Счастье всю жизнь сопутствовало Науму Абрамовичу Арскому. Начать хотя бы с того, что до революции его отец был одним из торговых воротил в крупном портовом городе на юге России. Однако когда сыну Абрама Арского пришло время идти в школу, в справке о его социальном происхождении стояло: «сын кооперативного трудового кустаря». И это действительно было так. Его отец возглавлял тогда артель кустарей под названием «Красный Часовщик Мировой Революции». Правда, через несколько лет те, кому следовало рассмотреть, наконец рассмотрели, что под вывеской «Мировой Революции» орудует хорошо организованная шайка жуликов и спекулянтов. По решению суда заправилы артели переселились с благословенного юга в далекое Заполярье, но это не оказало на Наума Абрамовича никакого влияния. Выходец из «трудовых низов», он благополучно шествовал по жизни. Вскоре Наум обзавелся семейством. Женился он по любви и в то же время очень выгодно. Алевтина была единственной дочерью очень состоятельного человека, сумевшего проползти через все бури революции с порядочным запасом осколков капитализма в виде золотых монет царской чеканки, просто золота и драгоценных камней.

Но главное заключалось совсем не в том, какое приданое Алевтина Моисеевна принесла Науму Абрамовичу. Все равно после смерти тестя его добро целиком перешло Науму Абрамовичу, правда, с приложением тещи, пожилой, но все еще энергичной и властной Эсфири Львовны. Главное было в том, что сама Алевтина Моисеевна была настоящим кладом. От отца она унаследовала большие связи не только в торговых организациях, но, что еще более важно, в кругах, по своей работе связанных с выездами за границу. Она сумела стать необходимой людям, имеющим возможность привозить заграничные новинки. Жизнь Арских даже в бурные годы первых пятилеток катилась спокойно, как катится по рельсам вагон прямого сообщения. Ценности, доставшиеся Науму Абрамовичу от отца и тестя, не только не растрачивались, но и приумножались. Пожалуй, единственным огорчением Наума Абрамовича было отсутствие сыновей. Все три его отпрыска были женского рода. Наум Абрамович вздыхал и хмурился, Алевтина Моисеевна ездила к разным медицинским светилам, но после рождения третьей дочери они оба согласно решили не испытывать больше судьбу и примириться с тем, что есть.

Война перепутала все. Арскому показалось, что в жаркий июньский лень неожиданно подул ледяной ветер, разбивая и развеивая в прах все надежды. Вначале он думал, что это ненадолго, но шли недели, а ветер все крепчал, и заголовки передовиц в газетах звучали как окрики команд на корабле, попавшем в шторм. Алевтина Моисеевна жаловалась, что никто теперь не интересуется ни капроновыми чулками, ни заграничными джемперами невероятных расцветок.

Нельзя сказать, что Наум Абрамович не ждал войны. Даже больше, он рассчитывал именно на войну. Ведь должно же когда-нибудь кончиться это слишком затянувшееся безобразие, когда приличным людям невозможно поднять головы, когда все надо делать для всех и жить, как все. Должно же прийти такое время, когда капиталы, завещанные отцом и полученные от тестя, превратят Наума Абрамовича в крупного коммерсанта, владельца шикарных магазинов и собственных домов. Но Наум Абрамович ждал совсем не такой ужасной войны. Он скоро сообразил, что идущая с Запада война грозит ему больше, чем кому-либо другому.

Поняв это, Наум Абрамович собрал семейный совет. На этом совете, в присутствии только жены и тещи, им была сказана фраза, на долгие годы ставшая основным законом для всей семьи:

— В этой войне главное — выжить! — сказал Наум Абрамович притихшим женщинам и многозначительно поднял вверх указательный палец.

Во исполнение этого закона еще задолго до массовой эвакуации семья Арского переселилась далеко на восток, в крупный азиатский город, где у жены и тещи проживало немало близких и дальних родственников.

Обосновались на новом месте. Алевтина Моисеевна во всеуслышание заявила, что она, как истинный патриот, а суровые дни войны не может сидеть дома. Через полмесяца она нашла работу в одном из орсов, создававшихся в то время при каждом крупном предприятии и учреждении. Вскоре Алевтина Моисеевна стала незаменимым работником. Ее ценила не только орсовская верхушка, но и руководство всего огромного завода за оперативность и умение добиваться удовлетворения любых заявок.

Наум Абрамович присоединился к семье значительно позже. Он не мог оставить работу инкассатора на заводе, коллектив которого объявил себя мобилизованным до конца войны. И эвакуировался Наум Абрамович одновременно с заводом, продолжавшим выпускать танки до тех пор, пока снаряды вражеской тяжелой артиллерии не начали рваться у самых цехов. В сумятице эвакуации Наум Арский не успел раздать всех сумм, полученных им за несколько часов до отъезда. Из-за этой же сумятицы он вместо эшелонов, идущих на Урал, куда эвакуировался завод, попал в эшелон, направляющийся в Среднюю Азию. Впрочем, время тогда было тяжелое. Пропадали суммы более значительные, чем та, которую вез с собою Арский, да и люди… Что говорить, под огнем бомбежек и артобстрела бесследно исчезали тогда более значительные личности, чем рядовой инкассатор.

Воссоединившись с семьей, Наум Абрамович больше полугода держал себя тише воды, ниже травы. В момент эвакуации он однажды попал под бомбежку. Правда, от того места, где лежал, уткнувшись носом в землю, Наум Абрамович, ближайшая бомба взорвалась достаточно далеко. От взрывной волны его надежно укрыла крепкая каменная стена. Однако после бомбежки он в числе других пострадавших был доставлен на ближайший медпункт. Хотя состояние его было признано отличным, Арский добился выдачи ему справки о легкой контузии. Эта справка сейчас очень помогла. Он полгода лечился в разных поликлиниках, жалуясь на «последствия контузии». На него был заполнен не одни десяток лечебных карточек, где в графе «На что жалуется больной» среди многих болезненных явлений обязательно фигурировало «ослабление памяти» или «провалы в памяти».

Убедившись, что ему никто не угрожает, Наум Абрамович устроился на работу. Идти служить в учреждение или, упаси бог, на завод он сейчас не хотел. Мало ли что может случиться! Инженеров часто перебрасывают. И на новом заводе могут встретиться знакомые со старого места службы. Наум Абрамович, до сих пор ходивший гладко бритым, отпустил себе бородку и небольшие, но вполне приличные усы. Работать он устроился заведующим ларьком газированных вод. Собственно говоря, он был заведующим, продавцом и даже дворником — все в одном лице. Таков уж штат, отпущенный на ларьки газированных вод.

Встал Наум Абрамович на эту работу временно, но вот уже полтора десятка лет не думает с нею расставаться. Если умело манипулировать сиропами и водой, можно творить чудеса, тем более здесь, в Средней Азии, где жаркое солнце изо всех сил старается загнать каждого человека в парусиновую тень ларька, торгующего холодной, бьющей в нос газированной водой. Да и покупатели не дорожатся сдачей. У редкого хватит терпения дожидаться пятачка, а то и гривенника, когда желающих утолить жажду много, а продавец один. В общем, Наум Абрамович понял, что нашел золотое дно, с которого не спеша и с толком можно снимать слой за слоем. Главное же — это вежливость и обходительность. Нужно, чтобы каждый покупатель отходил от твоего ларька умиленный, не заметив, что сироп подозрительно жидок, а гривенник сдачи недополучен.

Так или иначе, Наум Абрамович оправдал свой прогноз. Даже в этой страшной войне он, несмотря ни на что, все-таки выжил. И не просто выжил, а с большой прибылью для себя.

Тем временем подросли красавицы-дочки. Но они не радовали стариков Арских: в собственной квартире от родных дочерей приходилось многое скрывать. И если коммерческие дела Наума Абрамовича скрыть было легко, то о деятельности Алевтины Моисеевны дочки знали все или почти все. Она снова развернула широкую и надежную торговую сеть. Близкие родственники и друзья нашлись во многих городах: и в Таллине, и в Риге, и в Кишиневе, и даже во Владивостоке. Не реже раза в месяц Алевтина Моисеевна переводила друзьям, живущим в этих городах, крупные суммы денег и также аккуратно из этих городов шли в ее адрес ценные посылки. Алевтину Моисеевну знали многие жены самых видных, самых высокопоставленных людей в городе. Ведь в посылках, поступавших, скажем, из Риги, и было как раз то самое, что невозможно достать в лучшем универмаге города.

Не раз в тихой трехкомнатной квартире Арских накалялась атмосфера, но только однажды вспыхнул настоящий бунт. Дочки-комсомолки со всем азартом молодости напали на стариков, потребовали, чтобы родители прекратили свои темные делишки и начали жить, как все. Но вступила в действие железная логика Наума Абрамовича:

— А кто бы вас, дочки, одел так, как мы вас одеваем? Ведь на нашу зарплату мы бы вам цигейковые шубки не купили, платьев из панбархата не нашили, модельных туфель не сделали бы.

И неопытная молодость смущенно отступила, почувствовав себя невольной соучастницей преступления. Старики сбили молодое поколение с боевых позиций, но не обратили его в свою веру.

Старшая дочь Арских, не закончив института, вышла замуж за молодого, но уже основательно просоленного моряка, приехавшего в Среднюю Азию погостить к родной сестре. Через неделю после свадьбы молодые уехали в Ленинград и только в коротких почтовых открытках слали родителям поздравления к праздничным дням. Алевтина Моисеевна однажды написала дочери письмо. Ведь в Ленинграде можно совсем недорого приобрести заграничные вещи. Пусть дочка не забывает про папу с мамой и нечасто, пусть, хоть раз в два месяца, посылает небольшие посылочки. Мама сумеет отблагодарить дочку.

Ответ пришел не от дочери, а от зятя. Молодой моряк писал, что всегда готов оказать родителям жены материальную помощь, но не таким путем, который предлагает любезная теща. Он просил впредь таких писем не писать, так как это может их окончательно поссорить. Слово «окончательно» было подчеркнуто жирной чертой. Дочка же приписала только одну короткую строчку: «Мама! Не мешай нам жить».

Прочитав ответное письмо, Алевтина Моисеевна вначале рассердилась не на шутку, но, подумав, успокоилась, решив, что со временем дочь поумнеет. Пойдут дети, жить станет труднее, тогда одумается и придет еще к родителям за помощью.

Вторую дочь прямо с выпускных экзаменов десятилетки подхватил летчик. Вскоре после свадьбы молодые супруги уехали в зарубежную дружественную страну. Алевтина Моисеевна тайком вздыхала. Подумать только, родная дочь живет за границей и хоть бы одну тряпку или пару клипсов прислала. Но писать второй дочери она уже не решилась. Характер у зятя-летчика был куда более горячий, чем у моряка с холодного Балтийского моря.

Но хуже всего, по мнению Алевтины Моисеевны и Эсфири Львовны, получилось с младшей, самой красивой из дочерей, любимицей отца и бабушки. Та вообще не захотела кончать десятилетку. По окончании семи классов она, не сказав ни слова родителям, поступила в техникум. И в какой техникум! Добро бы в торговый или финансово- экономический, как делают дочери многих приличных родителей! Нет, она пошла в индустриальный, на тот самый факультет, который имеет дело с электричеством, токами, проводами и разными высокими напряжениями.

Когда родители узнали об этом, то в квартире Арских целый месяц бушевал двенадцатибалльный шторм. Но у дочки оказался упрямый характер. В конце концов она заявила, что если ей не разрешат делать по-своему, то она перейдет в общежитие. Перед таким ультиматумом родители спасовали. Уход дочки в общежитие мог вызвать разговоры среди соседей, привлечь внимание к их семье.

Дочка закончила техникум с отличием и уехала на север строить электростанцию. Вот уже полгода от нее не было никаких вестей. Дома о ней старались не говорить. Только бабушки Эсфирь Львовна, оставшись одна в квартире, ходила из комнаты в комнату и, обращаясь то к столу, то к серванту, то к гардеробу, ворчала:

— Кто когда видел такую молодежь? Нет, вы мне скажите, слыхали вы когда-нибудь про такое? Слыхали им когда-нибудь, чтобы молодая благовоспитанная девушка бросила папу с мамой, бросила все накопленное родителями и ускакала бог знает куда? Разве такая молодежь была в наше время? Вы в этом что-нибудь понимаете? Я вам прямо говорю, я в этом ничего хорошего не вижу.

В семейном комбинате наживы и Эсфирь Львовна имела определенные обязанности. При торговых операциях в руках Арских оставалось много мелких денег: рублевок, трешниц, пятерок и червонцев. Превращать денежную мелюзгу в купюры сторублевого достоинства было обязанностью Эсфирь Львовны. Кассирши многих магазинов были знакомы с этой благообразной, бедно одетой, но вежливой старушкой. Каждая из кассирш считала, что Эсфирь Львовна меняет собранные подаянием деньги, и жалели ее. Они сочувствовали Эсфири Львовне в том, что ей и под старость приходится заботиться о воспитании малолетних внуков, осиротевших в дни войны, и содержать сына-инвалида, получающего мизерную пенсию.

Но такие путешествия по магазинам Эсфирь Львовна делала нечасто — не более двух раз в неделю. Обычно же она сидела дома, хозяйничала и охраняла квартиру. Трехкомнатная квартира Арских выходила прямо на улицу. В этом было и преимущество — поменьше любопытных глаз наблюдает за тем, как вы живете, но была и опасность — квартиру легко могли обворовать.

Сегодня, около полудня, Эсфирь Львовна отправилась в свой обход. Вернулась она часа через два чрезвычайно недовольная. Сделала огромный рейс на трамвае через весь город — и совершенно бесполезно. Кассирша, на которую нацелилась Эсфирь Львовна, оказалась больной.

— Надо было бы, мамаша, вам сразу ехать не в старый город, а на Больничный базар, — попеняла матери Алевтина Моисеевна.

— Не учи меня, — огрызнулась раздраженно старуха. — На Больничном я была всего три дня назад. Что ж ты хочешь, чтобы твою старую мать взяли на подозрение! Может быть, ты даже думаешь, что лучше было бы, если твою старую мать забрали в отделение милиции и посадили в тюрьму? Пусть тебя бог отблагодарит за это, дочка!

— Да бог с вами, мамаша! — привычно удивилась Алевтина Моисеевна. — Ничего же я вам такого не сказала. Просто мне надо идти, а вы задержались.

— Не хочешь ли ты сказать, что я просто шлялась от нечего делать, — скрипела старуха. — Ну скажи, скажи. Плюнь родной матери в лицо. Не уважай мать. Ты и сама не заслужила уважения от своих дочек, потому что всегда не уважала родную мать.

Алевтина Моисеевна вскипела. Нешумный, но достаточно ядовитый, давно разученный, привычный и потому совершенно необходимый для разрядки атмосферы скандал готов был разгореться сию же секунду. Последнее время такие домашние скандалы стали частым явлением в семье Арских. Каждый член семьи думал, что прав только он, что его дурное настроение вызвано утомлением, усталостью от работы, что все другие относятся к нему с необоснованной враждебностью, и только сорвав свое раздражение на них, он начинал чувствовать себя легко. Такие скандальчики всегда заканчивались слезами, самобичеванием и примирением. Арские думали, что причиной частых семейных ссор являются неудовлетворительные квартирные условия, хотя с уходом последней дочери у них осталось по отдельной комнате на каждого члена семьи. И никто не мог натолкнуть Арских на мысль, что причина их недовольства коренится в них самих, в их абсолютной ненужности.

Но на этот раз маленького семейного скандальчика не произошло. Над дверью звякнул звонок. Алевтина Моисеевна пошла открывать. Предварительно она выглянула в зарешеченное окошечко в дверях, обычно задернутое занавеской. У дверей стояли мужчина средних лет и юноша-узбек, одетые в серые летние пальто поверх милицейской формы.

— Что вам угодно? — на всякий случай спросила Алевтина Моисеевну, прежде чем снять цепочку с двери.

— Откройте, пожалуйста, — вежливо ответил мужчина. — Мы из отдела прописки.

— Пожалуйста, — пропустила посетителей в комнату Алевтина Моисеевна. — Только вы напрасно беспокоились. У нас уже давно никто не прописывался и не выписывался.

— А вот мы это и проверим, — улыбнулся во весь рот мужчина. — Будем знакомы. Капитан Васильев. А что, Наума Абрамовича нет дома? Разве он не приходил обедать?

— Муж обедает на работе, — ответила Алевтина Моисеевна. — У него, знаете, такая работа… Нельзя ни на минуту оторваться, покоя не знает. Я уж говорю…

— Можно посмотреть ваши комнаты? — с извиняющейся улыбкой перебил Васильев хозяйку квартиры.

— Пожалуйста, если это вас интересует, — пошла впереди посетителя Алевтина Моисеевна.

— Это у нас столовая, это комната мамы, а это наша с мужем спальная. Но это временно. У нас ведь три дочери…

— А у вас всегда спущены занавеси? Ведь в комнатах полутемно, — заинтересовался Васильев.

— Зато с улицы никто не заглядывает, — поторопилась вставить свое мнение Эсфирь Львовна.

— Значит, это вся ваша квартира, — заключил Васильев, когда, пройдясь по комнатам, все вернулись обратно.

Впрочем, спутник Васильева как вошел, так и остался у дверей, время от времени нетерпеливо посматривая на капитана. Но тот не обращал никакого внимания на нетерпение своего подчиненного. Он уселся за круглым столом, стоявшим посреди комнаты, любезно пригласил женщин сесть против себя и поинтересовался, каков круг знакомых Наума Абрамовича и его очаровательной половины.

Алевтине Моисеевне понравился комплимент этого пожилого, но все еще интересного капитана, и в то же время сердце защемило от предчувствия чего-то недоброго. «Может быть, милиция пронюхала о посылках», — тревожно подумала она, а сама, любезно улыбаясь, ответила:

— Что вы? Какие знакомые? Муж целый день на работе. Возвращается не раньше восьми. Я кручусь по хозяйству. Только и выглянешь, что на базар за продуктами. Сейчас ведь все так дорого. Запасов никаких не сделаешь. Схожу на базар, и снова вдвоем с мамой сидим дома.

— Разве кто-нибудь скажет, что это не так? — проскрипела Эсфирь Львовна. — Мы никуда, и к нам никто.

— А кого вы ждете к себе сегодня? — нахмурился капитан.

— Да вот, ей-богу, никого, — уверяла Алевтина Моисеевна. — Сама я хотела выйти тут к знакомым, попросить взаймы рублей сто до получки мужа, а к себе никого не ждем.

— Ну что же, — обворожительно улыбнулся капитан, — тогда начнем действовать. Мальчик, приступай.

Стоявший у входа спутник капитана запер дверь на задвижку. Алевтина Моисеевна изумленно взглянула на капитана и, испуганно пискнув, закрыла глаза от страха. На нее глядел совершенно другой человек. От любезного выражения на лице капитана не осталось и следа. На нее уставились глаза убийцы, хладнокровного и жестокого. Вытащив наган, капитан наводил его то на одну, то на другую женщину.

— Молчать, старые суки! — негромко проговорил он. — Только вякни кто! Пришью на месте.

Спутник капитана, вытащив из-за голенища нож, стал сзади женщин. Алевтина Моисеевна почувствовала, как острое, холодное лезвие ножа уперлось ей в спину под левую лопатку.

— Деньги, — коротко проговорил Васильев. — Молчать, — поднял он наган, видя, что хозяйка квартиры хочет говорить. Укажите пальцем, где они. А ты, падаль, перестань икать! — свирепо глянул он на Эсфирь Львовну. Старуха и в самом деле, глядя остановившимися от ужаса глазами на оружие в руке Васильева, икала, звонко лязгая искусственными челюстями.

Близкая к обмороку, Алевтина Моисеевна указала в глубь квартиры.

— Свяжи старуху, — приказал Васильев юноше. Тот, быстро разрезав скатерть, прикрутил Эсфирь Львовну к стулу, засунул ей в рот судомоечное полотенце. Затем, по молчаливому знаку Васильева, он вторым полотенцем заткнул рот Алевтины Моисеевны.

Под угрозой нагана и ножа супруга Наума Абрамовича сама вытащила из тайников наличные деньги и отдала их грабителям.

— Двести двадцать тысяч, — пересчитав толстый пачки сторублевок, подытожил Васильев.

— А еще где? — прикрикнул он на Алевтину Моисеевну. — Открывай все заначки, если жить хочешь.

Вспомнив про деньги, которые не успела обменять Эсфирь Львовна, Алевтина Моисеевна отдала и их. С минуту Васильев молчал, испытующе глядя на трясущуюся женщину, затем, должно быть, поверив, что отдано все, приказал своему напарнику:

— Привязывай и эту.

Через пару минут и Алевтина Моисеевна была надежно прикручена к стулу. На прощание Васильев приказал:

— Сидеть тихо. Мы тут у соседей еще кое-что поищем. Если шевельнетесь, вернусь и пришибу.

Прошло несколько часов после ухода грабителей, а прикрученные к стульям женщины все еще сидели, боясь пошевельнуться. Несколько раз кто-то осторожно стучал и дверь, которая после ухода бандитов осталась незапертой, но, не получив ответа, не решился войти. Лишь в конце дня туговатая на ухо соседка, у которой для фарша не хватило луку, постучала к Арским, позаимствовать пару луковиц. Не расслышав ответа, она вошла и окаменела от изумления. Через полминуты тихий квартал огласился воплями испуганной женщины.

К несчастью для Арских, первым на эти вопли прибежал домоуправ, энергичный брюнет с орлиным носом в полувоенном костюме и, несмотря на жару, в роскошной каракулевой кубанке. Он только что успешно закончил разговор о ремонте с хозяином одной из соседних квартир и был то, что называется, в благородном подпитии. Уяснив, что во вверенном ему домоуправлении среди белого дня произошел грабеж, он категорическим тоном запретил соседям входить в квартиру Арских.

— Ничего не трогать, — распорядился он. — Следы затопчете. Надо угрозыск вызывать.

— Но ведь там женщины связанные, — робко напомнил управдому один из домохозяев.

— Для пользы дела подождут, — отрезал управдом и собственноручно запер квартиру Арских на замок. Поручив одной из квартиросъемщиц общее наблюдение за запертой дверью, энергичный брюнет отправился звонить в уголовный розыск.

Когда лейтенант Кариев в сопровождении эксперта подъехал к квартире Арских, все жители многоквартирного двора толпились около запертых дверей, теперь уже охраняемых лично управдомом.

Управдом, стараясь не дышать в сторону Кариева, доложил, что им приняты «надлежащие» меры, то есть опрошены мальчишки, игравшие на улице. Мальчишки сказали, что два каких-то дяденьки еще днем заходили в квартиру Арских, а затем сели на мотоцикл, ожидавший их за углом, и уехали.

Упоминание о мотоцикле насторожило Кариева. Неужели это та же банда мотоциклистов? До сих пор она работала только по ночам и на уличных ограблениях. Обычно уголовники неохотно меняют сферу своих действий. Значит, или в банде появились новые люди, или наличие мотоцикла в этом преступлении — случайность.

Когда Алевтину Моисеевну освободили от кляпа и развязали, она проявила необычную для пожилой женщины энергию. Воспользовавшись тем, что Кариев и эксперт были заняты освобождением Эсфири Львовны, она, бросив на ходу:

— Займитесь пока мамой. Я — за мужем, — выскочила на улицу.

Окрик Кариева, требовавшего ее возвращения, только поддал ей прыти.

Эсфирь Львовна, когда сняли привязывавшие ее к столу ленты скатерти, тяжело сунулась вперед и упала бы, если б Кариев не подхватил ее. С помощью управдома, превратившегося теперь в понятого, Кариев перенес еле живую женщину на кровать. Впрочем, отдышавшись, Эсфирь Львовна первым долгом начала кричать, что милиция сама ограбила квартиру, а теперь явилась заметать следы. Из ее воплей лейтенант понял, что одетые в форму милиции грабители унесли деньгами более двухсот двадцати тысяч рублей. С трудом успокоив обезумевшую от испуга и злобы старуху, Кариев заверил ее, что грабители будут непременно пойманы и все похищенное возвращено. Лишь после этого Эсфирь Львовна смогла дать толковые показания. Под ее диктовку Кариев записал, как все произошло, каковы были грабители с виду, сколько было пачек сторублевых купюр и какими ленточками эти пачки были перевязаны.

Уже старуха, продиктовав свои показания и подписав протокол допроса, начала повторять все сначала, и Кариев, закончив протокол осмотра места происшествия, должен был уходить, а Алевтина Моисеевна все еще не возвращалась.

«Ох, и влетит мое от полковника по первое число, — сокрушенно подумал молодой лейтенант. — Полковник будет думать, что Кариев только умеет ошибки признавать, а работать совсем не умеет».

Эксперт тем временем установил, что оттисков пальцев или следов ног преступников не осталось. Тогда Эсфирь Львовна вспомнила, что капитан ни к чему в комнате, кроме денег, не прикасался, а у его помощника, который и двери запирал, и вообще распоряжался всем, на руках были перчатки. Она даже попробовала припомнить, какая перчатка сверху была порвана и неумело заштопана суровыми нитками, но в этот момент вернулась хозяйка квартиры с мужем.

Алевтина Моисеевна кинулась к Эсфири Львовне с криком:

— Мамочка, успокойтесь! Все уже прошло. Вам вредно волноваться. Лучше лягте, усните.

— Не до сна теперь, — отбояривалась старуха. — Совсем голых оставили. Все деньги забрали.

— Идите, мамочка, и полежите, — почти тащила Алевтина Моисеевна мать во вторую комнату. — У вас опять голова разболится — и всякое мерещиться будет.

— Гражданка, — окликнул Алевтину Моисеевну Кариев, — оставьте свою мамашу в покое. Я ее уже допросил. Присаживайтесь. Мне нужно поговорить с вами.

Алевтина Моисеевна, узнав, что ее мать уже допрошена, с плохо скрытой досадой села к столу. Эсфирь Львовна, ворча что-то про себя, вышла из квартиры на улицу. Наум Абрамович, сокрушенно потряхивая седой, но еще достаточно густой шевелюрой и кокетливой эспаньолкой, ходил по комнате, без нужды беря в руки то ту, то другую вещь и сразу же отставляя ее в сторону.

Кариев начал допрашивать Алевтину Моисеевну. Ход событий она пересказала так же, как Эсфирь Львовна, но в описании личности грабителей у них получился разнобой. Капитана милиции Алевтина Моисеевна изобразила тучным человеком с большой лысиной, а про его напарника сказала, что это паренек лет пятнадцати-шестнадцати, не больше, рыжий и конопатый.

— Позвольте, как же так? — недоверчиво переспросил Кариев. — Ваша мамаша совсем в другом виде изобразила бандитов.

— Не знаю, я рассказываю о том, что видела сама. Зрение у меня хорошее. Я ведь почти вдвое моложе мамы.

Наум Абрамович подошел к столу и, наклонившись к самому уху Кариева, конфиденциально сообщил:

— Товарищ лейтенант! Я вам не советую особенно доверять словам моей тещи. Я ее очень уважаю, но ей уже за восемьдесят… в таком возрасте люди обычно неполноценны… Она иногда такое болтает…

Кариев с недоумением посмотрел на супругов. На него Эсфирь Львовна, наоборот, произвела впечатление очень здраво рассуждающей старухи. «Кто же тут путает и для чего? — подумал он. — Может, хозяйка с перепугу не то видела?»

Но Алевтина Моисеевна настаивала на своих показаниях, и Кариев занес их в протокол.

— Ну хорошо, что же было дальше?

— Бог мой, что было дальше?! Дальше было все так ужасно, так ужасно! Под угрозой револьвера я вынуждена была молчать. Кроме того, этот мальчишка все время покалывал меня ножом в спину. Что я могла сделать в таком случае? Я сама своими руками отдала этим мерзавцам, этим кровопийцам все свои сбережения. Вернее, все то, что заработал мой дорогой муж, стоя целыми днями и в жару, и в мороз…

— Сколько? — прервал вопросом эти излияния Кариев.

— Что сколько? — удивленно вскинула глаза Алевтина Моисеевна.

— Сбережений сколько было?

— Ах, вы про деньги. Денег было более пяти тысяч. Вернее, около шести тысяч. Наумчик, сколько было точно?

— Пять тысяч семьсот шестьдесят рублей, — уточнил Наум Абрамович.

— Сколько, сколько? — недоверчиво переспросил Кариев. Понятые, слышавшие от Эсфири Львовны другую сумму, удивленно переглянулись.

— Пять тысяч семьсот шестьдесят, — отчеканил Наум Абрамович. — На отпуск копил.

— Хотели к дочке на стройку съездить, — подтвердила его супруга. — Она у нас в Сибири. Электростанцию строит.

— Вы настаиваете именно на такой сумме? — еще раз переспросил Кариев.

— Настаиваем, — в один голос ответили оба супруга.

Делая вид, что записывает показания Арских в протокол, Кариев написал на чистом листе эксперту: «Бери старуху. Веди к полковнику. Доложи, что здесь получается. Пусть советует, что дальше делать?»

Эксперт, кивнув головой, вышел на улицу. На кинувшегося следом за ним Наума Абрамовича Кариев, не сдержавшись, прикрикнул настолько грозно, что тот остановился как вкопанный.

— Что еще, кроме денег, взяли налетчики? — продолжал допрос Кариев.

— Еще облигации забрали, — рассказывала Алевтина Моисеевна, — на пятнадцать тысяч облигаций и мои золотые часы. Они вон тут на столике лежали. Их не капитан, а этот, другой, взял.

— Почему же ваша мамаша показала при понятых, что бандиты забрали у вас более двухсот двадцати тысяч рублей?

— Да что вы верите этой безумной старухе! — покраснел от возмущения Наум Абрамович.

— Она же заговаривается. Она всех оговорить может. Алевтина, — апеллировал он к жене. — Разве могли быть у нас такие деньги? Откуда они у нас возьмутся? Зачем твоя мамочка говорит неправду?

— Ах, Наумчик, — простонала Алевтина Моисеевна, — у мамочки вообще были странности, а сегодня после всех этих ужасов она может бог знает что наговорить.

— Послушайте, товарищ лейтенант, — горячо принялся убеждать Кариева Наум Абрамович,

— ну, где же логика? Разве можно с моей зарплатой накопить такую сумму денег? Двести двадцать тысяч! — воздел он руки к потолку. — Да заимей я такие деньги, разве я сидел бы в такой конуре, как эта квартира? Я бы себе дом построил. Особняк построил бы. Ах, милая, глупая мамочка! Что теперь подумает о Науме Арском товарищ лейтенант, наконец, что подумает товарищ управдом, который сейчас сидит в моей квартире? Что вы подумаете, дорогой товарищ управдом?

— Я думаю, что такие деньги нельзя было хранить на квартире, — приосанившись, ответил управдом, — для этого у нас — сберкассы. А квартира у вас неплохая. В такой квартире можно и с миллионом жить. Напрасно только ремонт не сделали, пока деньги были.

— Ну вот видите, товарищ лейтенант, — горестно всплеснул руками Арский, — если уж товарищ управдом поверил, то о других и говорить нечего. Пойдут теперь разговоры.

— Давайте будем продолжать, — обратился Кариев к Алевтине Моисеевне. — Значит, бандиты похитили у вас пять тысяч семьсот шестьдесят рублей. Что же произошло потом?

Дальнейшие показания Алевтины Моисеевны полностью совпадали с показаниями Эсфири Львовны. Только в передаче дочери все это выглядело более красочно. Глаза лжекапитана Васильева, по ее утверждению, «сверкали, как молнии», и сам он вначале сделал ей грязное предложение, но морально уничтоженный презрением Алевтины Моисеевны, в конце концов ограничился только деньгами и облигациями.

Кариев, записав все, что хотела ему сообщить потерпевшая, откланялся.

— Почему же вы меня не допрашиваете? Я ведь тоже потерпевший, — обиделся Наум Абрамович.

— Вас будет допрашивать следователь, если нужно будет, — ответил Кариев, укладывая бумаги в портфель.

— А разве будут вести следствие? — встревожилась Алевтина Моисеевна. — Чего же расследовать? Дело, по-моему, ясное.

— Расследуют, установят личности преступников, они понесут заслуженное наказание, а вы получите обратно свои ценности.

— Где уж там, — замахала та руками, — я вас очень прошу, не начинайте следствия. Бандиты так грозились, так грозились… Если они узнают, что мы жаловались в милицию, то мстить будут.

— Мстить! — рассмеялся Кариев. — Бандиты сейчас удирают, не думая ни о какой мести. Этого вам бояться не следует.

Уже у самых дверей, провожая Кариева и понятых, Наум Абрамович спросил: — А куда вы нашу мамочку направили?

— Я? — удивился Кариев. — Никуда. Наверное, тут где-нибудь поблизости с нею наш товарищ эксперт беседует. Да вы не беспокойтесь, вернется ваша мамочка.

Вечером этого дня Кариев узнал, что Эсфирь Львовна была доставлена в уголовный розыск в тот момент, когда Голубкин и Кретов были на оперативном выезде. Дежурный по розыску доложил об ограблении квартиры Арских дежурному по управлению полковнику Миленькому. Неожиданно полковник чрезвычайно заинтересовался этим делом. Агафокл Семенович Миленький вспомнил, что его супруга Ольга Никифоровна не раз хвалила ему Алевтину Моисеевну Арскую как свою хорошую знакомую, умеющую доставать замечательные вещи по части дамского туалета. Вникнув в это дело, полковник Миленький приказал одному из следователей еще раз допросить потерпевшую и отпустить ее с миром.