— Принцесса? — спросил император. — Что вам угодно?

— Я… эм… я…

Сейчас я не испытывала к нему страха. Честно говоря, хотелось крепко-крепко его обнять… Мужчина встал и сложил руки на груди.

— Вы что?

— Я…

«Обнять, обнять, обнять» — повторяли тараканы в голове как зомби.

«Да, обними, обними» — вторил филей.

«Только как-нибудь аккуратно» — неохотно внес свою лепту разум.

Тараканчики обрадовались такой единодушности и подкинули мне блестящий план. Я снова применила свою маленькую хитрость — нажала ногтем на верхнюю фалангу большого пальца — глаза тут же заслезились.

— Ваше Величество, — всхлипнула я.

Он настороженно посмотрел на меня. Очевидно, император принадлежал к той группе мужчин, которые не бегут утешать, лишь заметя женские слезы.

— Ваше Величество, — снова я. — Мне так одиноко, страшно, и еще темная магия эта…

Два всхлипа. Я заметила, что император кинул на меня полный скептизма взгляд и уже открыл рот, чтобы что-то сказать. Ага, счаз-з. Дорогой мой, запомни: ничто на свете не может остановить женскую истерику, с ней нужно просто смириться (тем более если истерика устраивается с определенным умыслом).

— И вы, — заголосила я громче и снова всхлипнула, — единственный… — эм, а кто он, не человек же… Так не забываем всхлипывать.

— Единственный, кого я зна-а-ю-ю… — завыла я и… бросилась на шею императору.

Он окаменел. А я с удовольствием обхватила руками его шею и, уткнувшись в грудь, стала «рыдать» в полную силу.

— Отцепитесь от меня, — услышала я ледяной голос, от которого еще утром меня бросало в дрожь, а сейчас…

— У-у, — я отрицательно покачала головой и ухватилась за него еще крепче. А потом подумала и обняла его за талию. Так удобнее.

Император еще минуту стоял неподвижно, а потом медленно обнял в ответ.

«И-йес!» — обрадовались тараканы.

Я их не слушала, а лишь крепче обняла Тиэрэна Велецкого и постаралась передать все свои ощущения: сочувствие, желание помочь, ободрить, покой, заботу. Я буквально чувствовала, как от меня отделяется что-то теплое, мягкое, родное и это что-то перетекает в императора. Он снова застыл, а потом расслабился и пробормотал:

— Ты непонятный феномен, не внушающий доверия, Аринэлия де Эксклавайтс. Тебя буквально можно использовать как пример странности.

Что поделать. Два человека не могут вести себя одинаково, тем более если между ними нет вообще ничего общего — отсюда и феномен. Но это все демагогия… а важно то, что я чувствовала спокойствие императора и это приносила мне неимоверное удовольствие. Он спокоен. Момент одиночества прошел гладко.

Я вдохнула запах Тиэрэна. Немного терпкий, с горчинкой, но одновременно с этим свежий, как морозное утро. С наслаждением втянула запах еще раз. М-м-м.

— Ну что, успокоилась? — спросил император.

Я кивнула, он отстранил меня и сел за стол.

Да, и раз уж я зашла:

— Я бы хотела принести клятву верности, Ваше Величество…

Император потер лоб.

— Верности?

Я закусила губу. Было такое ощущение, что сморозила глупость несусветную.

— Да.

Снова потер лоб.

— Завтра в тронном зале, я приму вашу клятву верности, — а потом прибавил, — на крови.

Я кивнула и чуть поклонилась.

— Благодарю, Ваше Величество, — я уже развернулась и подошла к двери, как:

— Аринэлия, вернись.

Снова вернулась к столу.

— Сядь.

У-у, похоже, это серьезно.

— Аринэлия, ты понимаешь, что если бы не одно обстоятельство, я бы принял эту клятву и отправил тебя восвояси?

— Какое обстоятельство, Ваше Величество?

— То, что ты темная, а несколько дней назад была светлой. Это очень странно.

Я похлопала глазами, показывая свою абсолютную непричастность к каким-либо неправомерным деяниям.

— Я скажу, что ты моя троюродная кузина, недавно приехавшая в столицу.

— А-а-ага, — ответила я. — Вы оставите меня во дворце?

— Да, — кивнул император.

Я еле сдержала порыв наброситься на мужчину и расцеловать. Так я была счастлива. У-ти, мой хороший!

— Спасибо, Ваше величество, об этом я и не мечтала, — я еле удержала себя на месте.

— Поверь, я тоже.

Я только улыбнулась.

— Я могу идти?

Император кивнул, и я выпорхнула за дверь и побежала в свою комнату, учить клятву.

* * *

Утром мне принесли одежду и облачили в неё. Платье состояло из чехла и верхнего платья. Чехол темно-фиолетового цвета, облегает до талии, а дальше свободно спадает до пола. Он очень открытый, без рукавов, с довольно глубоким декольте. Верхнее же по фасону можно сказать пуританское, все закрыто наглухо: длинные рукава, вырез вообще отсутствует. Правда, сделано оно из прозрачной черной ткани. На шею надели чокер с орлом. На ноги туфли на высоких каблучках. Волосы уложили в замысловатую прическу. Все, я готова. Меня повели в тронный зал.

Там было уже много придворных, которые стояли по обе стороны от прохода, создавая живой коридор. Перед троном место было свободно, и там лежал камень. Император сидел на возвышении. Я не спеша подошла к возвышению и сделала глубокий реверанс. Вчера целый вечер выпытывала у книги, как мне все правильно сделать. В результате реверанс она мне разложила по действиям.

— Поднимись, — велел император.

Я поднялась, но глаза оставила опущенными (этикет чтоб его!).

— Дамы и господа, сегодня я представляю вам новую подданную нашего государства. Леди Ринэлин Риецкую.

Сейчас время для клятвы. Но, извиняюсь, Ринэлин?! Что еще за самоуправство? Ладно, потом спросим. Сначала:

— Я, — запнулась, — Ринэлин Риецкая, клянусь Его Императорскому Величеству Тиэрэну Велецкому, что ни словом, ни делом, ни помышлением не буду нести вред для Темной империи Эситрен. Клянусь быть верной подданной, достойной империи.

И я поднесла руку к острому выступу на камне, и, обрезавшись, дала каплям свободно упасть на каменную поверхность. Кровь быстро впиталась. Как пылесосом засосало, честное слово.

— Клятва искренняя, — разнесся над залом могучий голос, не принадлежавший никому из присутствующих.

— Я принимаю клятву, — сказал император.

Вновь присела в реверансе. Затем поднялась и отошла к гостям.

У меня все. Теперь стала наблюдать за другими… э-э-э… нелюдями, которые тоже давали клятву сегодня.

Книга мне сообщила, что клятву дают только после наступления совершеннолетия, что бы ты осознанно пошел на этот шаг (в идеале, конечно) потому как, я уверена, что даже если тебе и не особо это нужно, все равно «подтолкнут» к этому шагу. Как говориться: не хочешь, захочешь, не захочешь, заставим. Какая свобода личности в империи, я вас умоляю? Вот интересно, что я тут делать буду?

Пока я была в прострации, церемония завершилась, и я, как и все, присела в глубоком реверансе и вышла из зала. Куда теперь-то? Ко мне подошел какой-то мужчина. В общем, ничего, худощав немного, лицо острое, взгляд цепкий.

— Леди Ринэлин Риецкая? — спросил он.

А то, блин, не слышал?

— Да, — ответила я.

— Лорд первого порядка Орксар Долосский. Позвольте спросить, откуда вы?

Ого-го. Вот это мне оказали честь! В Эситрене нет таких понятий, как виконт, барон, герцог, маркиз и т. д. Зато есть Лорды первого, второго, третьего, четвертого и пятого порядков. Титул Лорда первого порядка не наследуется, а жалуется императором, потому что Лорды первого порядка являются личными советниками императора, они вторые по важности лица в империи. И их всего четыре. Ну, а остальные титулы наследуются. И их носителей уже больше. От двадцати до тридцати на каждый титул. Вот так. Это я вчера тоже у книги выпытала. Попадалово… Ё…прст. Что говорить? Если император дал мне фамилию, значит, она принадлежит кому-то из его родственников, он же сказал что хочет меня какой-то там кузиной представить, и я уверена у них вполне определенное место жительства. Бли-и-ин. Что делать?

— Леди, нам нужно поговорить, — сказал император, развернулся и пошел. Я понятное дело за ним. Мы прошли в какую-то комнату с огромным столом и множеством стульев, фиг знает, что за комната.

— Почему у меня новое имя?

Император прищурил глаза.

— Глупый вопрос. Наши имена всегда заканчиваются на согласную, а ваши либо заканчиваются на гласную, либо смягчаются на конце.

Ой, блин, опять попала впросак.

— А откуда я приехала?

— Из северного города Криана. Там живут мои дальние родственники, и я уже уведомил их, что у них пополнение в семье. Вас украли в младенчестве, но потом вы чудесным образом нашлись. Несколько месяцев пожили при родителях, а потом вас отправили ко двору. Вот и все.

— Спасибо, вы так предусмотрительны, — поблагодарила я, искренне улыбнувшись. — И последний вопрос. Не подскажите мою ближайшую судьбу?

— Нет, — ответил император и ушел.

Хам!

Я тоже вышла, за дверью меня поджидала служанка, она отвела меня в мою комнату и помогла снять платье, затем указала на вещи, лежавшие на кровати. И о чудо! Я чуть не расплакалась, увидев облагающие черные штаны, похожие на легинсы. Наверх туника, закрывающая попу, также черная, с небольшим вырезом и шнуровкой от этого самого вырез почти до груди. Она была достаточно свободной, что бы в ней двигаться, не стесняя движений, но при этом была сшита так, что обрисовывала все изгибы. Дополняли все мягкие кожаные сапожки до колен, на такой тонкой подошве, что создавалось впечатление, будто идешь в носочках. Все, я люблю эту одежду!

Затем меня оставили в полном одиночестве. Я взяла мой самоучитель. Открыла книгу и офигела. На первой стороне был вопрос: «Что ты знаешь об истиной Тьме?». Это что? Тут же появилось новое «Нет».

Короче, из конструктивного диалога, моего и книжки, я узнала, что, оказывается, я все перепутала. Первородный Свет и Тьма есть в каждом. Это и составляет сущность их силы. А вот истинной Тьмой и истинным Светом обладают только императоры. Это уже другое. Истинная Тьма (мне было нужно про Тьму, поэтому я и уточняла только про Тьму) она как бы становится твоей личностью, одним целым с тобой, она все про тебя знает, все твои желания, мечты. Это как твоя сущность, основа. И её используют очень редко. В основном даже императоры используют просто первородную энергию, потому что использование истиной Тьмы очень энергоемко. Ты будто отдаешь часть себя. Интересно, вот только зачем книга мне все это рассказала? Раздался стук в дверь.

— Ваше Величество требует вас к себе, — пролепетала какая-то служаночка.

Как говорится в русских сказках: «делать нечего». Встала я и пошла за девочкой и привела она меня вместо мне до сих пор неведомое. К огромным кованым дверям. Я сглотнула ставшей вязкой слюну и вошла.

Император в облегающих коричневых штанах, черных сапогах до колен и в рубашке стоял на середине огромного зала. Почему-то именно в этот момент мужчина показался мне особенно… впечатляющим. Его глаза закрыты, невидно этого бездушного взгляда и лицо кажется расслабленным, волосы, забранные в ту же косу, перекинуты на спину. А рубашка открывает мускулистую грудь. М-м-м.

— Добрый вечер, — пробормотала я.

Звук моего голоса многократно усилило эхо. Император открыл глаза, и вся мнимая расслабленность слетела с его лица в этот же миг.

— Идите сюда, — велел правитель.

Я подошла с некоторой опаской. Фиг знает, что он там выдумал!

— Посмотрим… — сказал император.

Интересно, что он имеет в вид… Не успела я закончить мысль, как…

Он встряхнул руками и через минуты в них были плети. Абсолютно черные плети, от которых так несло силой, что желание удрать с невероятной скоростью настигло меня в то же мгновение. Император поигрывал плетями, стукая их об пол. С каждым свистящим и тонким звуком удара я вздрагивала. А Тиэрэн Велецкий стал отходить назад.

— Поиграем? — спросил он.

Я помотала головой, выражая несогласие с его идеей.

— Поигра-а-аем, — садистки протянул император, его глаза вновь заволокло Тьмой.

Затем замахнулся плетью. Она полетела на меня, издавая ужасный свист. Я вскрикнула и отскочила. Пронесло… Но тут же свист послышался с другой стороны, я снова отскочила. В результате, я бегала и уклонялась от плети, до кошмариков боясь удара. Потом я все же его получила. Случайно это получилось у императора или нет, но одна из плетей ударила меня по ягодицам, я вскрикнула, было больно, но терпимо. Я удвоила усилия по уклонению, потом меня снова ударили, и снова по ягодицам. Да что же это такое? Я стала потихонечку звереть. Да меня в жизни ни били! Да я всегда сама кому захочешь навалять могла! А тут! Когда плеть с тихим свистом снова стала проноситься рядом со мной, я извернулась и поймала её. Я так понимаю, император использовал изначальную Тьму? Я покрепче захватила плеть. Она обожгла меня болью, но тут уже моя Тьма пришла на помощь. Потом поймала вторую плеть. А потом дернула со всей силы. Садистское оружие вскользнуло из рук императора, и я подавила зловещий смех. Поиграем? Я замахнулась, но император одним движением руки развеял мое оружие мести.

— Не плохо, знал бы, что ты так бесишься из-за ударов, ударил бы раньше, — усмехнулся император.

Что? Да как он… У-у-у, все, я злая! Я тут стараюсь, бегаю. Неистовое бешенство овладело мной. Я ощущала его. Волна этого безумия стала подниматься во мне, а потом оно вырвалось. Через руки, ноги, живот грудь. Огромной бушующей волной. Я остановила свой взгляд на императоре, желая его смерти. Это он меня добесил. Это он виноват. Умр-р-ри, рычало все во мне.

— Умр-р-ри, твар-р-рь, — прорычала я желание всего своего естества. И Тьма растекающаяся волнами от меня потекла в едином потоке к императору. А он смотрел на меня своими бездушными глазами, черными тоннелями, и кривил губы в садистской усмешке, уверенный в своей неуязвимости. Показалось, что на миг в его глазах мелькнуло удивление, но ключевое слово здесь «показалось». Он же бездушный! Меня это раздражало еще больше. Я собрала всю энергию что смогла и выплеснула её на императора, все…

Падаю на колени, пытаюсь понять, как же вздохнуть. Наконец, делаю судорожный вдох. Неимоверно болит голова, а тело… Будто мне сломали все что можно. Не в силах удержаться падаю на пол. Как же больно… Через боль подтянула колени к груди и обняла их. Чувствую пустоту внутри. Прислушалась к себе лучше, нет, Тьма здесь. Но её мало. Очень. Что я наделала?! Я неделю восстанавливаться буду! Услышала, как подошел император.

— У тебя большой потенциал, — сказал мужчина. — Поднимайся.

Я сдавленно застонала.

— Понятно, — сказал император и отошел. Потом меня окутало что-то прохладное и я оказалась на мягкой постели.