковлевич приобрел просторную шубу из настоящей куницы и шапку из бобра. Шубу эту он примерял дома. На базаре примерять ее было опасно. На базаре Семен Яковлевич только присматривал понравившиеся ему вещи и узнавал адреса продававших, а потом уже, вечером, заходил к ним на квартиру с деньгами. Так вот, примеряя дома эту шубу, Семен Яковлевич с удовлетворением подумал о том, что настоящий хозяин этой шубы, не иначе как очень крупный специалист, сейчас на фронте. Хорошо, если полком командует, а может быть, как простой «Ванька-взводный», брюхом землю гладит. А вот он, Семен Яковлевич, имеет возможность спокойно купить эту шубу, на которую, вероятно, ушла полугодовая зарплата хозяина, и купить не так уж дорого, если принять во внимание, что буханка хлеба из-под полы на рынке сегодня продавалась за сто пятьдесят рублей. Значит, шуба досталась ему всего за двести буханок. По мирному времени, это рублей пятьсот-шестьсот, не больше. Семен Яковлевич нашел, что сделал очень выгодную покупку.

В скромной квартире Семена Яковлевича завелись вместительные сундуки, и постепенно эти сундуки наполнились добром. Но, став обладателем немалых богатств, Семен Яковлевич внешне не изменился. Его всегда видели в форменной одежде, а Калерия Павловна носила приличное, но недорогое платье. В общем, одевалась, «как все». Котики, соболя и куницы, густо пересыпанные нафталином, покоились в глубине самого прочного и вместительного сундука.

Между тем война близилась к концу. Семен Яковлевич почувствовал, что скоро налаженная им система вымогательства рухнет. С приходом демобилизованных с фронта, свежих, не знающих о его рекламной честности людей, он будет иметь крупные неприятности. Поэтому он начал поговаривать, что пора бы ему по возрасту перейти на более спокойную работу. Годы уже немолодые, давно перевалило за пятьдесят. Начальство считало, что жалобы Семена Яковлевича на возраст справедливы и обещало в ближайшее время освободить его от хлопотливой инспекторской работы. Но уход Семена Яковлевича с работы был совсем не таким, на какой он рассчитывал.

Безусловно, Семен Яковлевич знал, что любовью среди шоферов он не пользуется. Не раз ему приходилось слышать ругань и угрозы от несправедливо оштрафованных им людей. Но это его не заботило. Все шоферы ругают инспектора, но ни один инспектор лишний раз не чихнул оттого, что его ругают. Однако на этот раз он оказался неправ. Конечно, что греха таить, нет такого автоинспектора, которого боготворила бы шоферская братия. И все же, если инспектор строг, но справедлив, то и выругавшийся сгоряча из-за штрафа шофер через десять минут забудет о своей злости: «Сам был виноват, нарушил правила и нагорел на четвертную». Ненависть же к Семену Яковлевичу возникла не сгоряча. Она долго копилась и наконец прорвалась безобразной и страшной вспышкой.

Однажды темной осенней ночью, когда Семен Яковлевич был на своем участке, мимо него с большой скоростью промчались две полуторки. Время было очень позднее, машин на трассе — ни одной, и само по себе движение с такой скоростью не было крупным нарушением. Правда, можно было бы остановить машины и содрать с водителей очередные «четвертаки», но автоинспектору было не до этого. Закапризничал мотор мотоцикла, и он уже около часа безуспешно пытался его завести. Проводив глазами удаляющиеся машины, Семен Яковлевич снова наклонился к мотоциклу. «И как назло, ни одной попутной машины, чтобы добраться до города», — думал Семен Яковлевич, при бледном свете электрофонарика разыскивая причину отказа мотора. Вдруг его ухо уловило шум приближающейся попутной машины. Семен Яковлевич обрадованно посмотрел на шоссе и удивился. «Что за черт! — пронеслось у него в голове. — Такая темень, а машина идет без света. Даже две машины», — по слуху определил он. Неприятное, еще не осознанное чувство страха шевельнулось в груди. Казалось, машины, угрожающе ворча моторами, подкрадываются к нему из темноты. Семен Яковлевич лихорадочно засигналил своим электрофонариком. Так и есть. В слабом луче фонарика он увидел машину. До нее было совсем недалеко — метров пятьдесят, не больше. Попытался рассмотреть номер машины, но не увидел его. И не потому, что фонарик плохо светил, — жестянка с номерным знаком была замазана грязью.

«Это те машины, которые только что прошли мимо меня, — подумал Семен Яковлевич, холодея в предчувствии чего-то ужасного. — Значит…»

Резкий гудок, яркий свет неожиданно вспыхнувших фар — и машина, взревев мотором, пронеслась, чуть не задев Семена Яковлевича бортом. Что-то ударилось о ноги Семена Яковлевича, и острый запах бензина защипал ноздри. А из темноты уже вынырнула вторая машина, и на борту ее запылал щедро политый бензином факел. Закричав тонко, по-заячьи, Семен Яковлевич кинулся бежать, но не успел. Пущенный сильной и умелой рукой факел ударил в спину. Вспыхнули облитые бензином полы шинели, брюки, сапоги. Воя от ужаса и боли, задыхаясь в дымном пламени, Семен Яковлевич сорвал с себя шинель, сбросил пылавшие сапоги. К его счастью, сразу возле шоссе начинались пески. Семен Яковлевич кинулся на песок и, катаясь по нему, потушил горевшие брюки. После этого он долго лежал, тихонько скуля от боли и не веря, что остался жив. «Промахнулись, сволочи. Если бы с головы окатили бензином, конец бы мне пришел», — думал он, тревожно прислушиваясь, не гудят ли со стороны города моторы машин, крадущихся без света. Не надумают ли организаторы самосуда проверить, чем кончилась их зверская затея. Но кругом было тихо.

Ругаясь и скрежеща зубами от боли при каждом движении, Осинкин ползком добрался до своего мотоцикла. Несколько минут он тяжело дыша лежал около него, еще раз обдумывая принятое решение. Затем, оторвав от сгоревших брюк длинную полосу, опустил ее в бензобак мотоцикла и начал смачивать бензином покрышки, седло и бак.

Уже под утро колхозная полуторка подобрала на шоссе чуть живого автоинспектора. Кивая на обгоревший с развороченным бензобаком мотоцикл, Семен Яковлевич простонал:

— Такое в первый раз со мною. Собственными руками чуть сам себя не сжег. Вот до чего неосторожность доводит!

«Авария с мотоциклом» ускорила уход Семена Яковлевича на пенсию. Впрочем, она ускорила и его уход из жизни. Эта ночная трагедия травмировала не только организм Семена Яковлевича, но и его сознание. Он стал всего бояться. Ему казалось, что самосуд обязательно повторится, что ненавистники не успокоятся до тех пор, пока окончательно не уничтожат его. О своих страхах и подозрениях он рассказал только Калерии Павловне. Это была самая большая ошибка Семена Яковлевича. Лживая и предприимчивая женщина почувствовала, что ненавистный ей муж-старик наконец-то в ее руках. Калерочке давно уже надоела та жизнь, которую она вела.

Ей хотелось шума и веселья, хотелось красиво одеваться, иметь поклонников, а не быть простой хранительницей богатств, приобретенных мужем-скопидомом. Очень тактично и последовательно она начала растравлять болезненную боязнь мужа. Да, она тоже чувствует, что им не дадут спокойно жить. Сегодня двое незнакомых людей, по одежде похожих на шоферов, несколько раз прошли мимо их квартиры и даже попытались заглянуть в окна. А вчера на базаре пристал к ней какой-то очень подозрительный субъект и шел почти до самой квартиры. Но ее не проведешь. Она зашла к соседке, посидела у нее, а затем прошла через заднюю калитку на соседнюю улицу и кружным путем вернулась домой.

Под влиянием таких разговоров боязнь Семена Яковлевича превращалась в манию. Он решил бежать. Реализовав несколько дорогих вещей, Осинкины переехали из Алма-Аты в другой среднеазиатский город. На его окраине Семену Яковлевичу удалось относительно дешево купить у семьи умершего отставного полковника четырехкомнатный особняк с верандою и садом. Дом был приобретен на имя Калерии Павловны, и Семен Яковлевич рассчитывал прожить в нем на покое долгие годы. Но это не входило в расчеты Калерии Павловны. И тогда ей снова начало казаться, что за мужем следят. Не раз по ночам она будила его громкими воплями, уверяя, что кто-то с улицы заглянул в окно, освещая комнату лучом электрофонарика. Каждый такой ночной переполох для мужа кончался сильнейшим сердечным припадком и вызовом «скорой помощи». Семен Яковлевич заговорил о переезде в центр России, но этому категорически воспротивилась Калерия Павловна. Полгода такой «спокойной жизни» кончились тем, чего и добивалась «верная» жена инспектора Осинкина. Особенно сильный сердечный припадок, несвоевременный вызов «скорой помощи» — и Семена Яковлевича не стало.

К тому времени, когда Косой привел в уединенный, окруженный садами особняк Жорку и его друзей, со смерти Семена Яковлевича прошло уже около трех лет. Калерочка наслаждалась полной свободой. Впрочем, шесть лет, прожитых с Семеном Яковлевичем, многому ее научили. Это была уже не прежняя взбалмошная, распутная бабенка. Она прекрасно усвоила, что, прикрываясь личиной внешней добропорядочности, гораздо удобнее делать все то, что в открытой форме вызвало бы всеобщее осуждение.

В особняке, кроме самой Калерочки, на правах домработницы жила толстая хохотушка Уля и грациозная, кудрявая, как каракулевый ягненок, Софочка, официально числившаяся студенткой-заочницей. Софочка обожала новейшую западную музыку и танцы, в разговоре никогда не говорила «да» и «спасибо», а всегда «ол райт» и «сенк'ю». Во всем остальном она была схожа с Калерочкой времен ее бурной молодости, только в ухудшенном издании. Несколько подружек, с которыми Софочка познакомилась на танцплощадках и пляже, часто бывало в особняке Калерочки.

Появление многолюдной компании но главе с Косым было благосклонно встречено Калерочкой и Софочкой. Ребята первое время стеснялись, но с помощью Косого, бывшего здесь своим человеком, скоро освоились.

— Это вам не пустырь за кирпичным заводом, — съехидничал Косой, когда после первого визита компания отправилась восвояси. — Малина — шик! Московским не уступит!

И, действительно, с этого дня пустырь за кирпичным заводом был забыт. Все свободное время компания привыкла проводить у Калерочки. Там всегда было весело. Мурлыкала и взвизгивала радиола, на которой прокручивались новейшие заграничные пластинки, бог весть откуда добываемые Софочкой. Всегда можно было выпить, перекинуться в картишки. Особенно вскружили голову ребятам ласки Ули, Софочки и ее подруг. Одна из комнат, имевшая специальное назначение, так и называлась «уединение». Правда, на первых порах Жорка, только что воспользовавшийся ласками Софочки, нахмурился, когда она поспешила «уединиться» с Косым, но Калерочка сразу внесла ясность:

— Мальчики, никакой ревности и сцен! Здесь полная слобода.

Правда, обходилась эта свобода недешево. За все надо было платить, и платить дорого. Но Жорка и его дружки скоро сообразили, что расплачиваться можно не только деньгами. Нужно было только побольше «добывать». Таким образом, Жорка и его компания сделали еще один шаг по наклонной плоскости. Из шайки мелких воришек они превратились в банду профессиональных грабителей.

Но соперничество между Косым и Жоркой не прекратились. Наоборот, подогретое ревностью к Софочке, оно еще более обострилось. Обоюдная неприязнь превратилась в ненависть. Нарыв назрел и готов был прорваться в любую минуту. И он прорвался. Но одновременно с этим произошло событие, резко изменившее расстановку фигур. Событие имело прямую связь со спальней Калерочки. Нужно сказать, что эта комната была недоступна для посетителей уютного особнячка. Даже Софочка не решалась открыть дверь из столовой в спальню, дверь, всегда занавешенную широкой бархатной портьерой. Единственно, что мог узнать Жорка, это то, что из спальни имеется еще один ход — на веранду, а единственное окно выходит в садик, калитка которого всегда заперта. Иногда Калерочка весь вечер проводила в спальне и не выходила к гостям. Тогда хозяйничала Софочка. Но и Софочка, и Косой в такие вечера держались несколько необычно, словно настороже, даже говорили вполголоса. Косой большую часть вечера ходил по дворику, отговариваясь тем, что в комнатах очень жарко. Ребят интриговала такая таинственность, но разузнать что-либо они не могли. Косой отмалчивался, а когда Жорка особенно донял его вопросами, обозлился:

— Не суй нос, куда не просят! Пахан не любит слишком любопытных!

Ночь, которая закончилась решительной схваткой между Косым и Жоркой, началась очень удачно. Симка, единственный из всей компании имевший мотоцикл, под вечер решил съездить на озеро искупаться. Заехал за своим дружком Валерием Тайжетдиновым, усадил его на заднее сидение и покатил. Друзья долго барахтались в теплой, как парное молоко, воде и уже при свете звезд возвращались в город. Проезжая узким и темным переулком, соединявшим две оживленные улицы, они заметили одинокую фигуру. Приглушив мотор, Симка подкатил поближе. Пожилой и очень тучный человек, тяжело дыша, неверной походкой плелся от дерева к дереву.

— Сердечник, — определил Симка, проучившийся несколько месяцев в мединституте. — Поможем инфаркту!

Убедившись, что в переулке, кроме них, никого нет, парни соскочили с мотоцикла. Увидев нож, блеснувший в руке Валерия, толстяк сдал окончательно. Стащив с потерявшего сознание человека пиджак, забрав часы и бумажник, грабители умчались.

Так начала действовать бандитская группа мотоциклистов, получившая в уголовном розыске условное название «Три вальта».

Через час в столовой особняка шел настоящий кутеж. Все, что дала Калерочка за пиджак, золотые часы ограбленного и деньги, оказавшиеся в его бумажнике, было поделено поровну между Жоркой, Валеркой, Серафимом и Генкой. Косой в доле не участвовал, да и пришел он в этот день позднее других, когда кутеж был в самом разгаре. На столе еще оставалось много водки и закусок, но опьяневшая компания предпочла танцы. Софочка и две ее подруги шли нарасхват. Закончив возню на кухне, пустилась в пляс и Улька. Калерочка же ушла к себе в спальню, особенно тщательно задернув портьеру. Потея и спотыкаясь, пьяные мальчишки, облапив не менее пьяных проституток, под приглушенное завывание радиолы изображали нечто среднее между обычным фокстротом и конвульсиями издыхающей обезьяны. Танцевать никто, кроме Софочки и Жорки Мухаммедова, не умел, но каждый пытался подражать им. А Софочка и Жорка старательно копировали то немногое, что им удалось запомнить из танцевальных кадров заграничных буржуазных фильмов, иногда попадающих на наши экраны. Окна и двери были закрыты и наглухо занавешены. В комнате было душно. Наконец Софочка, крикнув: «Хватит! Я мокрая, как лягушка! До печенок вспотела!» — отбежала от Жорки и с размаху уселась на диван, жалобно застонавший всеми пружинами. Выключили радиолу, и Жорка галантно подал Софочке гитару.

Нужно признать, что этим инструментом Софочка владела артистически. Гитара в ее руках пела, рыдала или смеялась в зависимости от настроения самой хозяйки. Сегодня у Софочки было залихватское настроение. Она ударила по струнам и низким, почти мужским, голосом запела:

Я с детства был особенный ребенок, На папу и на маму не похож…

Мотив этой пустой песни был подмывающе задорен, и все, кроме певицы и Жорки Мухаммедова, снова пустились в пляс. А Софочка, заговорщески подмигнув Жорке, пела песню дальше:

Я женщин обожал еще с пеленок. Эх, Жора! Подержи мой макинтош!

Последнюю строчку куплета с присвистом и притопыванием подхватила вся компания. Софочка выдержала паузу, прислушиваясь к рокоту струн, и, с новой силой рванув их, зачастила, подергивая плечами в такт песни:

Я был ценитель чистого искусства, Такого ты теперь уж не найдешь. Во мне горят изысканные чу-у-увства…

И снова все с пьяной убедительностью подтвердили не совсем понятное требование:

Эх, Жора! Подержи мой макинтош!

В самый разгар всеобщего веселья в комнату вошел Косой. Он оценивающим взглядом посмотрел на гуляк, затем подошел к столу и, не закусывая, одну за другой выпил две больших стопки водки.

— Разорались! — проговорил он, когда Софочка, оборвав песню, прижала струны рукой и вопросительно взглянула на Косого. — На пол-улицы галдеж слышен.

— Что ж нам теперь и погулять нельзя? — с пьяным задором запетушился Генка. — Играй, Софочка.

Но Софочка отложила гитару и встала, словно с приходом Косого ее роль заправилы кутежа кончилась.

— Давайте займемся чем-нибудь другим, мальчики, — предложила она. — В карты сыграем, что ли?

Сдвинув угощение на край стола, все уселись за карты. Вначале игра шла вяло, ставки были мизерные. Но Косой, которому сегодня везло, вошел в азарт и начал резко увеличивать ставки. Жорка и его компания поддержали Косого, а Софочка и ее подружки, проиграв по нескольку рублей, вышли из игры. Они уселись на диван и занялись своими чисто женскими разговорами.

А за столом шел настоящий карточный бой. Косой играл азартно и удачливо. Вскоре Валерка и Генка, проигравшиеся в пух и прах, вышли из игры. Дольше других держался Симка. Но вот и он, растерянно обшарив карманы, печально отодвинул сданную ему карту. Теперь играли только двое — Жорка и Косой. Жорке странно не везло. Понаторевший в шулерских приемах, Косой беспрерывно обыгрывал Мухаммедова. Игра приближалась к развязке. В банке скопилась порядочная куча смятых пятидесятирублевок и сотенных. Заглянув в только что полученную карту и увидев десятку, Жорка даже зажмурился. Наконец-то пришла настоящая карта. Он лихо ударил кулаком по столу и проговорил:

— На все! По банку!

— Выставляй, — недоверчиво посмотрел на него Косой. — Нечего нашармака проезжать.

Требование было законным. Жорка обшарил все карманы, но не набрал и трети, суммы, стоявшей в банке.

— Значит, на это и бей, — ответил Косой на растерянно-вопросительный взгляд партнера. — На бедность не подают.

Кровь бросилась в лицо Жорки. Он решительно расстегнул браслет и бросил на кон золотые часы — последнюю ценную вещь из утаенного имущества дяди.

— По банку! — зло выкрикнул он. — На бедность не собираю.

— Раз есть чего ставить, пожалуйста, — кинув на часы загоревшийся взгляд, согласился Косой. А через минуту Жорка бросил обманувшие его и на этот раз карты. У него оказался перебор.

Ехидно посмеиваясь, Косой надел на руку золотые часы и, любуясь ими, вытянул руку так, что она оказалась под самым носом противника. Он победил. На этом и следовало бы остановиться. Но Жорка уже не владел собой. Азарт и ненависть к удачливому сопернику ослепляли его.

— Играю на бобочку. Оценивай, — сказал он и снял с себя щегольскую замшевую рубашку с многочисленными карманами на «молниях». По традиции картежников Косой тоже не имел права отказаться от игры. И карты снова начали переходить из рук в руки. Валерий, Гена и Симка, стоя за спиной Жорки, внимательно наблюдали за игрой. Только Софочка не поднялась с дивана и не пустила к столу своих подруг.

Через полчаса Жорка проиграл все, что на нем было. Правда, Косой, забрав себе замшевую рубашку, не требовал, чтобы Жорка немедленно снимал и остальные проигранные вещи. Он чувствовал, что веревочка натянулась слишком туго и перетягивать ее опасно. Жоркины адъютанты втайне сочувствовали своему главарю, ревниво следили за соблюдением всех неписаных законов картежа.

Но вот все кончено. Никому теперь не нужные карты валяются на столе. Косой, сбросив потрепанный пиджачишко, натягивает на себя Жоркину рубашку. Жорка, очумелый от пережитого волнения, сидит, бессмысленно глядя в пространство, все еще не веря, что наголову разбит своим удачливым противником. В комнате стоит удушливая, как перед началом грозы, тишина. Молчат растерянные приверженцы Жорки, замерли на диване отрезвевшие девицы.

— Отыгрываться будешь? — слышит Жорка ненавистный ему голос Косого.

— Отыграюсь, — сдерживая поднимающуюся в груди ярость, отвечает он, не глядя на своего врага. — Завтра.

— Можешь и сейчас, — предлагает Косой.

— В долг, на слово! — оживляется Жорка.

— В долг вон у девок выпрашивай. Играй на самого себя.

— Ка-а-к? — холодеет Жорка, хотя прекрасно понимал, что означает предложение Косого.

— Ты что, фрайер, не знаешь? — И видя, что Жорка колеблется, добавляет: — Братва. Беру вас в свидетели. Яставлю все, что Жорка профортунил. А Жорка играет на себя. Только чтоб не киксовать, по-честному. Все слышали?

— Слышали, — чуть не хором подтвердила «братва».

Жорка молчал, напуганный чудовищностью предложения Косого. При одной мысли о возможности такого проигрыша он холодел. И в то же время это была возможность сразу отыграться. Ценою нескольких жутких минут вернуть все, что только проиграно, и посрамить Косого. Главное, посрамить Косого. Ведь, если Жорка сейчас откажется, его авторитет среди братвы пропал навсегда. В то же время в случае выигрыша он будет хозяином положения. Одно то, что он согласился играть на самого себя, высоко поднимет его во мнении всех, кто об этом услышит. Рискнуть и выиграть, во что бы то ни стало выиграть, вот что нужно было сейчас Жорке Мухаммедову.

— Даю фору, — тоном искусителя проговорил Косой. — На, бери карту и смотри сам. Может, и рискнешь?

Жорка взял поданную карту и, прикрыв ее рукой, осторожно заглянул. Это был туз. Сердце Жорки радостно забилось. Впервые за всю игру пришел туз. Жорка решил, что это доброе предзнаменование. Сейчас он был уверен, что выиграет.

— Иду! — хрипло проговорил он. — Давай карту.

— На себя играешь. Не забыл? — мрачно взглянув на Жорку, спросил Косой.

— Ну, слышал! Чего крутишь? — грубо прикрикнул на него Жорка. Сейчас, уверенный в выигрыше, он снова почувствовал себя признанным вожаком шпаны.

— Я что ж… не один я слышал… Все слышали, на что ты играешь. Я не отопрусь… — пробормотал Косой, и в его голосе Жорка почувствовал неуверенность. — На, тяни сам, нижнюю, — протянул Косой колоду. — На твое счастье.

Жорка осторожно вытянул карту и, заслонив от постороннего глаза ладонью дрожащей руки, взглянул на нее. Сердце вздрогнуло и, казалось, остановилось, испуганное неудачной картой, сулившей проигрыш. Это был король, а Жорка рассчитывал хотя бы на восьмерку. «Всего пятнадцать очков, — подумал он холодея. — Чертов король! Вразрез пошел». И делая вид, что колеблется, брать или не брать еще карту, закрыл на мгновение глаза.

— Ну что, забастовал, что ли? — нетерпеливо прикрикнул Косой.

— Нет, дай еще карточку, — прохрипел Жорка. — Сам дай. Ядовито улыбаясь, Косой выполнил его просьбу.

— Высвети, — дрогнувшим голосом приказал Жорка.

Косой бросил карту лицевой стороной вверх. Это была девятка. Жорка вздохнул, как застонал, и бросил бесполезные теперь карты.

— Перебор! — удовлетворенно констатировал Косой. — Что ж, братва видела. Играли честно.

Несколько минут стояла мертвая тишина. Даже закадычные приятели отошли в сторону от Жорки. Он теперь не принадлежал самому себе, его хозяином, хозяином его крови и жизни стал Косой. Жорка повержен, обращен в ничто.

Но Косой умудрился испортить свое собственное торжество. Вернее, Косого подвела замшевая куртка, только что выигранная им у Жорки. Насладившись полностью произведенным впечатлением, Косой встал и, властно взмахнув рукой, приказал:

— А ну, Жорочка, красавец-писаный…

И в это мгновение из рукава Косого вылетела карта. Плавно перевернувшись в воздухе, она спикировала на пол. Это была десятка пик, та десятка, которую так ждал Жорка к своему тузу. Карту видели все.

Первым опомнился Жорка.

— Так вот ты, гад, какой, — свистящим шепотом проговорил он и, наклонившись, вытащил из-за голенища щегольских сапожек нож. Косой побелел и кинулся к двери, но на него уже навалились Жоркины адъютанты. Дико завизжали девчонки, страшно завыл Косой, увидя собственную смерть, блеснувшую в Жоркином кулаке, но всю эту сумятицу перекрыл гулкий мужской голос:

— Молчать!

Софочка, словно выполняя команду, выключила верхний свет. В огромной комнате теперь горела только одна маленькая лампочка-ночник на столике у радиолы. В открытых настежь дверях Калерочкиной спальни стоял человек в низко надвинутой на глаза кепке. Поднятый воротник наглухо застегнутого макинтоша скрывал подбородок незнакомца.

— Молчать! Сидеть всем!

И каждый, не исключая Жорки, безропотно подчинился этой команде. «Влипли! Уголовка накрыла!» — подумали все, кроме Софочки и Косого.

А незнакомец подошел к Косому и, не говоря ни слова, ударил его по лицу. Косой, не сносивший даже легких обид, только вскрикнул от полученной оплеухи.

— Верни все, что выиграл! Раззява! — презрительно бросил ему незнакомец. — Ну!

Косой кинулся к столу и, шмыгая разбитым в кровь носом, вытащил из карманов деньги, снял Жоркины часы и куртку.

Незнакомец подошел к столу, потрогал ворох скомканных денег, рассмотрел, поднеся к самым глазам, Жоркины часы, потом положил их обратно и сказал:

— Потом разберетесь тут, чье кого. А теперь слушайте меня. Я два раза не говорю…

С этого дня «братва» почувствовала, что в шайку пришел настоящий хозяин, который сломит любого, кто осмелится ему противоречить. Ребята в темноте не рассмотрели лицо незнакомца, но не сомневались, что это и есть тот самый Пахан, о котором они так много говорили.

Пахан не баловал шайку личным посещением. Большинство ребят только в тот раз и смогло повидать его. Но все в шайке теперь делалось только по указанию Пахана. Передатчиком его воли, этаким блатным Меркурием, стал Жорка Мухаммедов. И только один Жорка знал, что Пахан и зоотехник Топорков одно и то же лицо.