Мелина пробудилась от самого крепкого сна в своей жизни, наклонила голову и, черт, ее пронзила свирепая боль. Захотелось зевнуть, но рот не открылся. Казалось, что-то склеило ее губы.
У нее началась паническая атака. Ахнув, она стала тяжело дышать через нос и, потянувшись, обнаружила, что запястья и лодыжки связаны. Мелина постаралась осмотреться. Комната была темной и сырой, мускусный запах грязи обжигал нос. Лента скотча закрывала ей рот. Она была привязана к стулу и старалась избавиться от тумана в голове.
Где я, черт возьми? Почему так слаба?
— Это побочный эффект обезболивающего, — раздался грубый голос где-то в углу. — Оно, в основном, безвредно. Но подходит, чтобы лишить тебя сознания и доставить сюда. Наверное, ты будешь слаба некоторое время.
Слезы обожгли ее горло. Она закричала, но раздавшийся звук вышел приглушенным и тихим из-за скотча. Никто ее не услышит.
— Тебе лучше поберечь силы, — снова подал голос ее похититель. — Это место принадлежит нам, и те, что по соседству, тоже. Единственные волки, которые могут тебя услышать, работают на нас.
Волки?
Где она, черт возьми? На Аляске? Ее же не могли вырубить так надолго.
Сердце билось все быстрее, Мелина вглядывалась в темноту, пытаясь рассмотреть силуэт мужчины. Он был крупным, но без лишнего веса. Сложен как медведь. Она пошевелила запястьями, стараясь избавиться от веревки. Ее правое запястье почти освободилось, но было вновь поймано в силки.
— Нет смысла кричать или пытаться освободиться, поэтому выкинь эти мысли из своей хорошенькой головки прямо сейчас. Мы не собираемся тебе вредить. — Ее похититель встал со стула и подошел ближе. — Ты наша страховка. Когда Эйден откажется от места, мы тебя отпустим. Мы не хотим, чтобы ты участвовала во всем этом больше необходимого. Вот и все, что нам нужно. Ни больше, ни меньше. — Он стоял над ней, словно надвигающаяся тень из темноты, и провел рукой по ее щеке. — Хотя если бы дело было только во мне, я хотел бы больше. Жаль, что ты не родилась одной из нас.
Родилась?
Хм-м… она же здесь, верно? Конечно, она родилась.
С отвращением и смущением, Мелина отстранилась от неприятного прикосновения. Она сильнее натянула путы, двигая веревку вверх и вниз и получая немного пространства с каждым движением.
— О, я не так уж плох, — сказал он, противно посмеиваясь. — Может, у меня не такое смазливое личико, как у твоего дружка Эйдена, но я не Квазимодо.
Дружка? Неужели они и правда решили, что она связана с Эйденом? Да. Будто он хотел завести серьезные отношения… с ней.
Без шансов.
Она отвела запястья друг от друга, одновременно дернула их в разные стороны, а затем свела вместе, и веревка ослабла. Ей удалось освободить правую руку.
Проглотив счастливый визг, Мелина смотрела прямо перед собой, чтобы Квазимодо не узнал, что произошло.
— Мне нужно проверить статус, — сказал он, поворачиваясь к двери у дальней стены. — Посмотрим, дошло ли послание до Эйдена.
Сила, о которой она раньше и не подозревала, зародилась в ее сердце и растеклась по всему телу. В тот момент, когда Квазимодо вышел в тускло освещенный зал и закрыл за собой дверь, Мелина освободила запястья и как можно быстрее развязала веревки на лодыжках, освобождая ноги.
Она сняла свои туфли от Джимми Чу и взяла их в руки, решив использовать каблуки как оружие.
О, да. Вооруженная модой.
На носочках Мелина пересекла комнату и повернула дверную ручку. Та поддалась. Судя по всему, это худшие похитители в истории, или они серьезно ее недооценили.
Она распахнула дверь и осмотрела коридор: сначала одну сторону, затем другую.
Выискивая волков, о которых упоминал Квазимодо.
На горизонте никого не было. На пыльном полу отсутствовали следы лап. Мелина свернула за угол и двинулась направо, в другой зал, повсюду стояла тишина. В тени впереди что-то зашевелилось — большая пушистая собака… медленно двигалась в ее сторону.
Черт.
Гигантская собака, преградившая ей путь, оказалась вовсе не собакой.
Это был волк.
Мелина замерла, а затем быстро отступила.
Казалось, рычание вибрировало в самом воздухе, которым она дышала.
— Полегче, мальчик, — прошептала она, не желая привлекать внимание Квазимодо. — Я возвращаюсь, хорошо? Споко-о-о-о-йно.
Он бросился вперед, вокруг нее раздались глухое рычание.
Больше волков.
Прижав каблуки к груди, Мелина повернулась и бросилась в противоположном направлении. Что-то ударило ее сзади, сбивая на пол. Тяжелый вес придавил ее к земле. Она повернулась и столкнулась с самой ужасной собакой из всех, что видела за свою жизнь.
Большая грубая морда. Острые зубы, нуждающиеся в хорошей чистке. Круглые глаза, которые выглядели странно человеческими.
Вздрогнув, Мелина зажмурилась и воткнула каблук туфли в плоть на шее волка.
Смерть от Джимми Чу!
Словосочетание «убийственная мода» начало обретать новый смысл…
Волк завыл и приподнялся, заперев ее словно в клетке своим мощным телом. Когда она попыталась выскользнуть из-под него, он широко раскрыл пасть, демонстрируя клыки. Волк разозлился и собирался укусить.
Она застыла.
— Я… сожалею?
В глазах волка вспыхнула ярость, и Мелина прижалась к полу, стараясь отстраниться, но волк кинулся вперед, погружая клыки в ее шею.
Она закричала от невыносимой боли. Не задумываясь, Мелина сжала в руке вторую туфлю и проткнула каблуком шею волка с противоположной стороны. Он завыл и начал извиваться, когда два каблука пробились через мех.
Время как будто остановилось.
Когда волк разомкнул челюсти на ее шее, Мелина выбралась из-под его шатающейся туши. Она бежала, не оглядываясь назад, даже когда позади нее раздался топот. Она повернула за угол, приближаясь к аварийному выходу. За ее спиной раздались крики и визг, за которыми последовали самые отвратительные вопли, которые она когда-либо слышала.
Сколько здесь волков?
Прижав ладонь к шее, чтобы остановить кровотечение, Мелина толкнула дверь на улицу, свернула направо и побежала. Она спотыкалась и шаталась, голова кружилась от потери крови.
Мелина остановилась осмотреться. Она по-прежнему находилась в Сан-Франциско. Прямо в его сердце. К югу от Миссионерских домов в Бернал-Хайтс, если быть точной. Она хорошо знала этот район. Одна из ее первых квартир располагалась неподалеку отсюда. И если она не полностью дезориентирована, то скоро выйдет к старому собору.
Святая Матерь Божья, это был Куджо? Не может быть.
Улицы оказались на удивление пустыми для города, который никогда не спал. Собрав все силы, Мелина побежала к огням магазинчиков в соседнем квартале.
— Помогите! — закричала она, но слово вышло тихим и хриплым из-за поврежденного горла. — Помогите!
Предупреждение Квазимодо раздалось в ее голове: «Это место принадлежит нам, и те, что по соседству, тоже. Единственные волки, которые могут тебя услышать, работают на нас».
Ей нужно преодолеть квартал, может, два, чтобы попросить кого-то о помощи. С ее удачей она скорее наткнется на тех, кто вернет ее туда, где она была.
Миновав бакалейную и детский магазин, Мелина побежала, пока ее ноги не подкосились. Она упала на тротуар у автобусной остановки, хватая ртом воздух. Силы покинули ее, и острая боль распространилась по всему телу. Она сейчас просто вырубится. Прямо на остановке. И будет выглядеть как наркоманка, или алкоголичка, или очередная бездомная, или все трое в одном флаконе. Никто не узнает, что ее похитили сумасшедшие уроды, окружившие себя волками. Никто не узнает, что она боролась за свободу.
Они преследовали ее?
У нее даже не было сил встать и проверить. Закрыв глаза, она сжала туфли в руке. На всякий случай, если придется драться второй раунд.
Сон был таким заманчивым в этот момент. Несколько минут сна, и она сможет бежать. Мир вокруг нее померк.
— Мелина, слава Богу! — произнес кто-то рядом с ней. Ее накрыла чья-то тень. Глубокий знакомый голос. Он был похож на голос Эйдена, но это невозможно. — Ты должна пойти со мной. — Двумя пальцами он коснулся ее шеи, и дрожь пробежала по всему телу. — О, черт. Тебя укусили. У нас мало времени, — Кто-то подхватил ее под колени. Мелина почувствовала большие и сильные руки. — Они приближаются, милая. Мы должны вытащить тебя отсюда. Готова?
На нее обрушилась реальность, когда незнакомец попытался ее поднять. Квазимодо нашел ее! Он вернет ее назад и скормит волкам.
— Меня не бросят волкам. — С последней унцией силы, пульсирующей в ее теле, она бросила одну из своих туфель в незнакомца, и другую прижала к своей груди. — Отпусти меня, придурок. У меня есть туфли!