Друуна откинулась в кресле и потерла выбритую наголо голову, рассматривая Артура с легкой улыбкой, демонстрирующей золотые зубы.

– Ты все еще легок на подъем, мальчик.

– А это золото тебе и правда идет. Это новое кольцо? На мизинце? – Артур тоже сверкнул одной из своих самых легких улыбок и склонился над столом, позволяя пряди волос упасть на глаза.

– Точно. – Друуна взмахнула золочеными пальцами. Она носила много драгоценностей, преимущественно из золота. По кольцу на каждом пальце. А еще – мужские бриджи, поддерживаемые ремнем с германской золотой пряжкой в виде осьминога, шелковую блузу, высокие кожаные сапоги и по четыре золотых кольца в каждой ноздре.

– А что насчет Борса? Я думала, у вас все гладко.

– Повздорили малость. Боюсь, у него теперь на все рук не хватит… Но я в поиске новой команды. Может есть какая работа для хорошего меча?

– Но у тебя с Борсом все улажено?

– Улажено? – вопросительно повторил Артур.

– Ты с ним рассчитался или есть долги? Мне не нужны никакие проблемы.

– Нет, Друуна, все в порядке. Я чист.

Артуру было мерзко лгать Друуне, но ему нужны были деньги – и поскорее. Он много дней ехал на юг в надежде опередить слухи о своей стычке с Борсом и мертвыми паладинами. Он не испытывал ни радости, ни гордости при мысли о собственном бегстве; по правде сказать, большую часть времени его тошнило от самого себя, но он привык терзаться этими мыслями всякий раз, как сбегал, едва только ситуация начинала пахнуть жареным. В отношении себя Артур испытывал тупое отвращение, и так было с самого детства – еще с тех пор, когда он позволил их дяде, лорду Эктимеру, забрать Моргану и отдать ее в монастырь. Артур до сих пор слышал, как она кричала и молила брата о помощи, – но в то время ему было десять и он погряз в долгах своего отца. Что он мог сделать?

Моргана его так и не простила.

По правде говоря, сейчас все было иначе. Он ничем не был обязан фейри. Да, он всей душой сочувствовал их участи, – но на том и кончено. Он был для них «человечьей кровью», их народ не принимал его как равного. «Так почему я должен сложить голову в попытках защитить их?»

О Нимуэ он старался не думать. «Я пытался спасти ее. Я предлагал ей бежать со мной».

– Возможно, у меня есть кое-что, – сказала Друуна, перекатывая в руке золотой динарий.

Знакомство с ней было бесценно. Она обитала в торговом порту Ру-Джордж, стратегически расположенном между предгорьями Железных Пиков и рекой Павших Королей, и была известна тем, что отлично находила наемников для сопровождения нелегальных караванов.

– Есть несколько повозок с экзотическими товарами: крашеные шелка, редкие специи. Откуда – не знаю, и знать не хочу. Нужно перевезти их через Пики. Платят только за одного наемника, так что это может быть опасно. Караван уходит завтра. Интересует?

– Уговор, – без колебаний ответил Артур. Ничего в жизни он так не хотел, как отгородиться Железными Пиками от собственного стыда.

Той ночью он много пил и плохо спал.

На следующее утро Артур встретился с торговцами, которых должен был сопровождать, – Дизье и его женой, Клотильдой. Судя по яркой заморской одежде и сильному акценту, они много путешествовали и готовы были болтать о чем угодно, кроме содержимого пяти повозок, заваленных коврами и соломой.

Артур был настроен болтать еще меньше. Ему не терпелось выйти на горные тропы до темноты: большинство воров были слишком ленивы, чтобы охотиться в Пиках, устраивая вместо этого засады в ущелье на выезде из Ру-Джордж. Они с Борсом проделывали такое дюжину раз в городах, подобных Хоксбриджу.

К счастью, Дизье, похоже, также рвался в путь. Погрузив припасы, к полудню они проехали ущелье, оказавшись в десяти милях от Креста Дорока, что пересекает реку Павших Королей и знаменует собой начало тропы через Железные Пики.

Артур, ехавший в середине колонны, заметил повозку с двумя Красными Паладинами – контрольный пост на дороге. «И тут эти красные ублюдки!» – подумал он. Он заметил, как Дизье заерзал в седле и обменялся нервным взглядом с Клотильдой.

Какой-то звук заставил Артура обернуться к повозке рядом – последней в колонне. Ему показалось – или кто-то в самом деле чихнул? Он подъехал ближе, вытащил меч и концом осторожно приподнял один из тяжелых ковров на краю повозки. Из открывшейся дыры на него смотрел испуганный Фавн, чьи рога были спилены, судя по всему, в убогих попытках замаскировать его. Он снова посмотрел на дорогу и Красных Паладинов, а затем на прочие повозки, которые не потрудился проверить.

Боги, все они забиты укрывшимися фейри?

Дизье оглянулся на Артура, будто бы читая его мысли. В глазах путешественника читалось напряженное беспокойство, и Артур проклинал свою чертову удачу. Обернувшись, он оценил дорогу позади: что ж, если дело дойдет до погони, Египет унесет его. Тогда Дизье и его груз останутся в руках Церкви, и нет сомнений в том, какая судьба их всех ждет.

Опять посмотрев вперед, Артур увидел, как Дизье дружески машет шляпой двум паладинам. Они подъехали ближе на своих тощих лошадях, и караван постепенно замедлился. Артур упустил начало разговора, понукая Египет, чтобы та подъехала к голове каравана. Этих двух Красных Паладинов было сложно отличить друг от друга: оба выглядели молодо и уродливо. У одного тонзура переходила в клочковатую черную бороду, покрывавшую шею и щеки. Другой красовался аккуратно постриженными каштановыми бакенбардами. Обе выстриженные макушки были открыты и обгорели на солнце.

– Какие товары везете?

– Только ковры, братья мои! Очень, очень хорошее качество! Семейная традиция! По четыреста узлов на палец! Могу отдать за хорошую цену.

– Не нужны нам твои цыганские тряпки. Слезай с лошади, посмотрим, что у тебя там.

– В этом нет необходимости, добрый человек, – Артур подъехал ближе и вступил в разговор. – Я за них ручаюсь.

Красные Паладины окинули Артура убийственным взглядом и скривили губы.

– Тебя никто не спрашивал, друг.

Дизье внимательно наблюдал за ними. Бородатый паладин снова обратился к торговцу:

– Слезай с лошади!

– Дизье, сиди, где сидишь, – посоветовал Артур и повернулся к паладинам: – Быть может, Дизье сделает пожертвование на благие дела Церкви и мы спокойно проедем?

– Вот как все будет, мальчишка, – проговорил аккуратно остриженный паладин. – Мы посмотрим, что вы там везете, и возьмем, что понравится, – а ты закроешь свою поганую пасть.

– Через эти горы много раз пытались провезти «живые изгороди» да «кровавые клювы», – добавил бородатый.

Артур знал, что так вульгарно называют фейри из кланов Бивней и Лунных Крыльев.

– Но мы такого не везем, братья. У нас только ковры да желание добраться в предгорья до темноты. Вы же знаете, как опасно на этих дорогах по ночам.

– А ты очень смешной парень, – аккуратно выбритый паладин обнажил меч. – Брось-ка оружие, мальчик.

– У меня… у меня есть золото, – бормотал Дизье.

– Все повозки ваши, сир, – сдался Артур, отстегивая пояс с мечом и бросая его на грунтовую дорогу. Ухмыляясь, выбритый спешился и поднял меч Артура. В тот же миг он рыкнул в сторону Дизье и Клотильды:

– Прячьтесь, оба! Сейчас же!

Когда паладин проходил мимо седла Египет, Артур вытащил из сапога кинжал, схватил красного монаха за горло и вонзил клинок ему в затылок, прошептав напоследок:

– Наилучшие пожелания от Ведьмы Волчьей Крови!

Бородатый паладин еще нащупывал свой меч, а Артур уже выдернул кинжал из бритого затылка, провернул в руке и с силой метнул. Бородатый забулькал, схватился за горло: кровь текла у него между пальцев. Его лошадь нервно забила копытом, вскочила на дыбы и сбросила всадника на землю. Артур мгновенно спрыгнул с лошади, подхватывая свой меч.

– Помоги мне! – крикнул он Дизье, хватая выбритого паладина за ноги. Торговец резво помог оттащить тела с дороги. Артур оглянулся в сторону Ру-Джордж, молясь, чтоб у них было немного времени, и схватил Дизье за руку.

– Выкидывайте седла, забирайте их лошадей и езжайте до Креста Дорока. Как пересечете реку, окажетесь в горах, там безопасно.

– А как же… что же ты? Ты не поедешь? – спросил Дизье.

– Нет времени: я должен убрать здесь все. Спрячу тела, пока не приехала следующая смена, и буду молиться, чтоб они решили, что пост заброшен. Если Церковь узнает, что здесь пролили кровь паладинов, то они Железные Пики в порошок сотрут, разыскивая вас, – Артур схватил Дизье за плечи. – Езжайте. Вы будете в безопасности, – он посмотрел на повозки. – И они тоже.

Глаза Дизье блестели от благодарных слез.

– Мы рождаемся на рассвете…

– …чтобы уйти в сумерках, – мрачно улыбнулся Артур.