– Ва'Дим, Эледриэль, я вам должна кое в чём признаться, – сказала я, как только были покончены все приготовления к ночлегу.

– У тебя есть другой муж кроме меня?! – тут же пошутил человек.

– Вот пускай к нему и уходит, а ты останешься только мой, как и было с самого начала, – тут же поддержала его светлая, причём не так уж и в шутку.

– Нет, другого мужа у меня никогда не было.

– Жаль, – не захотела так просто сдаваться Эледриэль.

Что-то она сегодня не в настроении. Не самое удачное время я выбрала для признания.

– Помните, когда вы вытащили меня из клетки сликовников, я первым делом спросила, кому конкретно обязана своим спасением?

– Помню, – ответил Ва'Дим.

– Я тогда была категорически против, – посчитала нужным вставить светлая.

– Так вот, сидя в той клетке и ожидая, когда меня принесут в жертву одному богу, я дала клятву другому. Древнему божеству мести и злых шуток, во всяком случае, это его основная специализация.

– И что пообещала взамен? – спросил человек.

– Ему – ничего, он никогда ничего себе и не просит. Плата всегда стандартная – служба всю оставшуюся жизнь тому, кого он изберёт орудием мести.

– Меня никто не избирал, я сам пришёл! – тут же отозвался Ва'Дим.

– Вот теперь мне всё понятно, – заявила в свою очередь светлая.

– А почему ты нам сознаёшься только сейчас? – спросил человек. – Или молчание было одним из условий?

Как бы мне хотелось ответить, что да! Но Эледриэль тут же почует ложь, да и не хочу я больше мужа обманывать.

– Потому что если бы ты узнал тогда, что я обязана выполнять абсолютно любые твои приказы, то, скорей всего, затащил бы к себе в постель. Вы, люди, очень уж неравнодушны к эльфийкам. А мне тогда этого не хотелось.

– А сейчас, значит, думаешь, что я возьму и освобожу тебя от клятвы?

– От неё меня уже никто освободить не сможет, так что я в любом случае твоя на всю оставшуюся жизнь.

– А приказать всегда предупреждать меня, если тебе какой-нибудь из приказов не нравится, могу? – спросил Ва'Дим то, на что я и рассчитывала.

Он у меня умный, так что я ни на одно мгновение не сомневалась, что придёт к правильным выводам.

– Ещё можешь приказать, чтобы тёмная катилась к демонам, – проворчала Эледриэль.

Я её понимаю. Узнать, что многие действия за последнее время, возможно, совершены ею не по собственной воле, а по желанию неизвестного бога… Мне бы тоже не понравилось.

– Значит, так и сделаем, – говорит человек, – но для начала нужно всё проверить.

Молча жду, чего он ещё придумал.

– Лара, приказываю тебе меня поцеловать! – начинает свою проверку Ва'Дим.

Подхожу, обнимаю, целую. Светлая недовольно хмурится – оно и понятно, вместо наказания я получаю ласки.

– Надо же! Действует! – деланно удивляется наш муж.

Пожимаю плечами в ответ, принимая правила игры.

– Только есть у меня смутное подозрение, что этот приказ ты выполнила бы и без всяких клятв. Так что жулик твой бог!

Ещё есть дописанный кусочек из второй книги с вставкой титула тёмной, лучше его читать в файле с продой, чем искать в общем тексте.

– Только есть у меня смутное подозрение, что этот приказ ты выполнила бы и без всяких клятв. Так что жулик твой бог!

– Не говори так! – испуганно произнесла я.

– Это ещё почему? – удивлённо спросил Ва'Дим.

– Я ещё не до конца всё рассказала.

– Значит, другой муж всё-таки есть, а байки про клятвы богам только для отвода глаз, – повторил свою шутку человек.

У него вообще есть такая склонность – повторять одну и ту же, по его мнению, удачную шутку до тех пор, пока над ней не засмеются.

– Нету у меня никого кроме тебя, и никогда не будет, – обещаю я.

Продолжит и дальше шутить в том же духе, возьму и расскажу ему про демона проклятий. Чтоб знал, что не такой уж он и подарок.

– Все сохранившиеся истории, связанные с этим богом мести, заканчиваются смертью мстителей, а мы почему-то остались живы, – наконец-то призналась я окончательно во всём.

– Ну, я знаю почему, – ответил человек.

– Почему? – удивлённо спросила я.

– Во-первых, меня никакой бог ни для чего не избирал и никуда не назначал. А во-вторых, у нас на севере есть что-то вроде поговорки: боги видят всё!

Ва'Дим делает паузу, явно ждёт нашей со светлой реакции, потом продолжает:

– Вот и нужно жить так, чтоб им интересно было смотреть.

А ведь это может быть ответом! По преданиям то божество славилось не только злыми шутками, но и очень специфическим чувством юмора. С моим мужем они бы точно нашли общий язык.

– Барон Норсорт.

– Кто мы такие, думаю, вы и сами знаете, иначе не стали бы так назойливо стремиться к встрече, – начал говорить я. – Но есть один вопрос: что делает барон Норсорт так далеко от своего баронства?

Где это самое баронство находится, я понятия не имел, да и неинтересно мне было, просто наугад сказал, тем более что на данный момент мы далеко от любых баронств, княжеств и прочих феодов.

– Так оно вместе с фамильным замком давно за долги продано, благодаря вам троим.

Вот те на! Оказывается, это наш личный враг, которого мы и не знаем. Только вот для человека, у которого отобрали за долги замок, слишком у него отряд немаленький. Или для того и заложил, чтобы было на что нам отомстить? Хотя последнее навряд ли – не любят благородные со своими фамильными гнёздами расставаться.

– И когда мы успели пересечься? Что-то я тебя не припоминаю, а у меня врагов-баронов не так уж и много.

– На одном маленьком острове, – отвечает он и показывает небольшой шрам у себя на лбу. – Вот, память об одной из эльфийских стрел.

– Так, уже интересно. Если не секрет, скажи, которая из моих ушастых жён умудрилась промахнуться?

– Не знаю, но дело было в пещере, из которой вы украли наши сокровища.

Понятно, значит, Лара. Поворачиваюсь к тёмной и говорю ей официальным тоном:

– Ларинэ, как только разберёмся с этими недобитыми пиратами, получишь строгий выговор в письменном виде.

Она хотела что-то возразить, видимо, обвинить барона во лжи, но сдержалась. Потом были взаимные предложения на тему «сдавайтесь, а то хуже будет», и такой же обоюдный отказ.

Ну, вот и всё, похоже, настал конец моих приключений в этом мире. Все мы уже по несколько раз ранены, стрелы как у эльфиек, так и у меня давно закончились, патроны в «Макарове» и заряды в магобластере тоже. Да и все, что было в других амулетах, а также резерв сил у Лары. А враги всё ещё исчисляются сотнями.

– Всё дело в крови, – сразу же заявила Эледриэль.

Ну, допустим, в этом я и сама ничуть не сомневаюсь, но вот почему и как, совершенно непонятно.

– Возможно, дело в том, что кроме тёмной и светлой крови в реакции принимала участие и человеческая? – предположила я. – Но за многие тысячи лет такая возможность непременно была бы обнаружена.

– Тем более что до эпохи Великих Войн в этом направлении велись целенаправленные исследования, – добавила светлая. – Были даже достигнуты некоторые результаты в совместимости, но потом все исследования в этой области были свёрнуты, а позже вообще запрещены.

Ещё какое-то время мы обсуждали случившееся с нами, а также то, что уже не ощущаем по отношению друг к другу отрицательных эмоций. Потом вмешался человек:

– Ничего вы, ушастые, не понимаете, – сказал он, – а ведь ответ лежит на поверхности.

– Какой ответ? – спросила я.

Эледриэль меня поддержала.

– Какова вероятность того, что две эльфийки, светлая и тёмная, не просто полюбят человека, но ещё и одного, и при этом друг друга не поубивают? – Задал он совершенно риторический вопрос.

Мы со светлой молчим. И так ясно, что вероятность не просто мала, а её вообще нет.

– Так что любовь и есть та сила, которая нас спасла. А учитывая тот факт, что повторить никто не сможет, то мы теперь счастливые и единственные обладатели непобедимой вундервафли вроде тех, которыми баловались предки во времена Великих Войн.

Тут тоже особо не поспоришь, так как экспериментальным путём такую теорию не опровергнуть, за полным отсутствием подопытного материала. Даже если найдутся желающие заполучить такую силу, а они найдутся, то правильно полюбить у них не получится.

– Так что лучше давайте проверим, – предлагает Ва'Дим, уже готовясь уколоть себе палец ножом.

Меня от такого предложения аж всю передёрнуло. Воспоминания о той боли, что пришлось испытать, нахлынули с новой силой. Эледриэль вообще мне за спину убежала и там спряталась. А мне самой где прятаться? Так и захотелось вытолкать светлую вперёд. Человек сознание тогда потерял ещё до того, как всё произошло, и не представляет, каково это было. В общем, мы со светлой категорически и единогласно решили не экспериментировать.

Собрали все вещи, которые уцелели. Частично пострадавших и не было вовсе – или-или. Все заплечные мешки тоже сгорели, но и вещей осталось очень мало, так что можно было и в руках унести.

Моё предположение о том, что всё дело в любви, мне очень понравилось. Красивая теория. Правда, у меня была ещё одна, о том, что всё дело просто в том, что я из другого мира и моя кровь чем-то отличается от местной. Но об этом я предпочёл умолчать – пускай лучше будет любовь. Экспериментировать ушастые почему-то отказались, обе, категорически. А я уже начал планы строить. Если эту силу сконцентрировать в один луч, то и тоннель в горах прожечь можно, решив тем самым проблему перевалов в Проклятых Землях. И с нечистью разобраться, просто выжигая площади. Но ничего, к тому времени, как вернёмся домой, может, и уговорю.

То, что сгорела одежда, не так страшно. Эльфийские поддоспешники по своему виду похожи на термобельё, так что совсем голыми не будем. И сами мифриловые кольчуги – тоже что-то. Плюс к тому ещё и наручи с поножами, да и шлемы в придачу. Поэтому на вид будем вполне одетыми. Но вот отсутствие обуви для меня очень критично, даже при ходьбе по ровной поверхности, да что там по поверхности, я и по пляжу никогда не любил босиком ходить, а уж в горах тем более. Идти дальше так мне крайне не нравилось. Эль что-то поколдовала над подошвами моих ног, и кожа стала толще и менее чувствительной, но всё равно с этим нужно что-то делать.

Лапти плести я не обучен, сапоги тачать тоже, да и лыка с кожей тут взять негде. Лавок с магазинами опять же поблизости не было, ярмарок с базарами тоже не предвиделось, поэтому пришлось идти так. Не оставаться же на этом плоскогорье? А вот ушастых факт отсутствия обуви сам по себе, похоже, совершенно не беспокоил. Жаловались правда, что по камням ходить холодно, да и то только как начали спускаться, само плоскогорье после нашего фейерверка было ощутимо тёплым. Все рощицы и кустарники, что там имелись, выгорели полностью, так что и дров запасти было совершенно негде. Робинзон, и тот был в лучшем положении.

Хотя тропа, по которой мы теперь шли, была более пологой, местами даже сохранились вырубленные в камне ступени, но за один день мы её всё равно не преодолели. Так что спать пришлось голодными и в маленькой пещерке. Она была, видимо, вымыта горной речкой, за что мы её и предпочли всем другим, а вернее, за имеющийся там в нескольких щелях нанесённый водой песок. Этот песок нас и привлёк, потому что спать на нём всяко лучше, чем на голом камне. Вот мы его и собрали изо всех щелей в один закуток с более-менее ровным полом.

Дежурств на ночь не устанавливали, ограничились магической защитой. Было понятно, что преследователи должны были оставить где-то лошадей и охрану, но так же было ясно, что выходы с плоскогорья тоже охранялись и те, кто там был, точно уцелели, но ни их самих, ни их следов мы не нашли. Следовательно, увидев выброс силы, и что после этого осталось от нападающих, те просто сбежали. Логичнее всего предположить, что и охрана лошадей поступила аналогично, получив известие от уцелевших. Уж те наверняка расписали подробности так, что о-го-го.

Спали, просто сбившись в кучу. Хорошо хоть, эльфийки больше не испытывали дискомфорта от близкого присутствия и особенно прикосновений друг друга. А утром, как ни странно, встали вполне свежими и полными сил. И вообще, новый день обещал быть удачным.

Уже с первых же шагов по тропе спугнули какую-то птицу, и Лара её тут же подстрелила. Пернатое было размером примерно с утку и незнакомо не только мне, но и ушастым, однако общим голосованием признали его съедобным. От демократии, оказывается, тоже может быть польза. Отсутствие костра возместили боевой магией – тут главное не перестараться, а то можно остаться без еды. Чтоб не рисковать получить на завтрак вместо дичи обуглившиеся косточки, вернулись обратно к пещерке. Лара раскалила боевой магией песок, в котором мы и запекли птицу. Позавтракав, пусть и довольно скудно, пошли куда веселее.

К полудню нашли место, где наши преследователи оставляли своих лошадей. Но, увы, пары сапог моего размера там никто не забыл, не моего, впрочем, тоже. Были следы от десятка костров и много конского навоза. Ещё обрывок верёвки меньше метра длинной, и какая-то рваная тряпка, судя по запаху портянка. Даже лишних дров, которые они сюда привезли с собой, и тех не оставили, при таком-то излишке лошадей забрали абсолютно всё. Кстати, о дровах, кое-что могло и не догореть. Разворошив остатки костров, насобирали кучку таких огарков, но не в руках же их нести? Вот и портянка пригодилась, собрал я всё горючее в неё и замотал верёвкой – вечером хоть какой-то костерок будет.

К вечеру всё ещё не выбрались из горного ущелья, по которому шла тропа, хотя она и стала куда более пологой. Босиком быстро не походишь. По пути Ларе удалось застрелить какого-то горного грызуна, хорошо, хоть не крысу. Судя по помёту, их тут должно быть больше, но, видимо, они селились по узким ответвлениям, и кроме этого другие нам не попадались. Ужином такое мизерное количество мяса было назвать трудно, но хоть что-то. Вода в моей алюминиевой фляге тоже уже заканчивалась, хотя мы и старались экономить. Спали опять в пещерке, но на этот раз не повезло, и песка в ней не было.

Где-то к полудню вышли в предгорья. В брошенных землях было много пустынь, но и растительность попадалась. Вскоре нашли заросли какого-то кустарника и родничок, который поддерживал этот оазис. Тёмная там очень быстро подстрелила нескольких кроликов. Развели костерок из хвороста, зажарили добычу и, наконец, прилично пообедали. Решили сегодня никуда отсюда не уходить, помылись в ручейке и стали готовиться к ночлегу. Спать легли уже в шалаше на подстилке из веток и листьев.

Утром ушастые соорудили три пары обуви, чем-то похожей на мокасины. Кроличья шкурка, конечно, для такой цели не самый лучший материал, но при наличии магии и отсутствии другого выбора тоже подойдёт. Теперь идти было куда веселее. Хотя ботинки всё равно жалко, сколько я в них дорог исходил, и до сих пор были целы. Правда, не сами по себе, а благодаря Эль и её бытовой магии, с помощью которой она мне их, как и все остальные вещи, поддерживала в идеальном состоянии. После магии жизни – самая полезная штука, а всё остальное и техникой легко заменить можно.

Ещё мы в тех кустах запаслись вязанками хвороста, мало ли что, а Лара нарезала прутьев для стрел, которые тут же и изготовила. Без наконечников, конечно, а просто заострённые древки, но по её словам для охоты на мелкую дичь вполне хватит. Использовать для этих целей имеющуюся пару с мифриловыми наконечниками, по мнению ушастых, чуть ли не кощунство. А вот для моего арбалета тем же методом стрел, к сожалению, не изготовишь. Вернее, изготовить оно, конечно, можно, но с какой бы то ни было прицельной стрельбой будут проблемы. Ну а от стрельбы в упор при охоте на тех же зайцев толку мало, не станут они ждать пока я подойду да прицелюсь.

– И что такая красавица делает тут совершенно одна? – начал я разговор с вопроса, раз все остальные молчат.

Эльфийки у меня за спиной на «красавицу» никак не прореагировали, что тоже странно.

– Да вот, случайно мимо проходила, – ответила незнакомка поразительно сильным и низким голосом (любой бард обзавидуется, сразу стало понятно, зачем ей гитара). – Тоже не ожидала никого увидеть в этих землях, а уж тем более таких странных путников, ну и решила посмотреть поближе.

То, что мы странные – это она в самую точку попала. Но тут и не нужно быть ясновидцем, достаточно на нас всего лишь взглянуть. Из одежды только мифриловые кольчуги и эльфийские поддоспешники, а из вещей в основном оружие, причём тоже мифриловое. Но это ещё не повод с ней соглашаться.

– И вовсе мы не странные, – на полном серьёзе заявляю я в ответ. – Самые что ни на есть обычные путники. Князь – северный варвар и его жёны – эльфийские принцессы, тёмная и светлая. Чего в нас странного-то?

– Ты не северный варвар и не князь, – совершенно серьёзно заявила девушка.

Однако со мной такой номер не пройдёт.

– А вот и князь! У меня документ есть! – гордо заявляю я (то, что он сгорел, уточнять не будем, дубликат в любой королевской канцелярии выдадут).

Незнакомка только пожала плечами в ответ. Что-то моих ушастых не слышно, нетипично это для них. Оглядываюсь назад, а они обе на коленях стоят, головы в плечи втянуты, уши прижаты, глаза опущены. Да кто она такая, что смогла так сильно испугать моих эльфиек?! И не просто испугать, и Эль, и тем более Лара, когда боятся – готовы драться, а тут полная покорность судьбе. Оборачиваюсь обратно к случайной прохожей, а той уже нет, исчезла таким же непонятным образом, как и появилась.

– Эль, Лара, поднимайтесь, опасность миновала.

Реакция обеих эльфиек на мои слова была абсолютно одинаковой. Сначала неуверенно ожили уши, сканируя пространство вокруг, потом поднялись головы, опасливо осматриваясь по сторонам, и только убедившись, что так сильно испугавшей их гостьи действительно нет, ушастые встали с колен. Но вот скованность и неуверенность в их движениях ещё оставалась, и по сторонам они тоже продолжали оглядываться.

– И что это было? – спрашиваю я их.

– Дракон! – почти хором ответили обе.

– Надо же, а я представлял себе драконов несколько иначе.

– Она была в своём человеческом обличье, – объяснила Эль.

– Самый худший вариант, – добавила Лара, – невозможно заранее почувствовать и уклониться от встречи. И вообще, драконы, умеющие менять облик, самые опасные, непредсказуемые и неприятные, – закончила она почти шёпотом, как будто опасалась, что та, о которой она сейчас говорит, может услышать.

– А мне понравилась, – сказал я, чтоб хоть немного растормошить ушастых. – Как раз приятная, симпатичная молодая девушка. До вас ей, конечно, далеко, но по человеческим меркам – красавица.

– Действительно молодая, от трёх до пяти тысяч лет, – совершенно без иронии заявила Эль.

– Лучше рассмотреть мы не успели, – добавила Лара.

– Как вы вообще смогли хоть что-то рассмотреть, уперев глаза в землю? И кстати, я так и не услышал ответа на вопрос, почему вы так её испугались?

– Так ведь дракон! – удивлённо воскликнула светлая, как будто такого ответа было более чем достаточно.

– Все эльфы боятся драконов, – добавила тёмная, видимо, думая, что этим что-то пояснила.

– Почему? – спросил я их. – Объясните мне, глупому человеку, совершенно не разбирающемуся в ваших эльфийских высших материях.

– Драконы – единственные существа, которые могут нападать на эльфийские леса и от которых у нас нет защиты, – начала лекцию Лара.

– Мы их не просто боимся, это врождённое чувство, – продолжила светлая. – Любой эльф знает, как себя нужно вести при встрече с драконом, хотя нас этому никто и никогда не учит.

– Понятно, сильнее кошки зверя нет, – констатировал я.

Смотрю, ушастые меня не поняли. Почему бы им не рассказать? Тем более что всем известно – советский мультик врать не может!

– Увидел какой-то бог плачущую мышку, – начал я свой рассказ. – «Почему ты плачешь?» – спрашивает он у неё. «Кошку боюсь», – отвечает та. Взял и превратил её в кошку. Идёт довольная мышка по лесу, вдруг встретила настоящую кошку, испугалась и убежала. Опять сидит и плачет. Увидел бог, узнал, в чём дело, и превратил её уже в собаку. Но история повторилась, будучи собакой, мышка опять испугалась кошки. Тогда бог превратил её во льва, но всё повторилось и со львом. «В чём дело, ты ведь теперь лев?» – спрашивает бог у мышки. «Сильнее кошки зверя нет!» – отвечает та.

Смотрю, история про трусливую мышь эльфиек совсем не отвлекла и не взбодрила. Тогда у меня есть другой способ, безотказный и неоднократно проверенный. Правда, в сложившейся ситуации он может быть не совсем безопасным для меня самого, но ничего, потерплю.

– Кстати, ушастые, знаете, какая у меня идея возникла?

Вопросительно смотрят. Не знают.

– Будете себя плохо вести, возьму себе третью жену, дракона. Особенно если они все такие красивые.

Вопреки моим ожиданиям, эльфийки не стали шипеть и фыркать, а опять прижали уши к головам, на этот раз не только от страха, но ещё и обиженно. Похоже, боязнь драконов у них действительно на уровне инстинктов. Чем бы их попытаться ещё растормошить, но только так, чтоб хуже не стало? Последняя моя шутка была явно неудачной.

– Помню, мне Нарин рассказывал, что один его то ли родич, то ли просто знакомый гном, тоже непоседа и путешественник, Торин, имел подругу дракониху. Маленькая, толстенькая, в обоих своих обличьях. С ней её сородичи дел иметь не желали, а гному приглянулась. Даже сын у них был, полугном-полудракон. Раньше я считал, что это байка, вроде моих анекдотов про маленького Торина, а теперь начинаю думать, что, возможно, в этой истории была какая-то доля правды.

– Не было! Он всё наврал! Гномы вообще, как о своих любовных похождениях рассказывают, всегда врут! – тут же отозвалась Эль.

– К тому же гномы боятся драконов куда больше, чем эльфы, – поддержала её Лара.

– По словам Нарина, этот Торин сначала и не знал, что его новая подруга дракон, он её из какой-то клетки-ловушки в Проклятых Землях полумёртвую вытащил, потом выходил, – попытался я защитить отсутствующего гнома.

– Всё равно врёт!

Ну вот, слегка приободрились. Приятно думать, что кто-то должен бояться таких страшных драконов ещё больше, чем ты.

– И кстати, откуда вы обе так много о драконах знаете, если сходу, почти не глядя, возраст сумели определить, и вообще? Насколько я помню, ты, Эль, мне говорила, что их три тысячи лет уже никто не видел.

– Всех эльфов этому учат, – ответила светлая, – а несколько тысяч лет не так уж и много, что для нас, что для драконов.

Ну вот, ушастые почти оттаяли, хотя и не совсем. Но у меня, похоже, в запасе ещё один аргумент имеется.

– А если нашу кровь опять смешать, что будет с не вовремя оказавшимся рядом драконом?

Когда упомянул про кровь, их обеих аж передёрнуло, уж очень неприятными были воспоминания, а вот идея, что они теперь могут шугануть любого дракона, им понравилась. А кровь? Что кровь? Не очень-то и больно было. Уши во всяком случае у обеих поднялись торчком.

– Вот так-то лучше, – говорю я им, – и чтоб ухи к головам больше не прижимали!

– А откуда тогда у князя Ва'Лета броня из драконьей чешуи? – продолжает нас расспрашивать Ва'Дим. – Он ещё, помню, рассказывал, что это кто-то из его предков лично дракона в честном бою победил. И вообще, на севере много историй о драконоборцах.

– Извини, Ва'Дим, но врут у вас на севере, – отвечаю я.

Светлая меня поддерживает.

– А доспехи из драконьей шкуры тогда откуда? – не желает сдаваться человек. – Да и Ва'Лет не единственный обладатель таковых.

– Большая часть таких доспехов делается, когда кто-то находит уже мёртвого дракона, – отвечает за меня светлая. – Случай, конечно, очень редкий, но в отличие от рассказов об убийстве дракона в честном бою, хотя бы возможный. Они тоже иногда умирают. А уж из одной шкуры, особенно старого дракона, доспехов понаделать на целую армию можно.

– Значит, все рассказы о победе над драконом не более чем сказки? – спрашивает человек.

– Нет, – отвечаю я, – у эльфов, как у тёмных, так и у светлых, есть несколько правдивых историй о великих воинах, побеждавших драконов.

– Ага, – усмехается Ва'Дим, – у гномов наверняка тоже найдётся несколько не менее правдивых историй, и у орков, и у людей, а уж сколько их у северных варваров…

– Только эльфийские истории единственные, в которых не только рассказывается о победе над драконом, но ещё всегда подчёркивается, что эльф убил его, когда тот был в своём человеческом обличье. Причём всегда только выстрелом в спину, издалека и стрелой с мифриловым наконечником. У всех остальных почему-то исключительно о победах в честном поединке.

– Ну, это совсем не интересно – ни шкуры, ни клыков, ни когтей с такого дракона уже не получишь, – разочарованно сказал Ва'Дим.

– Почему же не получишь? – говорю я в ответ. – Все создания, способные принимать разные обличья, после смерти возвращаются в свой истинный облик.

– Так вот зачем у тебя стрелы с мифриловыми наконечниками! А я думал, какую-то особую броню пробивать собиралась. Ещё в связи с этим вопрос возник: зачем, если и так в любую щель попасть можешь?

– Именно для этого, – отвечаю я, – причём ни у одного эльфа никогда не бывает больше одной такой стрелы. Надеяться на то, что в течение пусть и длинной эльфийской жизни, удастся встретить и убить более одного дракона, действительно крайне глупо.

– Понятно. Эль, а почему у тебя была только одна такая стрела? Вас ведь выполнять эту самую Великую Миссию целая команда шла, причём в мифриловых кольчугах и прочих доспехах с оружием. Неужели на наконечник для каждого не наскребли? Или тоже традиция?

– Именно традиция, – отвечает ему Эледриэль. – Неважно, сколько эльфов в группе, у них может быть только одна стрела с мифриловым наконечником.

– Но теперь-то у вас две. И до этого две было.

– А светлые традиции на тёмных не распространяются, как и наоборот, даже если они одинаковые.

Потом Ва'Дим вспомнил, что у него есть анекдот в запасе, как раз про дракона и маленького Торина. И как обычно тут же его рассказал, не интересуясь, хотим ли мы со светлой его слушать или нет:

– Стащил как-то раз маленький Торин у деда его любимый боевой топор и думает, какой бы теперь с его помощью подвиг совершить? Думал, думал и придумал. С таким замечательным топором запросто можно и дракона победить, так что на меньшее и размениваться не стоит. Вот и отправился на поиски. Искал, искал – нигде найти не может. Оно и понятно, кто-то успел проболтаться о таких намерениях маленького Торина, вот все драконы и попрятались. Потом, после долгих поисков, нашёл самую большую пещеру. Ну, думает, точно там дракон спрятался, больше негде. Подходит гном к пещере и кричит туда: «Дракон, выходи! Драться будем!» «Драться, так драться, – отвечает дракон, – но зачем же в задницу орать?»

– Таких больших драконов не бывает, – тут же заявляет светлая.

– Да, и ещё, ни один гном, каким бы глупым он ни был, не перепутает пещеру с драконьей задницей, – поддерживаю её я.

– Тяжёлый случай, – бормочет Ва'Дим. – Вот вернёмся домой, расскажу этот анекдот Нарину, он оценит.

Думает, мы со светлой не поняли, в чём смысл шутки. Прекрасно поняли. Только мы с ней давно уже договорились именно так реагировать на все его анекдоты. А что? Муж развлекается, рассказывая несмешные шутки, мы тоже развлекаемся, их демонстративно не понимая.

Легенду о том, как появились пустынные земли, я Ва'Диму рассказала. И ведь придётся через эти пустыни идти, назад лучше не возвращаться. Особенно пешком и почти без оружия. При такой большой облаве, которая была на нас устроена, не может быть, чтоб там никого не осталось.

И что вообще я знаю о покинутых землях, кроме легенд о яйце дракона?

По официальной версии опустошены и покинуты эти территории были ещё в эпоху Великих Войн, причём не за один раз, а поэтапно, во время каждой из таких войн по кусочку. Но в наши дни вообще почти всё принято валить на те войны, как будто без них ничего глобального в мире не случалось. Нередко приписывают даже то, что произошло намного позже, и уж тем более то, что случилось ещё до них. И большинство людей, с их короткой жизнью и почти такой же короткой памятью, в это верит. Мы, эльфы, нет. У нас ещё есть живые свидетели тех времён. На этот раз всё действительно произошло именно в ту эпоху и в соответствии с официальной версией.

Покинуты эти земли, правда, не совсем или, вернее, не до конца. Конечно же, и тут кто-то живёт. И совсем не нечисть, хотя и она тоже попадается, есть тут и свои проклятые земли, но намного меньших размеров, чем наше княжество. Люди, орки, коротышки-гномы, а возможно, и настоящие гномы тоже, дикие эльфы. Да мало ли кто ещё? Вон, даже драконы имеются. Хотя, вообще-то, мало. Территории в основном из себя представляют именно пустыни и полупустыни, а значит, многих прокормить просто не могут.

– Так какой дорогой пойдём дальше? – вывел меня из задумчивости человек.

Светлая тоже на меня смотрит. Раз мой лес отсюда самый близкий, то я и должна знать, что тут да как. В теории так оно и есть, а на практике мои знания местной географии в частности и мира вообще почёрпнуты из таких же книг, что и у Эледриэль. А вопрос с каждым днём всё более актуальный, так как до этого мы особых планов не строили, а хотели просто отойти от того места, где попали в засаду.

– Назад, на восток, нам нельзя, – начинаю перечислять я.

С этим все согласны.

– На юге моря, и было бы удобно нанять корабль, на котором можно доплыть если не почти до дома, то достаточно близко, но, учитывая последние события туда тоже лучше не соваться.

– Да, южных морей с нас ещё надолго хватит, – сказал Ва'Дим.

– На севере тоже есть моря, и по ним также можно доплыть почти в те места, куда нам нужно, только с другой стороны, но путь туда преграждают довольно высокие горы и их в любом случае придётся обходить. Но это значительно дальше на западе и уже там придётся искать выход к морю.

– Тогда туда и пойдём, – подытожил Ва'Дим.

Светлая тоже согласилась. А у меня возникло ощущение, что человек хотя и согласился со мной, но на самом деле на север, к себе на родину, не очень-то и хочет.

– Ужас. Здесь мы должны расстаться, отведи всех коней домой, в долину. Пожалуйста. Я знаю, ты это сможешь. И не смотри на меня с укором – так надо. Я уводил свой (теперь уже действительно свой) табун по боковой тропе, стараясь идти бодрой и уверенной рысью, а сам разрывался между двумя Долгами и её просьбой.

Долг имени обязывал быть рядом с Давшим Имя, защищать и оберегать его. Если погибает Давший, вместе с ним умирает имя и всё, свершённое под ним, принадлежит уже не тебе, дважды безымянному, а тому – носившему его когда-то. Горька участь лишённого имени, многие предпочитают ей смерть.

Долг вожака – главный долг жеребца, требовал заботиться о своём табуне, оберегать его от опасностей, защищать будущее продолжение себя, жертвуя и своей нынешней жизнью, и именем. Дорога через Проклятые Земли трудна и очень опасна, перевалы почти неприступны. Любой другой на моём месте повёл бы табун в степь – постоянное соседство орков и обычных хищников всё же предпочтительнее даже краткой встречи с тварями и переходов по каменистым осыпям. Но просьба … Её я нарушить не мог.

Пришедшее решение было непростым, но другого я не видел. Я поведу своих коней в долину Единорога – это самое лучшее и безопасное место на свете, где табун сможет благоденствовать и множиться. Что же до опасностей пути – ломаная подкова мне цена, если я, лучший жеребец Первого Леса, не смогу их преодолеть и довести свой табун без потерь. Но пойдём мы не просто так: остаток дня и первую ночь табун будет двигаться в походном строю, не останавливаясь – как отряд, уходящий от погони. Лишь на рассвете на опушке густого леса или у начала крутой горной тропы я позволю устроить привал. А когда преследователи будут близко, уведу табун беспорядочной толпой, как бы вспугнутый погоней. Пусть враги думают, что двуногие покинули нас здесь, а не днём раньше. Невеликая хитрость и вряд ли на неё клюнут, но хоть кого-то пошлют на проверку, а значит, и у хозяйки шансы увеличатся.

Я смотрю на залитый рассветными лучами луг у входа в недоступное нам крутое ущелье. Наша первая гонка окончена, пусть уставшие кони отдохнут и наберутся сил перед дальней дорогой. Половина дня у нас есть, раньше никакая погоня сюда не доберётся. Двуногая, я сделал всё, что мог, чтобы исполнить долг имени и помочь выжить тебе и твоим спутникам. Засаду чужих двуногих, встреченную ночью, мы проскочили так, что те нас разглядеть не успели и теперь уверены, что идут по вашим следам. Обещаю, когда вы доберётесь до долины Единорога, вас будет ждать табун эльфийских коней, многочисленный и процветающий. И если я сам не дождусь встречи, его вожак будет похож на меня, как два волоска в гриве – уж об этом-то я позабочусь.

– Там никого нет, – вдруг сказала Лара.

– Точно нет, – подтвердила Эль, просканировав магией холм вслед за тёмной.

Решили подойти поближе. Частокол уже не выглядел таким надёжным, как издалека, было видно, что хотя он всё ещё крепкий, за ним не присматривают и рано или поздно время возьмёт своё. В любом случае ворота всё равно закрыты. Эльфийки повторно проверили населённый пункт магией и опять не обнаружили там ничего живого. Немёртвого тоже. Тёмная легко запрыгнула на совсем не низкий частокол с луком наготове и заглянула вовнутрь.

– Никого нет, – подтвердила она.

Эль залезла следом, взяла у Лары лук и приготовилась её прикрывать. Да, раньше они свои луки друг другу никогда не давали. Меня как-то поделили, а луки нет. Тем временем тёмная с мечом в руках прыгнула вовнутрь. Я сам стоял с магобластером наготове, собираясь в случае чего просто прожечь ворота. Но не понадобилось, через несколько минут Лара их открыла изнутри.

– Прилететь мог дракон, но это точно не его работа, – ответила Лара.

– А если прилетел в драконьем обличье, превратился в человека, всех поубивал мечом или каким другим оружием, перекинулся обратно в дракона и опять улетел? – сходу выдал я теорию возможного развития событий.

Однако ушастые посмотрели на меня, как на идиота. Я и сам, даже не будучи специалистом по драконам, понимаю, что ничего подобного ни одной рептилии не пришло бы в голову, но теоретически-то в моём предположении нет ничего невозможного. Так им и сказал. Логика – великая сила! Оспорить меня эльфийки не смогли, хотя подозреваю, что и не собирались. В любом случае ничего не понятно было не только нам с Эль, но и Ларе, которая как бы и специалист во всём, что связано с военным делом, отсюда и глупые теории.

В двух десятках домишек никаких костей мы не нашли, а вот в сараях наоборот, имелись останки павшей скотины, за которой некому было ухаживать или хотя бы отпустить на волю. Единственный вывод, какой нам удалось сделать, что это были не вампиры, хотя как раз их-то мы и не боялись. Всё равно решили заночевать в деревеньке, предположив, что кто бы ни был виновен в этих событиях, его давно тут нет. Частокол являлся хоть какой-то защитой на ночь, да и крыша над головой – тоже плюс. И колодец опять же, вернее, родник со свежей водой. Почему тут родники бьют на вершинах холмов или в городских дворах, я давно уже не удивлялся, такое чудо без труда мог сотворить любой не самый сильный маг земли или воды.

Утром начали сбор трофеев или, в данном случае уместнее сказать, археологические изыскания. Нашли немало одежды и одеял из шерсти и каких-то растительных волокон, нечто среднее между льном и коноплёй и ещё всякой-разной нехитрой утвари. Всё это было в плачевном состоянии, но обе эльфийки прекрасно владели бытовой магией, позволяющей восстановить и привести в порядок любую одежду, какой бы степени бомжеватости та не достигла. И, что для меня немаловажно, обувь тоже – надоели уже мокасины, которые лишь символически защищали ноги. Одежда, пусть и состоящая из простых, домотканых крестьянских вещей, имела для нас ещё и то преимущество, что позволяла спрятать мифриловые кольчуги, а то, как только выйдем в более населённые земли, придётся отбиваться ото всех, кто только вздумает положить на них глаз. Того, что в такой грубоватой одежде в основном серых и грязно-коричневых расцветок мы и сами сойдём за крестьян, причём не по статусу хорошо вооружённых, совершенно не опасались. Эльфы в любых человеческих землях воспринимаются не иначе как аристократы, во что бы они ни были одеты. Ну а я с ними.

Также было немало оружия, но у нас и своего хватало, да и качество того, чем обладали местные, заставляло желать лучшего. Вряд ли мы это стали бы брать, если бы даже имели телеги, на которых можно всё увезти. Но в одном из домов я нашёл лук. Думал обрадовать Эль, но не получилось.

– Палка с верёвкой! И это самая лестная характеристика, – заявила она.

– Может, хоть на первое время сойдёт? – предположил я. – Всяко лучше, чем совсем ничего.

Но Эль была непреклонна.

– Нет! Уж лучше я сама что-нибудь выстрогаю, как только найдём подходящее дерево.

А вот Лара находке обрадовалась, так как кроме лука там ещё и стрелы были. Их тёмная забраковала, как и светлая до этого сам лук, а вот наконечники поснимала. Грубые, кованные из простого железа, но всё равно наконечники. Правда пожалела, что мало.

– Так тут металл ещё есть, почему бы не разогреть его с помощью той же боевой магии и потом придать нужную форму? – предложил я.

Но Ларе, как ни странно, такая идея совершенно не понравилась.

– Я что, похожа на гнома? – явно обиженно спросила она.

– Нет, совсем не похожа, – на всякий случай начал оправдываться я. – И даже совсем без бороды. И вообще, вся такая красивая, ушастая, большеглазая, а также приятная на ощупь, в некоторых местах даже очень. А в чём, собственно, дело?

– Только гномьи маги умеют размягчать металлы с помощью заклинаний и потом лепить из них, как из глины.

– Полезное умение, – начал я, но поймав красноречивый взгляд тёмной, тут же добавил: – Всё, молчу, молчу! И вообще ты у меня самая лучшая и с любой проблемой справишься без дешёвых гномьих фокусов.

А я всё равно уверен, что это умение гномьих магов очень полезное. И Лара наверняка о моих таких мыслях подозревает, но больше спорить не стала. Зато оказалось, что и тёмная кое-что может. Например, работать миноискателем. Прошла по всем домам и показала мне места, где нужно копать. Соотношение меди и серебра в тайниках было совсем не таким, как везде. На одиннадцать серебряных нашлось всего три медяка. Как и рассказывала Лара, медь тут не в цене.

В общем, прибарахлились мы тут вполне прилично, насколько это вообще было возможно в нищей деревеньке у чёрта на рогах, главной ценностью в которой был частокол, который так и не смог защитить жителей от неведомой опасности. Зато теперь у нас не будет необходимости заходить в редкие поселения типа этого, чтоб там хоть что-то выменять из необходимых нам вещей. Мы их будем просто обходить, избегая, таким образом, ненужных конфликтов, которые по тем или иным причинам могут возникнуть.

Пока договорились провести тут весь день и ещё одну ночь. Отдохнуть от монотонного путешествия тоже нужно. Вспомнил детство и решил поработать на местной кузнице или, вернее, в том сарае, который её тут заменял. Нет, родственников-кузнецов у меня не было, и кузниц в детстве посещать не доводилось, воспоминания были несколько иные. После того как в очередной раз по телику показали то ли фильм про индейцев, то ли про Робин Гуда, не важно, и все мальчишки во дворе изготовили себе луки, я надумал быть оригинальным. Вместо того чтоб как все прикручивать к стрелам проволокой гвозди в качестве наконечников, залез к отцу в мастерскую, нарезал ножницами по металлу из листовой латуни треугольников и свернул их в конусообразные кулёчки. Наконечники получились убойными, даже слишком. Никто в тот раз не пострадал только потому, что отец обнаружил это изобретение уже на следующий день, конфисковал весь арсенал и посадил меня под домашний арест. Вот и теперь решил сделать нечто подобное. Расковал до состояния, близкого к листовому, какой-то медный котёл, нарубил из него мифриловым мечом металлических треугольников (эльфийки аж шипели от такого варварского использования благородного оружия) и изготовил наконечники. Не шедевр кузнечного искусства, но за неимением лучшего сойдёт.

Какое-то время шли по самой настоящей пустыне, поэтому мираж, превратившийся в оазис, нас обрадовал. Это был самый что ни на есть классический оазис в пустыне, с той лишь разницей, что вместо пальм, или что там обычно растёт в таких местах, тут стояли куда более привычные деревья. И ещё, не было ни людей, ни других разумных, что тоже странно, ведь в покинутых землях поселения тоже встречаются, а тут такое удобное место. Отсутствие, как самого населённого пункта, так и следов такого, существовавшего ранее, наводило на подозрения. Поэтому эльфийки обследовали всю территорию оазиса в магическом плане самым тщательнейшим образом, но ничего угрожающего не нашли.

В центре был родник, питающий небольшое озеро, которое и поддерживало жизнь вокруг себя. Эль сказала, что видимый родничок не единственный, остальные находятся под водой. На озере, богатом рыбой, водилась и птица, в лесу вокруг – мелкая дичь,, а сам лес был смешанным с ягодами и орехами. Действительно райский уголок, в котором стоит остановиться на отдых. Тем более что никакой опасности не наблюдалось. Первым делом искупались в озере.

– Жаль, что фотоаппарат расплавился, – пожаловался я эльфийкам, – тут такую фотосессию устроить можно и, что немаловажно, никто не помешает.

– Мы и без твоего артефакта можем потом всё нарисовать, – успокоила меня Эль.

– Даже лучше, чем на самом деле, – добавила Лара.

Действительно могут, была возможность убедиться. Но я всё равно воспользовался случаем, чтоб сказать комплимент, так как это дело лишним не бывает. Как правильно кто-то сказал: «Говорить комплименты женщине до того, как на ней жениться – личное дело любого мужчины, а говорить их ей после свадьбы – его обязанность».

– Лучше, чем на самом деле невозможно, потому как вы у меня два самых красивых ушастых чуда, какие только бывают.

В оазисе мы отдыхали неделю. И не только отдыхали, ещё и едой запаслись: птица, рыба, кролики, кое-какие ягоды и орехи, плюс всякие травки в качестве приправ. Хорошая всё-таки штука эта магия, позволяет консервировать мясо, и не только его, хоть свежим, хоть жареным, и это всё без консервных банок, автоклавов и прочих достижений технической мысли. Долго потом всё это не портится. Ушастые ещё нормальных корзин наплели вместо уже у нас имеющихся, теперь сделали в виде рюкзаков. В них будет удобнее нести запасы. Ещё Эль, наконец, выстрогала себе лук. Осталась недовольна, но в любом случае он получился намного лучше той палки с веревкой, которую я тогда нашёл.

– Значит, не врали, ушастые: звери, кроме моего Дрейка, действительно на вас не нападают, – прокомментировал Дим.

– У тебя просто неправильный пёс, – тут же ответила я.

– Самый неправильный, – подтвердила тёмная.

– Ничего вы в собаках не понимаете, – ответил человек, – они должны быть большими и лохматыми, и, разумеется, злобными, а вы привыкли к карманным комнатным собачкам и думаете что все такие. Но вместо того, чтобы спорить, давайте лучше проверим, куда это я провалился.

– В львиное логово, – констатировала очевидный факт я, – это и так ясно.

– Нет, – сказала в ответ тёмная, – там внизу какое-то искусственное помещение.

Вниз спустились все вместе.

– Сильно же ты льва испугался, – завела разговор Ларинэ, – так кричал, что и мы с Эледриэль перепугались.

– Чтобы я испугался какой-то лошади, в смысле, льва?! Требую опровержения! – заявил Дим.

Это была явно какая-то шутка, понятная только ему одному. Мы с тёмной давно на такие внимания не обращаем. Мало того, что не смешно, так нужно ещё знать какую-то никому не известную историю, с которой шутка связана.

– И вообще, – продолжил тем временем мой человек, – это лев меня испугался, а не я его. Вот! Когда я на него упал, в смысле, отважно прыгнул, он заорал от страха и трусливо сбежал. Видели, как он дёру дал? Потом на вас напасть хотел, но увидел, что вы под моей защитой и решил не связываться.

Мы с тёмной тоже решили не связываться и молчим дальше. Ждём продолжения, нетрудно угадать, что оно обязательно последует.

– Во всяком случае, когда будем писать летопись княжества, то я не сомневаюсь, что туда попадёт именно эта, официальная версия событий.

Вот так, слушая болтовню мужа, осмотрели помещение, в которое спустились. Предположение, что это склеп, оказалось самым верным.

– Ушастые, я вам говорил, что с детства мечтал стать археологом? Нет? Тогда сейчас говорю, – намекнул о своих намерениях Дим.

Тревожить могилы не хотелось, но вместе с тем было желание узнать, действительно ли в саркофагах лежат представители разных рас. На лице у тёмной я увидела похожее стремление. В общем, мы согласились.

– Начнём с этого, – сказал человек, пройдя вдоль стены и почему-то выбрав одну из ниш, ничем примечательным не отличающуюся от многих других.

Но стоило нам с Ларинэ подойти, как мы сразу поняли причину выбора. Крышка была выполнена как единое целое со скульптурой, и на поверхности саркофага лежала молодая, очень красивая мраморная эльфийка. Даже толстый слой пыли не мог помешать её рассмотреть. Это люди не могут определить по внешности возраст эльфов, мы сами очень даже определяем с точностью до сотни лет. Белый мрамор и мастерство скульптора не давали понять только одного, светлая перед нами или тёмная.

Ларинэ пустила воздушную волну, объединённую с бытовым заклинанием, убирающим пыль. Зря она это сделала. Как любит говорить наш муж: «Хотели как лучше, а получилось как всегда». Именно такой случай, вместо того, чтоб ускорить процесс, волна только подняла пыль, и нам пришлось выйти из ниши дожидаться пока второе заклинание сделает своё дело. Когда пыль улеглась, мы с тёмной подошли к саркофагу с разных сторон, взяли крышку, приподняли и быстро положили на пол рядом. Не человеку же это делать, хотя он явно намеревался помочь, тем более что очень тяжёлой оказалась, но было бы странно, если по-другому.

Первое, что мы увидели, подняв головы – удивление на лице мужа. Потом стала понятна причина. Эльфийка в саркофаге была ещё красивее, чем её изображение в мраморе. Сохранилась она так, как будто умерла даже не вчера, а всего пару минут назад. Одежда – военная форма образца Первой Великой Войны, самого её начала, тоже не истлела от времени. Надписи на саркофагах были как раз из тех далёких времён, но это единственное, что я смогла определить, а о прочтении не могло быть и речи, не сохранили мы язык предков. Но всё это несущественные мелочи, потому что главным был цвет её волос. Он не был ни таким, как у тёмных, ни таким, как у светлых. Он был рыжим!!! Так не бывает!!!

Смотрим с Ларинэ друг на друга, потом на неизвестную эльфийку, потом опять друг на друга и не верим своим глазам. Человек, завороженный не меньше нашего, наклоняется к самому лицу рыжеволосой с явным намерением её поцеловать, но в самый последний момент стряхивает с себя непонятные чары.

– Не будем играть в спящую красавицу, – пробормотал он еле слышно себе под нос, – всё равно не проснётся. И вообще не понимаю, что на меня нашло?

Наваждение спало с нас всех, и мы, не сговариваясь, перешли к другому саркофагу. Там оказался гном, вернее, его истлевшие останки, а по остаткам одежды можно было определить, что когда-то и она была военной формой, похожей на надетую на эльфийке.. Потом был человек, ещё человек, эльф, орк… Все в той же самой форме, и ото всех остались только кости. Почему так хорошо, буквально идеально, сохранилась первая странная эльфийка, было совершенно непонятно. А ведь я успела проверить её магией жизни – точно мёртвая. Но подходить к тому саркофагу и проверять её ещё раз, но более тщательно, не было ни малейшего желания. И вообще, дальше вскрывать саркофаги – тоже. И так всё уже выяснили. В конце концов, мы с Ларинэ взбунтовались и отказались поднимать крышки, пусть Дим сам их таскает, если ему так нужно. Но оказалось, что и ему совсем не нужно.

– Ну что, красавицы, раз о добыче никто кроме меня не позаботился, то и делить тоже буду я.

Эльфийки не возражали. Осмотрев коробку со всех сторон, не обнаружил на ней никаких замков – как выяснилось, их и не было, потому как ларчик просто открывался. Внутри нашлись только деньги, немного, сантиметра два, притом, что коробка представляла собой куб со стороной примерно в тридцать сантиметров. Все монеты были исключительно из мифрила. Не алюминия, а именно из оружейного варианта металла. Качество чеканки сравнимо своей технологичностью с монетами нашего мира. Надписи на непонятном языке, явно том же что и на саркофагах.

Мы втроём уселись на землю прямо там, где были, и стали разглядывать диковинные монеты. Орёл, в смысле, герб был на всех один и тот же – звёздное небо, перечёркнутое зигзагом в виде стилизованной молнии, и с надписью по кругу. Зато решки различались. На большинстве были профили то ли правителей, то ли просто известных в своё время персон. Эльфы, люди, гномы, орки. Некоторые в мундирах, явно похожих на тот, что был на рыжей эльфийке из склепа. А вот на некоторых изображались явно космические корабли, какими они бывают в фантастических фильмах.

Зато на некоторых изображались явно космические корабли, какими они бывают в фантастических фильмах. Или что-то очень на них похожее, тут трудно судить, вон, всякие египтяне с майями на своих пирамидах тоже ракеты с вертолётами изображать не стеснялись. Но меня всё равно больше всего впечатлили именно эти, наверное потому, что только я и знал, на что это они похожи, а вот моих ушастых жён – те, на которых были орки.

– На древних мифриловых монетах, и орки, уму непостижимо, – сказала Лара.

– И сколько сейчас такие стоят? – спросил я у неё.

– Очень дорого, причём дороже мифрила, из которого отчеканены, так как являются огромной нумизматической ценностью.

– С чего бы им быть такими редкими, если в прошлом явно чеканились в немалых количествах? – спросил я, представляя технологию и масштабы производства денег в моём мире. – Это, в конце концов, не медь и даже не золото, а мифрил, над которым время как бы бессильно.

– Время, может, и бессильно, а вот маги нет. Можно снять заклинание, дающее мифрилу его прочность, перековать в оружие и опять наложить. Процесс очень длительный, трудоёмкий и затратный, но большинство древних вещей из этого металла постигла именно такая участь. Думаешь, откуда у нас, эльфов, столько мифрилового оружия? Мы дольше живём и лучше других умеем копить сокровища, а источник всё тот же – древние клады.

– Сейчас такие монеты действительно очень дороги, – сказала уже Эль, – но я читала, что до Великих Войн, когда маги с лёгкостью превращали свинец в золото, а обыкновенную глину в мифрил, из этого металла чеканили в основном самую мелкую монету, а крупные суммы хранились в амулетах, похожих на те, что сейчас выдают в гномьих банках. И денег самих по себе там вообще не было, просто при расчётах нужная сумма переводилась с одного амулета на другой. Но сама я в эти сказки не верю. Чтоб из мифрила чеканить монеты, по цене сопоставимые с теперешними медяками – такого просто не может быть.

– А я верю. Глины много, на всех хватит.

И действительно, почему бы не поверить? У нас тоже из алюминия только самую мелкую монету и штампуют.

Налюбовавшись на монеты, мы собрались и пошли дальше своей дорогой. Если бы не прохудившийся потолок в львином логове, мы вообще бы тут не задержались. Идея остаться ночевать в склепе никому почему-то даже в голову не пришла, хотя уже скоро вечер, а место в принципе удобное. Казалось, после находки такого богатства логичнее всего было бы задержаться и перерыть всё, что можно и чего нельзя, а нет, стоило об этом подумать, как каждый раз вспоминалась рыжая красавица и возникало иррациональное желание оказаться отсюда как можно дальше. Эль с Ларой признались, что ощущают то же самое.

С деньгами же у нас по-прежнему проблемы. Нет, как только доберёмся до ближайшего гномьего банка, всё будет в полном порядке. Но вся неприятность в том, что на границах покинутых земель очень вряд ли можно отыскать такой. А в мелких поселениях на несколько серебрушек ничего толком не купишь, на лошадь точно рассчитывать не стоит. От приличного мешочка мифриловых монет тоже толку никакого, такие и в столицах мало кто сумеет разменять, а ненужное внимание привлечь можно очень даже запросто.

– Что приуныли, ушастые? – спросил я у жён.

– Это эльфийская роща, – чуть ли ни шёпотом ответила Эль.

– И что? Как будто эльфийских лесов мы никогда не видели. Обойдём, и всё.

– Она мёртвая!

– Многие леса со временем засыхают, а этот вроде как ещё не совсем, – сказал я, пожимая плечами.

– Эльфийские – никогда! – заявила Лара.

Эль её полностью в этом поддержала.

– А это тогда что? – задал я резонный вопрос, указывая на стоящие перед нами деревья. – И, кстати, какая она, светлая или тёмная?

– Непонятно, – ответила светлая.

– И это тоже странно, – добавила тёмная.

– Как это так? Тут у меня две разноцветные эльфийки, и ни одна не может определить, какая это была, и всё ещё есть, роща?!

– Главное и иной раз единственное отличие эльфийских лесов – Древо Жизни и его магия, – начала тоном лектора просвещать меня Эль.

– А тут её нет! Совсем! – добавила Лара.

– Не нужно так нервничать, – попытался успокоить я своих эльфиек. – Давайте просто сходим к этому самому Древу Жизни и на месте всё выясним.

Так и сделали. Шли по широкой лесной дороге, которая за тысячи лет так и не заросла. Про примерный срок меня ушастые просветили, по каким-то только им понятным признакам. Лес действительно был мёртвым, хотя непосвящённому мог показаться умирающим или просто слегка больным. Старые деревья ещё держались, но молодой поросли не было нигде. Животных, птиц и даже насекомых – тоже. И роща эта когда-то была совсем не маленькой – на то, чтобы добраться до центральной части, нам понадобилось два дня.

– Эльфийки и боятся леса?! Не ожидал! – сказал человек, глядя на нас с Эледриэль, топчущихся на месте.

И что ему ответить? Это не страх, а что-то другое, мне самой непонятное.

– Или думаете, что там, в лесу, драконы прячутся? – продолжает Ва'Дим. – Так сами же хвастались, что как раз в лесу сумели бы от любого дракона сбежать.

– Драконы в лесах не живут! – заявила светлая.

– Тем более.

Так мы и вошли в этот неизвестный эльфийский лес. Он оказался большим и совершенно безжизненным. На охоту тут можно было не рассчитывать. Хорошо хоть, перед этим мне удалось подстрелить в степи довольно крупную антилопу. Иначе пришлось бы уходить, чтоб не умереть с голоду, так ничего и не узнав, а теперь у нас имелись запасы.

Дворец местного лорда и прочие постройки были вроде как и целыми, но совершенно пустыми. Совсем ничего не было, как будто хозяева, покидая лес, забрали с собой всё, даже барельефы со стен. Вот и центральная поляна с Древом Жизни. Никогда не думала, что увижу высохшее Древо. Ни магии, ни листьев, ни желудей, вообще ничего, только высохшие ветви.

– Ну как? – спросил Ва'Дим. – Светлое или тёмное?

Мы с Эледриэль только плечами пожимаем, так как определить невозможно.

– Ничего вы не умеете, ушастые. Учитесь как надо!

Человек вытащил оба жёлудя, уже привязанных к концам одной верёвочки, повесил её на палец посередине длины и приблизил двойной маятник ко мне. Тот жёлудь, что имел едва заметный бронзовый отлив явно качнулся в мою сторону. Потом повторил эксперимент со светлой, в её сторону отклонился золотистый жёлудь. Нам с Эледриэль было очень интересно – ни я, ни она даже не подозревали, что жёлуди Древа Жизни обладают такими свойствами. Да и откуда нам знать? Эльфы их никогда не рвут, а сами они не падают. Затем Ва'Дим поднёс свой эльфодетектор, как он его назвал, к стволу засохшего Древа. Мы с Эледриэль замерли в ожидании.

К стволу отклонились оба жёлудя!

– Ничего у тебя не получилось, – заявила светлая, – это Древо Жизни полностью лишено магии, поэтому на него и отреагировали оба жёлудя одинаково.

– Всё получилось, – ответил Ва'Дим. – Отрицательный результат – тоже результат, просто ты не поняла его значения.

– Ну и какой же это был результат? – спросила уже я.

– Раз это Древо оба жёлудя признали своим, значит, оно не светлое и не тёмное, а общее, от которого произошли и те и другие.

Мы со светлой аж дара речи на какое-то время лишились от такой ереси.

– Не было никакого общего Древа Жизни! – воскликнула Эледриэль.

– Об этом любой ребёнок знает! – поддержала её я.

– Ну, знания любого ребёнка – это, конечно, аргумент, – ответил Ва'Дим. – Вы даже не представляете себе, что знает любой ребёнок у гномов, причём об эльфах в том числе. А уж у орков, так вообще.

На том, что моё сравнение было не самым удачным, человек нас поймал, но не более того. И как ему доказать, что не было и не могло быть общего Древа Жизни, от которого и произошли все эльфы? Это же всем известная аксиома. Боги создали и нас, и светлых одновременно, и ни мы, ни они этого права первенства друг у друга никогда не оспаривали.

– Есть такое слово, пропаганда, – продолжает человек, – любимейшее развлечение жрецов, да и правители тоже не упускают случая ею воспользоваться. Вы у меня, как принцессы, должны бы знать.

И вот опять! Я же говорила, что извращённая логика, которую трудно оспорить.

– Пропаганда не обязательно врёт, – отвечаю я ему.

Такой аргумент тоже трудно оспорить, но Дим и не стал.

– Ладно, не будем спорить, – уступает он, – мне вообще без разницы, сколько там было деревьев и каких. Вы у меня самые красивые, и я только рад, что две такие разные. Я даже про рыжую эльфийку, виденную нами в склепе, напоминать не буду.

Ну вот, и как с ним после этого спорить? Не будет он её упоминать, совсем, даже цвет волос уже забыл.

– Не ходи туда! – крикнула мне Эль.

– Там очень нехорошее место, – добавила Лара.

Пусть я ничего и не заметил, но эльфийки зря кричать не станут. Так что вернулся на всякий случай за невидимую черту, которую определили для себя ушастые.

– И чего же там такого нехорошего? – спрашиваю у своих жён.

– Нет магии! – говорит Эль.

– Ну и что? – не понимаю я, что в этом может быть такого страшного.

– Её не просто нет, магия там вообще не действует, – объясняет Лара.

В доказательство тёмная зажигает у себя на ладони простой осветительный шарик и запускает его в сторону развалин. Не пролетев и метра, тот бесследно гаснет. Что такого страшного может быть в простом отсутствии магии, я так и не понял, тем более что до того, как попасть в этот мир, всю жизнь без неё прожил, и ничего со мной не случилось, если не считать самого факта попадания. А вот эльфийки даже заходить туда не желают – как-никак, а частично магические существа, недаром такие красивые. Но с тем, что место совершенно не пригодно для ночлега, я полностью согласен. Мы так привыкли, что ночью нас охраняет магия моих ушастых жён, что теперь нет ни малейшего желания от неё отказываться и устраивать дежурства. Так что просто обошли развалины по широкой невидимой дуге и устроились на холмике, тоже заросшем кустами и деревьями, стоящем неподалёку. Но мечтать, как говорится, не вредно.

Переночевать на том холме нам так и не удалось. Мы только начали готовить лагерь, как услышали страшный рёв.

– Это ещё что за бармаглот? – спросил я, указывая на приближающегося зверя.

Объект, привлёкший к себе наше внимание, был гибридом носорога, тигра и дикобраза, причём размерами совсем не с последнего, а даже немного больше первого. А вот расцветка иголок ему досталась от тигра. Лара произнесла длинное название, видимо, на древнеэльфийском, но я его ни повторить, ни тем более запомнить не смог. Да и не собирался я себе язык такими словами ломать, я вообще матом не ругаюсь, даже когда молотком по пальцу бью, так что просто переименовал его официально в бармаглота, тем более что похож. Вот только меча из бабочкиных крыльев у меня, к сожалению, с собой нет. Также тёмная объяснила, что тварь магическая и очень редкая. Весьма надёжно защищена как от магии, так и от обычного оружия. Охотится только в сумерках и по ночам, из известных недостатков – относительная медлительность.

– Мы с Эледриэль смогли бы от него уйти, – продолжает рассказывать Лара, – а ты нет, потому что бежать пришлось бы всю ночь до рассвета.

Бармаглот тем временем медленно, но уверенно приближается к нам. Стрельнул я в него на пробу из магобластера, тем более что ни одна из ушастых не попыталась меня остановить. Реакция на врезавшийся в морду огненный шар была, как у кошки на едва начавший моросить дождик – может, и не нравится, но намерений менять пока не намерен.

– Так, ушастые, переходим к плану «Б», вещи и ноги в руки и бежим! – командую я.

– Но ты не сможешь так долго бежать, – попыталась возразить Лара.

Я не совсем понял причины её слов, не ждать же на месте. Тем более что и не собирался бегать всю ночь, как предлагали эльфийки.

– До тех развалин добегу, а дальше не думаю, что понадобится.

Ушастые опять хотели возражать, но бармаглот уже приблизился на опасное расстояние, и нам пришлось спешно отступить. На самой границе безмаговой аномалии Эль с Ларой задержались на несколько секунд, а потом чуть ли ни обречённо побежали дальше за мной. Я оказался прав, дикобраз-переросток, неудачно замаскированный под тигра, нас преследовать не стал.

Сумерки сгущались и уже скоро должны были смениться полной темнотой, а костёр-то разжечь некому. Я знаю множество способов добывания огня без спичек. Самый лучший – зажигалка. Но именно её у меня с собой и нету. А с трением нужно поторопиться, так как в темноте будет куда труднее. Срезал с куста гибкую ветку, привязал шнурок – вот и лук. Но самое сложное – придумать, чем прижать колышек сверху. В фильмах про индейцев герой всегда находит обыкновенный камень, лежащий в пределах вытянутой руки. И это, как правило, в лесу, не говоря о том, что таким камнем вращающийся колышек не очень-то и прижмёшь. Вон, тут в развалинах камней как раз навалом, а не подходят. Зато крышечка от фляги очень даже подойдёт, особенно если не забыть резиновую прокладку вытащить. Правда, камень тоже взять пришлось, чтоб прижать уже её, а то она, зараза, перегревается, алюминий – металл один из самых теплопроводных. Крутить пришлось долго, даже очень долго. В детстве у меня получилось не больше, чем за минуту, но тогда я два дня готовился и имел в своём распоряжении медицинскую вату, а сейчас ни времени на подготовку, ни ваты как-то не нашлось. Уже совсем стемнело, и как назло ночь была совершенно безлунной, только едва заметный свет звёзд. Ушастым и этого достаточно, вот Эль с Ларой и смотрели на мою возню довольно отстранёно. Однако стоило им учуять запах дыма, как всё изменилось, даже я в темноте заметил. Похоже то, что таким примитивным способом можно добыть огонь, было для них настоящим откровением. Когда я всё-таки его добыл, раздувая пламя из сухого мха и трав, бросились собирать хворост и дрова.

– Победа разума над грубой силой! – гордо заявил я.

Впечатлённые эльфийки даже возражать не стали, хотя я уже приготовился выслушать лекцию на тему о том, что с помощью грубой силы огонь добыл как раз я, а магия предполагает прежде всего работу разума.

Вскоре на развалинах пылал настоящий пионерский костёр. Помню, как мы с Эль только познакомились, какой она была противницей костров вообще и больших в особенности. Теперь же так и норовит лишнюю хворостину подкинуть, и Лара от неё в этом деле не отстаёт. Да, неуютно они себя совсем без магии чувствуют. Потом ночные дежурства эльфийки разделили между собой, резонно заявив, что от человеческих слуха и зрения всё равно не будет никакого толку.

Когда ушастые разбудили меня, были ещё предутренние сумерки и на границе аномалии можно было разглядеть топчущегося бармаглота. Упрямая зверюга, но глупая, раз думает, что нас дождётся. Предложение воспользоваться стрелами с мифриловыми наконечниками эльфийки дружно отвергли, это не дракон, так что толку никакого не будет, только стрел лишимся. Но ждать долго не пришлось, стоило рассвету более серьёзно заявить о своих правах, как магический зверь развернулся и, неспешно переваливаясь, убежал туда, откуда пришёл. Значит, логово у него где-то неподалёку, но зачем было его устраивать рядом с таким неудобным для себя местом, я не понимаю, однако и выяснять не собираюсь.

Жёны настаивали, чтоб весь этот день идти быстро, без остановок на привалы и вообще… Так я и сам не возражал, что нужно сделать рывок и уйти как можно дальше от охотничьих угодий опасного ночного хищника. Надеюсь, что нам это удалось, во всяком случае, лично я устал за день более чем. А вот ушастые похоже, что не очень. Под вечер тёмная даже пещерку нашла, находящуюся высоко в скалах. И как только заметила, с земли ведь не видно? Эльфийки туда на ночь залезли и меня с большим трудом затащили (трудно было скорее мне, чем им, во всяком случае, затруднениями они остались очень довольны – значит, и большой неповоротливый зверь залезть не сможет). Но только высотой в качестве преграды не ограничились, и каждая ещё свою сигнализацию поставила, причём Лара с какими-то ловушками. На это у них сил уже хватило, а сразу после выхода из аномалии не было ничего, ни у ушастых, ни в амулетах. Но, к счастью, бармаглот нас не преследовал, а это значит, что дальше можно идти как и раньше.

Постепенно, по чуть-чуть мы и добрались до настоящих предгорий. По мнению обеих эльфиек горы, перегораживающие нам путь к северным морям, должны быть проходимыми как раз где-то тут. Карты у нас, понятно, не было, а ушастые хотя и видели её в учебниках географии, но никогда не планировали тут путешествовать, поэтому наизусть заучивать не сочли нужным. Да и карт именно этих земель не было, но имелись тех, что расположены вокруг, и по ним можно было делать косвенные выводы. Если же не пройдём здесь, то придётся идти на запад ещё дальше, и только.

Чем выше поднимались, тем чаще встречали следы, говорящие о том, что когда-то тут жили гномы. Увеличивалось и количество признаков, говорящих о том, что с проходимостью дальше будет только хуже. Любая попытка свернуть с остатков дороги, проложенной гномами, сильно затрудняла движение. Эль с Ларой что – они пройдут где угодно, а я не хочу опять быть грузом. Ну не альпинист я ни разу. Вся надежда была на гномьи тропы, ведь куда-то они должны вести.

Ещё ушастые начали ворчать на погоду, а вернее, на одну её особенность. Мы, похоже, забрались уже довольно высоко, и температура заметно упала. Вершины, виднеющиеся вдали, имели снежные шапки. Раньше снега я тут вообще не видел.

Ну вот, ещё вчера любовался далёкими снежными вершинами, а утром пошёл уже самый настоящий снег. Первый мой снег в этом мире. Встал, вытянул руки в стороны и подставил лицо снежинкам. Похоже, что я оказался прав и мы действительно высоко забрались, раньше я не только снега тут не видел, но и не слышал о нём ничего. Даже в землях северных варваров, как я слышал, это природное явление – большая редкость. Правда, специально и не расспрашивал, так как по понятным причинам эта тема для меня довольно скользкая, вроде как и сам всё должен знать.

Собрался будить ушастых, в этот день я почему-то встал раньше их, хотя обычно бывает наоборот. Смотрю, а они уже тоже проснулись, сбились в кучу, завернулись во все наши одеяла и вылезать из под полупалатки-полунавеса явно не собираются. Да им же холодно!!! И дров тут поблизости собрать негде, чтоб хоть какой-то костерок развести. Хотя какое тут холодно? Температура явно плюсовая, даже нуля и того нет.

– Ушастые, вылезайте скорей, смотрите, какая красота!

От этих его слов стало ещё холодней. Я даже на всякий случай покрепче одеяло к себе прижала. Ну уж нет, никуда мы из-под навеса, пока не потеплеет, не полезем! Совсем никуда!

– Это прямой приказ? – впервые воспользовалась данной ей привилегией тёмная.

– Нет, сидите и грейтесь, а я попытаюсь дров отыскать, – ответил муж, наконец-то понявший, как мы себя чувствуем, и начавший проявлять заботу.

Пока окончательно не решил с рыжей эльфийкой, нужна ли она (убрать всегда в случае чего успею), так что кусочек от неё.

– Ну и что сии гномьи надписи означают? – спросил я у своих очень образованных жён.

Эльфийки заволновались, выяснилось, что ни та, ни другая не могут прочесть высеченного на камне. Язык оказался для них слишком древним. Попытки открыть проход с помощью магии тоже провалились. Ни одно из стандартных заклинаний, используемых для таких целей, не сработало.

Ну, думаю, сейчас я вас, ушастые, ещё раз удивлю. Встаю напротив арки, зачем-то закатываю рукава, вернее изображаю намерение их закатить, после чего громко и на эльфийском языке говорю:

– Друг!

Тяжёлая каменная плита, закрывающая вход в гномьи подземелья, и не подумала никуда отодвигаться. Мало того, что профессор всё наврал, так ещё и меня перед жёнами подставил. Действительно, с чего это вдруг входу в гномье подземелье открываться на пароль, произнесённый на эльфийском языке? Правильно, не с чего. Но мне об этом раньше нужно было думать, не выглядел бы так глупо. Понадеялся на авторитет и получил по заслугам.

Но результат всё же был. И вовсе не эльфийки, смотрящие на меня, как на идиота. Так получилось, что для произнесения своей торжественной речи из одного слова я умудрился встать в единственном месте, с которого была видна трещина или пролом, находящаяся чуть в стороне над аркой. Поманил к себе скептически настроенных ушастых и продемонстрировал им находку. Посмотрели они друг на друга, пришли к какому-то решению без обсуждения, потом Лара неохотно сняла тёплую шубу, передала её мне, не желая оставлять лежать на камнях, и быстро забралась по отвесной стене, чтобы осмотреть то, что я обнаружил. Залезла и сразу исчезла в проломе. Через какое-то недолгое время появилась её голова. Мы с Эль уже стояли у самой стены, и нам отсюда казалось, словно она вылезла прямо из камня.

– Тут есть проход в подземелья, – крикнула тёмная, – и там намного теплее.

Последнюю новость она сообщила куда более радостным голосом. Светлая тут же скинула шубу, взяла верёвку и залезла следом. Ушастые быстро затащили наши нехитрые вещи и меня самого.

Пролом вёл в помещение с механизмами, которые должны были открывать проход через арку. На мой взгляд, тут всё было в порядке, шестерёнки целы, цепи не оборваны, и даже ржавчины нет. А стеночка-то с проломом оказалась совсем тоненькой, всего полметра, не больше. И зачем тогда такой толстенной плитой сам проход закрывать? Я думал, это только у нас при демократической рыночной экономике могут запросто поставить супердорогую бронированную дверь на пару тоненьких болтов, а потом задуть щели монтажной пеной. Оказалось, что и гномы на нечто подобное способны. Но для нас сейчас главным было наличие технического прохода, который вёл в основной коридор. Вот туда мы и направились, тем более что Лара оказалась права, чем дальше мы отходили от пролома, тем теплее становилось.

Центральный коридор был очень широким, похожим на железнодорожный тоннель или очень длинную станцию метро. Освещения в виде факелов, все эти тысячи лет горящих на стенах в ожидании нас любимых, почему-то не было. Не позаботились гномы, не проявили гостеприимства. Ничего страшного, мы и не гордые, сами зажгли. Не факелы, конечно, а осветительные магические шарики. От центрального коридора отходило множество боковых, но мы пока туда не совались. Всё вокруг совсем не выглядело давно покинутым, но откуда-то всё равно возникало такое впечатление, и почему именно сказать было трудно. Ни многосантиметрового слоя пыли, ни нависающей повсюду паутины, ни обвалившихся местами стен или ещё чего-нибудь подобного мы пока не увидели. Хотя о таких вещах судить ещё было слишком рано, возможно, именно эта часть подземелий по каким-то магическим причинам и не была затронута временем.

– Жаль, что вы в гномах не разбираетесь, – говорю я своим ушастым, – так смогли бы рассказать, почему тут такие чистота и порядок.

– Насчёт порядка не скажу, – ответила Лара, – не знаю, как и почему гномы покидали свои подземелья, а вот с чистотой и отсутствием пыли как раз всё просто – бытовая магия. Вообще гномы, по сравнению с другими народами, маги не самые сильные, но в подземных городах их заклинания могут держаться сколь угодно долго.

– Хорошая штука, – говорю я, – вернёмся домой, обязательно наложите и в нашем замке такие же, и на прислуге сэкономим, и вообще… Сможете? Или гномов нанимать придётся?

– Сможем, – уверенно отвечает Эль.

Ночевать решили не в центральном коридоре, а в одном из отдельных помещений. Тут, под горами, было совершенно непонятно, что сейчас наверху, день или ночь, но ушастые такие вещи прекрасно чуяли. В этом деле им можно было верить не меньше, чем моим «Командирским» часам. Всё-таки хорошо, что в своё время попросил у Эль сделать мне для них из кусочка алюминия магический синхронизатор, чтобы каждый день их не заводить и, что самое главное, стрелки не переводить. Вот они и не сгорели во время большого БУМа. (позже вставлю во вторую книгу отрывок об этом амулетике крепящемся на браслет часов) И почему я не вытребовал нечто подобное и в фотоаппарат вставить? Ведь были же успешные эксперименты по магическому аккумулятору, МР3-плер, вон, на них прекрасно работает, а с фотоаппаратом решил не спешить, пока старые заряжать получается, вот и доигрался.

Стоило свернуть в поисках места, подходящего под ночлег, как нас ждал сюрприз. Нет, к счастью, вовсе не в виде ворчливого гнома, требующего убираться из его дома. Первое же помещение, в которое мы забрались оказалось нетронутым. В смысле, вообще. Все вещи и обстановка находились на своих местах. Погостить у гномов приходилось, поэтому имеем представление, как может выглядеть жилое помещение.

– Если тут везде так, то, возможно, мы в этих помещениях задержимся надолго, – выдал я намёк, в недежде, что эльфийки не станут возражать.

– Да, – согласилась Лара, – только завтра нужно будет сбегать наружу на охоту, пока мы не ушли слишком далеко от выхода.

– Не надо! – торжественно возразила светлая. – На кухне есть продуктовый шкаф, магия всё ещё действует, и с содержимым полный порядок, так что с голоду не умрём.

Лично я поостерёгся бы пробовать продукты, пролежавшие неизвестно сколько тысячелетий, а ушастым хоть бы что. Раз в магическом шкафу, предназначенном для этих целей, лежали – значит, можно. Даже обрадовались, что теперь будем питаться более разнообразно, хотя и на гномий вкус. Магия же сохранилась вовсе не в зарядном кристалле, как можно было ожидать, а в энергосети, благодаря которой тут всё и действовало. Одежда, кстати, тоже имелась, но уже в обыкновенных шкафах, и сохранилась куда лучше, чем в той деревне, хоть разница во времени была и не в пользу гномов. А то, что размеры слегка другие, ничего страшного, ушастые с самого утра нашим гардеробом занялись и сумели превратить гномью ширину в эльфийскую длину. Интересно будет увидеть Эль с Ларой, переодетых в гномье платье. Вот и ещё один повод пожалеть о потерянном фотоаппарате, уж этого они точно потом рисовать ни за что не станут.

Вообще богато раньше гномы жили. Взять тот же холодильник, а вернее, продуктовый шкаф, в котором еда без всякого холода любое время сохраняется. Сейчас такой далеко не каждый гном себе позволить может. Когда были в их торговом городе и заходили в гости к одному деловому партнёру, он таким полдня хвастался. Весь шкаф резьбой был покрыт, как произведение искусства, а тут в любой квартире стоят, причём без всяких украшений, именно как наши холодильники. И мы ведь не в богатом районе находимся. Когда-то тут магия действительно серьёзно заменяла технику. Жаль, что в моём замке ничего такого не сохранилось, если оно там вообще когда-нибудь имелось. Может, стоит отсюда завезти? Надо у ушастых спросить.

– Эль, Лара, красавицы, а что вы думаете об экспедиции в эти горы на предмет вывоза бытовой техники, в смысле, бытовой магии, в наш замок?

– Одни не осилим, – сразу сказала тёмная.

Значит, принципиальных возражений нет. И с чего бы им взяться?

– Придётся серьёзно делиться с партнёрами, – ответила, недовольно сморщив носик, светлая.

Да, делиться с посторонними она у меня очень не любит. Каких же усилий ей стоило в первые месяцы нашего знакомства делать вид, что трофеи её совершенно не интересуют.

– Почему бы и не поделиться, если честно? – продолжаю я разговор.

– Вот в том-то и дело, что как ни дели, а честно всё равно не получится, – начала возражать Эль. – Нас мало, поэтому с кем бы мы ни объединились для этой цели, партнёрам всё равно достанется больше. Устраивать же маленькие экспедиции для вывоза не более нескольких вещей за раз – тоже невыгодно.

– Договоримся с гномами, они не обманут, – предложил я.

– Вот только с гномами не надо, они отсюда всё до последнего камешка выгребут.

– Удивительно, как до сих пор не выгребли, – поддержала светлую Лара.

– Не знают, наверное, – предположил я. – Эльфы о покинутой роще ничего не слышали, вот и гномы тоже.

– Но в роще вообще ничего не осталось, а тут такое впечатление, что хозяева вышли на несколько минут и не вернулись.

В общем, на этот раз мы так и не пришли ни к какому конкретному решению по поводу экспедиции за древними артефактами. Но ничего, время ещё есть, может, что и придумаем.

Чем дальше, тем больше всего интересного было в этом подгорном городе. И что характерно, ни одна из ушастых не настаивала на быстрейшем уходе, как это было, когда мы останавливались у гномов в торговом городе. Чувствую, что их отсюда теперь и за уши не вытащишь. После первых находок теперь чуть не в каждое помещение заглядывают, в любую щель готовы нос сунуть. Эль сокрушается, что до сих пор библиотеку не нашли. Зачем она ей, если надписи всюду на непонятном языке? Или думает, что книги специально для неё на современном эльфийском будут? Но светлая таких аргументов не приемлет. Надо, и всё тут!

Я в очередной раз остался отдыхать в чём-то вроде центральной аллеи, только с колоннами вместо деревьев, а ушастые опять отправились на разведку ближайших районов. Такими темпами мы отсюда вообще никогда не выберемся. Первой прибежала Лара, явно нашла что-то интересное. У неё в руках была обувная коробка или шкатулка, очень на такую похожая, только с двумя ручками по бокам под гномьи лапы, как будто в ней исключительно золото переносили. Эльфийка сияла от удовольствия аж до самых кончиков ушей и даже больше. И что такого может лежать в этой коробке, что смогло так обрадовать мою тёмную жену? Уж явно не драгоценности. Лара в ответ поставила свою находку на каменную скамью рядом со мной и с видом фокусницы вытащила оттуда большой резной стул, почти кресло. Понятно, внутри шкатулка больше, чем снаружи.

– Молодец, ушастая! – похвалил её я. – Теперь нам никакие экспедиции не понадобятся, всё в этой коробке унесём.

– Не унесём, – сразу разочаровала меня тёмная.

– Это ещё почему? – не сразу понял я.

– Размер уменьшается, а вес остаётся прежним, объяснила эльфийка.

– Да, не подумали предки гномов, – уже окончательно разочаровался я в находке.

– Вообще-то подумали, – стала защищать хозяев Лара, – внутри есть магический кристалл, который и вес уменьшает от двух до десяти раз, но его нужно постоянно заряжать.

– А что, он не самозарядный, как большинство, которые я уже видел?

– Почему же не самозарядный? Именно такой, но всё, что он накапливает из внешнего мира, идёт на уменьшение объёма, а для сокращения веса нужна дополнительная зарядка, причём расход магии очень большой, особенно при максимальном уменьшении.

В общем, это только я разочаровался в шкатулке пиратской мамаши, да и то в основном поначалу, а обе ушастые находке очень обрадовались, обшарили всё вокруг и нашли ещё три таких. Но вопрос оставался в силе. Набьют, положим туда пару 'Камазов' гномьего барахла, и что дальше? Вот были бы у нас телеги, тогда да, можно было бы попробовать и перевезти. Однако ушастые и меня сумели обрадовать, кристалл накопитель, почти такой, как в универсальном щите, и после некоторой переделки, правда, не в походных условиях, сможет подойти.

Ещё эльфийки нашли энергетическую систему для подзарядки этих самых кристаллов, так что наполнили имеющиеся контейнеры всякими нужными вещами и поставили на десятую часть реальной массы. Вот только что мы будем делать, когда придётся отсюда уходить и розетку прихватить с собой не получится? Я сам пока взял только местный магический холодильник, причём скромно, не весь, а исключительно основной агрегат, который оказался не таким и тяжёлым. Жёны смотрели на варварский демонтаж древнего устройства с упрёком, но я на то и варвар, мне можно. А чтоб собрать, я гномов найму, сделают лучше, чем был. Боюсь представить, что будет, если мы обнаружим местную библиотеку, Эль ведь всю её попытается засунуть вот в такие контейнеры. А ведь непременно найдём, никуда не денемся.

– Боевой голем древних, – прокомментировала Лара, – неоправданно усложнённый и потому слишком уязвимый. Этот, похоже, ещё со времён Первой Великой Войны, потому что позже научились делать получше. Пусть и не таких управляемых, зато куда более труднопоражаемый. У этого вон сколько всего внутри. Какие-то трубочки, тросики, колёсики и вообще непонятно что, стоит хоть что-то повредить, и всё, а позже стали делать цельнокаменных или металлических, там и повреждать уже было нечего, только полное уничтожение.

И что ей на это возразить? Рассказать о стволах и ракетах? Учитывая, что сам я ни в мехах, ни в големах ни черта не смыслю, то и возражать особо не могу. Сунулся внутрь и удивился. Даже не куче мониторов, индикаторов и клавиш, их-то я как раз был готов увидеть, а тому, что кабина по своим габаритам рассчитана явно не на гнома, а на человека или, в крайнем случае, на эльфа. Я, во всяком случае, прекрасно там себя чувствовал, удобно и комфортно, однозначно размерчик на меня, что только увеличило ценность машины в моих глазах.

Было желание сгрести половину экспонатов в транспортный контейнер, но я понимал, что раз уж гномам не удалось починить, то у северного варвара тем более не получится, и то, что этот варвар с планеты Земля начала двадцать первого века, ничего не изменит. Правда, меха бы взял и без шансов отремонтировать, у себя в замке для красоты поставить самое то было бы. Но нужно быть реалистом, в контейнер он всё равно не поместится, а даже если бы и влез, то и при десятикратном уменьшении веса тот останется таким же неподъёмным, как и без уменьшения.

Ознакомившись с экспозицией, сделал вывод, что первое предположение о политехническом музее, скорей всего, неверно. То, что музей, не вызывает сомнений, но наверняка боевой славы, посвящённый древней войне или отдельному её сражению. И ведь к каждому экспонату табличка с пояснительной надписью имеется, а прочесть некому. Вот и пришлось покинуть его без сувениров.

Дальше какое-то время ничего интересного не попадалось, пока не вышли в один интересный круглый зал со множеством коридоров по периметру. В центре стояло каменное колесо. И что это ушастые уставились на круглую достопримечательность? Большое колесо, и зал, в котором оно стоит, тоже немаленький. По кругу надписи гномьими буквами, если это, конечно, не иероглифы. Конструкция чем-то похожа на звёздные врата из одноимённого фильма и сериалов. Глядя на своих впечатлённых жён, заподозрил, что это те самые врата и есть.

– Эль, Лара, что нашли?

– Портал!

– И работает?

– На первый взгляд, нет, но нужно смотреть.

Хорошая штука, особенно если окажется рабочим, а второй найдётся где-то в подвалах моего замка. Или второй вообще не нужен?

– Он как работает? Сам по себе, или между двумя одинаковыми?

– Увы, только в паре, – отвечает Эль, – так что даже если получится включить этот, всё равно нет никакой гарантии, что удастся воспользоваться. А если и удастся, то рискуем пройти по дороге в никуда.

– Тогда зачем он нам вообще нужен? Тут и так есть много чего интересного.

Но меня слушать не стали. Возле кольца звёздных врат мы застряли надолго. Я и не подозревал, что мои ушастые жёны такие все из себя исследовательницы, да ещё и археологи. Раньше они эту свою часть натуры умело скрывали. Тем более что портал нерабочий, уж это мы, вернее, они, выяснили в первый же день. Поскольку отвинтить чего-нибудь на память они мне не позволили (в общем-то, и не собирался, а специально дразнил), то я просто отдыхал все эти дни в стороне, ожидая, когда же они закончат или когда же им надоест.

От нечего делать начал экспериментировать с контейнерами, которые внутри больше, чем снаружи. Их на данный момент набралось уже десять штук, и я опытным путём обнаружил один интересный эффект. Если в один контейнер сложить восемь других и поставить его на двойное сокращение массы, а потом положить его в оставшийся включенный на максимальное, то есть десятикратное, то двадцать килограммов груза превратятся всего в один. На поддержание двойного уменьшения для одного контейнера у моих ушастых сил хватит, они сами мне говорили, остальные же будут работать на десятикратное по очереди, пока не истратят весь запас энергии в кристаллах, которые мы зарядим перед самым уходом. Вот и будем перекладывать вещи из одного в другой, пока в этих кристаллах-накопителях хоть капля силы останется. Так хоть что-то сможем отсюда донести до цивилизации, где можно купить приемлемый транспорт который выдержит наш груз при его реальной массе. Вот найти бы тут ещё какой-нибудь магоаккумулятор, чтоб не играться с матрёшками, вообще хорошо будет.

Что что-то не так, я заподозрил, когда начало мигать освещение. Странно так мигать, как это бывает с ещё не до конца испорченными лампами дневного света. Сначала подумал на ушастых, наверняка чего-то намудрили со звёздными вратами, замыкание, например, устроили в местной энергосистеме. А на кого же ещё думать-то? Глянул в их сторону – Эль с Ларой лежат на полу, и не просто лежат, как будто на минутку легли отдохнуть, а где работали, прямо там и упали. Это уже серьёзно, тут не до шуток, сразу подбегаю к ним, проверяю. Обе, к счастью, живы, но без сознания, причём в похожем состоянии, как была светлая после передачи мне местного языка, а тогда она до утра так провалялась, и по её же словам это было совсем немного – могла и несколько дней или даже неделю. Ну всё, очнутся, ещё и от меня по ушам получат, потому что с такими опасными экспериментами пора заканчивать. Свет тем временем всё продолжает моргать, как будто эльфийки действительно повредили что-то важное в энергосистеме подгорного города. Неизвестно, сколько тысяч лет работало, потом пришли мои жёны и испортили за неделю. А ещё смели на меня ворчать, когда я, чтоб достать основной агрегат, разбирал холодильник инструментом, похожим на маленькую кувалдочку. Это я им тоже припомню. Вот сейчас совсем погаснет, и что я буду делать? Их дожидаться, пока проснутся, а ведь у меня и фонарика-то нет, и амулет осветительный заказать не додумался.

Тем временем в одном из коридоров, отходящих от зала портала радиальными лучами, свет погас окончательно. И не просто потух, постепенно можно было рассмотреть, как там клубится какая-то непонятная, неприятная на вид тьма. Может, зря я на ушастых наговариваю? Если, конечно, эту тьму не они своими экспериментами вызвали. В любом случае отключились они очень не вовремя, и теперь со всем придётся разбираться самому и ещё их в придачу спасать. Эта штука несомненно магическая, а я в магии ни черта не смыслю, да и никаких приборов вроде магодетектора тоже не имею, вот выберемся отсюда, непременно закажу. И что мне теперь делать? Для начала сложил эльфиек в кучу, в смысле, рядом, чтоб не бегать от одной к другой. Когда клубящаяся тьма начала заползать из своего коридора в зал, я решил испытать на ней свой магобластер. Хорошая штуковина получилась у Лары с Нарином. Я его вообще предпочитаю использовать для знакомства со всем новым и неизведанным. Правда, стараюсь перед этим убедиться, что хоть одна из жён видит мои такие варварские намерения и не возражает, а то мало ли что. И кстати, зарядов в нём я не расходовал ещё со взрыва на плоскогорье, так что выстрел должен получиться помощнее, чем после вампиров, а после них получалось очень даже ничего. Но меня ждало разочарование, эффект оказался очень слабым – тьма на какое-то мгновение отпрянула назад, а потом опять стала вываливаться в зал врат. Упрямая зараза оказалась, не желает понимать, что тут ей совершенно не рады.

К тому времени, как все заряды к магобластеру закончились, тьма заполнила собой весь зал, кроме центрального островка со мной и эльфийками. Попытки отогнать эту упрямую заразу желудями, куском алтаря бога Слика, другими имеющимися амулетами, вплоть до алюминиевой ложки, и даже палкой, выигранной в Первом Лесу тёмных, о назначении которой я так и не спросил, результатов не дали. Рубанул мифриловым клинком, но тоже не помогло, лезвие прошло, как сквозь дым, и только. Странно, но создавалось впечатление, что это клубящееся нечто или ничто само пока не может решиться напасть на меня, не потерявшего сознания, и копит силы, даже светильник, горящий прямо над головой, и тот не погас, единственный из всех.

Понимаю, что такое равновесие не может быть долгим, и решаюсь на последнее средство. Беру нож, прокалываю себе указательный палец на левой руке, потом тоже самое делаю с тоненькими пальчиками ушастых. Жалко, но ничего не поделаешь. Выдавливаю каплю Лариной крови себе на большой, а кровь Эль на средний, и зачем-то зажмурившись, с обречённостью человека, наполнившего нитроглицерином кухонный миксер, соединяю все три своих пальца вместе.

– Дракон ненастоящий! – вдруг воскликнула она.

Эль, быстро проверив тушу монстра, тут же её поддержала. Обе сразу же преобразились и полезли исследовать поддельного дракона. Какой-то маг пытался сотворить древнего ящера. Оболочка у него почти получилась. Но в том-то и дело, что именно зверь – магическая же составляющая, присущая драконам и делающая их теми, кем они являются, отсутствовала напрочь. Нет, магия, конечно, имеется, иначе этот монстр не смог бы взлететь, но совсем не та. А на нужную даже малейшего намёка нет – только следы того, что при сотворении ему искусственно такую пытались привить. Ну и такая же искусственная защита от магии тоже имелась, не очень, правда, надёжная, вон мне её даже почти удалось пробить.

Эльфийки начали сокрушаться, как это они не заметили, что перед ними обыкновенный зверь, которого можно застрелить из луков. А я им ещё добавил. Можно сказать, что скандал устроил. Заявил, что если хотя бы ещё раз, хоть перед кем-нибудь на колени опустятся, сразу по ушам получат. Даже административный ресурс использовал:

– Кстати, Ларинэ, это прямой приказ!

Тёмная аж вся съёжилась, но возражать не стала.

– Эледриэль, на тебя он тоже распространяется!

У светлой от этих моих слов на глазах аж слёзы выступили.

– Так нечестно, – с обидой в голосе заявила она, – Лара этот приказ выполнит, а я не смогу.

Надо же, она так разволновалась, что впервые назвала свою тёмную подругу сокращённым именем. Я обнимаю и прижимаю к себе Эль. Второй рукой притягиваю Лару. Трусь об их щёки своими.

– Мне совсем не нужно, чтобы вы выполняли мои приказы, я хочу, чтоб вы это делали потому, что любите меня, а я люблю вас и не хочу потерять ни одной из-за такого дурацкого недоразумения, как сегодня. Я, если вы забыли, вовсе не эльф, а всего лишь слабый человек и не смогу вырвать из пасти дракона вас обеих. Просто сил не хватит. Ведь тебя, Эль, я выдернул из-под когтей в самый последний момент, а тебя, Лара, никак не успевал, хорошо хоть правильно рассчитал траекторию.

После таких признаний ушастые заявили, что тоже меня любят и не поддадутся на провокации никаких драконов.

– Ты совсем не слабый, – сказала Лара.

– Да, ты у нас сильный, – поддержала её Эль.

– Я, конечно, люблю комплименты, особенно от таких красавиц, но врать-то зачем?

– Мы не врём, – тут же заявила светлая.

– Ни один эльф не смог бы вырвать эльфийку ни из пасти, ни из-под когтей дракона, а ты сумел, значит, ты сильней, – начала меня убеждать тёмная.

Не стал я с ними спорить, хотя логика мне знакома. С её помощью сам могу почти кого угодно почти в чём угодно убедить. Интересно, от кого это они научились? Пальцем показывать не будем, тем более что зеркала тут всё равно нет. Между тем, у меня опять появилось ощущение, что таинственный стрелок вовсе не растворился вместе со своей стрелой, а прячется где-то рядом и подглядывает за нами. Но ушастым ничего говорить не стал, чтобы не беспокоить лишний раз, они и так сегодня у меня переволновались. Тем более что и в прошлый раз ничего учуять не смогли, так и в этот наверняка не сумеют. Главное, что этот таинственный наблюдатель стреляет в нужную сторону.

Ни клыков, ни когтей, ни тем более шкуры мы с этого дракона не брали. Не нами подстрелен, не нам и трофеи собирать. Дальше по горному лесу ушастые шли полные решимости уже лично подстрелить первого же попавшегося нам на пути дракона, причём желательно поддельного. Но ни таких, ни каких-либо других рептилий больше не попадалось. Вот и ладно, самое главное в охоте на драконов – с ними не встретиться. Я эльфиек вовсе не для того накручивал, чтоб они на самом деле драконью охоту устроили, а для того, чтоб при следующей встрече на колени не падали, покорно ожидая смерти.

– Горные тролли! – выкрикнул кто-то из толпы.

Тролли не драконы, их бояться нечего. Так что можно помочь хозяевам.

– Нам не туда, – говорю направившемуся было тоже к воротам мужу.

– А куда же?!

Вместо ответа указываю на один из валунов с приличный дом размером, стоящий заметно в стороне. Ещё когда входили в поселение, заметила, что у каждого такого камешка с внутренней стороны есть специальные лестницы, позволяющие залезать на эти глыбы. Основная схватка идёт за ворота, но и тут – на стенах – немного народа тоже есть. Караулят. Нас пропускают беспрепятственно – ещё бы, два эльфийских лука не могут быть лишними, особенно против такого противника. За северными горами вообще и в княжествах варваров в особенности эльфийских рощ мало – не любят саженцы Древа Жизни расти в этих краях. Нас тут тоже недолюбливают, но в способностях эльфов в стрельбе из лука сомневающиеся вряд ли найдутся.

С площадки на вершине валуна прекрасно просматривалось всё сражение, если его можно так назвать. Во всяком случае, нам с Эль вполне хватало света луны и редких факелов на стенах, что видели люди, судить не берусь. Кстати, отсюда также было прекрасно видно, что это самые настоящие стены, а не частокол, как можно подумать, глядя снаружи. До ворот метров восемьдесят. Четыре тролля с бревном соответствующих размером как раз эти ворота и таранили. Ещё два десятка занимались тем, что швыряли камни, причём немаленькие, и ждали, пока преграда будет разрушена. Люди отстреливаются из луков, но толку от этого мало. Тролли, особенно те, что с тараном, утыканы стрелами, как иголками, что им не мешает долбить дальше. Но с эльфийской стрелой, попавшей в глаз, трудно выжить, и один из троллей, держащих бревно, падает. Эледриэль убивает второго. Места павших занимают другие, и удары по воротам продолжаются, а те уже начинают нехорошо трещать. Мы со светлой повторяем урок ещё раз, ожидая, что враг побежит. Но нет, места убитых опять заняты, и штурм продолжается.

Странные тут какие-то тролли, непуганые. Они что, с эльфами никогда не сталкивались? Похоже, что нет. Даже более того, вычислили, откуда летят смертоносные стрелы, и десяток нападавших побежал к нашему валуну. Шестерых мы с Эль подстрелили, пока они ещё приближались, а вот четверо прикрывают глаза дубинами. Шкуру горного тролля пробить, конечно, можно, но толку от этого чуть. Тем не менее, светлая вогнала одному из них стрелу в шею, я тут же добавила, Эль ещё одну, и враг упал раненый, выжить выживет, но на данный момент неопасен.

Тем временем муж тоже вступил в бой, выпустил огненный шар из своего амулета ближайшему врагу чуть ниже живота. Тот заорал, выронил дубину, и его правый глаз тут же украсило оперение моей стрелы. С двумя оставшимися троллями справились быстро, так как с глазами, прикрытыми дубинами, много не навоюешь. Правда, последний успел-таки швырнуть своё оружие в нашу сторону. Я пригнулась, а вот Эль решила погеройствовать и воспользоваться моментом, чтоб добить этого метателя. Пристрелить его она пристрелила, но и сама чуть не получила, вовремя её Дим дёрнул вниз, но всё равно эта дубина пролетела буквально в волоске от кончиков ушей. Преувеличиваю, конечно, но всё же светлая рисковала.

Пока мы расправлялись с этим десятком, остальные тролли проломили, наконец, ворота и ворвались в селение.

Пока мы расправлялись с этим десятком, остальные тролли проломили, наконец, ворота и ворвались в селение. Вернее, попытались. Первый проскочивший через обломки ворот тут же провалился в аккуратное квадратное отверстие, образовавшееся в дощатой мостовой. Рёв, полный боли, красноречиво говорил о кольях на дне ловушки. Ну, тут всё понятно, яма без кольев – это всё равно, что гномы без пива. Второй великан угодил в ту же западню, но кольев, к сожалению, не достиг, приземлившись на своего предшественника. Начал было выбираться, но к нему подскочил человек с копьём и вогнал его прямо в открытую пасть. Смельчак получил удар рукой от агонизирующего горного тролля и улетел в сторону сломанной куклой. Явно не жилец, но и его убийца тоже затих в своей яме. Третий враг перескочил через уже полную ловушку и понёсся на отступающих людей, размахивая нерационально большой дубиной. Мы видели, как двоих он достал, и после таких ударов у обоих было мало шансов выжить. Но помочь ни я, ни светлая не могли, так как этот враг был к нам спиной. Стрелять в такого – только зря расходовать стрелы.

Четвёртого тролля я подстрелила в самом проходе разломанных ворот, устроив там временный затор. Пролезть, конечно, можно, но хоть на несколько мгновений, а задержит. Всё же лучше чем ничего, у нас со светлой больше возможностей при стрельбе, а у местных есть время отскочить или сориентироваться. Пятый не стал перебираться через труп соплеменника, а залез на него, после чего забрался на саму стену и, опустив голову, словно атакующий бык, побежал в нашу сторону, сбрасывая при этом немногих оставшихся там людей. Но у этих ещё есть шансы, выжить после падения с не очень-то и большой высоты – дело нехитрое. Узковата, конечно, стена для горного великана, особенно для бегущего, совсем на их габариты не рассчитывалась, но может и добежать, даже, скорей всего, добежит. И выстрелить-то некуда, я уже начала готовить боевое заклинание, но Дим опять успел раньше. Огненный шар, выпущенный из амулета, именуемого им магобластером, попал в ногу атакующему великану, опалив заодно и часть стены. Тролль потерял равновесие и рухнул со всего маху на землю, к сожалению, не наружу, а вовнутрь защитных укреплений. Не успел не то что очухаться, а даже пошевелиться, как получил ещё один огненный шар уже в морду. Обгорелый тролль вскочил на ноги, ринулся в первую попавшуюся сторону, наткнулся на стену и начал колотить её кулаками. Нам этот точно теперь не был опасен, тем более что за него уже взялись местные. Вот один подбежал и рубанул топором по ноге, после чего сразу же отскочил от мечущегося полуслепого противника. Вот второй… Вскоре они его повалили и стали добивать. На ум почему-то пришёл глупейший анекдот, рассказанный как-то мужем про слона и муравьёв, но я выбросила его из головы.

Пока последний нёсся на нас, через ворота успели пролезть ещё два и теперь вовсю буянили в посёлке. Восьмого, пытающегося пролезть, подстрелила светлая, окончательно завалив остатки ворот, а я тем временем промахнулась в девятого. Шаман! Редко, но среди троллей они попадаются. Зато он, наконец, почуял нас и что-то проорал, видимо, команду на отступление, так как один из великанов, что были в деревне, подбежал к валуну, похожему на наш, только поменьше, взобрался на него по такой же лестнице, спрыгнул вниз, и троица отступила обратно в горный лес. Два других не вернулись, позже выяснилось, что попались в такие же ловушки, как и самый первый.

Поскольку новых нападений не ожидалось, а трофеев с горный троллей кроме набедренных повязок из сырых вонючих шкур не соберёшь, мы втроём отправились досыпать, предоставив местным самим наводить порядок.

– Папа, расскажи про дракона, – попросила она.

– Это случайно не тот дракон, что весь в бородавках и наростах вместо чешуи на чёрной шкуре? – спросил я таким тоном, как будто это далеко не единственный дракон, с которым мне приходилось встречаться.

А ведь действительно получается, что не единственный. Так что вполне справедливый уточняющий вопрос, на всякий случай, чтоб не перепутать. Мало ли, может, тут охотничьи угодья той девушки с гитарой? Кто этих драконов знает?. Но нет, мои подозрения оказались правильными.

– Он самый! – воскликнул барон. – Откуда ты знаешь?!

– Так напал на нас по пути сюда. Хотел моих жён украсть. Но не на тех нарвался, со стрелой в глазу по самое оперение даже драконы не выживают. Спроси у старосты, как мои эльфийки в троллей стреляли.

Староста не только подтвердил, но даже приукрасил героизм моих ушастых.

– А почему вы не взяли шкуру? – задал глупейший вопрос сын барона.

– Так она слегка того, тяжёлая, а нам даже лошадей никто продавать не желает.

– Я могу продать, – отвечает барон.

– Спасибо, обязательно купим, но возвращаться не будем. Это же четыре дня до последнего посёлка и ещё пять дневных переходов по лесу. Да и тушу наверняка уже сожрали падальщики.

– Драконов, даже мёртвых, остальные звери боятся и никогда не трогают, – ответил один из придворных.

– Всё равно не будем возвращаться в такую даль, – ответил я. – Ну а броня из драконьей кожи хоть и хороша, но неоправданно тяжела, совсем не для эльфов, да и шкура у того дракона какая-то слишком уж подозрительная.

Потом барон попросил меня подробней описать дорогу к тому месту, но это сделали Эль с Ларой, так как я в таких делах не силён. Сам же барон тем временем старался незаметно бросить взгляд на придворного, что про боязнь зверей к драконам говорил. Понятно, наверняка маг и нас проверяет. А мне-то что, я человек честный и вообще никогда не вру. Ну, почти никогда.

После этих новостей праздник как-то сам собой закончился, а в замке начались непонятные движение и приготовления. Хотя чего уж тут непонятного, симптомы у драконьей лихорадки мало чем отличаются от золотой.

Вечером Лара меня спросила:

– Дим, зачем ты всем врал, что это мы того дракона убили?

– Разве? И когда это я успел соврать? Совершенно ничем не обоснованные обвинения! Эль, дорогая, ты почувствовала в моих словах ложь?

– Нет, и не понимаю почему, – ответила светлая.

– А чё тут непонятного? Дракон на нас нападал?

– Нападал, – отвечает Эль.

– Вас похитить пытался?

– Пытался, – не очень уверенно соглашается Лара.

– Теперь он мёртв?

Обе эльфийки кивают в ответ.

– Умер от стрелы в глаз?

– Да.

– Вы троллей убивали тем же способом?

Опять синхронный кивок.

– Так где же я соврал?

Ушастые молчат.

– То-то же, а то развелось тут магов разума, честному человеку проходу не дают.

Наутро, как я и предполагал, барон с половиной дружины и множеством слуг отправился в экспедицию. Золотая лихорадка, она такая: тем, кто заразился, на месте сидеть не позволяет. Ну а то, что вместо жёлтого металла их ждал чёрный дракон, особой роли уже не играло. С собой феодал взял целый караван из телег – как они собираются с таким транспортом идти по лесу, постепенно переходящему в горный, я не знаю. Их проблемы, тем более мои жёны очень подробно описали топографию предстоящего маршрута. Главное, что нам – как и было обещано – продали одну повозку и к ней тройку лошадей: двух запряжных, а одну под седло. И цена была вполне приемлемой, куда меньшей, чем я был готов заплатить. Телегу выбрали самую грузоподъёмную из всех имевшихся на продажу. Даже отшучиваться пришлось, мол, на случай ещё одного дракона, чтоб, значит, было на чём трофеи перевозить. А то развелось тут этих самых драконов, буквально проходу честному путнику не дают.

Зато теперь появилась реальная возможность довезти до дома всё то, что мы у гномов захомячили, в смысле, нажили непосильным трудом. Матрёшка была раскомплектована, и контейнеры равномерно расставлены по самым крепким местам транспортного средства. В гонках участвовать не получится, но не спеша передвигаться можно, не расходуя при этом энергию в кристаллах, а это самое главное.

Дальше дорога шла по более обжитым местам, можно сказать, по-настоящему цивилизованным. Не центральные королевства, конечно, но и в тех же центральных такая глухомань попадается, даже и не подумаешь, что в паре недель, а то и дней от столицы находишься. Я сам видел. Кстати, о столицах, мы теперь путь как раз в ближайшую и держим, а там отдых, гномий банк, транспорт получше имеющейся телеги, возможность нанять охрану и вообще цивилизация. И всё это нам необходимо. Начиная с отдыха в приемлемых условиях, банка – жалко и подозрительно нумизматическими раритетами расплачиваться – охраны опять же, а то тех, кого можно нанять в городках по пути, самим охранять придётся, и заканчивая транспортом. Нанять бы большой корабль и плыть на нём до самых Проклятых Земель. Мечтать, конечно, не вредно, моё княжество выходов к морю не имеет, но две трети пути можно проделать и по северным морям.

– Зара! Красавица! А тебя сюда каким ветром занесло?! – кричит на весь трактир кто-то подозрительно знакомым голосом, а манера говорить ещё более знакомая.

Поднимаю глаза и вижу Ва'Дима, а с ним, чуть сзади, обе эльфийки, значит, друг друга пока не убили. Только одета вся троица не так, как раньше, хотя тоже странно, на всех что-то неуловимо гномье.

– Зара, ты, помню, свой отряд мечтала собрать, и как, получилось? – с ходу спрашивает он.

Только киваю в ответ.

– Вот и прекрасно! Я вас всех нанимаю. Надеюсь, ты никаких других обязательств не имеешь? Но это не так важно, если что, перекуплю договор.

– Нет, мы свободны, – отвечаю я, опережая намеревающегося начать торговаться помощника.

– Вот и замечательно. Сколько вас?

– Я и тридцать один воин, – отвечаю Ва'Диму, а потом, глянув на эльфиек, добавляю: – Двое из них – зелёные орки.

– Маловато, но для начала хватит. Если что, я с жёнами в лучшей гостинице. Удивлена? Эль с Ларой действительно мои жёны, самые что ни на есть настоящие и совершенно официально. Да и ты тогда вовремя сбежала, иначе была бы сейчас третьей.

Сказав это, человек вместе с эльфийками удалился из трактира. Красиво ушёл, в своей манере, а на меня теперь все, кто есть в зале, пялятся.

– Зара, ты согласилась, даже не поинтересовавшись, куда мы идём, не похоже это на тебя, – начал Нур.

– А нам не без разницы? Всё равно сидим без работы, и деньги все закончились, скоро отряд распускать пришлось бы.

– Кстати, о деньгах, об оплате тоже не было сказано ни полслова, ты даже не пыталась торговаться и мне не дала, хотя возможности были и неплохие. Можно было намекнуть на намечающиеся договорённости с другими клиентами.

– Совсем не тот случай, Нур, – отвечаю помощнику, – знаю я этого Ва'Дима и хорошо знаю. Чем меньше с этим человеком торгуешься и вообще о деньгах говоришь, тем больше он заплатит.

– Да кто он вообще такой? – опять спрашивает помощник.

Воин, дежурящий сегодня с нами, в разговор не вмешивается, хотя и ему очень интересно.

– Ва'Дим, северный варвар, немножко князь. Да, знаю, что не похож, но что есть, то есть.

– Всё равно они мне не нравятся, – закончил Нур.

Ещё бы ему такое понравилось – целых две эльфийки в нашем отряде, а ушастое племя он, мягко говоря, недолюбливает. Вообще-то, моего помощника зовут вовсе не Нур, а очень даже Нуриэль. Имя мало того, что эльфийское, так ещё и женское. У его мамаши в своё время один из клиентов был эльф-полукровка, и она почему-то вбила себе в голову, что ребёнок от него. Даже когда мальчик подрос до того, что стало совершенно ясно – эльфы там даже рядом не лежали. А вот кто-то из северных варваров, что тоже имелись среди клиентов, вполне мог поприсутствовать. Но она всё равно мнения не изменила. Вот он с тех пор эльфов терпеть не может и Нуриэлью его лучше не называть. Если потом вырубишься после первого удара – считай, повезло. Северных варваров он, кстати, тоже не любит, и если встречает под стать себе, то дело непременно заканчивается дракой. К счастью, такие редко попадаются.

– Нет, Нур, это неправильные эльфийки, хорошие. Сам видел, даже за человека замуж вышли. И потом, тёмная сильный боевой маг, да и на мечах превосходно дерётся, с тобой точно справится, можешь мне поверить. А светлая – маг жизни посильнее нашего Клипа, мне в своё время именно жизнь и спасла, причём сама, бесплатно. Просто проходила мимо, исцелила и дальше пошла. К тому же она ещё и маг разума, так что, пока они наши наниматели, забудь об эльфах плохо думать. Опять же, мой мифриловый амулет как раз эти эльфийки сотворили, а сам мифрил для него человек подарил. Так что я совершенно официально объявляю – полоса неудач для «Мифрилового дракона» сегодня закончилась!

– Не поспешил ли ты? – спросила меня Лара. – Можно было и некоторые подробности уточнить, и вообще поговорить.

– Так завтра и уточним. Зато представь, как отреагируют Зарины помощники на её практически безоговорочное согласие со всеми моими предложениями.

– Тоже странно.

– Ничего странного, она хитрая и выгоду чует почти как наша Эль.

– Вот именно, бессовестно пользуется твоей добротой и неумением считать деньги, – тут же ответила светлая.

На следующий день, с самого утра, Зара и её помощник явились к нам в гостиницу. Идея идти по землям и морям северных варваров обратно к цивилизации им понравилась. По признанию самой Зары её отряд тут застрял всерьез, и сохранить его уже было мало надежды. Заместитель, огромный наёмник с гномьим именем, несколько раз порывался заговорить о деньгах, но каждый раз затыкался на полуслове, явно получая пинок под столом от своей начальницы. Обсудив предварительный маршрут, пошли смотреть сам отряд.

Двое зелёных орков, остальные все люди. Вооружены кто как, одни лучше, другие хуже. Ясно видно, что «Мифриловый дракон» переживает не самые счастливые времена.

– Да… – только и произнёс я.

Зара молчит, сама придерживается похожего мнения, а то ли Нур, то ли Нар, в общем, помощник с неподходящим ему совершенно гномьим именем, уже заранее готов возмущаться. Но у меня имеются неоспоримые аргументы, не зря я ещё вчера к гномам в банк сходил. Просто бросаю Заре кошелёк с серебром.

– Закупишь оружия, кому чего не хватает, но самого лучшего, какое найдётся в этой дыре. Про арбалеты не забудь, но опять же, чтоб все одинаковые, а если уже сколько-то есть, то лучше заменить на однотипные. Да и обувь с одеждой некоторым, как я вижу, обновить не помешает. И вообще, бери всё, что может пригодиться в дальнем путешествии – тут хоть и захолустье, гордо именуемое местными столицей, но дальше, как я слышал, будет только хуже. Так что зря не экономь, если не хватит, ещё дам. Выходим через три дня, надеюсь, успеешь привести отряд в порядок. Вопросы и возражения есть?

Ни того ни другого не последовало. Я давно заметил, какие наниматели нравятся окружающим. Только Эль потом ворчать будет, ничего она не понимает, по реакции на моё поведение я наёмников оценить смогу куда лучше, чем она со своей магией разума.

Потом я ещё отозвал Зару и наедине объяснил, что всё ею закупленное отойдёт отряду сразу, как только дойдём до той самой долины в Проклятых Землях.

– Понятно, – говорю я, – всем хочется денег. Так в чём проблема? Мы готовы платить. Покупаем корабль, нанимаем команду и спокойно себе плывём, выплачивая каждому местному Великому Князю плату за право пересечь его территориальные воды.

– Ничего не получится, – заявил наш консультант.

– Это ещё почему? Князьям не нужны деньги?

– Очень нужны, поэтому и не получится. Во-первых, цена будет неимоверно большая. Но даже не это главное, одна половина местных правителей попытается вас захватить со всеми деньгами, вместо того, чтобы довольствоваться частью, а вторая сделает то же самое, но уже после того, как получит плату.

Опять моя идея оказалась пустышкой. Вон другие уже косятся подозрительно, я вроде как тоже северный варвар, пусть и не местный, но такие простые вещи должен знать с детства. Рискну задать ещё один вопрос:

– А почему нельзя плыть так? – спросил я, проводя по карте большую дугу значительно севернее всех этих островов, морей, полуостровов, заливов и всего прочего, что мешало нормальному мореплаванию. – Вон, какое чистое море.

– Нельзя, – ответил отставной капитан, у которого мы и консультировались и который любезно согласился продать одну из своих карт, – там никто не плавает.

– Вот и хорошо, не будут мешать, – обрадовался я.

– А не плавают только потому, что никто из пытавшихся больше не вернулся, – добавил он.

Так и рушатся планы, но я не собирался просто сдаваться.

– Но этим способом вполне можно плыть на запад, потом через проливы на юг, потом опять на запад, ну и через год-полтора доберётесь куда вам нужно уже южными морями, – дал заключение эксперта капитан.

Эта идея никому не понравилась, год по южным морям – не для нас.

– А почему бы тогда не выйти из северных земель где-нибудь поближе и потом путешествовать по более цивилизованным королевствам?

– Насколько мне известно, два ближайших перевала как раз там, куда нам нужно, – объяснила Зара. – Один напротив графства Шер, а другой чуть дальше, уже над Проклятыми Землями. Иначе тот купец, с которым я сюда пришла, тоже воспользовался бы более близким перевалом.

– А может, есть не перевалы, а какие горные тропы попроще? – не терял надежду я.

– Наверняка есть, – сказал капитан, – но горы почти везде заселены троллями, а где их нет, там ничуть не менее дикие орки.

– Этих северных варваров пока никто не завоевал по двум причинам, и вторая как раз в том и состоит, что сюда ведёт очень ограниченное число дорог. Плацдарм захватить нетрудно, но этим всё и закончится, – добавила Лара.

– А первая причина?

– Они просто никому не нужны.

Понятно, как неуловимый Джо, которого только потому поймать и не могут, что он и на фиг никому не нужен.

– Зара, скажи, что лежит в этом сундуке? – спросила я присутствующую тут же командира наёмников.

– Ничего особенного, – ответила та, – обычные запасы.

– Можно посмотреть?

Зара увидела, что я чем-то обеспокоена, не стала удивляться и возражать, а просто позвала двух своих людей. Те сняли его с телеги, открыли и вытащили вещи. Содержимое действительно оказалось обычными припасами, но они меня не заинтересовали, магический послеслед исходил от самого ящика и внутри был куда сильнее, чем снаружи. Этот сундук оказался совсем не простым, а чем-то вроде артефакта, скрывающего от магического зрения своё содержимое, совсем не дешёвая вещь, хотя и не такая уж редкая, среди купцов они популярны. Но наёмники, к счастью, этого не знали и неправильно использовали, вот я и заметила то, что кто-то хотел скрыть. Самое главное заключалось в том, что на внутренних стенках явно чувствовался след драконьей ауры. Позвала Лару, и тёмная полностью подтвердила мои подозрения – в сундуке перевозили сосуды с драконьей кровью.

– Что было раньше в этом ящике? – спросила тёмная у Зары.

– Не знаю, – ответила наёмница, – он принадлежал нашему последнему клиенту и был оставлен вместе с телегой на сохранение, но купец так и не вернулся в оговоренный срок и не смог оплатить за вынужденный простой, так что теперь вещи по закону наши.

Дальнейший опрос показал, что речь идёт о том самом купце, о котором Зара уже рассказывала и из-за которого «Мифриловый дракон» оказался так далеко от родных мест. Весь товар у него был только в этом сундуке, причём южанин Алькур не скрывал, что внутри редкие ингредиенты для магических опытов, заказанные одним архимагом. Из города отправился только в сопровождении трёх помощников, из сундука взял единственную маленькую шкатулку, приказал ждать неделю, максимум две, но так и не вернулся.

Ни я, ни Лара ни на мгновенье не сомневались, что это тот самый маг, который сотворил напавшего на нас дракона. И теперь он явно планирует делать ещё одного, более настоящего, если уже не преуспел в этом. Реальный дракон, разумеется, не получится, но будет, несомненно, куда более похожим, как минимум в магическом зрении – кровь-то драконья. Маловероятно, но возможно, магу даже удастся сотворить звериную форму, неотличимую от оригинала, только не имеющую возможности перевоплощаться. Против такого сильного архимага, да ещё сидящего в своей башне или замке, у нас нет никаких шансов. Тут даже дело не в желании отомстить за тот случай, таких экспериментов просто нельзя допускать. Позвать на помощь эльфов? Как светлые, так и тёмные не оставят это безнаказанным. Но ближайший лес светлых находится на побережье, далеко на запад, а тёмный на крупном острове одного из архипелагов северных варваров почти у нас на пути, но тоже далеко. В любом случае мы решили посоветоваться с мужем.

– Ты пойдёшь с нами, – заявил главарь.

Я уже успела перебрать в голове некоторые возможные варианты ответных действий. Самым простым решением было бросить этому наглецу огненным шаром в грудь, переступить через тело и пойти дальше, даже не преследуя убегающих сообщников. Поскольку речь идёт вовсе не о ментальной магии, к которой тут относятся крайне предвзято, то свидетелей можно не опасаться. Из памяти дорожных разбойников выудила полезную информацию как раз по этой теме. Даже если потом опознают и найдут, ничего страшного, я в данном случае закона не нарушу. Любой маг в сложившейся ситуации имеет полное право поступить именно так, если может, конечно. И неважно, кто преградил тебе дорогу, простые разбойники или люди барона с ним самим во главе. Хотя в случае с бароном и выше есть некоторые ограничения. Нужно вежливо предупредить, что являешься магом, назвать ступень и специализацию, подтвердить, что не имеешь желания общаться, а уж потом, если всё ещё будут настаивать, имеешь право применять силу. Но самый простой путь далеко не всегда самый лучший. А с этих бандитов можно кое-что и поиметь, а ещё лучше не с них самих, а с их хозяев. Например, деньги и информацию.

– И не боитесь? – спрашиваю.

– Мы сейчас не в лесу, а в этом городе нам бояться нечего. Тут все нас боятся! – врёт главарь.

– Ну что ж, тогда пошли.

Привели меня в неприметный каменный дом с запутанными коридорами. Может, кому из местных он и показался бы таковым, но я точно себе представляла, куда мы шли и где находимся в любой момент времени. Например, комната, в которую меня и завели, была совсем в другом здании, а вовсе не в том, в которое мы только что вошли. В помещении за массивным дубовым столом сидели трое, и грозный главарь 'захватившей' меня банды в их присутствии превратился в мелкого порученца. Не показная, а реальная уверенность в себе, что была у него на улице, куда-то исчезла, и теперь от него несло страхом и готовностью немедленно исполнить любой приказ начальства.

– Вот, эльфийку поймали. По нашей территории ходила, – доложил он, лишь уловив вопросительный взгляд одного из тройки.

– Ходить по чужой территории не заплатив – нехорошо, – начал один из главарей.

– Не платить действительно нехорошо, – полностью согласилась я с этой нехитрой истиной.

– Ну, раз ты такая понятливая, что у эльфов редкость, сейчас мы обсудим, сколько же ты нам должна. Если денег не хватит, ничего страшного, мы цивилизованные люди, позволим честно отработать. И ещё…

– Маленькое замечание, – перебила я его разглагольствования, – уточнять мы будем не то, сколько я якобы вам должна, а то, сколько на самом деле должны вы мне, за непроходимую тупость своего мальчика на побегушках.

Сказав это, я зажгла на ладони огненный шар. Небольшой, всего полметра в диаметре. Правда, сместила большую часть спектра в красную и инфракрасную зону.

Сказав это, я зажгла на ладони огненный шар. Небольшой, всего полметра в диаметре. Правда, сместила большую часть спектра в красную и инфракрасную зону. От шарика прокатилась волна жара и, в отличие от настоящей, морской, так и не отхлынула. С одной стороны ход со спектром позволяет уменьшить расход энергии и реальный жар при этом можно свести к минимуму, хотя по ощущениям этого никак не скажешь. То, что я могу и настоящий шарик таких размеров сколь угодно долго поддерживать, вовсе не означает, что должна тратить силу на такие фокусы. А с другой стороны всем окружающим кажется, что ещё чуть и всё тут загорится, а они сами зажарятся. Некоторые легко воспламеняющиеся предметы уже начали дымиться. Немного подождав, увеличила шар до метра. Всем, кроме меня, стало вообще невыносимо от неумолимого излучения (себе-то я щит поставить не забыла). Уловив момент, когда ещё чуть и бандиты начнут падать в обморок от температурного шока, убрала бутафорию, которую и сильный маг не сразу отличит от настоящего боевого плетения.

– Приносим свои извинения, госпожа маг, такого больше не повторится. Виновные будут строго наказаны, – затараторил один из главарей.

Стою, молчу.

– Что мы тебе должны? – спрашивает другой.

– Деньги, одежду, оружие, информацию, – перечисляю я.

В общем, договорились быстро и без возражений. А куда им было деваться? Пока я живу в этом городе, воровская гильдия работает на меня, а как уйду, опять всё будет как раньше. Меня такой вариант более чем устраивает, а преступному миру придётся потерпеть. Надолго я тут всё равно задерживаться не собиралась, о чём их и предупредила. Можно сказать, легко отделались.

Меньше всего проблем возникло с деньгами и информацией. Вообще проблем не возникло, и то и другое мне предоставлялось по первому требованию. Тем более что денег много я не просила, а если нужная информация отсутствовала, то не настаивала на добывании её любой ценой. Никто обманывать меня или что-либо утаивать даже не пытался, поэтому-то я такая добрая оказалась. С одеждой было труднее, не живут поблизости мои соплеменники, но настоящую, эльфийскую мне кое-как раздобыли. Труднее всего оказалось с оружием, не было в этом городе эльфийского, ни тёмного, ни светлого, вообще. Пришлось выбирать из того, что имелось. Взяла дорогой лёгкий меч из хорошей стали, чисто для статуса. Да и судя по всему это скорее декоративное, чем боевое оружие. Как раз то, что мне надо, в любом случае я не собираюсь ни с кем этой железкой драться, да и не учили меня. Нет, полный курс владения мечом и необходимых приёмов вложили ментальным способом прямо в мозг, но практики для закрепления и овладения не было никакой. Не нужно нам этого. Космические абордажи явление редкое, и точно в них не применяется холодное оружие, всё больше магия.

Поселилась в лучшей гостинице города. Дома, принадлежащие воровской гильдии, меня никак не устраивали, а снимать особняк на короткое время не имело смысла. Ну и те, кого я жду, тоже наверняка тут остановятся, что для моих целей вполне удобно. Через три дня именно так и случилось.

– Госпожа Лисилиэль, – обратился пришедший ко мне с докладом представитель воровской гильдии, – как ты и предупреждала, в город прибыл человек в сопровождении двух эльфиек, светлой и тёмной. В соответствии с приказом наблюдение не ведётся, никаких других действий не предпринимается.

– Хорошо, можешь идти, – отпустила я вора.

Пока человек Ва'Дим и эльфийки со странными именами, Эль и Лара, были в городе, я за ними наблюдала и подслушивала разговоры. В первый же день они встретили знакомую наёмницу и наняли весь её отряд. Собираются идти далеко на восток, а потом на юг в своё княжество. Человек князем и оказался, а эльфийки – принцессами. Осталось решить, что делать теперь мне.

Оставаться в этой захолустной столице на посту главы воровской гильдии точно не собираюсь. Пусть даже не просят. Хотя и не попросят – спят и видят, чтоб я быстрее убралась. Перестаралась я с тем огненным шариком, причём очень. Полуметровый тут, оказывается, редкий архимаг создать может, и если осилит, то удержать дольше одного удара сердца точно не сумеет. А уж метровый вообще в этом мире никому не под силу. В дальнейшем нужно следить за собой и не повторять подобных ошибок. Я – маг-универсал чуть выше среднего, и точка. Тем более что по меркам моего мира как раз так и есть, во всём, что не касается управления звездолётами, мои способности всегда были примерно на таком уровне. В том, что мои мерки сильно отличаются от теперешних, моей вины нет.

Самый лучший момент для присоединения к этой троице я упустила, а теперь не знаю, нужно ли это мне вообще? Но вот идти за ними и дальше, с небольшим отставанием или опережением уже точно не получится. Решать нужно побыстрее, так как они последний день в городе, вовсю заняты приготовлениями к походу. Человек сидит за соседним столиком гостиничного ресторана и чего-то ждёт, пока его эльфийки контролируют сборы. Подойти познакомиться? Но не успеваю – в зал вбегают его жёны, обе чем-то взволнованы. Тут же начали рассказывать, что нашли мага, делающего драконов, и сожалеть о том, что поблизости нет ни одного эльфийского леса и нет возможности предупредить соотечественников. Вообще-то они перед началом разговора полог молчания поставили, но я всё-таки капитан, мне по роду службы сквозь такие преграды слышать положено. Также были высказаны сомнения по поводу светлых, которые в любом случае не станут слушать отверженную, в то время как тёмная, будучи только изгнанной, могла бы в особом случае ненадолго войти в лес, если, конечно, причина достаточно важная.

А вот это уже интересно, даже очень. Оказывается, в этом мире существуют эльфы, которым ограничено право общения с сородичами. Интересно, за что их так? Неправильно замуж вышли? Тогда почему наказания разные? Или тёмные в этом смысле более терпимы? В любом случае для меня может оказаться довольно удобным. Всегда смогу прикинуться такой же отверженной или изгнанной, только спешить не стоит, сначала выясню, не накладывает ли это каких неизвестных условий.

– Так, ушастые, я не понял, вы что, предлагаете штурмовать башню мага имеющимися у нас силами? – спросил человек своих жён.

– Нет! – ответили эльфийки хором.

– Хорошо, а то не похоже на вас.

– Но разведать и всё выяснить нужно, – отвечает тёмная.

– Прошу прощения, что оказалась невольной свидетельницей вашего разговора, – начала она. – По ряду причин личного характера не могу вернуться в лес, но любые возможные результаты вашей предполагаемой разведки считаю для себя важными и хотела бы присоединиться, если вы не против.

Почему так напряжена Лара, мне вполне понятно, ведь незнакомка всё-таки светлая, а вот почему и Эль обеспокоена – загадка.

– Я Эледриэль, дочь Буриэли и Электреля, светлая эльфийка, племянница лорда Иранкюильского леса, – представляется моя светлая жена, и после небольшой паузы добавляет: – Отверженная.

– Я Ларинэ, дочь Ниэриль Румасиэ и Ротишиамо Седого Волка лордов Первого Леса.

А вот Лара о том, что она изгнанная, сообщать не считает нужным. Хотя, насколько я помню, Эль, будучи в гостях у тёмных, о своей отверженности тоже никому не сообщала. Возможно, о таких интимных вещах необходимо предупреждать только своих.

Получаю пинок ногой под столом и даже не успеваю определить, от которой из жён. Не дожидаясь второго, представляюсь сам:

– Князь Вадим, Великий и Ужасный повелитель Проклятых Земель и прочая, прочая, прочая… Но можно просто Дим.

Мои эльфийки смотрят с осуждением, а зря. Вон, незнакомка тоже слегка удивлена, в то время как на отверженную вообще никак не отреагировала и поклонов специальных не делала.

– Извините, что забыла сразу представится, – говорит эльфийка. – Я Лисилиэль, просто Лисилиэль, маг-универсал средних способностей, хотя боевая магия у меня чуть выше среднего уровня.

– Лисисисилисиэль, – как бы пытаюсь выговорить я. – Эль, Лара, почему у всех эльфов такие непроизносимые имена?

Опять смотрят с укором, мол, зачем нас ставишь в глупое положение при посторонних. Не желают понимать, что это я гостью проверяю, стоит ли с ней идти в разведку или нет? Если вздумает возмутиться и уйти, откуда пришла, то лучше пусть сейчас, чем потом, в самый неподходящий момент.

– Друзья называли меня Ли, – говорит новая знакомая.

– Вот! Слышали? Меня в друзья приглашают, и нечего под столом ногами драться.

В общем, договорились мы с Ли о совместной разведке. Возник вопрос, что делать с наёмниками. Они вроде как уже в дальнее путешествие собрались, а тут оно явно откладывается. Брать с собой? Так мы не китайцы, которые на такого рода мероприятия меньше чем по миллиону не ходят. Да и толку от всего отряда, как в разведке, так и при штурме башни серьёзного мага, точно не будет никакого. Но саму Зару мы пригласили, а с ней увязался и её заместитель. Всем остальным же объявили отдых на несколько дней или всю неделю, по обстоятельствам, перед дальней дорогой. То, что они в последнее время и так ничем другим не занимаются, никого не смутило, так как был выдан небольшой аванс, а это совсем другое дело. Можно очень культурно отдохнуть. Так что самый последний орк в отряде окончательно поверил, что наниматель на этот раз попался правильный и впереди их ждёт удача.

До обиталища мага было два дня пути. Жил он в древней башне, закрывающей вход в небольшую долину. Удобное, наверное, место для разведения драконов.

– Простейшая сигнализация, работающая по принципу свой-чужой, – заявила Лисилиэль, – но такой примитивной мне ещё не приходилось видеть.

– Может, ты ещё и знаешь, как нам её обойти? – спрашиваю я зазнавшуюся светлую.

– Очень просто, – отвечает она, не замечая ехидства в моём голосе. – Обычно образец метки, по которой и определяется, кто из нарушителей периметра свой, находится в управляющем кристалле или каком другом артефакте, выполняющем аналогичные функции. При пересечении плетения кем-либо оттуда поступает запрос, и если на ауре нарушителя имеется соответствующая метка, то он опознаётся как свой и сигнализация не срабатывает.

– Вся проблема в том, чтобы заполучить для копирования образец этой самой метки, – вставляет наш Дим.

И ведь не просто так сказал, а прекрасно понял, о чём идёт речь. Одни мы с Эль стоим и удивлённо слушаем. Нет, общий смысл, конечно, понятен, но не все тонкости описываемого процесса.

– Именно так, – тем временем отвечает ему Лисилиэль. – Весь примитивизм конкретно этой охранной системы как раз в том и заключается, что эталонная метка вплетена в саму структуру.

– И ты можешь выделить именно то, что нужно?

– Вот, смотри.

Сказав это, она направила на невидимую стену немного силы, и плетение как бы материализовалось, его нити стали видны обычным зрением, похожими на плотный слегка мерцающий туман, а одна часть светилась не белым, а красным. Рискованный шаг, но эта странная эльфийка, видимо, знает, что делает.

– Копируем.

Перед светлой возникает такое же плетение.

– Закрываем концы вот таким образом, чтоб из эталонного образца, замкнутого на сеть, оно превратилось в стандартную опознавательную метку, потом наносим на свою ауру, и можно проходить.

Говоря, она проделала всё перечисленное, а потом ещё и на наши ауры копию своего изделия повесила. И шагнула через невидимые нити плетения.

– Я же говорила, что защита примитивная, рассчитанная разве что только на немага, да и тот при наличии простейших приборов, то есть артефактов, смог бы её обойти.

Если это сложнейшее из возможных плетений, сотворённое архимагом, на обход или снятие которого понадобился бы другой архимаг или, желательно, несколько, которым для выполнения этой работы потребовалось бы несколько часов, а то и дней, она считает примитивным (причём совершенно искренне), то что тогда в её понимании может быть сложным? Даже если её основное магическое направление – охранные сигнализации, всё равно что-то не вяжется. Зачем она тогда объявила, что более сильна в боевой магии? И самое главное, почему Дим слушал и обсуждал её объяснения как нечто само собой разумеющееся?! Да, я знаю, он умеет с умным видом разговаривать о том, о чём не имеет ни малейшего представления, но в данном конкретном случае всё иначе. Совсем не нужно быть магом разума, чтоб заметить, что Дим прекрасно понимал, о чём идёт речь. Странная эльфийка, но и муж у меня тоже странный. Будь она человеческой женщиной, я решила бы, что они оба прибыли из одного и того же места. А кстати, откуда он на самом деле появился? И почему ни я, ни светлая так ни разу его об этом и не спросили?

Нет, оно, конечно, понятно, что эльфийской принцессе не очень приятно осознавать, что её избранник не только человек, а ещё и северный варвар впридачу. Так что желания выяснять подробно, из какой именно он деревни, гордо именующей себя княжеством, не возникает. Да и сам Дим не любит о прошлом рассказывать, так что ситуация вполне всех устраивала. Но теперь точно допрос мужу устроим, при первом удобном случае. Мало ли что, вдруг ещё что-нибудь интересное выяснится.

– Они все неживые, – вдруг объявила Ли.

Встрепенувшиеся Эль с Ларой проверили и подтвердили, что точно, мёртвые. А ведь выглядят совсем как настоящие, в смысле, живые. Во всяком случае, на тех поднявшихся мертвецов, что я успел повидать в Проклятых Землях, совершенно не похожи, те красотой и свежестью не отличались. Да и на тех, что я видел в фильме «Обитель зла», тоже, а больше мне сравнивать и не с чем, так как других фильмов на эту тему я не смотрел, не любитель. Но всё это не суть важно, главное, что эти живые мертвецы на нас никак не реагировали, так как их внимание в свете новой информации воспринималось бы совсем по-другому. Теперь, кстати, стали понятны слухи о том, что у архимага не только слуг нет, но и продуктов в не таких уж и близких соседних селениях он никогда не покупает. Неплохо устроился. Хуже то, что кроме идеальных крепостных у хозяина долины наверняка такие же воины имеются. Просто не могут не иметься.

– Кстати, красавицы, а не кажется ли вам, что открыто гулять по деревням, принадлежащим предполагаемому противнику, не самая лучшая идея при разведке этого самого противника? – задал я риторический вопрос, который, впрочем, так же справедлив и в отношении меня самого.

Эль с Ларой даже слегка растерялись от такой постановки вопроса, а вот Ли явно так не кажется. И откуда у меня ощущения, что у неё свои соображения имеются? Мои жёны, например, к архимагам относятся со всем должным уважением, и считают, что нападать на них нужно не меньше чем отрядом в несколько десятков эльфийских лучников половина из которых сами боевые маги. А вот Ли слишком самоуверенна. Мол, подумаешь, архимаг какой-то, прихлопнем и дальше по своим делам пойдём. Нет, вслух она ничего такого не говорила, но настроена примерно так. Маг она, конечно, сильный, вон как сигнализацию играючи взломала, мои ушастые до сих пор под впечатлением. И мой магобластер тоже шутя усовершенствовала, что опять же, учитывая, сколько времени понадобилось Ларе с Нарином на его изобретение, задача не из простейших. Но и архимаги, как, впрочем, и маги слегка попроще, тут не на тронах сидят только потому, что когда-то давно договорились об этом между собой. И пока всякие короли с императорами в их дела не лезут, они монархов тоже не трогают, а порой даже им служат. Эльфийские архимаги тут посильнее любых других будут, но ненамного и при прочих равных условиях, то есть один на один и в чистом поле. Однако, во-первых Ли, какой бы крутой она ни была, ни разу не архимаг, а во-вторых, наш безымянный противник совсем не в поле сидит, а у себя в башне, наверняка на источнике силы и прочих полезных ресурсах. Моим жёнам, похоже, пришли в головы похожие мысли, так как они начали с подозрением коситься на эльфийку.

– И что будем делать дальше? – тем временем спросил Ва'Дим.

– Уходим! – тут же сказала светлая.

– Медленно отступаем, уничтожая монстров, которых этот архимаг пошлёт за нами в погоню, – предложила по сути то же самое тёмная.

– А почему бы не напасть самим? – спросила я.

– А вот это уже явное нарушение субординации, – деланно возмутился человек. – Безумные идеи – исключительно моя прерогатива. И вообще, правильно план звучит так: нападаем на мага, убиваем, сносим к демонам его башню и на её месте разбиваем клумбу с фиалками. Вот!

Эль закатывает глаза, Лара тяжело вздыхает. Всем своим видом показывают, что подобного рода спектакли они видят далеко не в первый раз. Хотя их поведение не что иное, как роль в этом спектакле.

– Э нет, мою будущую башню разрушать не надо, – присоединяюсь я. – У бедной бездомной эльфийки угла своего нет, а они сразу разрушить.

– Так если хочешь, можешь к нам в княжество идти, – ответил Ва'Дим, – будешь тр…

Что это за 'тр' такое, он так и не договорил, потому что поймал на себе не предвещающие ничего хорошего взгляды обеих эльфиек.

Что это за 'тр' такое, он так и не договорил, потому что поймал на себе не предвещающие ничего хорошего взгляды обеих эльфиек.

– Я хотел сказать, что мы у себя давно собираемся магическую академию открывать, а на должность заведующего отделом ТеоРетической магии до сих пор никого не нашли. И вообще, пока мы тут обсуждаем всякие посторонние вопросы, архимаг там готовит нападение. Так что подведём итоги, поступило два предложения: организованно отступить на заранее выбранные позиции или произвести нападение на недооценивающего нас противника.

Ещё не хватало, чтоб они решили отступать. Да я этого мага вместе с башней пришибу и не замечу. Только говорить о таких моих возможностях никак нельзя, по легенде у меня средние способности, хотя в некоторых областях и чуть выше.

– Могу поставить непробиваемый щит, – предлагаю им. – Я в любых защитных системах хорошо разбираюсь, не только в сигнализации.

– На какое время? – тут же уточнила Ларинэ.

И что им ответить? Правду? Неограниченно долгое, за исключением тех случаев, когда по мне будут вести огонь орудия звёздного линкора или что-то сопоставимое по мощности. Не думаю, что такое стоит рассказывать, да и не поймут они.

– При отсутствии внешних воздействий хоть на весь день или больше. И не представляю в этом мире такого мага, против которого не продержалась бы часа.

И ведь не соврала! А маленькая оговорка, что может и больше, вещь очень растяжимая. Но эльфийки всё равно на меня с удивлением и недоверием смотрят. Как ни старалась, а местные нормы превысила и явно намного. Думаю, ничего страшного не произошло, одна из них отверженная, а другая изгнанная, что бы это ни значило, но почему-то подозреваю, что распространяться обо мне они не станут. Поэтому присоединиться к их компании было правильным решением. Нужно будет и княжество посетить, тем более что приглашали, вдруг подойдёт в качестве временной базы.

– Покажи, – попросила тёмная.

Не самая умная идея демонстрировать свои возможности в ожидании нападения, но у меня кроме щита ещё и радар имеется, и он сейчас включён. Никакой опасности на данный момент в пределах его действия не наблюдалось. Так что развернула я полный щит линкора, да ещё и подсветила в видимом спектре. Даже не разбирающийся в магии поймёт, что видит нерушимую структуру. Если теперь сбросить на нас метеорит в несколько тонн, то ничего не случится, правда, второго мой щит может и не выдержать. Сколько эльфийки ни приглядывались, а придраться ни к чему не смогли. Я бы очень удивилась, если бы у них это получилось. Убедившись, что щит вполне реален, тёмная была склонна согласиться на более активные действия. Но голосовать не пришлось, у меня на радаре появились первые засветки.

– У нас гости, – сообщила я, делая щит опять невидимым.

– Где? – тут же спросил Ва'Дим.

– Ещё не видно, но скоро будут здесь. Пять похожих животных и десяток двуногих, предположительно мёртвые воины.

– Ли, красавица, тут возник вопрос, зачем ты за нами от самого нападения дракона следила? – неожиданно, как для нас, так и для неё, спросил он Лисилиэль.

– Давай это обсудим после того, как разберёмся с архимагом, – предложила та.

«Вот видите, – сказал муж уже нам через амулет, – она даже не пытается возражать или возмущаться. А вы мне не верили».

– И что будем делать дальше? – спросил я их. – Отступать или нападать? В любом случае наша разведка как таковая провалилась окончательно, если архимаг уже нам самим разведку боем устраивает.

– Я гарантирую, что смогу продержать щит столько, сколько понадобится, – напомнила Ли, – поэтому отступить мы всегда сможем.

– При наличии такой защиты можно смело нападать, – поддержала Лара.

С тёмной все понятно, ей новая игрушка понравилась, теперь хочет испытать. А вот Эль, наоборот, за прекращение разведки, раз уж она однозначно не удалась. Теперь все ждут моего решения.

– Поскольку нам этот маг известен ещё и тем, что не любит оставлять живых свидетелей, то, думаю, неважно, продолжим мы или уйдём немедленно – в покое он нас уже не оставит. Тем более что мы тут уже накуролесить успели. Лучше напасть и решить вопрос сразу, не откладывая в долгий ящик, считаю разумной идеей. А то жди потом всё оставшееся путешествие удара в спину. Перспектива не из приятных.

С этим все согласились, и мы пошли дальше. Два тигрокрыса, продолжая держаться на безопасном расстоянии, шли параллельными маршрутами с обеих сторон. В любом случае враг наверняка в курсе наших передвижений. Что, конечно же, не могло не раздражать. Не удивлюсь, если они ещё и как камеры видеонаблюдения работать могут. Так до самой башни и добрались. Ни ловушек, ни каких других неприятных сюрпризов по пути не встретили. Видимо, потому, что зашли через чёрный ход.

– Ты можешь видеть сквозь стены? – спросил человек.

Эльфийки тоже смотрят очень уж заинтересованно. Но уже поздно скрывать очевидное.

– Если нет защиты от сканирования, а тут её нет, – ответила я. – Да и при наличии таковой многое зависит от силы и сложности.

Ну вот, опять сделала естественную для себя вещь и выдала ещё одну из своих возможностей, которая, с точки зрения местных, если и не запредельна, то невероятно высока. И ведь ничего особенного в таком сканировании нет, а обе эльфийки уже с подозрением смотрят. Дим это тоже заметил.

– Мне, конечно, всё равно, я даже рад, но как только покончим с этим магом, тебе предстоит серьёзный разговор с моими ушастыми.

Только киваю в ответ. Сама знаю, что предстоит. Провалилась по полной программе. Не учили меня на тайного агента, и вообще, капитану это не нужно.

Тем временем маг замкнул свою ловушку. Мы уже стоим напротив башни, а чуть сзади и чуть впереди от скалы к скале побежали силовые линии. В связи с причиной, по которой мы вообще припёрлись в эту долину, вспомнилась старая пословица ещё из моего прошлого. Поймать в тёмной пещере дракона за хвост. Поймавший не знает, кто это ему попался, но и дракону неизвестно, что за наглец схватил его за хвост. В нашей же ситуации есть одно маленькое, но существенное отличие, я знаю, кто нас поймал и чем это для него закончится.

А вот и дракон! Прилетел! Очень хорошо. Значит, маг не приказал тому улетать подальше и прятаться, пока всё не кончится, а наоборот, направил сюда, чтоб с нами разделался. А может, просто решил испытать в условиях, близких к боевым. В любом случае нам же проще.

– Эль, красавица, а её ты лечить не будешь? – спросил Дим, указывая на Лисилиэль.

– Нет, сама очухается.

– А как же серьёзный разговор, который мы ей обещали? Вдруг всё же не очухается, и мы ничего не узнаем? – привёл муж немаловажный аргумент.

– Не очень-то и надо, – проворчала светлая, но всё же взялась за дело.

Не слишком старалась. Залатала дыру в ауре до состояния, не угрожающего жизни, привела в сознание и отвернулась.

– Все живы? – спросил об и так очевидном Ва'Дим.

Но всё равно дождался положительных ответов от каждой из нас и только потом продолжил:

– На повестке дня два основных вопроса: сбор законных трофеев и серьёзный разговор с нашей новой подругой. Кто что предлагает?

Я была за трофеи. Не самое лучшее время и место для таких разговоров, да и проверить сначала не помешает, вдруг кто живой остался. Так и сказала. Остальные придерживались похожего мнения, и мы все вместе пошли исследовать башню.

Пройти через проплавленные Лисилиэль дыры не было никакой возможности, так как они находились слишком высоко. Вернее, залезть, конечно, можно, но оно того не стоит. Решили поискать другой выход и, пройдя немного вокруг, в маленьком скальном закутке нашли небольшие ворота. Створки оказались мощными, дубовыми, обильно обитыми железом, которого на первый взгляд было даже больше, чем дерева. В магическом зрении без труда угадывались остатки защитного плетения. Судя по всему, оно было замкнуто на самого мага или ещё как-то с ним связано и после смерти последнего распалось на части, утратив работоспособность и став совершенно неопасным.

– Ну что, Ли, раз уж так получилось, что за грубую силу у нас в основном ты, так и давай, вышибай, – предложил Дим.

– Не могу, – ответила та.

– Почему? Камень вон как плавила, а дерево, выходит, эльфийская религия не позволяет?

– Не в этом дело, – стала объяснять светлая, – я немного, а если быть более честной, то довольно сильно, не рассчитала с последними ударами и теперь имею сильное магическое истощение. Некоторое время толку от меня как от мага будет совсем мало.

Как будто от неё до этого толку было много. Кроме как договариваться с воровской гильдией, ничего и не умеет. Бестолковая какая-то светлая. Эль, когда мы познакомились, и то была более приспособлена к жизни. Но, как ни странно, после признания о потере сил мне даже полегчало. Слишком уж безграничными выглядели её возможности. Теперь же пусть далеко не всё, но кое-что понятно. Способна нанести запредельный по силе удар, но и от последствий не застрахована. Потеря способностей в результате магического истощения – штука неприятная, а с дырой в ауре – тем более. Могут и годы на восстановление понадобиться. Я, вон, с ошейником, блокирующим магию, всего ничего посидела, и то несколько месяцев понадобилось, чтоб полностью восстановиться.

Поскольку защита на воротах исчезла, то дырку в том месте, где находился засов, без труда прожгла я. Хоть и потратила практически весь свой резерв на попытку залатать не сработавший щит Ли, но уже чуток восстановилась. Тем более что на огненный шар много энергии и не надо. Зашли. Башня как башня, ничего особенного. И маг оказался не таким уж и богатым, если не сказать вообще бедным. В том смысле, что для архимага. Складывалось впечатление, что все свои средства он вкладывал в библиотеку и лабораторию. Во всяком случае, на фоне всего остального они казались поистине роскошными. По сути такими и были. Не удивлюсь, если купца, привёзшего кровь дракона, он убил только потому, что просто было нечем заплатить.

Архимаг без денег – явление очень редкое. Прежде всего потому, что в любой момент может легко заработать. Услуги такого уровня всегда в цене. Ну а если всё своё время и средства тратит на эксперименты, да ещё закрывается от любых посетителей, тогда да, конечно, останется нищим. А ведь мог, сидя на источнике, силы вообще ничего не делать, просто кристаллы заряжать всем желающим.

– Я кадет-капитан звёздного линкора имперского флота, контролировавшего весь этот рукав галактики, – сразу призналась она.

И сразу стало всё понятно. Нет, честно. Знать бы ещё, что означают многие из этих слов как сами по себе, так и в использованном ею контексте, вообще бы было хорошо.

– И с каких таких пор кадетов капитанами линкоров назначают? – тем временем спросил Дим. – Это, если я не ошибаюсь, чуть ли не адмиральская должность.

– Война, – просто, чуть ли не буднично, ответила Лисилиэль. – Корабли мы могли строить быстрее, чем обучать капитанов, да и мало кто на такую должность подходит. Я, например, в мирное время больше чем на мостик малого крейсера не могла и рассчитывать, да и то не меньше чем после полусотни лет обучения. А так, ускоренные курсы с выпуском по мере строительства кораблей, и в бой. Там научитесь всему остальному.

– Понятно, бывает, – согласился Дим. – Некоторым даже удаётся научиться.

– Всё это, конечно, хорошо, даже замечательно, – вмешалась в их разговор Лара, – но не затруднит ли вас просветить двух скромных эльфийских принцесс, о чём вообще идёт речь?

Спрашивает она у Лисилиэль, а сама при этом больше смотрит на Дима. Я тоже на него смотрю. Похоже, всё-таки не зря мы эту эльфийку приняли. Теперь узнали, вернее, узнаем, о своём муже много нового и интересного. Позже серьёзный разговор предстоит и с ним.

– Вот именно, – тут же поддержал Ва'Дим, – интересно услышать подробности.

Поздно он опомнился, теперь уже не выкрутится. И тёмная на меня очень красноречиво посмотрела, несомненно, подумала о том же самом.

– Примерно пятнадцать тысяч лет назад совместная империя эльфов, людей, гномов, орков, троллей, фей, дриад, русалок и драконов занимала весь этот рукав галактики, – начала своё повествование Ли. – Наша сила была в техномагии, и мы легко покоряли как чисто магические, так и полностью технические цивилизации. Но однажды столкнулись с равной по силе федерацией технов из соседнего рукава. Война началась за двести лет до моего рождения, и неизвестно, сколько ещё длилась после того, как я погибла в бою. В ваших летописях никаких подробностей не сохранилось. Вы, кстати, называете её Первой Великой Войной.

– Погибла?! – удивилась я.

– А здесь ты как тогда оказалась? – спросила тёмная.

– Можно сказать, что умерла. Полное магическое истощение, что равносильно смерти. Уход за ту грань, откуда не возвращаются. Была похоронена вместе с погибшими членами своего экипажа и пролежала в саркофаге все эти тысячелетия, пока вы меня не разбудили.

– Мы?!

– Он, – отвечает Ли,– указывая на Дима.

Пока она произносила последние слова, волосы у неё стали рыжими, да и лицо неуловимо изменилось. Теперь не узнать было просто невозможно.

– Врёт она всё! Я её не целовал! – тут же заявил муж. – Точно не целовал. Вы же сами там были и всё видели.

– Мы не всё время на тебя смотрели, – сочла нужным вставить Лара.

– Да, – поддержала я её, – когда крышку саркофага опускали на пол, нагнулись, вот тогда ты её, скорей всего, и поцеловал.

Дим смотрит на рыжую, ища поддержки, но она приняла нашу сторону.

– Я вообще спала, не знаю, каким образом он меня разбудил. Может, и поцеловал, но в любом случае я не виновата, это всё он.

– Теперь я понял! – воскликнул муж. – Это заговор! Собрались вместе три разноцветные ушастые и теперь издеваются над наивным северным варваром. Как вам не стыдно? Вон, даже ухи не краснеют. И вообще, мы о звёздных войнах разговаривали. Лучше расскажи, Ли, кто там в вашей ветви галактики императором работал.

– Он был фигурой чисто номинальной. Реально правили сильнейшие маги, то есть совет капитанов, который и выбирал императора, – спокойно ответила рыжая.

– Так ты у нас особа, приближённая к императору? Гигант мысли, сильнейший маг и бывший член Государственной думы, в смысле, совета капитанов? – спросил в своей любимой манере Дим.

– Я не успела, – совершенно серьёзно ответила Ли, – кадеты в совете капитанов не участвуют. К тому же туда допускаются только корабли классом не ниже линкора, а мой реальный магический потенциал – малый крейсер.

– Не понял, – удивился Дим, – при чём тут магический потенциал? На чём научилась, на том и летаешь.

– У технов именно так и было, а у нас капитан – это и есть корабль. Я сама одновременно и щиты, и орудия, и двигатели, и вообще всё, что есть на борту.

– Так что, получается, ты одна всем кораблём и управляла?

– Нет, конечно, у меня было команда в две тысячи с лишним разумных, причём если не считать десанта, то в основном магов, каждый из которых как бы является отдельным узлом корабля. Да и десант тоже нередко из магов состоял. В случае необходимости я могу заменить любого из членов экипажа, а на короткий срок и всех сразу, но боевой корабль – это одновременно и капитан, и вся команда. Полноценно управлять им мы не могли друг без друга.

(Сюда можно внести ещё часть диалога. Принимаются предложения и пожелания читателей по вопросам, которые, по их мнению, можно или необходимо осветить)

В общем, они ещё довольно долго разговаривали на эту тему, а мы с тёмной поняли главное: Лисилиэль – древняя, пролежавшая в своём саркофаге ещё со времён первой Великой Войны. И маг она очень сильный, только с дефектами, что немудрено, за такое-то время. И ещё было понятно то, что она хочет присоединиться к нам, не претендуя при этом на первые роли, иначе не стала бы о себе рассказывать, а просто ушла бы. Тут всё понятно. Незаметной у неё ещё долго не получится существовать в нашем мире, вот и решила стать замеченной и причисленной к определённой категории, чтоб не быть отличной от остальных таких же. Компания, нужно признать, у нас довольно странная, и ещё одна необычная эльфийка не будет выделяться. Если на нашего мужа претендовать не будет, то пускай остаётся. Но не бесплатно! Знаниями ей делиться придётся, это тоже не обсуждается. Но муж-то наш каков! Всё глупым варваром прикидывался (ну к этому мы пожалуй уже давно привыкли и внимания не обращаем), а сам в таких вещах разбирается, что мы не можем понять о чём они говорят!

– Ты хотела эту башню с долиной? – в шутку спросил я Ли. – Вот и подданные уже имеются.

– Я тогда пошутила, – тут же отказалась от своих слов рыжая.

– Как же ты оставишь этих людей без защиты? – вмешалась в наш разговор Эль. – Убила их хозяина, теперь просто обязана о них позаботиться.

– Вот именно, – поддержала её Лара.

– Кто бы обо мне самой теперь позаботился, пока силы не восстановила, – ответила Ли. – И вообще, меня князь Ва'Дим совершенно официально в свою долину приглашал.

– Поторопился, – вставила моя светлая.

– Всегда он так, – согласилась с ней тёмная, – наобещает, а с жёнами посоветоваться забывает.

– Так и знал, что всю вину на меня свалите, – закончил я.

Тем временем мы подошли поближе. На этот раз крестьяне на нас внимание очень даже обратили.

– Всем привет, а особенно мне, – сходу заявил я.

Смотрят на меня удивлённо. Сам знаю, что необычное приветствие, даже эльфийки слегка недоумевают.

– Я князь Ва'Дим, новый хозяин этой долины. Пришёл обсудить с вами налоговую политику на ближайшие годы.

Никто из налогоплательщиков не любит обсуждать налоги, за исключением тех редких случаев, конечно, когда их уменьшают.

В общем, местным жителям их новый правитель понравился. Во всем, наверное, виновато моё личное обаяние. А может, всё дело в том, что я их от налогов на десять лет освободил? Правда, с условием, что за эти же десять лет заделают дыры в башне. Также порекомендовал свести контакты с внешним миром к минимуму, в идеале вообще от них отказаться. Для их же, в общем-то, блага. Так как неизвестно, когда я сам в следующий раз тут появлюсь, а если кто узнает, что долина временно осталась без хозяина, то может попробовать к рукам прибрать и налогом таким обложить, что точно мало не покажется. Что неудивительно – в этом со мной согласились, даром что неизвестно, сколько лет пробыли зомби, у крестьян в таких делах смекалка работает будь здоров.

Ну и под конец вытребовал у них самую большую телегу. Дали, но во всей деревне не оказалось ни одной лошади. Земля обрабатывалась исключительно вручную, а если появлялась необходимость привезти что-либо в башню или ещё куда-нибудь, маг присылал своих зверей. Может, лошади хуже зомбировались, может, ещё по какой причине, но факт оставался фактом.

Потом мы решали, кто из эльфиек сбегает к Заре и её помощнику, чтоб ехали сюда с нашими лошадьми. Выбор, в общем-то, стоял только между Эль и Ларой, и отправили тёмную. Они втроём прибыли уже после обеда, по всей видимости, Лара именно сбегала в самом буквальном смысле, иначе так быстро не получилось бы.

– Наши семейные разговоры не для посторонних ушей, – заявил я жёнам.

С этим они спорить не стали, на чём и попались.

– Разве что вы собираетесь пригласить Ли третьей женой, – продолжил я.

Не собираются, и потому терпят. И неважно, слышала ли звёздный капитан из прошлого этот наш разговор или нет, Эль с Ларой теперь всё время будут подозревать её в подслушивании.

Интересно, как мои ушастые воспримут то, что я из другого мира? Вообще-то я уже давно бы им всё рассказал, но они не спрашивали, да и повода говорить на эту тему не было. Надеюсь, что с этим проблем не возникнет. Ведь не смущало же их то, что я до сих пор считался северным варваром. Только поначалу мне казалось, что князь – это звучит гордо! Вообще-то оно так и звучит, но только если не северный.

А отношение к северным варварам тут мало чем отличается от такого же у нас к викингам до того, как они вошли в силу. У Гаррисона в «Фантастической саге», кстати, очень хорошо описано. Полновластный правитель целой землянки – и уже, считай, практически князь. А уж если под твоей рукой две таких землянки или целая деревня, то, как минимум, великий князь, если не король. Ну и тут примерно то же самое. Вот во всех землях, которые здесь считаются цивилизованными, и держат северных князей кем-то вроде наследных деревенских старост, приравненных к дворянству. Разумеется, есть у северян и вполне настоящие, в нашем понимании, князья. С княжествами приличных размеров. Иные покрупнее некоторых центральных королевств будут. Но стереотип, причём имеющий под собой реальную основу, уже сложился, и так просто его не отменишь. А я, дурак, поначалу в столицы заходить опасался, всё думал, придётся с местными королями и прочей аристократией общаться. И потом ещё удивлялся, что практически внимания не обращают. Ага, нужен я им был очень. Прям всю жизнь мечтали меня на бал пригласить. В любом случае мой покупной титул в этом мире котируется повыше, чем любого из великих князей северян. Так что не зря деньги потратил.

А ведь именно из-за крупных местных правителей навигация в этих водах такая запутанная. От мелочи ещё можно отбиться, с этими же приходится считаться, а у них всё давно поделено на сферы влияния.

Кстати, о всякой княжеской мелочи, от которой можно отбиться, и особенностях местной навигации, с этим связанных. Мы так и делаем. Наняли серьёзный корабль и просто топим на фиг всех сомалийских викингов, что подплывают к нам на больших и совсем малых лодках с целью взимания налога или вообще объявления, что для дальнейшего плаванья необходимо нанять местный корабль. Хотя не всех, конечно, а самых отмороженных. То, что они северные варвары, ещё не делает их идиотами. Продемонстрировать, что не боятся, это да, а на самом деле нападать – дураков нет. Почти нет. Считай, четверть пути без пересадок преодолели. Можно было бы и дальше таким образом прорываться, но кроме правила: кто сильный, тот и прав, тут ещё и всякие договора между княжествами покрупней и королевствами имеются. А поскольку эти самые договора ещё и реальной силой подкреплены, то приходится им следовать. Цивилизация называется.

Зря я с самого начала боялся, что чуть ли не каждый день придётся пересаживаться на новый корабль местной морской компании «Дырявая лодка и Ко» или примерно такого названия. Купцы тут именно так и вынуждены делать, отчего торговля точно не процветает. В смысле, совсем. Правда, в какой-то степени её заменяет контрабанда, но несильно. Ещё и сами местные правители приторговывают, но тоже самую малость. А я как-никак князь, так что любому не пожелавшему пропустить меня через свои воды деревенскому старосте, в смысле, тоже князю, могу и войну объявить. Совершенно официально. Так что количество необходимых пересадок резко сократилось.

– А ты что, звёздного линкора, способного гасить солнца и сжигать планеты, ожидала? – спросил он.

– Нет, – ответила я, – но и деревянного корыта, даже не укреплённого магией, тоже не предполагала увидеть. Как вы вообще не боитесь на таком плавать?

– А чего тут бояться? – явно пошутил человек. – Дерево, оно такое, не тонет, хоть ты тресни.

Когда же я увидела, как этой посудиной управляют… Никакой магии! Совсем! Всё делается чисто механически, вручную. Почувствовала себя попавшей в каменный век мира технов. Да я сама, даже в теперешнем состоянии, смогла бы организовать управление тем же такелажем с помощью специально созданных плетений. Ну и всем остальным тоже. Но решила не выделяться лишний раз и не лезть не в своё дело.

В качестве каюты мне досталась мизерная каморка с гамаком. И это, по местным меркам, ещё чуть ли не роскошью считается. Вместо такой тесноты, которая к тому же и плохо проветривается (через открытую дверь), лично я предпочла бы спать на мачте. Это почти как на дереве. Хотя я, в отличие от местных эльфов, вовсе не лесной житель, но чувствую себя там совсем неплохо, никакого дискомфорта, во всяком случае, не испытываю. Но мачта точно не дерево. Боюсь, так как совершенно ненадёжная конструкция. Того и гляди рухнет. Вспомнила свою капитанскую, пятикомнатную, с большим залом и маленьким бассейном каюту на линкоре. Самое время поностальгировать. Как мне всего этого не хватает. А тогда ещё ворчала – линкор был военной постройки, без роскоши и излишеств. Вот довоенные, те да… У Эль, Лары и Дима каюта ненамного большая, но на троих, так что им ещё теснее. Остальные пускай поступают, как хотят, а я свою каморку укрепила плетением изнутри. Мало ли что, у меня эта посудина доверия не вызывает, и всё тут.

О плавании ничего хорошего сказать не могу. Не понравилось мне. Быстрей бы добраться до твёрдой земли. Неправильный этот корабль, и вообще всё неправильное.

На морской бой тут взгляды тоже довольно интересные (это если вежливо сформулировать). То, что полный щит линкора я сейчас поставить не могу, ещё вовсе не значит, что совсем беззащитная. Щит второго класса для десантного бота тоже вещь по местным меркам более чем серьёзная. Вот его и соорудила. На посудину вполне хватило, если нужно и две таких поместится, а то и три.

Только оказалось, что зря я старалась. Никто нас с помощью магии не атаковал и не собирался. Не было у нападавших магов. У них тут, оказывается, основной приём корабельных боёв – абордаж. Дикари! Я, Лара и Дим несколькими слабыми, чисто символическими залпами легко отогнали собравшийся атаковать нас корабль, заодно его и повредив. Надо же, так низко пасть. От капитана звёздного линкора до артиллериста деревянного парусника. Надеюсь, что ниже уже некуда и осталась одна дорога – наверх.

Как выяснилось, последний морской бой означал начало войны с крупным местным государством, путь через которое теперь закрыт. Все единодушно решили плыть чуть южнее и дальше идти по территории континентальных княжеств, главных его соперников в этом регионе. Попыталась было заикнуться, что если весь флот предполагаемого противника состоит точно из таких кораблей, что мы чуть не потопили, то я просто поставлю щит на нашем и можно плыть дальше, ни на кого не обращая внимания.

– Тебе напомнить, чем всё кончилось, когда мы доверились твоему щиту? – спросила Ларинэ.

– Это было случайностью, – ответила я. – Больше такого не повторится. И потом, архимаги в здешних морях не водятся, я интересовалась.

– Я тоже кое о чём интересовался у капитана, – вставил человек. – Сколько бы мы ни заплатили и какие бы маги ни присутствовали на борту, плыть по всему нашему маршруту он всё равно не согласится. Мы доберёмся до нужного перевала и уйдём своей дорогой, а ему в этих водах ещё работать. Репутацию нарушителя традиций получить не хочет.

Возразить мне было нечего, да я, в общем-то, и настаивать на своём не собиралась. Предложила как возможность, не хотят и не надо. Так что вскоре мы уже шли пешком по твёрдой земле, как я с самого начала и мечтала. В этом есть немало преимуществ. Спать, например, теперь можно не в тесной каюте, а под открытым небом или в закрытом фургоне, один из которых в моём полном распоряжении.

В городах же, или, скорее, в том, что местные гордо именуют городами, бывает, и в гостиницах останавливаемся. Кстати, о этих самых гостиницах и им подобных заведениях, не буду говорить о качестве обслуживания, за полным отсутствием таковых (как качества, так и обслуживания). Меня другое удивило. Стоит добраться до такого места, как Ва'Дим с жёнами первым делом заказывают баню и лезут туда вместе. С человеком всё понятно, ему это необходимо, вон, наёмники тоже себе заказывают и тоже моются при каждой возможности. Но эльфийкам-то зачем? У нас проблем с гигиеной нет, а те, что могут возникнуть, прекрасно решаются с помощью минимальной магии.

Ладно, если бы были совсем дикими и не умели. Так ведь определённо умеют. Я точно знаю, сама видела. И о муже, при желании, могли бы позаботиться таким же образом. Вместо этого лезут мыться, так ещё и с удовольствием. Я чувствую. И не понимаю.

Уже давно обнаружила, что у этой странной троицы имеется немало вещей из сырого мифрила. Он тут почему-то крайне редким металлом считается. В некоторые такие предметы, чаще самые маленькие, вставлены примитивные плетения, делающие их амулетами. Предложила вложить туда заодно и плетение щита. Возражать не стали, но и, чтоб в восторге были, не заметила. Из-за той глупой ошибки теперь все мои плетения с недоверием воспринимают. Только командир наёмников, Зара, которой я такой же щит поставила, осталась искренне рада без всяких но. И моё предупреждение, что против заклинаний сильного мага может и не сработать, её совершенно не смутило и не разочаровало. От мага попроще, связавшегося с бандитами, или от орочьего шамана защитит, а на большее она и не рассчитывает. Не собирается Зара с архимагами воевать. Реалистка.

– Так вот он ты какой, северный олень, – сказал Ва'Дим.

– Это не олень, хотя и северный, тут не поспоришь, – ответила Эледриэль.

Человек со своими эльфийками часто такими вот непонятными фразами перекидываются, и порой, как сейчас, например, не ко времени и не к месту.

– Разве я сказал «олень»? – продолжил как ни в чём не бывало Ва'Дим. – Я имел в виду северного гаишника.

Пока они так развлекались, мы с Нуром готовили отряд к отражению бандитов, которыми эти сборщики подорожного налога и являлись.

– Не советую сопротивляться, с нами маг девятой ступени! – прокричал один из разбойников.

Услышь я такое заявление раньше (подкреплённое фактами, разумеется), непременно испугалась бы. С магами лучше не связываться. Сейчас я и сама боевой маг, пусть и амулетчик, одиннадцатой, а то и десятой ступени. А князь Ва'Дим, со всеми своими мифриловыми штучками, наверное, повыше восьмой будет. Точно никак не ниже. И это не считая Ларинэ и Лисилиэль, у которых средние ступени боевой магии. В общем, влипли разбойнички вместе со своим магом по полной программе.

Главарь, наконец, сумел перечислить все свои требования. Складно говорил, наверное, заранее наизусть по списку выучил (если, конечно, вообще читать умеет). Его даже непонятные реплики Ва'Дима не сбили. Было похоже на условия мирного договора между двумя великими державами, одна из которых за этот мир должна хорошо заплатить.

– А может, вам ещё и на спинку пописать, чтоб морем пахло? – спросил князь Ва'Дим. – И маг, опять же, у вас имеется, целой девятой ступени, ему наверняка не составит труда привести запах к полному соответствию.

То, что при имеющемся у нас превосходстве никто и не подумает выполнять требования самозваных сборщиков податей, и так было ясно, но такого ответа не ожидала ни я, ни эльфийки. Что же тогда говорить о разбойниках?

– Зачем нам запах моря? – удивился один из них. – Оно и так рядом.

– А чтоб каждый раз не бегать, когда подышать свежим воздухом захочется, – ответил совершенно серьёзным тоном князь.

Наконец и до самого тупого бандита дошло, что над ними просто издеваются. Не привыкли они к такому обращению. Не по правилам это. Обычно или их боятся, или им самим приходится испытывать страх. А тут ничем не обоснованные откровенные насмешки.

– Ва'Зирик, что ты с ними разговариваешь? – обратился к главарю как раз этот самый тупой, но не самый последний в иерархии банды.

А атаман тоже оказался княжеского рода, что, впрочем, неудивительно – тут таких как минимум каждый десятый.

– Давай перебьём, и дело с концом, – продолжил свою мысль бандитский интеллектуал.

– Ну, раз они не хотят по-хорошему, – театрально заявил разбойничий князь, – придётся применить силу. Но боги свидетели, мы пытались этого избежать.

– У меня встречное предложение, – тут же воспользовался паузой наш князь Ва'Дим.

– У меня встречное предложение, – тут же воспользовался паузой наш князь Ва'Дим. – Вы складываете оружие, сдаёте нам все имеющиеся у вас деньги и ценности, после чего мы сопровождаем вас до ближайшего правителя, который и решит, что с вами такими красивыми делать дальше. Захочет, казнит, а захочет, помилует, захочет, ещё что-нибудь придумает. В любом случае это будет уже не наше дело.

– Свирл, сожги кого-нибудь для начала, а то мои слова почему-то не кажутся этим наглецам достаточно убедительными, – обращается предводитель к, по всей видимости, своему магу. – И знаешь что, лучше всего начни с этого, говорливого.

Один из бандитов пожимает плечами. Он ничем не отличается от остальных. Так же одет, так же вооружён, такой же простой северный варвар, как и большинство. Обыкновенный, точь в точь такой же, какими они все бывают у себя дома. И вот он не спеша и с почти эльфийским достоинством вытянул руку вперёд. С раскрытой ладони слетел огненный шар примерно с кулак размером. Если конкретнее, то с небольшой эльфийский кулачок. Точно меньше моего, а уж с кулачищами как бы на четверть эльфа Нуриэля даже сравнивать нет никакого смысла. Шар довольно резво долетел до нашего князя и был поглощён засветившимся красивыми цветными сполохами магическим щитом.

Ва'Дим пожал плечами, явно копируя вражеского мага. Вытянул руку вперёд, но не пустую, а со своим артефактом, именуемым магобластером. Его шар был раза в три-четыре крупнее, точно побольше, чем кулак у Нура. И летел он, пожалуй, побыстрее, хотя и ненамного. Щит вражеского мага совсем не засиял и не поглотил заклинания, а просто его отклонил без всяких эффектов, и шар уже медленно полетел неизвестно куда, теряя по пути скорость и яркость.

– Ноль-ноль в мою пользу, – счёл нужным объявить Ва'Дим.

– Почему в твою? – спросила непривычная ещё к таким заявлениям Лисилиэль.

Разбойники тоже пока ничего не предпринимают. Ждут ответа, и им интересно. Да и с нашей стороны так же всем, кто слышал.

– Так всё очень просто, – охотно отвечает наш князь. – Он самый настоящий маг, аж целой девятой ступени, можно сказать, что по местным меркам почти архимаг. Нет, я совершенно серьёзно. И у него при этом ничего не получилось. Я ни разу не маг, даже рядом не стоял. Хотя вру, стоял, как, впрочем, и лежал, но это к делу не относится. Короче, я весь такой скромный просто погулять вышел, и у меня тоже ничего не получилось. Вот и выходит, что вроде как и ничья, но явно в мою пользу. Логика!

Может, в этом заявлении какая-то логика и была скрыта, но я её не уловила. Бандиты тоже. Главарь свистнул хитрым, особым образом, и из-за невысоких холмов, что имелись по обе стороны дороги, появились ждавшие в засаде люди. Где-то по десятку с каждой стороны, а скорее, больше. И впереди ещё никак не менее двух десятков. Не удивлюсь, если и сзади кто-то есть, да и в резерве. Хорошо разбойники подготовились, не только на мага рассчитывают.

Я тоже отдала команду, и весь 'Мифриловый дракон' прицелился из уже давно заряженных новеньких одинаковых арбалетов, закупленных для нас нанимателем. Вот и представился случай испытать их в бою.

Вражеский маг опять вытянул руку, но ничего не успел. Трёх огненных шаров, ударивших одновременно, его защита не выдержала, и он загорелся факелом, довольно ярким несмотря на дневной свет. Мне даже присоединяться не пришлось, Ва'Дим, Ларинэ и Лисилиэль и так справились. Вот и хорошо, мой резерв всего три шара, и его нужно экономить на крайний случай. Князь Ва'Дим ещё раз выстрелил из магобластра, уже в главаря, а вот эльфийки взялись за луки, тоже силы берегут. Эледриэль с Ларинэ понятно, но откуда взялся лук у второй светлой? У неё же не было!

Три эльфийских лучницы – это сила! И лучше не вставать у неё на пути. Да и мои люди тоже арбалеты далеко не впервые в руках держат. Не повезло на этот раз разбойникам. Не на тех напали. Во всех смыслах. Они нам, кстати, тоже отвечали. И из луков, и из арбалетов, но стрелков среди них было немного, и не самых лучших притом. До рукопашной так и не дошло.

Когда немногие выжившие бандиты разбежались, мы подвели итоги. Не такими и плохими стрелками оказались эти северные варвары, как я подумала во время боя. Семеро раненых, двое из которых серьёзно. Один тяжёлый и трое лёгких мои, остальные из второго отряда. Ничего удивительного, в «Мифриловом драконе» людей больше, а значит, и шансы получить случайную стрелу выше, что и произошло. Могло быть и хуже, но на всех нас хорошие доспехи. Обоих серьёзных лечила Эледриэль. Лисилиэль, будучи магом-универсалом, предложила помощь, но маг жизни почему-то отказалась. Троих наших легкораненых приводил в порядок Клип, не пожелавший ударить перед эльфийками в грязь лицом, а оставшиеся два всё же достались второй светлой. Вот им-то и повезло больше всех, так как она их исцелила и быстрее, и лучше, так, что даже шрамов не осталось.

Все трофеи делились между «Мифриловым драконом» и отрядом местных северных варваров. Хоть сами наниматели ни на что не претендовали, но я не забыла, что князь Ва'Дим неравнодушен к ножам, и приказала сначала собрать десяток самых лучших, которые ему и предложила. Он выбрал парочку, а вот Эледриэль с Ларинэ на меня при этом смотрели неодобрительно. Не нравится почему-то эльфийкам такое увлечение мужа. Странные они, неужели думают, что если бы вместо собирания ненужных ножей он не пропускал ни одной юбки, было бы лучше? Тут радоваться нужно, что у мужа такое безобидное и недорогое хобби.

– Князь Ва'Мур, – представился он.

– Ва'Дим. Тоже как бы князь, правда, не местный, – ответил я.

Новый князь подошёл не просто так познакомиться, а с интересным деловым предложением.

Новый князь подошёл не просто так со мной познакомиться, а с интересным деловым предложением. Он слышал, что мы плывём на восток, и хотел присоединиться. Явно кто-то из новых наёмников разболтал, не понимают они такой вещи, как секретность, вернее, понимают, но искренне верят, что на родичей или старых знакомых она не распространяется. У этого князя намечалась в той стороне небольшая война с соседом. Приглашал и нас поучаствовать. В том смысле, что без нас она вообще вряд ли состоится. Обещал хорошие трофеи.

Как дальше выяснилось, речь шла о двух маленьких рыбачьих деревушках на противоположных сторонах небольшой бухточки. И вот староста, то есть князь одной из них сумел объединить обе под своей властью, попросту в один прекрасный день изгнав соседа. Ну и как в таких случаях тут положено, совершенно законно объявил себя Великим князем. И вот этот оказавшийся бездомным Ва'Мур с дружиной, состоящей из двух сыновей и племянника, искал союзника для возвращения своих фамильных владений. В качестве трофея предлагалась деревня соседа, подлого и вероломного князя Ва'Чена, а заодно и княжеский титул, если соискатель имеет на него хоть какое-то самое отдалённое и туманное право. А кто из северных варваров такого не имеет? Правильно, таких просто не бывает.

Заманчивое предложение. Всегда о таком мечтал. Честно. Вот присоединю к Проклятым Землям ещё и эту рыбачью деревню и стану самым настоящим Великим князем. Совершенно законно. Но есть в этой ситуации и один очевидный минус. Только местных разборок мне для полного счастья и не хватало.

А если серьёзно, то именно в нашем положении предложение действительно оказалось заманчивым. И этот Ва'Мур либо обладает невероятным чутьём, либо как-то угадал к кому обратиться, либо просто ко всем подряд со своим великим походом пристаёт. Выяснилось ещё одно исключение в запутанных правилах, регламентирующих местную навигацию. Возвращение законных владений – святое дело, и открывало свободный проход через многие территории. Любой местный князь мог оказаться в таком положении, поэтому все они чтили традицию.

Наняли мы четыре драккара, проплыли мимо горлышка амфоры и затем дальше на восток. Заходили практически во все достаточно крупные порты. Пополняли запасы, а заодно предъявляли всем пристающим с вопросами князя Ва'Мура с его крестовым походом по освобождению родной земли и плыли дальше. Везде к таким его намерениям относились с полным пониманием и нас пропускали. В большинстве случаев даже налога не требовали, а там, где его всё же взимали, он, как правило, был чисто символическим. В городах, которые были крупнее рыбачьей деревни, иногда останавливались передохнуть на день, а то и два. Как этого князя с кошачьим именем вообще занесло так далеко на запад от своего дома, непонятно. Да это и неважно, главное – нам благодаря данной ситуации удалось проделать приличный кусок пути без лишних хлопот и с приличной скоростью. Так что союзнические обязательства я намеревался выполнить целиком и полностью.

Великая Война по освобождению княжества Левый берег от оккупантов из Правого берега длилась ровно час, я засекал. Большая часть этого времени ушла на манёвры четырёх драккаров в узенькой бухте. От союзного войска в сражении принимал участие лично князь Ва'Мур со своей дружиной, а от «Мифрилового дракона» – десяток добровольцев. Все они тоже были северными варварами, недавно вступившими в отряд, остальным просто не были интересны возможные трофеи, тем более что на нашей стороне и так был значительный численный перевес.

Узурпатор был повержен и уничтожен, Левый берег освобождён, Правый берег сдался сам силам превосходящего противника. Погибли в этой войне только сам князь Ва'Чен и его сын, а трое воинов его дружины пленены. Трофеев, правда, не оказалось практически никаких, слишком уж нищим было это Великое княжество, но наёмники, принявшие участие в сражении, похоже, по этому поводу ничуть не расстроились. Факт участия в быстрой победоносной войне их тоже устраивал. Будет о чём внукам рассказать, причём с подробностями, которые непременно появятся, к тому же, скорей всего, раньше, чем сами внуки.

– Спасибо, но, может, стоит назначить на эту, несомненно, ответственную должность кого-нибудь более знакомого со здешними реалиями? – посоветовал я. – А то рыбный промысел не моё призвание, никогда не имел с ним дела, могу и не справиться. Тем более что княжество и так не из богатых, а при неумелом управлении может вообще разориться.

Ва'Мур не понял иронии или не стал обращать на неё внимания, и не стал обещать, что в случае необходимости поможет советами и окажет всяческую поддержку, а тут же выдвинул, по его мнению, идеальную кандидата на оказавшееся вакантным место.

– Мой младший сын Ва'Мир полностью подходит по всем высказанным тобой пожеланиям, – начал он, – родился и вырос в этой бухте, знает и умеет всё, что нужно. Лучше него только мой старший сын Ва'Мар, но он когда-нибудь будет должен занять моё место.

– Ва'Мир, так Ва'Мир, – согласился я.

Новый правитель деревеньки тут же принёс мне присягу как Великому князю. Я совершенно не ожидал такого поворота событий и как-то машинально её принял. На свою голову, не иначе. Теперь как бы похитрее выяснить, какие тут обязанности налагаются на Великих князей. Особенно если эти князья не очень-то и стремятся править своими вассалами. Оказалось, что если такой князь живёт дальше недельного плаванья на корабле, то практически никаких. Уже хорошо.

– Только должен вас честно предупредить, я живу намного дальше, и не думаю, что вообще когда-нибудь появлюсь в этих своих владениях. Не по пути мне эти земли совершенно.

Но их такое моё признание ничуть не расстроило, даже наоборот. Мало того, узнав об этом, и сам князь Левого берега принёс мне такую же присягу. Ну, вот и я стал чем-то вроде английской королевы – австралийцы с канадцами её тоже очень уважают в качестве главы своих государств, пока она сидит где-то в Англии и к ним не лезет.

Погостив в своих новых владениях один день, наутро я попрощался с вассалами и отдал приказ отправляться в дальнейшую дорогу. А вскоре настала пора прощаться и с кораблями. Высадились в ближайшем крупном порту по пути на восток. Драккары взяли курс обратно на запад, а мы решили дальше идти пешком, тем более что до перевала не так уж и далеко, можно и так дойти.

– Один местный князь решил повоевать с центральными странами, – сообщила она. – Собрал дружину более чем в три сотни воинов и теперь активно вербует наёмников для её увеличения. Ищет прежде всего тех, кто согласен воевать не за твёрдую плату, а за предполагаемые большие трофеи. Даже в гильдию воров обращался, но там таких предложений вообще не любят, а если за что берутся, то предпочитают получать деньгами и желательно вперёд.

– Так тут и воров в армию вербуют? – удивился Дим.

– Нет, разве что для разведки и подобных дел, – ответила Лисилиэль.

В общем-то, ничего необычного, хотя и не такое уж частое явление (как военный налёт северных варваров на центральные королевства, так и использование некоторыми правителями членов ночных гильдий для кое-каких щекотливых поручений). Пускай себе воюет с кем хочет. Только вот очень уж неудачно совпал его военный поход с нашим выходом из северных земель. Во-первых, эта банда может решить и нас по дороге ограбить, чего нам, по понятным причинам, совсем не нужно. Во-вторых, те, на кого они нападут, запросто могут принять нас за сообщников. Да и вообще, передвигаться по территории, на которой идёт война, не самое большое удовольствие. Отсиживаться же тут, дожидаясь окончания этой авантюры, не было ни малейшего желания, мы и так в этих землях слишком уж надолго задержались, и чем быстрее их покинем, тем лучше.

– А почему бы не сходить к этому князю и просто не спросить, с кем конкретно он планирует воевать, а заодно и не поинтересоваться возможностью мирно разойтись? – Спросил Дим на военном совете, который мы устроили.

А вот эта, казалось бы, простая идея почему-то никому в голову не пришла.

– Гениальный план, редко кому такой придёт в голову, – похвалил я (и ведь не соврал). – Но, увы, для данного, конкретного случая не подходит.

– Почему? – удивился он.

– Приграничные баронства, может быть, и слабы в случае войны с регулярной армией, но к таким набегам как раз наоборот, подготовлены лучше остальных. На них уже не раз и не два таким образом нападали и до тебя. Ничуть не удивлюсь, если баронам уже давно известно о твоих намерениях и они готовят тёплый приём.

– Нас предали! – воскликнул князь, хватаясь за рукоять меча.

– Кто? – удивлённо спросил я, оглядываясь по сторонам. – И зачем?

Такая постановка вопроса несколько смутила собеседника.

– Успокойся, никто никого не предавал, просто весь город давно уже знает о твоих планах. Я, например, тоже так узнал. И купцы знают, а у них на той стороне масса торговых партнёров.

– И что теперь делать? – задал ожидаемый вопрос князь. – Менять планы, которые так долго готовились, не хочется.

Да, тяжёлый случай. На таком фоне и я смогу побыть гением стратегического мышления. Чем грешно не воспользоваться – неизвестно, когда ещё такой случай представится.

– Не нужно ничего менять, – начал объяснять я, – план действительно хорош сам по себе, и его достаточно только слегка подкорректировать под имеющиеся реалии.

Нур за всё время нашего разговора не проронил ни слова. Ларинэ – сама невозмутимость, её эльфийское достоинство способно выдержать и более серьёзные испытания, чем гениальные планы вроде этого. А вот мой собеседник и сидящие с ним за столом помощники (или просто собутыльники) воспринимают всё более чем серьёзно.

– Это как, подкорректировать?

– Очень просто, – охотно объяснил я, – нужно нападать не на приграничных баронов, а на кого-нибудь дальше.

– Я уже думал об этом, – признался князь (имя?), – и понял, что нельзя, потому что тогда эти бароны ударят нам в спину.

– Если напасть на кого-нибудь из их союзников, то обязательно так и сделают, но кто нам мешает воевать с их врагами? Тогда точно препятствовать не станут, а возможно, ещё и помогут. Да и я в таком случае присоединюсь к твоему походу.

Эта моя идея ему сразу же понравилась. А почему бы и нет? Я ничего плохого или невыгодного не предложил.

– Сколько у тебя воинов? – спросил князь.

– А сколько нужно? – дал я вполне стандартный, хотя и не для этого мира, ответ.

– Чем больше, тем лучше, – неоригинально ответил он. – Количество голосов в совете будет зависеть от имеющихся воинов и магов. Те, у кого не меньше сотни, будут иметь решающие голоса.

Да, польская шляхта, а не армия. Демократия в одном из худших её проявлений. Служить в такой нет ни малейшего желания, а использовать, пожалуй, даже легче.

– Значит, будет сотня, – ответил тем временем я, – найму, сколько не хватает, а могу и больше, если нужно для общего дела.

– Ничего у тебя не выйдет, – со снисходительной улыбкой ответил мой будущий «командир», – всех желающих я уже нанял. Уже несколько дней сижу тут практически без какого-либо толку, думаю, пора выступать.

– Ответь, если не секрет, – поинтересовался я, – сколько ты им обещал денег? И какой аванс выдаёшь?

– Обещаю хорошую долю в трофеях. На аванс денег, увы, не имею.

– Ну, тогда, думаю, смогу нанять всех тех, кто предпочитает наличные и не возражает против пусть и скромного, но аванса уже сейчас.

Князь не уловил иронии и заверил меня, что я вряд ли сумею найти наёмника, который станет возражать против аванса звонкой монетой. Он, во всяком случае, таких пока не встречал. Только где достать столько денег? Да, с тем, что он не понял иронии, я поспешил. Очень даже её заметил и ответил мне тем же. Не полный дурак, так что, возможно, и сотрудничать плодотворно получится.

– Ну, так и я не из бедных, – ответил ему и добавил с прицелом на будущее: – Если чего-то хочу, то всегда за это честно расплачиваюсь. Никто ещё не жалел о честном сотрудничестве со мной.

Выбрал отдельно стоящий свободный стол, усадил за него Нура и дал задание навербовать необходимое количество воинов. Одиночных наёмников временно брать в «Мифриловый дракон», а отдельные отряды и князей с дружинами как есть. Демонстративно выдал кошель серебра, сумму аванса и плату в целом пусть сам определяет, он в этом деле в любом случае лучше меня разбирается.

И это всё без конкретных планов, кому именно мы войну объявлять будем. Вернее, планы (гениальные) как раз имелись, но никто кроме меня о них пока не догадывался. Во всяком случае, я на это надеялся. А пока мне предстоял разговор с Эль, но не как с любимой женой, а как с министром финансов. И поскольку настоящая война – дело дорогостоящее, этот разговор мог стать очень трудным.

Но всё оказалось не так страшно. Нет, сначала она заявила, что я хочу их с Ларой превратить в нищих оборванок и заставить жить голыми в пещере, так как ни на что другое после моей затеи денег просто не останется.

– Голыми в пещере – это идея, – тут же согласился я. – Давно у нас фотосессий не было.

– И не будет, потому что ты нас всех по миру пустишь, и потом не одну сотню лет придётся тяжело работать, чтоб расплатиться с долгами. И вообще, мы и так еле концы с концами сводим, а ты вздумал поиграть в войну, даже не посоветовавшись.

Врала, конечно, но говорить ей этого не стоило, так как потом убедить в чём-либо стало бы ещё труднее. Поэтому я выслушал всё, что она имела сказать, не пытаясь оправдываться и перебивать, и только потом рассказал что к чему. Стоило мне объяснить, с кем именно и почему я намерен воевать, причём всё больше чужими руками, как Эль смирилась.

– Таких денег у нас всё равно нет, – заявила она, – но на это дам.

Ну прямо ушастый Пётр Первый. У него тоже денег постоянно не было, но на важные дела находились.

Лара, выслушав мой план, тоже его поддержала. Хотя на переговорах с князем (имя) и недоумевала, с чего это я вдруг задумал ввязываться в войну, когда нам нужен только безопасный проход. Захотелось блеснуть стратегическим мышлением? Ну, так раздал бы бесплатные советы, договорился о взаимном ненападении, и дело с концом. Но при посторонних возражать не стала. И Зара, которую я нанимал вовсе не на войну, тоже успокоилась, узнав о цели.

Всё очень просто, такой сосед, как граф Шер, мне недалеко от границ Проклятых Земель совершенно не нужен. А учитывая то, что он попытался отомстить простой наёмнице, когда не смог достать меня с эльфийкой, многое о нём говорит. Такой не успокоится, и даже если мы с ним заключим мир и наладим взаимовыгодную торговлю, всё равно когда-нибудь ударит в спину. Или станет устраивать мелкие пакости. Так что лучше покончить с ним, пока есть повод и возможность.

Через три дня состоялся военный совет. Присутствовало аж пятнадцать князей, пять из которых Великие. А именно организатор похода, я сам, и ещё трое, два из которых находились в моём подчинении. Да и из десяти оставшихся простых князей четверо тоже были наняты мною вместе с дружинами. Не контрольный пакет, конечно, но почти. А если учесть ещё и то, что тут также присутствовали Ларинэ и Лисилиэль в качестве боевых магов и Зара как командир значительно увеличившегося «Мифрилового дракона», то чувствовал я себя вполне уверенно. Да и с князем (имя) удалось заранее достичь некоторых предварительных договорённостей. Следовательно что хоть формально я тут и был вторым по силе, но реально голосов имел куда больше.

В том, что я оказался в новой армии таким влиятельным, была немалая заслуга Нура, проявившего инициативу. Он на те же деньги умудрился нанять не сотню, а больше двух, и ещё считал, что сильно переплатил. Заявил, что если бы не был ограничен сроками, то нанял ещё больше.

Моё предложение напасть на графство Шер военный совет воспринял вполне благосклонно. Небедное графство, многие о нём слышали. Тем более что Зара, которая в прошлый раз оторвалась от преследования исключительно благодаря вражде между графом и приграничными баронами, подробно о ней рассказала. Она не сомневалась, что если мы соберём армию, реально способную одолеть графскую дружину, те к нам непременно присоединятся и в любом случае мешать не станут.

А вот идея взять замок, который стоит чуть в стороне от города с таким же названием, и не трогать сам город им не понравилась. Почему нельзя заодно штурмовать и город, в котором, несомненно, добычи будет куда больше, они понять не могли или не желали. Но половину я смог переубедить.

– В том городе есть гномий банк, в котором лежат мои деньги, каковыми я и собираюсь расплатиться со всеми, кого нанял. А как всем известно, на время военных действий такие банки закрываются. Мне бы этого очень не хотелось, потому что я привык выполнять взятые на себя обязательства.

Тех, кто был нанят за наличные, это более-менее устроило. Нет, пограбить город они бы не отказались, но и возражать уже не стали. А вот тем, кто шёл за трофеями, такая перспектива не казалась очень разумной. Они предпочли бы взять штурмом город и оставить нетронутым графский замок. Кто бы сомневался?

– Тоже хорошая идея, – не стал спорить я, – но имеет ряд довольно неприятных недостатков.

– Это каких же?! – выкрикнул один из сторонников взятия города.

– О том, что численное превосходство в этом случае будет на стороне противника, говорить не будем, – стал терпеливо объяснять оппонентам.

– Один северянин стоит десятка изнеженных горожан из центральных королевств! – выкрикнул всё тот же варварский князь.

– Вот поэтому мы численное превосходство противника и не обсуждаем, – согласился я с ним. – И так ясно, что мы сильней. Если бы дело стояло только за этим, то взяли бы и город, и замок, и вообще всё графство.

Слушатели одобрительно загудели.

– Но для удара в спину большой силы не надо. Если мы будем штурмовать графский замок и не тронем город, то вряд ли городская стража станет ввязываться в драку, им платят вовсе не за такие подвиги. А вот если, наоборот, начнём штурм города, то граф Шер не упустит случая ударить нам в спину. Работа у него такая – портить жизнь честным воинам.

– А если между замком и городом поставить достаточно крупный отряд? – спросил один из них. – Тогда удара в спину точно не получится.

– Крупный отряд – это всегда хорошо, – не стал спорить я. – Удача и боги всегда на стороне крупных отрядов. Но кто тогда город штурмовать будет, если мы всю свою армию выставим охранять графа?

Долго ещё так спорили, но, в конце концов, чаша весов склонилась в мою сторону. Причём самой большой гирей, меня поддержал Великий князь (имя). Что, в общем-то, неудивительно. Мы, а особенно Ли с её связями, навели о нём справки, да и я с ним лично беседовал, прежде чем этот военный совет устраивать. Оказался личностью незаурядной, только прикидывающийся глупым северным варваром. И Великим князем он стал совсем недавно. Завоевал нескольких соседей, увеличил дружину, захватил ещё всех, кого смог, и оказался в безвыходном положении. Завоёвывать больше некого, во всяком случае, таких, на кого сил заведомо хватит, но и останавливаться никак нельзя. Иначе всё достигнутое непременно развалится. Вот и затеял этот поход на юг. Так что ему победа была просто необходима, она бы обеспечила что-то вроде легитимности его власти. А богатые трофеи вещь, конечно, желательная, но ему никак не светящая. Он, собирая войска, такие доли в добыче наобещал, что самому вообще ничего не осталось. К тому же он, в отличие от других, прекрасно понимал, что на то, чтоб взять и замок, и город, у нас просто не хватит сил.

И даже после этого спорили ещё долго, но в конечном итоге пришли к компромиссу, то есть приняли моё предложение. Тем более что я пообещал скупить все трофеи пусть и по военным, но зато твёрдым ценам. Конечно, довольно низким, каким же ещё? Но лучше ехать домой с живыми деньгами в кошеле, чем с телегой разногабаритного и разноценного барахла.

В общем, пришёл три дня назад просто поговорить и возможно присоединиться к армии, а кончилось тем, что практически всю её и нанял.

– А то сборище Великих и малых князей, которое ты подсовываешь под видом армии, об этом знает? – спросила я мужа.

– Нет, конечно, – совершенно серьёзно ответил он. – Вот и будет повод узнать, насколько ты хороший полководец.

– И зачем это нужно? – задала я вопрос, уже подозревая, каким будет ответ.

– Сумеешь командовать этой толпой так, чтоб они об этом даже не заподозрили, значит, годишься в министры, – ответил именно то, что я ожидала от него услышать, муж.

Как будто я мечтаю о навязанном мне посте. Но ведь никому другому и не доверишь. Так что придётся соглашаться.

– Понятно, – только и осталось мне ответить.

Это его метод. Сам как раз так и делает. Помню, как в самом начале нашего знакомства крутил той же Эледриэль почти как хотел, и при этом светлая ещё думала, что это она его использует в своих целях. Да и со мной потом было очень похоже.

Какой бы аморфной наша армия ни выглядела, но собрались всего за три дня и сразу пошли через перевалы. Дорога там была вполне приличная, так что пробрались без приключений, даже все телеги прошли практически без поломок, что и на хорошей дороге редкость. Застряли только на другой стороне, в торговом городе, что там имелся. Но надолго не задерживались. Всего два дня на отдых, закупку припасов и найм ещё некоторого количества воинов, пожелавших присоединиться к походу.

О внезапном нападении не могло быть и речи. Прав был муж, когда говорил князю, что пограничные бароны будут знать о наших планах и готовы к ним. Так что торопиться необходимости не наблюдалось никакой, и можно было нормально ко всему подготовиться. Прежде всего было необходимо договориться с этими самыми баронами как минимум об их нейтралитете, а желательно о совместных действиях. Поскольку по эту сторону гор к эльфам относились с куда большим почтением, чем на севере, то переговоры вели в основном мы с Эль.

– Эльфийская принцесса – это звучит гордо, – пошутил по этому поводу Ва'Дим.

Мы с Эль давно научились абсолютно точно определять, когда муж шутит, даже если и не понимаем его извращённого юмора. Правда, он хитрый и научился одновременно и шутить, и говорить серьёзно, и в таких случаях, бывает, удаётся сбить нас с толку.

Шутки шутками, а тут он совершенно прав. К князю северных варваров, даже к настоящему, отношение довольно скептическое, а вот эльфийскую принцессу как минимум выслушают. Да и не принцессу тоже.

Прежде всего поспрашивали, у кого из местных баронов самые натянутые отношения с графом Шер. Муж настаивал на том, чтобы, прежде всего, нашли именно тех, у кого претензии к самому графу, а не к графству. Мудрое решение. Мы воюем не с самим графством и тем более не с королевством, в которое оно входит, а с нехорошим человеком, стоящим во главе. Вон, сколько врагов нажил. Давно пора менять.

Этот граф многим успел дорогу перейти, не любят его тут. Совсем. Так что найти желающих оказалось делом нетрудным. Четыре барона со своими дружинами, пусть и немногочисленными, но зато куда более дисциплинированными, чем у князей северных варваров. Трое послали своих сыновей с отрядами поменьше. И больше полусотни рыцарей, которые были сами по себе. Вот с ними меня ждал сюрприз. Четверти из них было совершенно всё равно куда ехать и с кем воевать, что для многих бездомных рыцарей обычное дело. Ещё четверть отправлялась с нами исключительно для того, чтоб покрасоваться своей отвагой аж перед тремя настоящими эльфийками. Люди! Неужели они думают привлечь таким образом внимание хоть одной из нас?

Но сюрпризом была оставшаяся, причём большая половина рыцарей. Они отправились в этот поход только потому, что в нём принимал участие мой муж. Знаменитый князь Ва'Дим, повелитель страшных Проклятых Земель, супруг двух эльфийских принцесс, если не королев, гроза морских разбойников, страшный сон для зелёных орков и проклятие для сликовников, а также великий писатель из гномьих гор. Это, пока мы блуждали по покинутым землям и выбирались из северных морей, молва о нас гуляла и множилась, обрастая слухами и всевозможными небылицами. Поэтому жаждущих прикоснуться к легенде и примерить на себя хотя бы часть нашей славы было совсем немало.

– Когда знаменитый князь Ва'Дим брал штурмом замок Шер, мы были с ним, – предсказывал один такой рыцарь другому. – Тёмная принцесса Ларинэ одним магическим ударом вышибла тяжёлые ворота, и туда хлынула великая армия. Светлая принцесса Эледриэль исцеляла тяжелораненых прямо на поле боя, и они опять шли в атаку с её именем на устах. А принцесса Лисилиэль держала непробиваемый щит над всем нашим войском. Замок Шер пал, потому что просто не мог не пасть.

Я находилась достаточно далеко, и собеседники меня не видели. Но у эльфов не только уши длинные, но и сам слух хороший. И с каких это пор рыжая Ли стала принцессой? Пускай она сколько угодно рассказывает, что в её время статус капитана звёздного корабля был намного выше, чем у императорской дочки. Давно подозреваю, что она просто умеет врать магу разума, иначе такие глупости не объяснить. И в любом случае теперь другие времена.

Вообще забавный разговор я нечаянно подслушала. Если уже сейчас, до начала войны, сочиняют такие истории, то что же будет через несколько лет после победы?

– Ты у меня умная, верю, что справишься, – как ни в чем не бывало заявил он.

– Комплименты тебе на этот раз не помогут, – ответила я.

– Разве я говорил комплименты? – натурально удивился Дим. – Это была констатация факта. И, кстати, спасибо, что напомнила, чуть не забыл сказать, что ты у меня не только умная, но ещё и очень красивая. Правда, мне повезло?

Нашёл, когда расхваливать. И как с ним спорить? Я-то справлюсь, но раз он на меня все финансы свалил, то пусть потом на что-нибудь денег попросит.

– У меня имеются очень важные для города новости, которые с удовольствием продам, – начала я. – Граф Шер дал бы куда больше, так как для него мои сведения куда важней, но поскольку его репутация не гарантирует того, что он не обманет какую-то презренную воровку, то я готова передать их вам за скромные десять золотых.

Трое глав гильдии, перед которыми я выступала, переглянулись. Потом один из них заговорил:

– Чтобы десять золотых стали скромной платой, твоя информация должна как минимум спасти город, а ещё лучше гарантировать победу в войне.

– А разве я именно так и не сказала? – деланно удивилась его словам. – Нет? Видимо, забыла. Победы в войне не обещаю, а вот город спасти благодаря моим сведениям как раз можно. Сведения надёжные, иначе не стала бы я срываться в такое далёкое путешествие, пытаясь опередить войско.

– Тогда тебе самая дорога в городской совет, – с некоторым ехидством предложил другой главарь.

– И кто меня станет там слушать? – задала я напрашивающийся сам собой вопрос.

– Так ведь и нас слушать у них нет причин. Мы, как ты правильно заметила, с их точки зрения всего лишь презренные воры.

– Я, конечно, понимаю, что в этом городе, как и в большинстве других, гильдия не имеет никакого реального влияния на городские власти, но в вопросах, которые напрямую касаются общей безопасности, вас непременно выслушают. И если информация окажется полезной, потом кое на что могут и сквозь пальцы посмотреть.

Потом мы долго торговались. Я упёрлась на пяти золотых и отказывалась снижать цену. Зря, что ли, рискуя многим, спешила на помощь городу?

– Ладно. Демоны с тобой! – сдался один из главарей. – Но если твои сведения окажутся недостаточно важными, не получишь вообще ничего.

С такой постановкой вопроса я согласилась. В конце концов, всё это затевалась не ради денег, а чтоб слить нужную именно нам информацию. А чем больше заплатят, тем серьёзней отнесутся.

– Великий князь северных варваров, который командует армией – марионетка, – начала я. – На самом деле поход на графство Шер затеял вовсе не он.

– Эта новость не стоит и пяти медяков, – заявил один из глав воровской гильдии. – Какая нам разница, кто на самом деле руководит армией, штурмующей наш город?

– Разница не только есть, но и очень большая, – ответила я, – и заключается она прежде всего в цели столь недружественного визита.

– Да какая может быть цель у северных варваров?! – задал риторический вопрос один из моих собеседников и тут же сам на него и ответил: – Прийти, пограбить и вернуться к себе с добычей.

– Правильно, – не стала спорить я, – но есть одно маленькое но. Варвары всего лишь наёмники, а настоящие организаторы – это пограничные бароны, и цели у них несколько иные, хотя от пограбить, при случае, они тоже не откажутся. Граф Шер так их уже достал, что они давно думали решить этот вопрос самым радикальным образом. А тут как раз нашёлся очередной Великий князь северных варваров, который задумал напасть на самих баронов. Тем не составило труда его убедить, что графа грабить куда как интересней.

– И откуда ты всё это знаешь, да ещё в таких подробностях? – задали мне резонный и поэтому ожидаемый вопрос.

– Так сначала этот Великий князь обратился в нашу гильдию в поисках специалистов определённого рода, услуги которых могут пригодиться, если война идёт не в виде честного сражения на поле боя, как раз намекая на действия в баронских замках и городах. А потом он заявился уже с представителем этих баронов и пожеланием всего того же самого, но уже по отношению замка Шер. Гильдия отказалась и от того и от другого предложения. Тем более что денег серьёзных они не обещали, а трофеи дело ненадёжное.

Сделала небольшую паузу, давая собеседникам усвоить мои слова, а потом добавила:

– Вот я и думаю, что война, вне зависимости от результата, городу обойдётся очень дорого. Тем более что разборки графа с баронами вас как бы и не касаются и есть возможность остаться в стороне.

Главари гильдии ещё немного поторговались, но уже вяло, больше для порядка, и, в конце концов, согласились заплатить. Но просто так на слово мне, разумеется, не поверили и сначала притащили амулет, определяющий правду. Примитивный амулетик, я, наверное, если бы немного потренировалась, смогла бы его обмануть даже в своём теперешнем состоянии. Но не стала пробовать. Зачем? Ведь врать я в любом случае не собиралась. Положила руку на камень и произнесла:

– Великий князь (имя?) является всего лишь номинальным командиром армии, а реально ему подчинена только личная дружина. Настоящая цель вторжения не графство и не его столица, а сам граф Шер и его замок. Если городская стража не предпримет попыток помочь графу и выплатит небольшую, чисто символическую дань, то на город нападать не станут. Правда, примерно половина армии нанята за долю в трофеях, и они могут воспользоваться любой провокацией, чтобы напасть и на город тоже.

Амулет, разумеется, показал, что я говорю только правду. А как же иначе?

Так что получила свои честно заработанные пять золотых и отправилась обратно в трактир, из которого мы съехали в тот же день. Я теперь богатая дама и могу позволить себе приличную гостиницу, тем более что выяснить, откуда у меня деньги, хоть и сложно, но при большом желании возможно. Всё прекрасно залегендировано.

Когда ждала в общем зале, пока Нур заберёт наши вещи, ко мне подошли двое, внешним видом и одеждой ничем не отличающиеся от остальных наёмников. И, тем не менее, какая-то неуловимая разница присутствовала. Вообще-то они уже несколько минут перешёптывались, имея в виду меня. То, что выгляжу я теперь как человеческая женщина, вовсе не означает, что и слух соответствует новой внешности. Конечно же, он у меня остался прежним, эльфийским, так что я всё прекрасно слышала.

– Смотри какая, – сказал один.

– Подойдёт, – пробурчал в ответ другой.

– И, что самое главное – одна.

– Ага, пошли.

И вот они оба передо мной.

– Что такая красавица делает в этом сомнительном месте одна и без охраны? – начал знакомство один из них.

– Мне не нужна охрана, – ответила я, тем временем пытаясь просканировать их мысли.

Защиты никакой, а всё равно без прямого контакта не получается. И во всём виновато моё теперешнее состояние, возникшее после магического истощения. Разве можно отправляться на такое задание, не восстановившись полностью? Сколько времени прошло, а улучшений пока не было заметно никаких. Всё, что я теперь могла, это уловить доминирующие чувства, и ничего хорошего одинокой женщине они не предвещали. Передо мной вовсе не ухажёры, решившие познакомиться с понравившейся девушкой, чтобы с обоюдного согласия приятно провести время. Но и подосланными воровской гильдией, городским советом, графом или ещё кем-то они явно не являлись.

– Ну, раз ты такая крутая и смелая, то, наверное, не испугаешься составить компанию двум умным, привлекательным, галантным и щедрым воинам, – издевательски продолжил беседу всё тот же из них, более разговорчивый.

Их эмоции, которые, в отличие от мыслей, я прекрасно ощущала, говорили о том, что мирно разойтись никак не получится, так что не нарываться можно и не пытаться. И такой вариант меня более чем устраивал. Дело сделано, можно и отдохнуть, пускай это вовсе не тот тип развлечений, который я предпочитаю, но в грубом мире, в котором я оказалась, с другими и не очень.

– Конечно же, не откажусь! – с радостью согласилась я. – Чтоб умный, привлекательный, галантный, щедрый, без вредных привычек, к тому же ещё и воин?! Да я всю сознательную жизнь такого ищу, но пока, увы, безрезультатно.

– Ну, так это как раз про нас, – наконец подал голос неразговорчивый.

С таким писклявым голоском действительно лучше молчать.

– Вы?! Два тупых, вонючих, жадных урода, которых за воинов не любой крестьянин примет? Не надо так шутить, далеко не все способны оценить подобный юмор.

Поняв, что по-хорошему, как они это себе представляют, не получится, уроды решили действовать более привычным им способом. Однако я этого совершенно не опасалась. Тут охрана мне действительно не требовалась. Приготовилась серьёзно проучить наглецов и, совершенно неожиданно, не успела. Один из них просто исчез. Вот буквально только что стоял прямо передо мной, и уже его нет. Совсем. Так быстро он отлетел в сторону.

Это вернулся Нур. Наемник, приставленный ко мне в качестве помощника и охранника, не стал разбираться, в чём дело. Сразу заехал одному придурку в ухо, дождался, когда второй его увидит, и сделал с ним то же самое.

– Кто ещё посмеет сказать, что мой отец был эльфом?! – задал он престранный вопрос, обращаясь к залу.

Никто не сказал. Вообще непонятно, как такая мысль в принципе может прийти в чью-либо голову. У этого громилы нет с эльфами ничего общего. В отцовстве скорее можно заподозрить орка или даже тролля, но никак не эльфа.

Кстати, о моём народе. Нур, на самом деле, вовсе не меня защищал, а просто воспользовался удобным случаем, чтоб сорвать накопившуюся злость. Ему крайне не понравилось наше задание, однако не само по себе, а прежде всего потому, что я эльфийка. Не любит он нас, и это легко чувствуется даже без попыток сканирования. Не знаю причины такого его отношения к моему народу, но факт остаётся фактом. Но в любом случае лучше иметь в напарниках недолюбливающего тебя профессионала, который знает своё дело, чем кого-то влюблённого и беспомощного. Так что с этой стороны я ни о чём не беспокоилась.

В общем, мы свою миссию с блеском выполнили и могли возвращаться. Было ещё одно, второе по важности, дело. Не обязательное, но желательное. Дождаться начала военных действий и в случае, если город не захочет воспользоваться моей информацией, выжечь изнутри в нужный момент главные ворота. Не просто так из всех хороших гостиниц я выбрала именно ту, что стояла ближе всего к ним. Почти напротив. Нур тоже был за то, чтобы остаться. Если всё же придётся воевать ещё и с городом, то наша помощь отсюда куда важней, чем при штурме графского замка.

Ещё м аленькая вставка в диалог Ли и представителей гильдии воров. Позже вставлю в общем файле на положенное место.

– И как этот твой Великий князь, или кто там за ним стоит, собирается обуздать ту часть своей армии, что предпочла бы напасть на наш город, а не на графский замок? – задал довольно щекотливый вопрос один из воров.

Ответ-то у меня был, и очень хороший, но тут мог возникнуть другой, куда более неприятный вопрос, откуда я это знаю. Решила рискнуть:

– Во-первых, он не мой, – для ясности вставила я. – Князь собирается объявить городу ультиматум и обложить данью. Сумма будет заведомо небольшой, скорей всего вообще смешной, но если город её выплатит, то без провокации с вашей стороны напасть они уже не смогут. Какими бы дикими ни были эти северные варвары, но что такое честь и взятые на себя обязательства, они знают твёрдо. В чём, в чём, а в этом отношении их упрекнуть трудно.

– Логично. Но откуда это тебе известно?

Ну вот. Тот самый вопрос. Но у меня и на него ответ давно готов.

– Я женщина. Красивая женщина.

– Что? С князем переспала, и он тебе обо всём рассказал? – со смесью лёгкого презрения, но и признания такого способа добывания информации, спросил один из главарей.

– Не стану врать, не получилось, хотя, прежде чем отправиться к вам, и имела подобные планы. Так что князь действительно не мой. С представителем баронов тоже не вышло. Но в окружении Великого князя было немало князей попроще, а мужчины так любят хвастать своим умом, или, если его не очень много, то осведомлённостью.

– Неплохо вы придумали, – сказала тёмная одному из них.

Или, например:

– Хорошая была идея, – намекнула светлая другому.

– А кому из баронов первому в голову пришла такая мысль? – спросила Лара у третьего.

– Да, северные князья до такого точно никогда бы не додумались, – поделилась по секрету Эль в разговоре со мной, когда четвёртый барон явно слышал.

И всё. Дело сделано. Теперь бароны свято верили, что это именно они всё придумали и спланировали. И, что самое главное, не переставали этим хвастаться по любому поводу и без такового.

Сразу по приходу объявили два ультиматума. Один графу, другой городу, причём сумма требуемой дани в обоих случаях была одинаковой и чисто символической. В этом и заключалась вся хитрость придуманной мною ловушки. Даже слегка, самую малость, ею горжусь. Город такую смешную дань, скорей всего, заплатил бы и куда меньшей армии, не имеющей никаких шансов проломить его оборону. Ведь война, пусть и выигранная, обошлась бы куда дороже, а эфемерная слава людям, заседающим в городском совете, как правило, не нужна. Так почему бы и не заплатить? К тому же северные варвары известны тем, что слова держат крепко. А слитая заранее правдивая и начавшая подтверждаться информация об истинной цели похода только увеличивала и без того реальные шансы на достижение желаемого нами результата.

Этим убивались сразу два зайца. Во-первых, городской совет, заплатив дань, какой бы маленькой она ни была, уже точно не полезет помогать графу. Он хоть с одной стороны и начальство, но с другой это как раз в его обязанности входит защищать город, а не наоборот. Избиратели, а тут таковыми являются не все подряд граждане, а только самые уважаемые, то есть богатые, не поймут. Вторым зайцем было разрешение внутренних проблем в самой армии. Деньги честно выплачены, и теперь сторонникам пограбить город, а не воевать с замком придётся держать взятые на себя обязательства.

С графом же всё было иначе. Совсем не важно, что требуемая сумма компенсации за моральный и прочие ущербы была совсем маленькая, можно сказать, издевательская. Заплатить без боя ему статус не позволял, не говоря о всех прочих чувствах и причинах. А кроме того, там имелся целый ряд дополнительных условий. Например, нужно было публично извиниться перед каждым бароном за нанесённые прежде обиды. Причём как настоящие, так и те, что они позже сами понапридумывали. Освободить из гарема очень дальнюю родственницу одного из этих баронов. Настолько дальнюю, что если бы ему не рассказали про неё, то он бы и не подозревал, что такая вообще существует, но раз узнал, то теперь не упустит случая всем рассказать о таком удобном поводе для мести. Он благородный человек, не пограбить сюда пришёл, а даму спасать, как в старинных рыцарских романах. Ну и ещё имелась целая куча всяких мелочей, каждая из которых и сама по себе была почти невыполнима. К тому же, как ни странно, о снятии всех обвинений с меня любимого там даже речи не шло. Это потому, что я скромный.

Город, как мы и предполагали, условия принял. Дань нам заплатили, но центральные ворота перед армией не распахнули. Вообще разрешили проходить вовнутрь только князьям и баронам, исключительно по одному и то без охраны. Правда, каждому по два стражника выделяли, для безопасности, а на самом деле явно на всякий случай – мало ли что мы ещё удумаем. К запущенным Ли слухам, что часть армии предпочла бы разграбить город, отнеслись более чем серьёзно. Причём главные ворота так и не открыли, а предложили все посещения города проводить исключительно через запасные, находящиеся с противоположной стороны. Центральные вообще на время боевых действий закрыли и ещё в придачу чем-то заблокировали, сославшись на ремонт. Таким образом через какое-то время Ли с Нуром смогли присоединиться к нам.

На общем совете всех князей и баронов так ничего не решили. Ну, обложили мы замок со всех сторон, так что никто не выберется, и что дальше? Сил на то, чтоб взять с ходу, всё равно нет. При наличии времени мы, без сомнения, могли бы рассчитывать на победу без лишних потерь, весь вопрос только в том, сколько его, времени, есть в нашем распоряжении. С одной стороны, оно имелось, так как граф Шер умудрился перессориться не только почти со всеми соседями, но и со многими из своих собственных вассалов. И последние теперь не очень спешили к нему на помощь. Отказываться от обязательств никто не отказывался, но все предпочитали перед походом основательно подготовиться. И все же было понятно, что это только отсрочка. Рано или поздно и король заинтересуется, кто это такой нехороший вторгся на территорию его королевства. Тогда к посланной монархом армии и все графские вассалы непременно присоединятся, а то и другие графы со своими армиями. Надо же показать королю свою лояльность, а тут такой удобный случай, да и от графа Шера под шумок можно что-нибудь урвать.

После безрезультатно окончившегося общего военного совета мы устроили свой собственный. В узком, почти семейном, кругу. Только я и три ушастых эльфийки.

– И какие у нас планы или предложения? – задал я самый главный вопрос.

– Пробраться ночью в замок и убить графа, – просто сказала тёмная, как о чём-то само собой разумеющемся.

– А сможешь? Это всё-таки не главарь воровской гильдии, и охрана у него посерьёзнее, тем более в столь неспокойное время. И вообще, не хочу я тебя отпускать на такое опасное дело.

– В мирное время справилась бы без всяких проблем, – ответила Лара, – а сейчас не знаю. Очень рискованно. И кстати, сколько раз можно повторять, что к тому случаю с воровской гильдией и чёрной кошкой на стене я не имею совершенно никакого отношения?

– Так кто же спорит? Мы верим. Вот как ты на следующий день заявила, что невиноватая, потому что он сам пришёл, так мы сразу же и поверили. Честно. Правда, Эль?

Светлая кивает в ответ, подтверждая мои слова, а рыжая смотрит, не понимая, о чём это мы тут спорим.

– А поскольку очень рискованно, – продолжаю я, – то оставим этот вариант на самый крайний случай. У кого ещё имеются предложения? Желательно более реалистичные.

– Если бы не моё магическое истощение, – начала Ли, – то я смогла бы без труда прожечь хоть ворота, хоть стены.

– Но сейчас ты не можешь, – с сожалением напомнил я ей. – Возможно, у тебя имеется план, не требующий таких грандиозных спецэффектов, как разрушение половины замка?

– Есть и такой план, но тоже не без недостатков, – ответила рыжая.

– Мы все тебя внимательно слушаем, – сказал я на это. – Вдруг вместе придумаем, как с недостатками справиться.

– Кроме способности прожигать стены я ещё много чего лишилась, – начала рассказывать Ли. – В том числе и большей части ментальной магии.

– Какой? – переспросила тёмная.

– У вас её магией разума называют, – пояснила рыжая, которая кроме вопроса ещё и вопросительные взгляды моих эльфиек заметила.

Эль понимающе кивнула.

– Так вот, теперь могу читать память только при прямом контакте, да и то желательно продолжительном. Так что не спрашивайте меня, как я получила ту информацию, которой сейчас поделюсь. Самой вспоминать неприятно.

Сделав небольшую паузу, Ли вздохнула и продолжила:

– Раньше у графа Шера в городе был то ли дворец, то ли особняк, и тогда ходили упорные слухи о том, что оттуда в замок ведёт секретный подземный ход. Слишком уж часто граф исчезал из одного и появлялся в другом без каких-либо объяснений. Мог, конечно, переодевшись переезжать инкогнито, но это очень вряд ли. Три года назад особняк полностью сгорел. Тогда никто не сомневался, что это был поджог, но виновных так и не нашли. Воровская гильдия в те недалёкие времена решила серьёзно проверить эти слухи, и из соседнего дома с обширными подвалами сделали подкоп. Человек, из памяти которого я почерпнула эти сведения, как раз участвовал в том деле. Ход они тогда нашли, но полностью заваленный. Дальше копать не стали, так как и сам завал был слишком уж качественный, и магические ловушки присутствовали с избытком. И кстати, у него были основания подозревать, что в поджоге тоже замешана гильдия, так как некоторые её члены, которые могли иметь к этому отношение, тогда бесследно исчезли.

– И ты теперь предлагаешь идти в город, раскапывать подземелья и по ним пробираться в замок? – спросил я. – Действительно, план не без недостатков.

– Нет. Просто вместе со слухами о подземном ходе между дворцом и замком ходили такие же о ходе из замка куда-то ещё. Наверняка это запасной выход, предусмотренный на случай эвакуации, в крайнем случае.

– Значит, будем искать его, – обрадовалась Лара. – Хорошая идея.

– Как? – спросила Ли. – Это раньше я могла без труда сканировать всё окружающее пространство практически до горизонта, а то и за него заглядывать. Так, кстати, за вами с самого начала и следила. Прямо отсюда, не сходя с места, могла бы почти весь замок насквозь просмотреть, пусть и не очень подробно, а подойдя поближе – так вообще с любой точностью. Теперь же, в зависимости от плотности пород, всего на несколько метров, в лучшем случае десятка на полтора.

– Надо же! – деланно удивилась тёмная. – А я и половины от этого не могу, но при этом считаю, что обладаю вполне приличными способностями в данной области.

– Так как мы его тогда найдём?

– Просто, пешком, вокруг, сканируя, как ты говоришь, через каждые десять метров, а где нужно и чаще.

– Никуда я тебя одну не отпущу! – тут же заявил муж.

– Я не одна, со мной будут Ли и воины.

– И много ты их сможешь взять? Двух? Трёх? Или целый десяток?

– Столько, сколько понадобится, – ответила ему я.

– В любом случае, без меня – значит, одна! Остальные не считаются.

Приятно, конечно, когда муж обо мне так заботится, но нужно признать, что воин из него далеко не самый лучший, и это мягко говоря. Хорошо хоть, магическими артефактами владеет, так что совсем бесполезным в бою назвать нельзя.

– Тогда я тоже иду, – заявила Эль.

Интересная у нас семейка, дружная. Но как раз против светлой я ничего не имею. Маг жизни нам очень даже может пригодиться, а уж Дима я без неё точно не возьму. Если вдруг ранят, то хоть будет, кому сразу же помочь.

Ещё какое-то время спорили, а потом муж выдвинул свой главный аргумент:

– Вы два моих длинноухих чуда, я вас обеих очень люблю и ни одну терять не собираюсь. Есть возражения?

Возражений естественно не было. Приятно быть чудом, даже длинноухим, куда приятней, чем ушастым, а уж любимым чудом – тем более.

– Так что на любое действительно опасное дело будем идти только вместе, – продолжил тем временем Дим, – и если уж очень припрёт, у нас в запасе есть последний аргумент.

Это он про тот эффект, что получается при смешивании нашей крови. Не хочу! Неприятно даже вспоминать! Было очень больно, и дело не только в боли как таковой. Однако нужно признать, что в качестве последнего довода более чем эффектно, да и эффективно также. Светлая вон, тоже поняла, о чём речь, и недовольно морщится. Тут мы с ней абсолютно единодушны. Обо всём этом я мужу и рассказала. Добавив, что врёт, будто любит, а сам нас совершенно не жалеет, раз такое предлагает.

– Я тоже так думаю, – поддержала меня Эледриэль.

– Так разве ж я против? – удивился он. – Только за. И предпочёл бы никогда не попадать в ситуации, когда нам придётся этим пользоваться. Но лучше иметь и пусть не пригодится, чем не иметь, когда понадобится. А как только покончим с графом, так сразу к себе домой в долину и будем там жить долго и счастливо.

Хорошее предложение. Пусть только попробует потом заикнуться о необходимости куда-либо съездить лично, мы со светлой тут же ему напомним это обещание.

– Как правильно сказал один великий полководец: нормальные герои всегда идут в обход, – толкнул я речь перед нашим маленьким отрядом, собравшимся лезть в подземелье.

– Что за полководец? – сразу же заинтересовалась Лара.

– Бармалей, – с совершенно серьёзным видом ответил я. – Не слышала? Нет? Странно. Великого ума человек. Правда, больше известен как пират.

Шутки шутками, но пора лезть в болото. Именно оно мне про песенку из фильма и напомнило.

– В обход идти, понятно, не очень-то легко, не очень-то приятно и очень далеко… – бормотал я себе под нос слова из бармалеевской песенки, топая по заболоченному дну оврага, местами проваливаясь по пояс, а одни раз, неудачно поскользнувшись, почти по шею.

В гроте, вход в который можно было обнаружить только подойдя вплотную, оказалось чуть получше. Грязь, во всяком случае, выше колена нигде не поднималась. Лаз в подземный ход был хитро замаскирован, а вернее, располагался в таком месте, куда меньше всего хотелось соваться. Но мы сунулись и вскоре вымазанные с ног до головы в болотной жиже (особенно я) стояли на относительно сухом участке. Я сказал «вымазанные»? Хитрые эльфийки давно уже очистились. Только что были такими же замурзанными, как и все, и вот уже стоят чистенькие. Потом Эль с Ларой так же быстро и аккуратно привели в порядок и меня. Потом обречённо, даже напоказ, тяжело вздохнули, явно для меня, и проделали тоже самое с пятью наёмниками. Но тут точно не старались. Однако воины так не считали и были вполне довольны: главное, что грязь и вода в бою не помешают, а остальное – ерунда. А вот Ли почему-то в этом деле активного участия не принимала. Гордая? Это вряд ли, не замечал я за ней такого. Значит, просто не очень-то и умеет.

Дальше ход был хотя и сырым, но болота под ногами не наблюдалось. Пол вообще был вымощен кирпичом, да и коридор представлял из себя кирпичную арку примерно метр шириной и около метра семидесяти высотой. Мне и ушастым приходилось только пригибаться, а наёмникам, и особенно Нуру, было тесновато. Я с эльфийками при желании ещё мог местами поменяться, а вот остальные были вынуждены двигаться в том порядке, как вошли.

Ход был довольно длинным, время от времени встречались повороты и ступени, ведущие то вверх, то вниз. Имелось даже пара отнорков в сторону, но не лабиринта ради и не выходы куда-то в другое место, а просто непонятные повороты, оканчивающиеся тупиками уже через десяток-другой шагов. Пылающих факелов на стенах, понятно, не было. Освещали дорогу запущенные эльфийками шарики. По словам моих жён, это настолько простая магия, что на неё никакая сигнализация реагировать не должна.

– Тут какая-то магическая защита или ловушка, – вдруг сказала шедшая первой Лара.

Ну вот, только об этом подумал и пожалуйста.

– Дай посмотреть, – попросила пролезающая вперёд Ли.

Рыжая на этот раз копалась довольно долго, боялась ошибиться. Совсем не было похоже на то, как она разделалась с сигнализацией на границе долины архимага, разводившего драконов.

– Это точно не ловушка, а сигнализация, – наконец выдала своё заключение она.

– Сможешь отключить? – спросил я.

– Думаю, да.

– Точно сможешь? – переспросила тёмная, которая прекрасно помнила, что у нашей древней подруги далеко не всегда срабатывали её заклинания.

Лара тоже рассматривала невидимую преграду в магическом зрении и через некоторое время предложила:

– Я бы посоветовала ничего не снимать, а просто передвинуть вон те линии силы, которые и реагируют на нарушителей.

– Тоже так думаю, – согласилась Ли. – Тут защита вообще страшно примитивная, так что можно не придумывать ничего нового.

Ушастые ещё немного поковырялись, и мы двинулись дальше. После сигнализации коридор расширился, да и потолок стал заметно выше, так что можно было идти свободнее, не сгибаясь и не задевая стен. Странно, но никаких ловушек или прочей магической защиты больше не имелось. Экономит граф на магии. А на остальном, к сожалению, нет. Вскоре проход нам перегородила добротная железная решётка с приличных размеров амбарным висячим замком. Нарина бы сюда, гном бы быстро открыл. Но кого нет, того нет.

У меня в мультитуле было что-то похожее на напильник по металлу, но я вовсе не граф Монте-Кристо, чтобы тратить на такие вещи многие годы. К счастью и не понадобилось. Это раньше Лара оскорбилась, когда я заподозрил её в том, что тут считается исключительно гномьей магией, то есть в способности размягчать металл и придавать ему другую форму. А вот против того, чтобы разогреть и порвать, она совершенно ничего не имела. Так что замок был сломан, решётка открыта, и мы пошли дальше.

Но теперь пришлось двигаться намного осторожней, так как по всем признакам подземелья самого замка уже совсем близко. Да мы и с самого начала не были похожи на стадо мамонтов, так что предосторожность была чисто номинальной. И действительно, вскоре мы упёрлись в серьёзные двустворчатые двери, если не сказать ворота. Значит, замок уже над нами, а за этими воротами подземный ход переходит в его подвалы. Эльфийки, Ли с Ларой, без труда определили, где по другую сторону дверей засовы, и даже обезвредили совсем уж детскую по их словам ловушку. Даже удивились, зачем она такая вообще нужна, тем более что охраняла этот проход от вторжения не снаружи, а изнутри.

– Моё сканирование показывает, что по ту сторону какое-то очень маленькое помещение, совершенно не соответствующее размерам этих дверей, – заявила рыжая.

Тёмная с ней согласилась. Но раз никакой опасности по ту сторону не обнаружилось, то Лара просто аккуратно прожгла засовы, и мы проникли внутрь, осторожно приоткрыв одну из створок. Не знаю, как остальные, но я меньше всего ожидал оказаться в чулане со всяким хламом. Какое-то тряпьё, пара развалившихся кресел, рама от картины и ещё разные непонятные мелочи. А также очень много пыли и паутины. Кто-то постарался сделать так, чтоб на вид маленькая каморка казалась забитой чуть ли не до отказа, а на деле места там хватало. Да и не такой уж маленькой она была, как выглядела. Мы все прекрасно в ней разместились. С противоположной стороны имелась небольшая, хлипкая на вид дверка. Да и не на вид тоже, одно название.

– Раньше тут были такие же ворота, превращающие это помещение в своего рода шлюз, – объявила Ли, – но довольно давно кто-то их убрал и поставил стену с этой дверью.

– Местная архитектура для нас сейчас не самое главное, потом разберёмся с её особенностями, – сказал я, – важно, что там дальше.

– Насколько хватает моей чувствительности, там дальше длинный широкий коридор и камеры по бокам, все пустые, но до самого конца я не достаю, – ответила рыжая. – Если кто и есть, то только с противоположной стороны, у выхода. Да и нелогично в другом месте охрану ставить, как, впрочем, и в дальние камеры кого-то садить, если ближе место имеется.

Лара так далеко заглянуть не могла, но считала примерно так же. Никакой гарантии, что за дверью нас никто не ждет, не было.

– Что будем делать? – спросила она.

– Наверное, рискнём, – предложил я, – не возвращаться же обратно только потому, что не умеем видеть сквозь стены. И вообще, вы как хотите, а я в то болото больше не полезу. Не княжье это дело, пускай там всякие графы шастают.

– А серьёзно? – с некоторым упрёком произнесла Эль.

– Ну не сотня же нас там в самом деле дожидается? И наверняка даже не десяток, – предположил я, – а всё, что меньше, три эльфийских лучницы перестреляют раньше, чем те успеют что-либо понять, не говоря уже о подаче сигнала. И в любом случае, нам пока есть куда отступать.

Так и решили. Осталось только договориться, как будем действовать, тихо или эффектно. Конечно, вышибить с шумом дверь, а то и всю декоративную стену, и вломиться всей толпой было бы красиво, а если по ту сторону большой отряд, то и эффективно. Неожиданность, как-никак. Однако большого отряда в подвале, а особенно во время штурма замка, который по нашим подсчётам давно уже начался, никто не оставит. Поэтому победили тишина и скрытность.

– Дальше за дверью коридоры расходятся в разные стороны, и стоит охранник. Один, – объявила Ли.

– Что делаем? – спросил я.

– Желательно захватить его живым и получить нужные нам сведения о планировке замка, расположении постов охраны и имеющихся силах вообще, – предложила рыжая.

– Если получится разговорить его так быстро, – усомнилась Лара.

– При враждебной настроенности у меня точно не получится, – ответила Эль, – маг разума я не очень сильный.

– Ничего страшного, с допросом я сама справлюсь, – стала уверять нас Ли.

С ней никто не стал спорить.

– И какой тогда план? – опять спросил я.

– А что тут планировать? – удивилась рыжая эльфийка. – Он всего один, а нас много. Просто открываем дверь, я выхожу первая, быстро приближаюсь к нему и усыпляю. При виде красивой женщины его первая мысль вряд ли будет о том, что нужно поднимать тревогу. Но в любом случае не успеет.

– И как ты его потом будешь допрашивать? Спящего? – с лёгким ехидством в голосе спросила тёмная.

– Вот так и буду, – ничуть не смущаясь, ответила рыжая. – Спящего даже проще, мешать не станет, и сил меньше нужно.

Дальше спорить не стали, а сделали так, как договорились. Открыли дверь, Ли выскочила вперёд, почти невидимой тенью молниеносно приблизилась к охраннику и положила руку ему на голову. А потом уже не спеша и даже аккуратно опустила его на пол. Он не то чтобы поднять тревогу, но и приближающуюся к нему красавицу заметить не успел. Мы вошли следом. Нур сразу расставил воинов у всех имеющихся тут дверей, а сам занял пост у той, что вела на лестницу. Это, похоже, было центральное помещение, от которого расходилось четыре таких же, откуда мы только что вышли. Я же с эльфийками подошёл к рыжей, сидящей с закрытыми глазами возле усыплённого ею охранника и всё ещё держащей руку у того на голове. Пришлось подождать. Посидев ещё так минут десять, она, наконец, открыла глаза, встала и заявила, сопровождая свои слова жестами:

– Там тюрьма для самых опасных, почти пустая, там пыточная, а там склад с припасами. Сверху ещё один этаж с точно таким же комплексом коридоров, два заняты под склады, два под тюрьму, тоже полупустую, но там держат менее опасных преступников. В дружине у графа сто двадцать семь воинов и восемнадцать рыцарей со слугами и оруженосцами. Ещё есть три десятка слуг, способных держать оружие, а сколько женщин в гареме, этому охраннику неизвестно.

– Хороший допрос, – только и сказал я.

А про себя подумал, что участок под строительство звездолёта нужно будет выделить рыжей как можно дальше от замка. На всякий случай. Особенно когда к ней её способности начнут возвращаться. А у Эль спросить какой-нибудь амулет, защищающий от чтения мыслей. Опять же на всякий случай.

Дальше нас повела Ли. Заключённых на этом ярусе было немного, да и какой толк от преступников? Вреда в любом случае больше, чем пользы. К тому же времени разбираться, кто за что сидит, не было. Кто из корыстных соображений курей воровал, а кто это делал, исключительно борясь с кровавым режимом. А что, ничего удивительного. В нашем мире кому повезло в соответствующее время отсидеть, все исключительно с режимом боролись, так и тут вряд ли будет иначе. Ещё я почему-то предполагал, что в подвалах будет если не весь гарем, то какая-то его часть. В уме сразу же нарисовалась соответствующая случаю картинка. Голые красавицы и из одежды только цепи, которыми они к стенам и прикованы.

– Нет, весь гарем у графа в донжоне, но ни сколько там женщин, ни как они содержатся, этому охраннику неизвестно, – ответила на мой вопрос рыжая.

И вообще, зря я его задал. Уж очень подозрительно Эль с Ларой на меня посмотрели. Теперь будут проявлять бдительность там, где не надо. Вот я их ни в чём таком не подозреваю, а они на пустом месте ревнуют.

На следующем этаже тоже в центральном помещении был всего один охранник, хотя по словам Ли обычно их тут двое, а то и трое. Значит, уже начавшийся сверху штурм оттянул все излишки сил. Рыжая несколько переутомилась, считывая память у первого, поэтому повторять трюк не стали. Воин не успел поднять тревогу, так как получил стрелу прямо в лоб. В любом случае, Ли не рассчитывала узнать от него ничего нового.

– Давайте заключённых выпустим, – предложил Дим.

– Это ещё зачем? – задала резонный вопрос Эль.

– Как это зачем? Переполох поднимут, пока мы будем своими делами заниматься. Не знаю, какие там у графа сидят, уголовные или политические преступники, да и не важно, что с тех, что с других, хоть какая-то польза будет. В любом случае, невинными жертвами их потом никто точно не назовёт.

– Не получится, – возразила я. – Будь у нас побольше людей, тогда да, а так они слишком рано привлекут внимание к подвалам, что нам совсем не нужно.

Нур со мной согласился. Он с самого начала был за то, чтобы взять несколько десятков. С одной стороны, это действительно было бы полезно, но с другой, нарвись мы на ловушку, которую не смогли бы преодолеть, или на серьёзную охрану, и в узком коридоре наше же количество превратилось бы в главного врага. Пришлось бы стоять насмерть там, где в иных условиях можно просто отступить.

– Тогда выпускать двух или трёх тоже не имеет смысла, – сделал правильный вывод муж.

– Арсенал или казармы? – задала вопрос Ли.

– А что ближе? – заинтересовался Дим.

– Ближе казармы, но к ним придётся прорываться через двор. А вот в арсенал имеется и ход через подвал, но опять же, там серьёзные ворота и, возможно, магическая охрана. Можно попробовать разделиться и проверить оба объекта.

А вот эту идею древней эльфийки никто не поддержал, да она и сама на ней не настаивала, просто выдала как один из возможных вариантов.

– Мы не в американском фильме, – выдал одну из своих непонятных фраз Ва'Дим, – так что никаких разделений. Лучше скажи, какие у каждого варианта ещё преимущества имеются?

– Казарма устроена так, что её можно легко оборонять даже малыми силами и из окон-бойниц просматривается большая часть двора и одна стена с воротами. У арсенала особых достоинств или недостатков нету, разве что в случае везения его захвата вообще не заметят, пока там что-то не понадобится или до смены охраны, но то же самое в любом случае произойдёт, когда будут менять стражников в подвале.

– Значит, если не получится захватить казармы с ходу, то мы окажемся в очень тяжёлом положении, возможно, даже придётся отступать обратно через подземный ход, а если, наоборот, захватим, то сможем там довольно долго обороняться даже имеющимися силами? – сделал правильные выводы Ва'Дим.

– Так и есть, – ответила Лисилиэль.

– Хорошо, – продолжил он, – но в таком случае оба варианта нам не очень-то и подходят.

– Хорошо, – продолжил он, – но в таком случае оба варианта нам не очень-то и подходят.

– Почему? – вступила в разговор светлая.

– Если кто не помнит, мы сюда не для того, чтобы геройски погибнуть, утянув с собой как можно больше врагов, пришли, – напомнил Дим, – а чтоб сам замок захватить.

– Скромное пожелание, – вставила я, хотя и была с ним полностью согласна, – но в целом ты прав, геройски погибнуть можно и на стенах.

– Ну, или помочь захватить, – ничуть не смутившись, ответил муж. – Как получится. В любом случае, потери нам не нужны, а уж гибель всего отряда – тем более.

– Открыть ворота без потерь у нас точно не получится, – предупредила я. – Слишком уж там много народу. Прорваться и перебить большую часть охраны, а потом открыть или проломить проход мы сможем, но под постоянным обстрелом, как со стен, так и из обеих башен, да и из донжона наверняка присоединятся, никакие щиты не выдержат.

– Это понятно, – согласился муж, – и я тоже против такого плана. Нам бы где-нибудь укрыться и разнести ворота с безопасного расстояния. Весь вопрос, что для этих целей больше подходит?

– Ворота защищены магией, – напомнила я, – иначе вообще не нужно было бы лезть внутрь через подземелья.

– Не совсем, – вставила древняя эльфийка, – ворота действительно защищены, причём очень хорошо, но снаружи. А изнутри, похоже, кто-то решил сэкономить. Я даже отсюда вижу, что защита там чисто символическая, пробить и огненными шарами можно, весь вопрос во времени. Казарма, если получится её чисто захватить, для таких целей подойдёт.

– Чисто – это не только без потерь с нашей стороны, но и вообще без шума? В идеальном варианте так, чтобы вообще никто не заметил? Я правильно понял? – уточнил Дим.

– Да. И значит, придётся идти мне, – со вздохом ответила Лисилиэль.

– Почему? – несколько удивившись, спросил муж.

– Потому что я смогу как минимум охрану казармы бесшумно и вообще не привлекая внимания обезвредить, и тогда мы точно проникнем туда никем не замеченные. А уже внутри как получится, но преимущество должно быть на нашей стороне.

Так, в конце концов, и решили. От того выхода из подвала, у которого мы находились, до ворот казармы было всего ничего. Всего один рывок. Но двое охранников, сидящие на ступенях, могут успеть подать сигнал, да и двор как на ладони, пусть за ним особо никто не наблюдает, и случайно брошенного в неподходящий момент взгляда может хватить. Однако главная трудность даже не эти двое пренебрегающие правилами, уж их-то мы стрелами легко снимем, а вот дежурного в специальном помещении сразу за дверью, о котором рассказала древняя, бесшумно никак не достать.

Мы с Эль приготовили луки, а Ли невидимой тенью понеслась вперёд. Отводить глаза она действительно умеет. Когда поравнялась с отдыхающими охранникам, те упали каждый со стрелой в глазу, нечего Лисилиэль тратить мгновения на их убийство или усыпление. Древняя проскользнула между ними и исчезла за полураскрытой створкой. Всё шло по плану. Теперь была очередь светлой. Она хоть и хуже, но тоже умеет отводить глаза, значит, ей идти второй.

– Будь осторожной, – сказал, обнимая и целуя её, наш Дим.

Та что-то муркнула в ответ, потёрлась о его щёку и решительно выскочила из нашего укрытия. Зря это она при посторонних, но ничего. Эледриэль быстро приблизилась к телам охранников, схватила обоих за шиворот и затащила вовнутрь. Уж лучше временно отлучившиеся стражники, чем валяющиеся каждый со стрелой в глазу.

– Теперь наша очередь, – сказала я мужу, тоже обнимая его.

– Тут было тридцать восемь человек из ночной смены, – доложила мне Лара.

– Плюс охрана, здесь и в подвалах, уже сорок три, – начал подсчитывать я. – Получается, мы треть графской армии уничтожили, и это без единой царапины с нашей стороны.

– Чуть меньше, – поправила тёмная.

– Не суть важно, – не стал спорить я, – если мы прямо сейчас тихо сбежим, а по дороге ещё и заключённых выпустим, то всё равно сможем считать, что свою часть военных действий выполнили и положенные трофеи заслужили.

Нур с двумя наёмниками остались внизу, оттаскивать тела в одну из каморок, а я с эльфийками полез на чердак, для осмотра возможностей, а заодно и дальнейшего военного совета.

– Но никуда отступать мы, конечно же, не будем, – продолжил я, глядя на лежащие как на ладони главные ворота.

Ушастые дружно ушастые со мной согласились. И двор, и ворота, и обе башни по их сторонам, и вся стена действительно были как на ладони. То, что не казармы возвышались над стеной и башнями, а наоборот, роли не играло. Всё было прекрасно задумано – где бы с этого направления ни прорвался враг, он будет под прицелом не только для стрелков из донжона, но и отдыхающих в казарме воинов. Кто же знал, что мы как раз с неё и начнём, а стены с воротами оставим на потом? Вот сам донжон отсюда не просматривался, вообще. Но в этом были и свои преимущества, оттуда нас достать теперь было тоже очень непросто, разве что крышу попробуют проломить, а бойниц им не видно. Так что в этом смысле у нас почти патовое положение.

– Сколько залпов огненных шаров понадобится для того, чтоб пробить эти ворота? – начал я с, пожалуй, главного вопроса, доставая магобластер.

У меня вообще были полные карманы мифриловых обойм, так что мой резерв сейчас превышал имеющийся у Лары и Ли вместе взятых. Хорошо подготовился. А вот арбалета брать не стал, не нужен он в подземелье. Эльфийки – другое дело, они без луков никуда. Для моих жён в принципе странно звучит предположение, что лук может мешать, ну а у рыжей он вообще виртуальный, когда захотела, тогда и вызвала. С одной стороны, очень удобная штука, но с другой – кончится магический резерв, закончатся и стрелы, да и сам лук не вызовешь. Эль с Ларой вообще посчитали это дело баловством и даже не стали интересоваться, получится ли у них самих изготовить такой же, чем удивили как меня, так и древнюю эльфийку.

– Не думаю, что много, – ответила Ли, – главное, повредить механизм решётки, которая упадёт, если кто попытается прорваться в проломленные ворота.

– Вон те шестерни и колёса, что видны снаружи? – спросил я.

Рыжая кивнула в ответ.

– На них есть какая-нибудь магическая защита?

– Нет.

– Странно.

– А зачем? Механизм-то виден только со двора, а от взглядов штурмующих он прекрасно скрыт, – стала объяснять разбирающаяся тут лучше всех в военном деле Лара. – И потом, когда решётка опущена, повреждать его можно сколько угодно, поднять её это точно не поможет.

– Тогда напрашивается другой вопрос. Почему она всё ещё поднята?

– Не знаю. Может, не верят, что ворота вообще будут проломлены, а может, наоборот, рассчитывают опустить в момент прорыва и тем самым разделить нападающих на две неравных части, которые будет легче уничтожить по отдельности.

– Понятно. Я, конечно, не гном и не могу на глаз определить всю сущность механизма, но думаю, что если засажу заряд из своего бластера в ось вон того колеса, то оно обязательно заклинит, а то и просто выпадет, в результате чего ни поднять, ни опустить решётку уже не получится.

– Я тоже не гнома, – в тон мне ответила Лара.

– И даже не похожа, – тут же поддержал я свою тёмную, – иначе бородатую тебя в жёны точно не взял бы. Да и ухи у гномов не такие красивые.

Говоря последнее, я погладил жену по её длинному ушку. Светлая это дело просто так не оставила и тут же подсунула своё. Погладил и её, мне не жалко. Только древняя посмотрела на нас осуждающе. Зря, я и её мог бы погладить, только, боюсь, Эль с Ларой будут категорически против, да и сама она не рвётся.

– Ну так вот, – продолжила жена с того же места, на котором я её прервал, – я тоже не гнома и даже не похожа, но думаю, что тут ты совершенно прав.

– Значит, план такой: я стреляю один или несколько раз (сколько понадобится) по тому колесу, а вы все втроём начинаете бить по воротам.

Нужно сказать, что светлую мы тоже мифриловыми амулетами снабдили, так что она вовсе не была такой беззащитной в боевой магии, как раньше.

– План хороший, но не стоит спешить, – возразила тёмная, – пока нас не обнаружили, можно ещё кое-какие гадости устроить обороняющимся.

– Какие, например?

– Я лучше покажу, – ответила Лара.

Она взяла лук, вставила стрелу, натянула и прицелилась в бойницу под довольно странным углом. Понять, что эльфийка сейчас выстрелит, было несложно, и мы все припали к свободным узким окошкам, устремляя взоры примерно в нужном направлении. На самом пределе угла зрения, который предоставляли нам бойницы, так что и разглядеть было сложно, не говоря уже о попадании, упал пронзённый стрелой один из воинов. Всё было просто и понятно. У врага, изображающего подготовку к штурму замка, нашёлся хороший лучник, возможно, даже эльф или, в крайнем случае, полуэльф, который и подстрелил неосторожного зеваку. Заподозрить, что стрелок находится внутри замка, было невозможно. По крайней мере, очень маловероятно.

Эль присоединилась к Ларе, и они начали не спеша выцеливать потенциальные жертвы. Вся сложность состояла в том, чтоб выбирать только таких, чью смерть можно списать на вражескую армию, находящуюся за стенами. Одного найти нетрудно, а вот в массовом порядке не так просто. Поэтому эльфийки и не торопились. Мы же с рыжей наблюдали из других бойниц. Мне, понятно, стрелять было не из чего, да если бы я и прихватил свой арбалет, всё равно не такой снайпер, а Ли магический резерв экономила, да и растворяющимися в воздухе стрелами не стоило смущать противника раньше времени.

– Я же говорила, что этот виртуальный лук – детская игрушка, а не оружие, – сказала Эль Ларе во время одной из пауз, делая особое ударение на слове 'виртуальный'.

– Помню, – ответила ей тёмная, – и полностью согласна.

– Вообще-то он и есть игрушка, только не детская, а предназначенная для тренировок по концентрации внимания, – стала оправдываться древняя.

– Ааа… Тогда да, – явно копируя меня, согласилась светлая. – Очень полезная вещь на этом, как его, звёздном линкоре.

Так, мило беседуя в перерывах, мои жёны и стреляли.

– Всё! – объявила Лара. – Ещё несколько удачных попыток, и кто-нибудь обязательно поймёт, что стрелы летят изнутри замка, а не снаружи.

– Ну, тогда начнём обстрел ворот, – подвёл итог я, – только подождите минуту.

Быстро сбежав на первый этаж, я крикнул:

– Нур! Зови вовнутрь ребят, изображающих охранников, мы начинаем.

Вернулся и спросил у ушастых:

– Ну что? План прежний?

– Да, – ответила Лара, – ты стреляй в колесо, а мы тем временем выпустим ещё по десятку стрел, уже не скрываясь. Потом сразу все вместе по воротам.

Так и сделали. Я аккуратно прицелился и сделал три выстрела плазмой по заранее выбранному колесу. Совсем его не сжёг – метал всё же был довольно толстым и наверняка гномьей работы, но ось подплавилась, и важную часть механизма перекосило. Видимая часть решётки тут же дрогнула и начала опускаться. Но испугаться, что всё испортил, я не успел – преграда просела ровно настолько, насколько ослабла цепь в результате перекошенного колеса, и теперь застряла намертво.

– Готово! – кричу я.

Смотрю, как дела у эльфиек (рыжая тоже свой лук извлекла откуда-то из виртуала). Всех, кого можно было достать на башнях, надвратной площадке и стенах, к ним прилегающих, они угостили стрелами. Но я в этом и так не сомневался. Поэтому спокойно перевожу огонь на ворота.

Мой первый выстрел по воротам не дал никаких результатов. Сгусток плазмы быстро долетел до них и просто исчез без каких-либо явных эффектов. От второго была хоть какая-то видимость пользы или, скорее, приближения к ней. Произошло нечто похожее на взрыв, но на самих воротах это отразилось только пятном вроде тех, что оставались на стенах, когда мы в детстве кидали бомбочки из сурика с серебрянкой, да и сам этот взрыв был довольно похож. Третий выстрел хоть что-то, да выжег, уже положительная тенденция. А потом ко мне присоединились все три эльфийки, и в замковые ворота полетели огненные шары. Не прошло и минуты, как от преграды почти ничего не осталось. Дым, огонь и что-то обуглившееся внутри рамы.

Ров с водой вокруг замка имелся. Куда же без него? Иной раз можно встретить чисто символический, совсем пересохший или наполняющийся только в сезон дождей, но, как правило, ров есть. Разве что у горных замков он отсутствует, но там понятно. Ну, и у замка Шер ров тоже был, причём настоящий, полноводный. А вот такого архитектурного излишества, как подъёмный мост, нет. Зато имелся постоянный, каменный, красивый. Граф, наверное, им очень гордился. Иначе с чего бы стал перила красить? Я бы тоже таким основательным мостом гордился, но только не у входа в мой замок, а где-нибудь на горной дороге, перекинутым через ущелье. Так что граф Шер сам виноват.

К исчезнувшим воротам побежали по двору стражники. Видимо, из второй казармы. По словам рыжей, та была маленькой, предназначенной скорее для дежурной смены или резерва. Вот они и нарвались на арбалетный залп – это Нур раздобыл подходящее оружие в какой-то из запертых комнат и устроился со своими воинами в бойницах первого этажа. Ну а эльфийки ещё добавили, из луков, да и я успел обойму в бластере сменить, так что также присоединился. До ворот не добежал никто, а оттуда сквозь ещё не развеявшийся дым уже выскакивали первые северные варвары. В них тоже полетели стрелы откуда-то сверху, видимо, из донжона, тут мы уже ничего не могли поделать. Но к счастью с точностью и частотой стрельбы было явно хуже, чем у нас. Оно и понятно – эльфийки в графском гареме навряд ли имеются, а если даже каким-то невероятным способом туда попали, то сомнительно, что станут защищать своего хозяина.

На то, чтобы захватить все стены, башни, как надвратные, так и угловые, а также все казармы, конюшни и прочие дворовые помещения, ну и подвалы с подземельями, много времени не понадобилось. Только центральная башня – донжон – ещё оставалась за графом. Однако людей там, судя по всему, было не так уж и много, а воинов среди них и того меньше. Так что всё упиралось только во время. Или потери, которые полководцы были согласны заплатить за быструю победу.

– А цена любой победы исчисляется в гробах, – повторил я на общем военном совете слова известной в моём бывшем мире песни.

– И в подвигах, о которых потомки сложат песни и будут петь на пирах, – добавил Великий князь (имя).

Однако это была лирика, а на деле все присутствующие князья и бароны с моим утверждением о гробах были согласны. Но учитывая, насколько легко и недорого получилось захватить почти весь замок, они были согласны платить такую цену за скорейшую и полную победу, поэтому настаивали на немедленном штурме. Сам я предпочёл бы осаду, но поскольку на непременном участии 'Мифрилового дракона', который все считали моей личной дружиной, никто не настаивал, то не стал возражать. Моего вклада в сегодняшние события никто умалять не собирался: по общему мнению, я и так сумел сделать больше других. В любом случае, решили не спешить на ночь глядя, и штурм донжона был перенесён на завтра.

На ночлег я со своими людьми – значительно увеличившимся за последнее время отрядом Зары и кое-кем из нанятых князей – расположился всё в той же казарме. А что? Место хорошее и вполне безопасное. Все хорошо выспимся, а завтра с утра посмотрим, как партнёры выполняют свою часть работы и берут графскую башню.

– Усилить охрану! – приказал он, как только меня выслушал. – И готовь отряд, опять пойдём под землю.

– Лара, дорогая, не спеши раздеваться, у нас, возможно, ещё не всё закончено.

Ну вот, опять что-то придумал. Но возражать не стала и отправилась на очередной военный совет. Тем более что дорогой он меня редко называет – всё больше чудом ушастым, что тоже приятно, но как-то двусмысленно. Хотя светлая проверила его магией разума. Ничего такого не имеет в виду, а совершенно искренне считает меня чудом. И её.

На совете присутствовали только мы втроём и древняя эльфийка, ни наёмников, ни тем более князей не позвали.

– Предполагаю, что сегодня ночью граф Шер сбежит, а вернее, попытается сбежать из замка, – объявил Дим.

– С чего ты взял? – спросила Эль. – Да ещё говоришь с полной уверенностью, что граф не просто попытается сбежать, но у него обязательно получится.

– Логика и дедуктивный метод.

– А подробнее?

– В том, что у графа нет никаких шансов, думаю, никто не сомневается? – задал риторический вопрос муж.

– Тут особой логики и этой твоей дедукции не нужно, – ответила я. – Не сомневаюсь, что сам граф Шер это тоже прекрасно понимает. Весь вопрос в том, как он сумеет сбежать? Сам заперт в донжоне, а в замке хозяйничает армия, которая завтра эту его башню непременно возьмёт приступом.

– Хороший вопрос, – согласился человек, – вот тут-то и нужна логика.

Сделав паузу и не дождавшись ни от одной из нас дальнейших вопросов, он продолжил:

– Вам ничего не показалось странным, когда мы шли через подземный ход?

– Слишком мало ловушек для такого места, – ответила древняя. – Сначала шли по серьёзному для этих мест и времён подземному ходу, а потом как-то сразу оказались в заброшенном подвале, где вся маскировка рассчитана только на полное отсутствие любопытства.

– И я обратила внимание на то же самое, – сочла я нужным согласиться с Лисилиэль.

– Именно, – продолжил муж, – серьёзный подземный ход и совершенно несерьёзное его начало в подвале, который когда-то задумывался как тюрьма, то есть место не очень удобное и досягаемое, в том числе и для хозяина замка. Если ещё учесть, что у графа раньше имелся другой ход, соединявший замок с городским дворцом, то тем более наводит на размышления. Например, такие, что где два, там может быть и три.

– Одно дело размышлять и делать пусть и правильные, но не несущие практической пользы выводы, и совсем другое – иметь точную информацию, – вставила светлая.

– Полностью с тобой согласен, – ответил он без капли иронии в голосе, – я всегда знал, что ты у меня умная.

Эледриэль осталась довольна. Ей, как магу разума, проще, она всегда знает, смеются ли над ней или нет. А уж мужа читать научилась не напрягаясь. Мне бы так.

– Именно потому я вас и позвал. Мне доложили, что найден тайный ход в эту казарму. Отсюда напрашивается простейший вывод, раз уж даже сюда такой ведёт, то в этом замке вообще всё или почти всё соединено такими ходами, и глупо предполагать, что нет специального лаза, а то и нескольких, через которые можно попасть, минуя тюрьму, в тот подземный ход, по которому мы пришли. Или в какой-то другой. Ещё глупее надеяться, что граф Шер этим не воспользуется для бегства, причём ещё этой ночью.

С такими выводами Ва'Дима мы все согласились, а это означало, что опять придётся лезть под землю, причем толком не отдохнувши и не восстановившись магически. Эту мысль муж тут же и подтвердил.

– Вот в связи с этим у меня и вопрос: позволим ли мы графу уйти или попытаемся перехватить? И если попытаемся, то справимся ли?

– Учитывая, что в основном ради графа всё и затевалось, то голосую за перехват, – напомнила я. – Думаю, что справимся. В крайнем случае, если шансы будут не в нашу пользу, просто не полезем в драку. Нам ведь достаточно просто не дать ему уйти из замка, а завтра донжон всё равно будет взят.

– К тому же он ведь не побежит пустым, а захватит казну и вообще всё ценное, – добавила Эледриэль. – А у нас с этой незапланированной войной и так сплошные расходы. Скоро вообще по миру пойдём. Фамильные драгоценности распродавать придётся. Или менестрелями на ярмарках за медяки песни распевать.

Любит светлая прибедняться. И вообще из всех нас такие драгоценности есть только у меня. Однако тут я с ней согласна, графская казна в нашем семейном бюджете будет отнюдь не лишней.

– Менестрелями – это идея! – тут же согласился человек. – Эльфийки, да ещё и принцессы – менестрели, будет круто. Только с вашими талантами и голосами, а также с моими песнями не на ярмарках за медь, а в королевских дворцах за золото петь надо.

– А почему бы просто не устроить ловушку в том овраге, куда выводит туннель? – предложила не желающая лезть под землю древняя.

А кто туда желает? Никто. Но всё равно ведь придётся.

– Можно, конечно, – согласился Дим, – и мы непременно пошлём туда людей. Но где гарантия, что в этом замке нет ещё одного подземного хода?

Такой гарантии действительно не было, и мы стали готовиться к очередному нелёгкому делу. На этот раз споров, кому идти, не возникло, в основном за отсутствием времени. Решили отправляться тем же составом, что и сегодня с утра. А вот наёмников других взяли. Во-первых, увидев, насколько узок лаз, все поняли, что Нуру там точно делать нечего. Протиснуться он, может, и сумеет, но не более того. Так что пошли Зара и десяток выбранных ею воинов. Отбирала в том числе и по габаритам. Во-вторых, отрядили ещё два десятка для засады, но Зарин помощник туда тоже не попал. В казармах и так оставалось немного воинов из 'Мифрилового дракона', и за главного непременно должен быть кто-то надёжный. Конечно же, имелись ещё и князья со своими дружинами из нанятых нами, часть из которых как раз тоже в наших казармах расположилась, но я их своей армией не воспринимала. Ва'Дим придерживался по этому вопросу похожего мнения.

Под конец приготовлений неожиданно возникла ещё одна проблема. Маг Клип, которому тоже захотелось отправиться с нами. Но это недоразумение быстро решила Ли.

– В том отряде, что направлен устроить засаду, тоже непременно должен быть хотя бы один маг. Вдруг будут раненые, а ни я, ни Эледриэль не успеем вовремя? Я верю, что у тебя хватит сил не дать никому умереть до нашего прихода.

Ей возражать он не стал.

– Без необходимости лучше вообще не разговаривать и не шуметь, – прошептала я, показывая спутникам то, что обнаружила.

– Хитрый граф, однако, – прокомментировал Ва'Дим, – имей он у себя в донжоне побольше народу, смог бы устроить нам массу неприятных сюрпризов.

Система тайных ходов оказалась не только для перемещения по замку, но ещё и подглядывания с подслушиванием. И в зависимости от того, насколько эта сеть разветвлена, может прийтись довольно долго блуждать по её лабиринтам.

Пришлось бы, если бы я не была капитаном звездолёта. Уж чему-чему, а мыслить пространственно нас учат в первую очередь. Представить себе трёхмерную модель всего замка и точно знать своё местоположение там, мне было совсем нетрудно. Не звёздная система и не космическое сражение. Поэтому я совершенно серьёзно задала вопрос:

– Куда пойдём?

– Туда, куда выведет ход, – несколько удивлённо ответила Ларинэ.

– А что, есть варианты? – спросил Ва'Дим.

– Не то чтобы на любой вкус и выбор, но в какой-то мере есть.

– Каким образом?

– Я всё же училась на капитана. Это когда космическим кораблём в пространстве командуют, – не удержалась от подковырки в его же стиле. – Так что держать в голове трёхмерную модель любой сложности могу без всякой магии, а уж такого простого объекта, как крепость или замок, тем более. Представлять себе наше местонахождение внутри этой модели в режиме реального времени – тоже. Естественно, исключить направления, куда тот или иной ход идти не может в принципе, и определить куда может с высокой степенью вероятности, совершенно нетрудно.

– Тогда идём к донжону, но желательно выйти к нему со стороны подземного хода, начинающегося в заболоченном овраге.

Никто не возражал, и мы пошли именно с таким расчётом.

Ход иногда расширялся и становилось посвободнее, иногда наоборот сужался, хотя куда уж уже, нередко разветвлялся в разные стороны, а также расходился вверх и вниз. Я шла первой, за мной тёмная эльфийка, потом Ва'Дим со светлой, иногда меняясь местами, когда это позволяла ширина прохода, а уже потом наёмники. Коридоры, предназначенные для скрытого наблюдения и прослушивания, были в основном низкими и узкими. С этим всё понятно, внутри пускай и толстых замковых стен особо не развернёшься. Но всё же имелись и участки приемлемой ширины и высоты, в которых и местами можно было поменяться, и спину разогнуть.

Внизу как раз преобладали более широкие, а то и совсем просторные коридоры. И тут тоже всё было понятно – под землёй места куда больше, строй, в смысле, копай, почти сколько хочешь, было бы желание и деньги. Ещё на нижних уровнях, кроме отходящих в разные стороны коридорчиков, образующих настоящий лабиринт, имелись ниши непонятного назначения. Просто углубления в стене во всю её высоту, метр-полтора в глубину и два-два с половиной шириной, причём встречающиеся довольно регулярно. Что имел в виду древний архитектор, когда их планировал, непонятно, да и неважно. Кстати, большая часть таких коридоров была явно старше, чем замок над ними, хотя временами попадались и вырытые позже.

С самого начала шли почти без света. Для меня и двух ненормальных эльфиек это было неактуально. Пусть ночное зрение, которое у эльфов лучше, чем у всех прочих, даже привычных к подземельям гномов, однако в полной темноте и от него нет толку. Но нам вполне хватало и магического, для которого освещение или его отсутствие не имеет никакого значения. Эль вела мужа, чуть ли не за руку, всячески опекая, порой даже излишне, а вот остальным людям было куда сложнее. Поэтому мы изредка, на самых сложных участках, зажигали маленькие осветительные шарики у себя за спиной.

Последняя осторожность оказалась совсем не лишней. Сначала мы, я и идущая рядом тёмная, увидели впереди по коридору отблески отражённого от стен света, потом уже все у кого слух получше услышали и отзвуки голосов. Часть отряда сразу же запихнули в ближайшую нишу, другую в ответвление от основного коридора. Осталось ждать скорой встречи с противником, так как никого другого тут быть просто не могло. Уже через несколько секунд не было никакого сомнения, что свет, который мы видим, исходит не от факелов, а от осветительного шара, а то и нескольких.

– Граф не забыл прихватить своего мага, – прошептала увидевшая то же самое Лара.

– Справитесь? – одними губами, так, что неэльфийское ухо и не уловит, спросил Дим.

– Должны, – ответила она ему, – по слухам у Шера два мага и оба не из сильных, причём боевой только один из них.

– Необходимо всем закрыть глаза до начала рукопашного боя, причём лучше сразу руками, – тоже шёпотом проговорила я, обращаясь уже ко всем.

Сразу же вслед за этим раздался тихий шелест предаваемой от одного к другому команды.

Тем временем те, кого мы, собственно, и собирались перехватить, приблизились. Шли они совершенно не скрываясь, чувствуя себя полными хозяевами подземелий. Естественно, замок-то их, а ходы тайные. Впереди у них, под самым потолком, летел довольно крупный, хотя и не слишком яркий осветительный шар. Очень удобно, чтобы смотреть под ноги, и совсем неудобно, если есть желание рассмотреть, что там дальше на пути следования. Нам это было крайне на руку.

– Вперёд! – скомандовала Лара и, не дожидаясь, пока её команда будет выполнена, рванула к одному из шедших впереди, на которого моё плетение не подействовало.

Тот даже меч успел достать. Но куда ему против тёмной эльфийки, которая по местным меркам и боевой маг приличный, и воин очень хороший. Не сопротивлялся – остался бы жив, а так не было у Лары желания и времени возиться, чтобы брать его в плен. Тем временем из ниши и бокового прохода повыскакивали наши воины и побежали ловить шедших в задних рядах, кому поэтому не хватило моего парализующего плетения. Света хватало, Эль успела запустить несколько десятков светильников по всему коридору. Пусть неярких, но и их было более чем достаточно. Нашей помощи пока никому не требовалось, сами прекрасно справятся.

– Ну вот, опять мне поучаствовать не дали, – заявил Ва'Дим. – Настоящий ушастый заговор.

– Ты на нас наговариваешь, – сразу ответила светлая. – Вон, я тоже не участвовала и не жалуюсь. Да и у Лисилиэль, например, вообще нет причин в таких заговорах участвовать.

Тут она права, точно нет, пускай сами в свои игры играют.

– Успеешь ещё, – проворчала с долей недовольства в голосе тёмная. – Ведь ты, как я понимаю, на этом не остановишься и захочешь прямо сходу захватить весь донжон?

– Ну вот, честному человеку уже вообще укрыться нигде невозможно. Раньше только Эль с Ли мои мысли постоянно читали, а теперь и ты научилась.

– А чего их читать? У тебя всё на лице написано. Большими буквами.

– Неправда, и вообще в темноте не видно, что и где у меня написано.

– Но ведь я права? Захочешь?

Так они в шутку и препирались, пока воины ловили или добивали разбежавшихся людей графа. Правда, много времени это не заняло, вскоре подошла Зара и доложила:

– Маг, граф Шер и ещё трое воинов мертвы, четверо не оказывали сопротивления и взяты в плен, а пятеро то ли спят, то ли без сознания. Также имеется тоже спящая или опять же находящаяся в бессознательном состоянии женщина. Человек, но с явной примесью эльфийской крови. У нас потерь нет, ни убитыми, ни ранеными, противник был ослеплён вспышками и очень испуган, так что ни о каком реальном сопротивлении не могло быть и речи.

– Кто-нибудь сумел сбежать? – спросил Ва'Дим.

– Вроде нет, хотя абсолютно в этом уверенной быть не могу.

На всех графских воинах и на нём самом оказались защитные амулеты, а у некоторых – по два-три. Причём не шарлатанские поделки, что можно купить на любой ярмарке, а настоящие. Однако только у самого графа он был настолько серьёзным, что смог полностью нейтрализовать моё парализующее плетение. У доверенных воинов амулеты оказались попроще, не индивидуального изготовления под ауру носителя. Довольно приличные сами по себе, но рассчитанные на несколько иные способы составления плетений, поэтому спасли только идущих сзади, которым достались рассеянные остатки.

У девушки-полукровки вообще никаких амулетов не было, как и оружия. Из всех вещей только одежда, что на ней, и всё. Простые ботинки, штаны, рубашка с чужого плеча, переделанная в некое подобие платья. Вообще складывалось впечатление, что её скорее вели, чем она сама шла. На привилегированную особу, которая ничего не несёт и своими руками не делает, она точно походила меньше всего.

– Пленные уже связаны? Тогда и спящих лучше тоже связать. Оставим в одной из ниш, потом разберёмся. Да и сундуки пока лучше тоже тут полежат, – начал раздавать команды Ва'Дим.

О парализованных я и сама хотела предупредить, так как моё плетение всё же было в большей или меньшей степени ослаблено их защитными амулетами, и они в любой момент могли прийти в себя.

– Что делать с не совсем ушастой, решайте сами, – обратился он уже к своим жёнам. – Так как времени на сцены ревности у нас точно нет.

Думаю, что зря он сказал последнюю часть фразы. Когда всё кончится, Эль с Ларой её ему ещё припомнят. Но это совсем не моё дело.

– Возьмём с собой, нечего ей тут одной на каменном полу валяться, – ответила Эледриэль. – Она явно пленница графа. Не смог заполучить настоящую эльфийку, так где-то раздобыл полукровку.

Ларинэ кивнула, соглашаясь. Тут их можно понять, историю о том, как граф Шер в своё время хотел захватить саму Эль, я уже слышала.

– Вот и хорошо, только потом не забывайте, что вы это сами предложили, – закончил обсуждение этого вопроса Дим.

Сделав небольшую паузу, человек посмотрел на меня.

– Ли?

Что он имел в виду, было понятно. Раз решили идти захватывать донжон, то желательно иметь полную информацию о проходах, а не блуждать по подземельям в их поисках. Считывать память мне не хотелось, и так сегодня уже почти весь резерв магических сил истратила. К сожалению придётся. Идеальной кандидатурой для таких целей был бы сам граф, но его убила Зара, когда он попытался оказать сопротивление. Допрашивать недавно умерших меня в своё время тоже учили, но очень поверхностно, на корабле для таких целей всегда специальный маг-некромант имеется. А в своём теперешнем состоянии я вообще с такой задачей не справлюсь. Мои настоящие силы никак не хотят возвращаться. Даже страшно подумать, что будет, если всё так и останется. Маг тоже мог знать много полезного, но у него могла иметься ментальная защита, так что о его смерти я сожалела меньше всего. Выжившие воины наверняка всех тайн и секретов замка не знают. Но путь-то, по которому дошли сюда, точно любой из них вспомнит. Однако это, наверное, и к лучшему, с чистой совестью ограничусь только считыванием самых последних воспоминаний.

– Ну что ж, – напомнил я, – нормальные герои всегда идут в обход.

Все со мной согласились, и мы пошли дальше. Правда, ещё и спящую полуэльфийку тащить с собой пришлось. Её рыжая так приложила, что потом и сама разбудить не смогла. Но это мы воинам перепоручили, она не тяжёлая, пускай несут, меняясь по очереди. Сам я вес не проверял, Эль с Ларой не так поняли бы, просто догадался. Тем более что ширина и высота коридоров тут носить спящих девушек позволяет. Сундуки, понятно, не брали. Оставили вместе с пленёнными графскими людьми, пускай друг друга охраняют.

Зато дошли очень быстро. Наверное, намного быстрее, чем нашёл бы дорогу сам воин, у которого Ли сняла память. Однако там, где должен быть проход в донжон, упёрлись в стену. За ней вход, по всей видимости, и находился, но тот графский дружинник не знал, как стена открывается, во всяком случае, рыжая, по её словам, у него в голове такой информации не обнаружила. Воин вообще помнил её уже открытой и даже не знал о том, что бывает иначе. Однако нас это почти не задержало, эльфийка быстро просканировала стену и нашла, на который камень жать. Что тут же и сделала.

Древний механизм оказался в рабочем состоянии, и плита, загораживающая проход, медленно сдвинулась в сторону. Ничего удивительного, граф-то пользовался, значит, и поддерживал порядок.

За стеной нас ожидала более чем крутая и узкая винтовая лестница. Поднялись на три этажа, не считая подвальных, и вышли в довольно просторную комнату. Даже слишком просторную. Что, кстати, странно. По моим представлениям тайный ход должен вести в маленькую неприметную комнатку или вообще кладовку.

Наверное, всё же сказалась усталость, или мы уже были слишком сонными. Иначе в такую простую ловушку точно не попали бы. Если быть совсем честным, то я сам, может быть, и попал бы, даже скорее всего, но вот эльфийки – точно нет. На то они и ушастые. Да и ловушкой это по большому счёту назвать было нельзя, назад-то мы могли вернуться в любой момент. А вот вперёд проход внезапно исчез. Комнату почти посередине, хотя и не совсем, перегородила упавшая сверху решётка. Примерно две трети помещения осталось за нами, а треть перекрыло. Хорошо хоть, все мы оказались по одну сторону.

– Металл, блокирующий магию, – сразу объявила Лара.

Уж она-то его хорошо запомнила, когда с таким ошейником в клетке у сликовников сидела. Теперь сразу учуяла.

– Только сплав с небольшим добавлением, – вставила Ли. – Можно было и прожечь бы, но не в нашем теперешнем состоянии. Просто сил не хватит.

– Сдавайтесь! – вдруг раздался голос из-за приоткрытой двери, что была по ту сторону решётки.

– Сдавайтесь! – вдруг раздался голос из-за приоткрытой двери, что была по ту сторону решётки.

– Ты забыл сказать волшебное слово, – тут же крикнул я в ответ.

– Пожалуйста? – хитро щурясь, вопросительно прошептала мне на ухо Эль.

– Сам дурак? – так же тихо предположила Лара.

Я только молча помотал головой, показывая им, что обе не угадали. Почему бы не подурачиться, раз всё равно слегка застряли, но при этом путь к отступлению есть? И так все устали, а этак хоть немного снимем нервное напряжение.

– Какое?! – наконец-то озадаченно крикнули из-за двери.

– Сдавайтесь! Вы окружены! – охотно ответил я.

Последовала минутная пауза. Видимо, на той стороне пытались осмыслить, что я только сейчас сказал. Тяжёлый день и не менее тяжелая ночь явно были сегодня не у меня одного. Оно и понятно, защитникам замка наверняка тоже отдыхать не приходилось.

– Но ведь вы не окружены, – наконец-то раздался неуверенный ответ.

– Серьёзное наблюдение. Если быть совсем точным, то мы нет, а вот вы – да. Думаю, дальнейшие выводы напрашиваются сами собой. Или мне объяснить для особо одарённых?

На какое-то время опять воцарилось молчание. Ли с самого начала показала, что сканировать через эту решётку в своём теперешнем состоянии не может. Вот в лучшие времена – запросто, а сейчас никак. Так что сколько там народу за дверью, оставалось только гадать.

– Через дверь неудобно разговаривать, – раздалось вновь. – Если вы дадите слово не стрелять и не пытаться меня убить иными способами во время ведения переговоров, то я выйду к вам.

– Я, князь Вадим, даю такое слово. Если, конечно, ваша сторона не начнёт первой.

Дверь слегка приоткрылась, и оттуда вышел старичок в балахоне когда-то чёрного цвета. Ну, прямо вылитый звездочёт или астролог из средневековой сказки. Разве что самих звёзд на халате не нашито. А вот голос очень даже молодой, да и глаза тоже. Я сразу заподозрил в нём мага и оказался прав.

– Аноит Мадевинг, маг-универсал восьмой ступени, – представился он.

– Князь Вадим, принцесса Эледриэль, принцесса Ларинэ, капитан Лисилиэль, – быстро представил я всех, с кем нужно вести переговоры.

Маг с достоинством кивнул, хотя и было видно, что наличие двух светлых и одной тёмной эльфиек в команде его удивило.

– Значит, ты тут за главного? – спросил я.

– После графа и его боевого мага, – уточнил Аноит. – Был ещё начальник стражи, но он погиб на стенах ещё днём.

– Тогда поздравляю с повышением, – 'обрадовал' я его. – Они оба тоже мертвы. Воздух подземелий крайне вреден для здоровья, многие не выживают. Если не веришь, могу послать за головой графа, не подумали мы как-то, что она может понадобиться, но сбегать недолго. Только с боевым магом, не знаю, какой там ступени, должен разочаровать – от него мало что осталось. Буквально сгорел на работе.

– Не надо. Я верю, – торопливо возразил маг, ведущий переговоры. – То, что вы пришли этой дорогой, уже само по себе доказательство.

Верит он, как же. Небось просто может определять, что я правду говорю. Раз универсал, то и маг разума тоже. Или не может? Решёточка-то магию не пропускает. Размышляя об этом, я бросил взгляд на обручальное кольцо на пальчике Эль и вспомнил про амулеты, что она туда вставила. Девочка так старалась, а мы почти не пользуемся.

– 'Эль, дорогая, ты можешь определять через решётку, говорит этот маг правду или врёт?' – спросил я жену мысленно.

– 'Нет', – тут же ответила она.

– 'А он может?'

– 'Скорей всего, тоже нет. Разве что специально и долго тренировался'.

– 'Спасибо, тогда будем считать, что он мне действительно верит, а не определяет с помощью магии'.

Наш обмен мыслей почти не занял времени, и я продолжил переговоры:

– Вот мы собственно и пришли, чтобы предложить вам безоговорочную капитуляцию, – слегка соврал я.

Маг удивлённо поднял бровь.

– В том смысле, что капитулировать будете вы, – ничуть не смутившись из-за ошибки, уточнил я.

– Если не договоримся до утра, то начнётся штурм по всем правилам воинского искусства. У вас и так не было шансов, а после того, как граф с лучшими воинами и боевым магом попытались сбежать, их точно не прибавилось.

– Понятно, – ответил старичок. – Мы бы давно с удовольствием… Ой, что это я говорю! Совсем без удовольствия, но точно сдались бы. Однако меня беспокоит один вопрос.

– Какой?

– Что будет с графскими наложницами?

– Я бы с большим удовольствием пообещал им всем защиту и покровительство, но боюсь, меня за это убьют мои же жёны.

– Если не пообещаешь, то тебе точно не поздоровится, – неожиданно вставила Эль.

– А за 'с удовольствием' , да ещё и с большим, в любом случае ждёт серьёзный разговор, – добавила Лара.

– Вот видишь? – обратился я к магу за решёткой. – Мне бы с двумя управиться. И как только граф со своими справлялся?

– Самых непослушных в клетках держал, – совершенно серьёзно ответил Аноит.

– А это иде…

Договорить я не успел, так как сразу получил два подзатыльника. Причём совсем не шуточных, а самых настоящих.

– Видишь?! Зря мы графа убили, нужно было взять живым и подробно допросить по этому вопросу, – сказал я, уворачиваясь от ещё двух таких же подзатыльников.

– Ладно, пошутили, и хватит, – сказал уже своим ушастым.

Потом сгрёб их в охапку, прижал к себе и друг к другу, обнял, поцеловал каждую сначала в щёку, потом в ушко и прошептал:

– Ведь знаете, что ни в какие клетки вас сажать не буду. Вытаскивать, да, было дело, а сажать – ни в коем случае. И другим не позволю. А вы дерётесь. Перед парламентёром мужа позорите. Меня, наоборот, обнимать и целовать полагается, чтоб все видели, какая мы дружная семья.

После чего неохотно отпустил жён, правда, позволив им перед этим выполнить ценное указание по поводу поцеловать. И после всего этого обратился уже к магу:

– Короче, так. Графский гарем я беру под свою защиту. Если, конечно, они сами не пожелают поступить по-другому. В остальном капитуляция будет полной и безоговорочной.

Старичок тут же кивнул и дёрнул за подставку для факела, что была на стене рядом с ним. Решётка медленно поползла вверх.

– Только потом не говори, как дорого нам это обошлось, – обратился я к Эль, пока мы ждали, когда преграда исчезнет. – Ты сама предложила.

Та не стала возражать.

– Что вы сделали с (имя полукровки?)?! – воскликнул маг, наконец заметивший полукровку.

Воин, который нёс девушку, давно положил её на пол в уголке. Не держать же в самом деле всё время на руках? Там она преспокойно и пролежала всё время наших переговоров.

– Усыпили, – ответила Ли. – Как раз чтобы не убивать.

Маг остался хлопотать над наполовину ушастой, а мы пошли в донжон.

Продолжение от 14.01.2011.    Эледриэль. Светлая эльфийка.     Всё оказалось куда проще, чем мы ожидали. Оставшиеся в донжоне сами мечтали сдаться и не знали, как это лучше сделать. Можно сказать, что 'попали в ловушку' мы очень удачно. Чаще бы так. Хотя грех жаловаться - удача вообще сопутствует мне с того самого дня, как я встретила своего человека. Правда, не всегда это можно понять с первого взгляда. Иногда даже кажется, что наоборот, богиня удачи отвернулась окончательно и совсем забыла про маленькую Эль. Иной раз вообще хочется плакать от отчаяния, как тогда при подходе к Первому Лесу, когда встретившие маги объявили, какая судьба меня ждёт впереди. А потом как-то незаметно получается, что всё это мелочи по сравнению с главной удачей. Редкая эльфийка сможет похвастать, что нашла настоящую любовь. Да что там редкая, такие только в древних книгах и встречаются. В жизни же прежде всего долг перед Лесом, долг перед кланом, долг перед... Но я отверженная и никому ничего уже не должна.   Позаботиться о графских наложницах я пообещала, а вернее, заставила пообещать Ва'Дима, вовсе не ради того, чтобы немногие оставшиеся защитники побыстрее сдали донжон. Они в любом случае никуда бы не делись, так как просто не имели другого выхода. Просто я захотела помочь тем, что не избежали той участи, которую граф Шер уготовил и мне. Я тогда смогла от неё уйти, а они нет. Пускай этот бескорыстный жест будет моей данью богине удачи за всё, что та для меня сделала.   Помню, как тогда опасалась, что мой человек бросится спасать графских невольниц, вместо того, чтобы помогать мне выполнять Великую Миссию. Возможно, в тот раз впервые его приревновала, хотя и сама того ещё не поняла. Не так уж давно это было, а кажется, что целая жизнь прошла. Отчасти так оно и есть, теперь на времена, что были до встречи с Ва'Димом, я действительно смотрю как на другую жизнь. Одним из доказательств этого можно считать то, что намерена спасти бывших графских наложниц. Большая часть из них ведь по всем законам является не чем иным, как военными трофеями, а это означает, что придётся отказаться от чего-то ценного при дележе.   Мы с мужем очень хитрый договор составили, который все северные князья одобрили, а позже и присоединившиеся к армии бароны. Хороший договор, всем понравился. Одна из его хитростей в том, что если внимательно перечитать, то окажется, что право первого выбора трофеев как раз за князем Ва'Димом и его эльфийскими принцессами Эледриэль и Ларинэ. Правда, это было сделано совсем с другой целью - я собиралась повыбирать вещи, настоящая ценность которых северным варварам неизвестна или ими не признаётся. Однако получилось то, что получилось.   Когда утром перед армией открылись ворота донжона и оттуда вышли мы и объявили, что граф мёртв, а защитники капитулируют, никто сильно не удивился. Об удаче князя Ва'Дима и так ходили всевозможные слухи, которые мы всячески поддерживали и распускали новые. Так что подумаешь, с тремя эльфийками и горсткой воинов сначала замок, а потом донжон захватил. И не такое бывало.   Сунувшиеся в комнаты, где располагался графский гарем, обнаруживали, что именно там поселились те самые три эльфийки. Большинство тут же предпочитало ретироваться, многие даже бормотали нечто похожее на извинения. А немногих пытавшихся возмущаться сразу же утихомиривали их же товарищи.   Девушек и женщин в гареме у графа оказалось(число? Да и по расовой принадлежности советы читателей не будут лишними). В основном они принадлежали к человеческой расе, но были и(?). Собрав всех в одном зале, мы с тёмной описали им дальнейшие перспективы.   - Те из вас, у кого в войске найдутся родственники, обязательно отправятся с ними, - начала я. - У остальных есть следующие варианты на выбор. Во-первых, все желающие могут отправиться в наше княжество в качестве простых подданных, а не невольниц. Сможете выйти замуж за воинов дружины, да и в самом замке работа найдётся. С голоду точно никто не помрёт.   - Это случайно не новое княжество, о котором ходят разные слухи, и в том числе о том, что оно недавно появилось в самом центре Проклятых Земель? - спросила одна из девушек.      Продолжение от 15.01.2011.    Эледриэль. Светлая эльфийка.     - Оно самое, - ответила я. - Вообще-то мы купили все Проклятые Земли, но пока княжеством фактически является только безопасная долина в центральной части. В планах расчистка перевалов, прокладывание патрулируемых дорог и постройка города, так что перспективы на будущее имеются.   - Кроме возможности выйти замуж за стражника или рыцаря имеются вакансии в замке на места от служанки до фрейлины, - вставила Ларинэ. - Только заранее предупреждаю, любую, которая станет строить глазки нашему мужу, мы даже убивать не станем, а просто выкинем в те самые Проклятые земли.   - Голой, - поддержала я тёмную.   Та кивнула в ответ, подтверждая, что такой вариант даже лучше.   - Зачем тогда вообще нужны фрейлины? - совершенно искренне удивилась одна из женщин.   Мы с Ларой переглянулись. Эту нахалку точно не возьмём. Пускай себе счастья среди северных князей и приграничных баронов ищет. Уж она-то наверняка не пропадёт. А нам такие не нужны.   - Не для этого, - чтобы дошло до остальных, всё же ответила я.   Нахалка скептически хмыкнула. Пускай, её мнение уже точно никого не интересует. Может, у графа и была в фаворитках, но у князя Ва'Дима ей точно ничего не светит. И вообще не в его вкусе, нашему мужу всё больше эльфийки нравятся.   - А если нам там не понравится? - спросила другая. - Сможем уехать искать лучшей доли в другом месте? Или всё же мы не совсем простыми подданными будем?   - Когда расчистим перевалы и через долину пойдут купеческие караваны. Насильно никто держать не станет, но и специально для вас снаряжать отряд для безопасного прохода тоже никто не будет. К тому времени хотя бы часть денег, что потрачены на ваше спасение, отработаете.   - Между прочим, никто не просил нас спасать, - заявила ещё одна. - Лично мне и тут хорошо жилось.   Эту тоже брать не стоит. Бывшие фаворитки с амбициями нам не нужны.   - Вот и прекрасно, - ответила я ей. - Можешь поискать себе защитника среди той толпы князей, баронов и рыцарей, что вчера брала этот замок. Нам же меньше расходов.   Девушки зашептались разбившись на маленькие группки. Только вчерашняя полукровка оставалась в одиночестве. Странная она какая-то, больше чем наполовину человек, на четверть эльф (тёмный), и ещё что-то имеется, но определить не получается. Тут, кстати, вообще полукровок больше, чем обычно можно в одном месте встретить.   Две полуорчанки, зелёная и чёрная. Причём у обеих матери были тоже орчанки, когда мать человеческой расы, то от орков другого типа полукровки получаются, почти ничем кроме цвета кожи не выделяющиеся. Только красной не хватает для полного комплекта. Говорят, на другом континенте водятся. Обе, как ни странно, красивые, по человеческим меркам, конечно. И не такие мускулистые, как чистокровные орчанки. Обычно зелёные с чёрными не очень уживаются, а тут держатся вместе. А с ними ещё гномка, но не настоящая, а из гномов-недомерков. Эта вообще как кукла выглядит, особенно на их фоне. Странная компания. Насколько я знаю, этих коротышек только впусти, потом не выгонишь. Вот Нарин 'обрадуется'. Будет повод его подразнить.   Ещё одна сразу выделяющаяся группа - четвёрка диких эльфов. Полулиса, полукошка, полу(кто?)и опять полукровка, смесь полулисы и человека. Эти выделяются ещё и тем, что кроме собственного меха на них никакой одежды, хотя на полукровке и меха-то толком нет. Одно слово - дикарки. Мужу точно понравятся. Если фотографировать, то демоны с ними, но нужно будет присматривать, чтоб не попытались соблазнить. Дим у меня честный и верный, как он это сам понимает, но эти бесстыжие дикарки могут и попытаться. Знаю я их. Вон и тёмная в сторону пушистой компании тоже с подозрением поглядывает.  (Кто ещё может быть в гареме? Ещё бы парочку экзотических личностей)      Продолжение от 16.01.2011.    Эледриэль. Светлая эльфийка.    (Тут возможно будет вставка с описанием ещё одной или двух групп экзотических обитательниц гарема. Советы, предложения и пожелания читателей принимаются.)     Остальные почти два десятка являлись человеческими женщинами. Они тоже были разделены на несколько неравных групп. Две самые большие держались вокруг обеих фавориток, но как-то незаметно рассосались, и те остались в явно непривычном для них одиночестве. Видно, нелегко жилось девочкам у графа, раз так быстро научились определять, куда ветер дует.   - Хочу вам напомнить, - начала объяснять тёмная, - что мы вам ничего не должны, а вот вы сами нам даже очень, причём вовсе не за спасение из графского плена, а в самом буквальном денежном смысле. Все вы являетесь законным военным трофеем, который должен быть честно поделен среди победителей, и, беря вас под свою защиту, князь Ва'Дим будет вынужден отказаться от чего-то другого, не менее ценного. Золота, например, драгоценных камней, да и много чего в этом замке полезного есть. Так что не заставляйте меня пожалеть о том, что из-за одной из вас я лишилась части украшений, которые непременно подарил бы мне муж, а из-за другой хорошего меча, который подарила бы себе сама.   Тёмная, конечно, преувеличивает. Драгоценностей, которые не стыдно было бы надеть на себя эльфийской принцессе, у графа не имелось, видела я их все. Мечи тоже у нас намного лучше чем всё, что тут можно выбрать. Но никому из графских наложниц этого знать необязательно, пускай видят, на какие лишения мы идём из-за них. Уж драгоценности-то по мнению большинства этих женщин точно большая жертва.   - Так зачем тогда вы вообще это делаете? - спросила совсем молоденькая девушка, скорее, даже девочка. - Я, конечно, вам очень благодарна, что не отдали меня северным варварам, но всё равно хотелось бы узнать.   - Больше двух лет назад я сама чуть не попала в вашу дружную компанию. Поэтому считайте это моей благодарностью богам за своё спасение. По сути так оно и есть.   Сказала, а сама подумала, что хорошо, муж не слышит. Уж он непременно заявил бы, что боги тут ни при чём и нечего этих бездельников примешивать к его личным заслугам. Не люблю, когда он так говорит. И хотя я сама, как и все эльфы, ставлю Древо Жизни выше всех прочих богов, но так говорить о них точно не стоит. Могут и услышать. И обидеться. А уж богиня удачи нам всегда сопутствовала. Правда, именно про неё Ва'Дим ни разу плохого слова и не сказал.   В конечном итоге одна из женщин была передана с рук на руки тому барону, из нашей армии, дальней родственницей которому и являлась. Ещё за двумя тоже родичи приехали. Людьми они оказались простыми и больших денег не имели, но предложили расплатиться сельхозпродукцией. Поскольку армию кормить тоже было нужно, то никто не возражал. Ещё от двух, самых умных, мы, как и планировали, отказались. Пускай сами счастья ищут. И одна сама побоялась отправляться в страшные Проклятые Земли. Очень странно, что только одна.   Ещё мы с тёмной договорились теперь более активно посещать мужа по ночам, чтоб у него посторонних мыслей не возникало. Причём эта идея пришла нам обеим одновременно. Уже и думаем с ней одинаково. Про один раз в неделю мы тогда своего человека не то что обманули, просто рассказали ему о древней традиции, а не о реальных возможностях. По мнению эльфов, изучающих древнюю историю, возникла она в такие далёкие времена, когда и магией мой народ толком владеть не умел, а раз в неделю был оптимальным вариантом для гарантированного зачатия. Но когда зашла речь о выполнении супружеских обязанностей, то и я, и тёмная одинаково опасались, что муж захочет ежедневных близких отношений. Однако наш Дим оказался очень терпеливым и понятливым. Действительно любит нас обеих. Уверена, что ничего страшного не случится.      Дим. Попаданец.   После окончательного занятия всего замка графские покои в донжоне поделили по-честному. Великому Князю (имя) достался тронный зал. Он всё-таки пусть и номинально, но самый главный в этом походе, так что странно было бы, окажись в его распоряжении что-либо другое. А мне перепала спальня. Причём меня самого никто и не спрашивал, всё ушастые организовали.   Жены в последнее время в этом смысле ведут себя куда более активно, чем обычно. И глазки строят, и намёки бросают, и ушками многозначительно шевелят, и вообще. Раньше такое игривое настроение иногда со светлой случалось, а теперь обе. Так разве ж я против? Обеими руками за. Почаще бы они так себя вели.   Вот обеих сразу и постараюсь в постель затащить. До этого они всегда от моих намёков на такое дело отбивались. Посмотрим, как на этот раз выкручиваться будут. Сами ведь начали. Абсолютно уверен, что своей такой активностью стараются отвлечь мои мысли от графского гарема, который сами же мне и навязали. Нашли приключения на свои красивые ушки на пустом месте, вот и посмотрим, как далеко готовы будут зайти.   Что до графских наложниц, то у меня и мыслей таких не было. Честно!   Ну, почти не было. Есть там пара, ну, тройка, очень даже симпатичных, насколько я успел рассмотреть издалека, но весь мой интерес был чисто эстетического направления. Правда. При таких-то красавицах жёнах. Да и фотоаппарата сейчас при себе всё равно нет, а ничего другого мне не светит.   Забегая вперёд, скажу, что ушастые меня всё равно перехитрили. Кто бы сомневался. Это когда они были готовы соперничать по любому поводу, управлять ими было совсем нетрудно. А когда заранее сговариваются... В общем, против того, чтобы спать втроём, длинноухие красавицы ничего не имели. От некоторой доли ласк и нежности при этом тоже. Ну а что другое если, так они по-прежнему стеснялись. Однако первый шаг сделан, а ждать я умею. Не то чтобы это стало для меня целью номер один, но такие игры, кто кого перехитрит, делали семейную жизнь намного интересней.   Трофеи же делили несколько дней. Короля с армией на горизонте пока видно не было, так что время имелось. Вторгнись мы именно в королевство и направляйся к столице, его величество наверняка был бы более расторопен, а так, видимо, считал всё чем-то вроде внутренних разборок и никуда не спешил. В чём-то, может быть, и мудрая политика, прийти, когда всё уже закончится, чтобы наказать виновных и наградить отличившихся. Обычно награждают непричастных и наказывают невиновных. Вряд ли король будет лучше наших начальников. Хотя, кто его знает? Может и будет. К тому же, по слухам, у короля, кроме сбора армии, возникла ещё одна проблема: наследники графа Шера. Магическая связь, конечно, не радио и не телефон, но тоже вещь полезная, а в тех случаях, когда действует рука об руку со слухами, то и всепроникающая. Так что эти самые наследники ещё до начала осады замка на всякий случай собрались поближе к трону, вместо того, чтобы спешить на помощь попавшему в беду нелюбимому, но влиятельному родственнику. А уж когда узнали о смерти, так вообще с цепи сорвались. Чем больше будут грызться, тем нам же лучше.   Кроме графской спальни мне ещё достался и кабинет. Подозреваю, что эльфийки его отстояли исключительно потому, что он был по совместительству ещё и библиотекой. Хотя, по их же словам, ничего хорошего на полках не имелось. В любом случае, именно в этом кабинете я обычно и принимал посетителей. Как правило, это были северные князья, у которых возникали конфликты из-за какой-то части трофеев. Что интересно, в таких случаях обращались ко мне куда чаще, чем к Великому князю (имя). Успели уже убедиться в моей мудрости (это они сами мне так говорили) и, что самое главное, в беспристрастности в подобного рода спорах. Правда, должен признать, что тут больше заслуга Эль, которая непременно присутствовала на таких переговорах. Всегда скромненько так сидела с краю стола и делала вид, что её они почти не интересуют. Северные варвары поначалу откровенно усмехались, но вскоре изменили своё мнение. Зауважали, когда убедились, что эта маленькая длинноухая бестия способна торговаться так, что любой гном от зависти собственной бородой удавится.     И кстати, сегодня 16.01.2011. мой день рождения, так что принимаю поздравления, а вместо подарков интересные расы для наложниц графа и имя капитана корабля для новой книги "Убийца драконов".  

11.01.2011. добавил проду в новый роман «Убийца драконов». Можно считать приквелом к циклу «Полный набор» с действием происходящим в далёком прошлом, во времена Первой Великой Войны, а можно и самостоятельным произведением.

http://zhurnal.lib.ru/k/kmiloslaw/ud.shtml

Вопрос к читателям по поводу девушки-полукровки.

Может ей кроме эльфийской ещё какой-нибудь крови добавить? Но предупреждаю сразу, Макри из Фракса я из неё делать не собираюсь.

И ещё, как её лучше назвать?

Дим. Попаданец.     Но сегодня я обсуждал не экономику, а вопросы большой политики с несколькими князьями и баронами, поэтому со мной была не Эль, а Лара. Как только посетители ушли, в комнату сразу же вбежала чем-то очень довольная светлая. Можно было подумать, что нашла в замке никем не замеченную графскую кубышку с золотом и ни с кем не собирается делиться.   - Дорогой, тут к тебе интересный посетитель, - сказала она, чмокнув меня в щёку и занимая своё обычное место.   Тёмная едва, чуть заметно, поморщилась. Завидует. Вот не может она так открыто проявлять свои чувства, и Эль этим пользуется.   Почти сразу вслед за светлой вошёл молодой человек. По одежде и внешнему виду его можно было принять за нищего дворянина, правда, с претензией на благородного средней руки. Ни фуражки яхт-клуба, ни вязанного шарфа, ни штиблет на босу ногу на посетителе не было, но у меня в голове почему-то всплыло предложение про мясохладобойню на паях и не желало улетучиваться. Местный Остап, возможно, был рыцарем или младшим сыном небогатого барона, не получившим от родителя ничего кроме имени.   - Граф Шер, - с ходу представился он.   Ну, точно здешний Бендер, только лейтенант Шмидт тут какой-то не такой.   - Неужели?! - удивлённо спросил я. - А чья тогда голова у нас на воротах висит? Или опять перепутали?   - Там голова моего троюродного дяди, - ничуть не смутившись, ответил посетитель, - самозванца, беспринципного авантюриста и вообще нехорошего человека.   - Исчерпывающая характеристика, - согласился я, а сам подумал, что она с одинаковым успехом может подойти и тому и другому, особенно про авантюриста.   - Да, и я вам всем очень благодарен и признателен за свержение узурпатора и самозванца. Вообще графство было завещано ещё моей прапрабабушкой, вышедшей замуж за тогдашнего графа Шера, её новорожденному сыну. Однако младший брат покойного графа, которого лишили наследства ещё при жизни их родителей, незаконно надел графский венец и выгнал бедную вдову с грудным ребёнком на руках. И тогда мои предки, те, что по линии...   - Хватит, я понял, - прервал я поток, лившийся из уст посетителя.   Не сомневаюсь, что, возникни необходимость, он сумел бы перечислить любое количество своих самых дальних родственников и их предков до любого колена. Без необходимости, впрочем, тоже. Вообще местные в большинстве своём были на такое способны, а уж благородные в особенности. Хотя крестьяне в этом смысле от них не сильно отставали, и списки их предков если и были короче, то в основном из-за отсутствия там длинных титулов.   Назвавшийся графом Шером ничуть не смутился от того, что его прервали на самом интересном месте. Он тут же весь превратился во внимание, готовый слушать так же охотно, как только что говорил.   - Так по какому поводу ты пришёл к нам? - спросил я его.   - По самому естественному, - начал объяснять он. - Хочу обсудить условия возвращения мне замка и графства.   - Всего лишь? А остальные наследники отчего-то к королю побежали.   - Дураки! - прокомментировал претендент.   - Почему же? - заинтересовался я.   - Король-то там, - жест в неопределённом направлении, - а здесь и сейчас главный ты.   - Вообще-то главный тут Великий князь (имя), - счёл нужным уточнить я.   - То, что он тут самый главный, никто и не пытается оспаривать, - совершенно серьёзно ответил он. - Однако каждый решает свои вопросы, и я почему-то уверен, что право наследования замка как раз в твоей власти.   - Ну, допустим, - согласился я. - А то, что в замке мало чего останется на своих местах, после того как все отсюда уйдут, ничего?   Собеседник неопределённо пожал плечами.   - Вот, например, моим жёнам книги нравятся, - продолжил я, указывая на полки, - сам понимаешь, эльфийки, живут долго, читают много.   - Законный трофей - святое дело! - ответил он. - Правда, если оставите летописи графства, то буду весьма признателен. Фамильная реликвия, знаете ли. Если нет, то готов выкупить.   Местный Остап Бендер, даже если он и был одним из законных наследников графа, не выглядел человеком, который способен что-либо выкупить. Но судя по тому, как хитро сощурилась Эль, взять с него есть что. Думаю, в противном случае она этого 'графа' вообще ко мне не привела бы.   - И о какой сумме идёт речь? - задал я главный вопрос. - В том смысле, что не за летописи, а вообще.   - Половина! - сразу ответил будущий граф Шер.   - Половина чего?   - Тех денег, что лежат в гномьем банке и которые сможет забрать законный наследник, вступивший в свои права.   Светлая даже не пыталась торговаться или подавать мне каких-либо сигналов на эту тему. Наверняка хитроухая давно с этим великим комбинатором обо всём договорилась, и они теперь тут комедию ломают. Кто бы сомневался. Однако если этого наследника не Эль нашла, а он сам пришёл, сам выяснил, кто тут по финансовым вопросам главный, сам договорился, то у него есть вполне реальные шансы удержаться и после того, как мы уйдём.   - И что, гномы так запросто выдадут деньги любому, кто сядет на освободившийся графский трон и объявит себя преемником? Нам, например, не дают.   - Я, конечно, извиняюсь, - осторожно начал собеседник, - но любому северному варвару, силой занявшему замок и объявившему себя графом, никто ничего не даст. Разве что король его признает. Вот законный наследник - совсем другое дело. А если он ещё и отбить замок у захватчиков сумел, то тем более. В любом случае, сколько бы претендентов ни было, кто в данный момент на троне, тот и граф со всеми вытекающими правами. Король, разумеется, может потом и не признать, но до его официального указа всё законно.   - Допустим, - согласился я. - И как ты себе представляешь захват замка?   - Довольно просто, - начал объяснять он. - Сначала уходят по домам северные варвары и приграничные бароны. Потом прихожу я со своей дружиной и, застав тебя врасплох, требую вернуть мне мой замок. Ты, разумеется, отказываешься, и мы немножко воюем. Сражение заканчивается вничью. Тогда начинаем переговоры, в результате которых подписываем мирный договор, по которому замок переходит мне как законному владельцу. Ты возвращаешься к себе в княжество с трофеями, а я дожидаюсь короля уже в качестве графа Шера. Остальные наследники, конечно, будут категорически против и обвинят меня во всех грехах, в том числе и в сговоре с северными варварами, но у того, кто уже сидит на троне, прав, как правило, гораздо больше. А все их обвинения - это клевета, ни на чём кроме зависти не основанная. Король может меня и не признать графом, а замок со всеми землями отдать кому-нибудь из своих фаворитов, если у того хоть какие-то права на наследования титула имеются, но при прочих равных условиях у меня шансы вполне приличные.  

  В общем, договорились мы с почти уже графом. Странно было, если бы не договорились. Мы-то в любом случае вскоре отсюда уйдём. Он сразу же вполне охотно принёс магическую клятву на специальном замковом камне, в которой была оговорена не только экономическая составляющая часть сделки, но и политическая, а именно условия будущего мирного договора между графством Шер и княжеством Проклятых Земель. На подобной клятве с моей стороны он не настаивал.

   - Репутация князя Ва'Дима говорит сама за себя, и в таких формальностях нет необходимости.

   Надо же, а у меня, оказывается, уже и репутация появилась. Однако спорить я, разумеется, не стал. А будущий хозяин замка отправился собирать свою дружину. Надеюсь, будет она состоять не из трёх человек, включая его самого, а то странновато со стороны может выглядеть такой штурм.

   Мы же тем временем начали готовиться к обороне замка. Князья и бароны, разделив, наконец, трофеи, постепенно уходили домой. С полсотни северян согласились поступить ко мне на службу, кто на несколько лет, а многие и на пять-десять. Так что вместе с 'Мифриловым драконом' у меня и моих эльфийских принцесс уже имелась вполне приемлемая дружина. Зара, кстати, тоже вполне благосклонно восприняла предложение о постоянном найме. Один раз она прошла через Проклятые Земли, и её они не пугали, тем более что безопасную долину сама видела. Да и вообще, наёмники в большинстве своём постоянный контракт считают большой удачей. За исключением тех случаев, конечно, когда дружина собиралась перед самой войной. Тогда тоже идут на службу, но уже на других условиях.

   Прошла ещё пара дней, и настал момент великой битвы за замок Шер. Ворота давно уже были поставлены новые, а мы все стояли на стенах и разглядывали армию, пришедшую нас выгонять. Примерно на половине были цвета графства Шер. (придумать цвета). Как называется та простыня с дыркой для головы и с гербами спереди и сзади, не знаю, но именно такие на них и были надеты.

   - Часть воинов - это те самые северные варвары, которые брали этот замок вместе с нами неделю назад, - заявила Эль, у которой зрение было поострее моего.

   - То-то я смотрю, самый непопулярный трофей, простыня с графским гербом, под конец всё же начал пользоваться спросом, - сделал вывод я.

   - Это не простыня, а котта, - пояснила светлая.

   - Да какая разница? Важно, что этот наследник оказался шустрым парнем, раз сумел навербовать часть своей будущей армии прямо в замке, который собрался штурмовать, пусть и понарошку.

   - А вон те три десятка вообще крестьяне, на которых графские котты надели и щиты выдали, - заметила Лара.

   - Ну, так крестьяне дешевле стоят, если штурм нужно только изображать, - прокомментировал я.

   Потом начался цирк, в смысле, осада. Сначала сам претендент на графство лично подъехал к воротам, на неплохом коне, между прочим, и потребовал вернуть ему замок. Пообещал даже замолвить за нас словечко перед королём. Мы не оценили такой его щедрости и великодушия и отказались. Я вообще нагло заявил, что графство законный трофей и собираюсь править им сам, присоединив к своему титулу ещё и имя графа Шера. Само собой разумеется такое счастье мне и на фиг не нужно, но почему бы и не объявить? В общем, к соглашению мы так и не пришли, и осталось воевать.

   Продолжение от 19.01.2011.

   Дим. Попаданец.

   Граф решил зря не рисковать и на всякий случай оставил три десятка крестьян, переодетых воинами, блокировать дорогу, ведущую из замка Шер в одноимённый город, чтоб из последнего неожиданно не прислали подкреплений. С чего бы в головы городского совета взбрела такая мысль? Мало ли что, вдруг вчера что-нибудь праздновали, а сегодня похмельем страдают. И если всё же пришлют, то вопрос - кому? Однако риск был вовсе не в том, что могут прислать это самое подкрепление, пусть и спьяну, а в том, что новоявленные воины побегут с поля боя даже от нашего символического сопротивления.

   Эльфийки, Эль с Ларой, откровенно развлекались.

   - Вон тот, в синем плаще - царапина на левой скуле! - говорила светлая, выпуская стрелу.

   - Тому, с петушиным пером на шлеме - царапина на лбу и сбитый с головы сам шлем! - отвечала ей тёмная.

   - А тот, у которого серьга потемнела от времени...

   Как будто в настоящей, в этой войне даже раненые имелись. Не хватало только горожан с попкорном. Но городской совет пока не собирался открывать ворота, а переться вокруг города никто не собирался. Да и попкорна, как, впрочем, любых его аналогов, пока не изобрели. Пришёл смотреть, так смотри, а пришёл пожрать, так жри, но только там, где не будешь мешать развлекаться приличным людям. И, кстати, о еде.

   - Война войной, а обед по расписанию! - объявил я.

   Всегда хотел заявить нечто подобное, а тут представился случай сделать это мало того что на полном серьёзе, так ещё и на законных основаниях.

   - Передайте штурмующим, что у нас перерыв на обед.

   И передали. Горнист затрубил в свой рог, снизу ему ответили таким же сигналом, и нападающие стали отходить, готовясь к отдыху и приёму пищи. Мы же отправились обедать, если не сказать пировать, в тронный зал. Он в замке был приличных размеров, так что на стенах почти никого не осталось. Воины сидели за простыми столами по периметру зала, а в центре стояло два специальных, разных размеров. За одним расположилось всё командование: Зара, Нур и вообще все десятники, и северные князья, а также несколько пожелавших служить мне рыцарей. За другим, тем, что поменьше, дамы, то есть бывшие графские наложницы и звездочёт, в смысле, маг, который пока так и не решил, оставаться ли ему в замке или ехать со мной. Сам я вместе с жёнами разместился на троне. Он был всего один, но достаточно большой, так что мы прекрасно там поместились. Перед нами стоял специальный столик. Мне понравилось, нужно будет и у себя в замке так же делать, а не ставить три отдельных трона. Эльфийки, когда я им об этом рассказал, почти не возражали. Так что возможны оба варианта, в зависимости от важности принимаемых персон.

   Сунул руку под подушку, на которой сидел, и вынул оттуда графскую корону, которую до этого выменял у великого князя Ва'Тина (имя пока предварительное). Недёшево она мне обошлась, так как была его частью трофеев, но думаю, всё равно сумею продать с прибылью новому графу. Тем более что, когда орал со стены всякую ерунду, у меня возникла идея, для которой этот золотой обруч придётся как нельзя кстати.

   - Силой данной мне власти объявляю себя графом Шером! - торжественно произнёс я и водрузил венец себе на голову.

   В голове при этом почему-то тут же возникла строчка из сказки про Федота-стрельца: 'Только сдвинь корону на бок, чтоб не висла на ушах', и я на всякий случай произвёл это действие. Народ в зале одобрительно зашумел, а когда на всеобщее обозрение была выкачена бочка с вином, энтузиазму заметно поприбавилось. Пускай война и бутафорская, но злоупотреблять алкоголем не самая хорошая идея. Однако в данном случае я был совершенно спокоен. Все замковые запасы давно уже выпили, и это была последняя бочка. Я её вообще для нового графа приберёг, но перебьётся, пускай сам о своей коронации беспокоится.

   - Так, ушастые, а вы почему меня не поздравляете с новым, пускай и временным титулом?

   - Поздравляем, - хором, но без особого энтузиазма ответили они.

   Вот не нравится почему-то моим эльфийкам, когда я надеваю на себя шутовской колпак, даже если это и графская корона.

   - А где тогда поцелуи и всё прочее?

   Лара быстро чмокнула меня в щёку и этим ограничилась, а вот Эль решила не только поцеловать, но и потереться щекой эльфийским способом. Ради этого, собственно, всё и затевалось.

   - От судьбы, длинноухая, не уйдёшь, - прошептал я в появившееся рядом с моими губами ушко, но так, чтоб и тёмная тоже услышала. - Суждено тебе было оказаться с графом Шером в одной постели, так и случилось.

   Продолжение от 20.01.2011.

   Дим. Попаданец.

   Возвращаясь к войне, нужно сказать, что в этот день мы к ней уже не возвращались. Хотя мне передавали, что граф вроде бы звал. В общем, первый день закончился ничьей, но в нашу пользу, а второй начался с переговоров. Как ни странно, договорились. И договор оформили, и вообще, всё как положено.

   Сразу после подписания решили не откладывать важных дел в долгий ящик и отправились в город. Сначала в горсовет, или как он тут называется. Документы у нового графа были в полном порядке, не придерёшься. Наш мирный договор так вообще был составлен по высшим правилам эльфийского искусства, которые тут считаются образцом для подражания. Однако городские власти всё равно смотрели косо. На графа, не на меня. Я-то в ближайшее время уйду, и неприятностей от меня никаких не ожидается, а вот граф...

   Понять их можно - признают они нового начальника, пусть и с ограниченными правами, а потом явится король, да ещё и с армией, и назначит другого. Но у местного великого комбинатора имелся свой козырь в рукаве. Предложил городу снижение налогов, которые они обычно платят в графскую казну, вдвое от прежних сроком на пять лет. Эта идея по понятным причинам им сразу же понравилась, так как прошлый граф как раз наоборот делал попытки эти налоги поднять. И новый граф Шер в результате обзавёлся ещё одной официальной бумагой, а также поддержкой городских властей. Правда, в случае конфликта с королевской властью она была скорее моральной, но в других ситуациях могла оказаться весьма и весьма нелишней.

   Потом сразу со всеми бумагами отправились в гномий банк. Меня там знали. В смысле, не столько меня лично, хотя и лично тоже, сколько повелителя Проклятых Земель, князя Ва'Дима, а также соавтора книг с весёлыми поучительными историями и делового партнёра некоторых гномьих мастеров, начавших выпуск интересных новинок. Я уже несколько дней назад посещал это почтенное заведение, когда расплачивался с наёмниками за военный поход. Недёшево он обошёлся нашему семейному бюджету, недёшево. Эльфийкам, особенно светлой, естественно, не понравилось расставаться с такой суммой, да и гномы тут с ними были абсолютно солидарны, хотя эльфов у себя в банках не жалуют. Ещё узнал тогда немало важных новостей.

   Во-первых, Гилия несколько раз брала небольшие суммы денег по доверенности. Значит, можно надеяться, что добрались они благополучно. Да и с чего им не добраться? В отличие от нас, её отряд шёл по нормальным дорогам вполне безопасных королевств. Мы и сами планировали там идти, но не сбылось. В пути, конечно, всякое бывает, да и многим могло не понравиться, что поставил девчонку во главе отряда. Те, кто благосклонно или нейтрально смотрел на оруженосца Гила, могут отрицательно отнестись к рыцарю и начальнику каравана Гилии. Такие в лучшем случае просто уйдут из отряда, в худшем могут и совета вовремя не дать, и на помощь не прийти или прийти, но с небольшим запозданием. А зачем мне такие в княжестве? Правильно, незачем. Конечно, не очень честно по отношении к самой Гилии устраивать проверки персонала за её счёт, но раз хотела стать рыцарем, пускай отрабатывает и выкручивается. Да и в любом случае отряд гномов тоже с ней, так что не пропадёт. Им вообще по фигу, кто там начальником назначен, их наняли телеги из пункта А в пункт Б доставить, вот и доставят.

   Продолжение от 21.01.2011.

   Эледриэль. Светлая эльфийка.

   Вот, наконец, мы и вышли на знакомую дорогу. Например, на этом самом повороте столкнулись с разбойниками, напавшими на караван. Вернее, это купцы с той бандой столкнулись, а мы пришли на помощь. Помню, я тогда очень этого не хотела. Чего зря время терять, да и риск для нас совершенно ненужный. Тем более что у купцов такая опасность является частью профессии - поскупились на хорошую охрану - сами и виноваты. Но человек настоял на своём. Как позже выяснилось, не зря.

   За прошедшее время тут не осталось никаких следов того боя, однако место не узнать я точно не смогла бы. Я вообще весь наш путь до Первого Леса помню. Так что дальше пойдём знакомой дорогой. Тогда я была крайне недовольна тем, что к нам гном привязался, и даже специально шла медленнее и надолго останавливалась на привалы и вообще по любому поводу. Позлить наглого коротышку - святое дело. Сейчас нас задерживает большой караван. Мало того, что еле ползём, так ещё редкий день обходится без поломки хотя бы одной телеги. А их ой как много, даже слишком. Наши, 'Мифрилового дракона', дополнительных наёмников из северных варваров, ну и команда из двадцати гномов тоже пять своих имеет, самых больших и прочных. Только у коротышек телеги и не ломаются, о чём они не забывают каждый раз напомнить. Но гномьи через перевал точно не пройдут. Там вообще никакие не пройдут.

   Мы об этом специально заранее позаботились и целый табун вьючных животных закупили, в основном лошадей и мулов. И даже с их помощью наверняка придётся сделать несколько заходов, столько у нас в караване всевозможного имущества. И конюхов у нас теперь целых двенадцать человек. Сказать кому, не поверят: эльфийки нанимают людей, чтобы те за лошадьми ухаживали. Однако не самим же за таким огромным табуном присматривать? Не княжье это дело, как любит говорить муж.

   - Дим, а помнишь, ты меня вон у того ручья фотографировал? - спросила я, но так, чтоб и тёмная слышала.

   Мы, конечно, с ней давно подруги, и в случае чего всегда друг другу поможем, но чтоб совсем без конкуренции - просто неинтересно.

   - Конечно, помню, - ответил человек, - ты ещё тогда была очень стеснительной.

   Врёт, не была я стеснительной. Перед его немагическими артефактами вообще ни разу. Но спорить не стала, а он тем временем продолжил:

   - Жаль, что сейчас фотоаппарата с собой нету.

   - Да, жаль, - согласилась я. - Как только вернёмся, сразу фотосессию устроим. Лара, помнишь, как мы в замке фотографировались? Ты у меня ещё модели бикини копировала.

   Тёмная предпочла промолчать. Потому что точно копировала и не хочет теперь признаваться.

   - Устроим, разумеется, и не одну, - продолжил мечтать Дим. - Если Гилия два оставшихся фотоаппарата не потеряла и не разбила.

   - Не должна, - с уверенностью в голосе ответила я. - А если и потеряла, то ничего страшного, мы тогда такой же, но магический артефакт сделаем. Мне Лисилиэль рассказывала, в её время они были довольно распространены, и она наверняка сумеет изготовить.

   - Тогда тем более хорошо, - обрадовался Дим.

   Муж вообще переживал от отсутствия фотоаппарата, хотя мы с тёмной и обещали всё и так нарисовать ничуть не хуже и потом в замке развесить.

   Так по чуть-чуть мы добрались до того самого трактира, где нас нагнала Зара. И хозяин которого попытался нас ограбить.

   - Напомним трактирщику о его гостеприимстве? - спросил Ва'Дим.

   И ещё вставка в текст сразу после пира и коронации себя любимого Вадимом на графский трон. Там не был учтён один интересный нюанс, который и вставляю. Пока тут, а позже в общем файле будет перенесена на свой место.

   Ларинэ. Тёмная эльфийка.

   Когда пир окончился и мы остались только втроём, я сразу задала мужу важный вопрос, который не хотела поднимать при посторонних:

   - Любимый, объясни мне, пожалуйста, одну вещь.

   - С удовольствием, - ответил муж, - но и ты расскажи мне, почему называешь меня любимым чаще всего именно тогда, когда хочешь сказать что-то нехорошее?

   - Потому, что если бы не был на самом деле любимым, то обязательно получил бы по ушам за очередную выходку.

   - Лара права, - поддержала меня светлая.

   - И чего я ещё натворил? - совершенно искренне, но при этом в своей неподражаемой манере спросил человек.

   - Объясни нам, пожалуйста, зачем тебе понадобилось объявлять войну всему королевству?

   - Так вот чем вы недовольны были! А я думал, что вам не нравится, когда я при посторонних клоуном прикидываюсь.

   - И это тоже не нравится, но в данном случае вопрос совершенно серьёзный.

   - Тогда объясните мне, когда это я успел объявить войну всему королевству? Мы вроде с самого начала воевали только с графством? - спросил Ва'Дим.

   - Надев себе на голову графскую корону и объявив претензии на эти земли, будучи правителем другого государства, - ответила я. - Будь ты простым северным князем или там каким рыцарем, тогда такой поступок трактовался бы как желание стать вассалом короля, а в твоём случае только как попытка присоединить графство Шер к нашему княжеству.

   - Да. Не знал. И вы совершенно правы, война с королевством нам абсолютно ни к чему.

   - И что теперь будем делать? - спросила светлая.

   - Ничего.

   - Как ничего?

   - А вот так. Королю война с нами нужна ещё меньше. Было бы у него такое желание, то не стал бы выжидать, чем тут всё закончится, а сразу бы на помощь графу Шеру прибежал. А уж в Проклятые Земли тем более не полезет. Получается, я, сам того не планируя, оказал новому графу огромную услугу. Он теперь не просто отобрал, в смысле, отберёт у меня своё наследство, а ещё и вернёт эти земли королю. А это уже как минимум заслуга перед короной.

   - На этот раз тебе просто повезло, - подвела итог я.

   - Признаю и готов в дальнейшем с вами советоваться.

   После этого мы поздравили мужа с временным самозваным титулом графа и подарили уже настоящие поцелуи. А вечером Эль сама притащила меня в спальню, видимо, вспомнила слова про судьбу. Но ничего не было. Минимум ласк вроде тех же поцелуев мужу на ночь и всё. Завтра предстояли серьёзные, пускай и оговоренные заранее переговоры, и силы нужно беречь.

   Продолжение от 22.01.2011.

   Эледриэль. Светлая эльфийка.

   - Напомним трактирщику о его гостеприимстве? - спросил Ва'Дим.

   - Обязательно! - тут же согласилась тёмная. - Если мы собираемся расчищать перевалы и потом пропускать через свои земли караваны, то разбойничье гнездо на их пути нам совершенно ни к чему.

   - Даже без караванов, - вставил муж, - эта дорога пока одна из двух условно проходимых, и мы сами так или иначе будем ею пользоваться.

   - Без не получится, - усомнилась Лара. - Или мы действительно собираемся это делать, или вообще нет смысла лезть в Проклятые Земли. Просто поселиться вместе, чтобы жить долго и счастливо, можно и так почти где угодно.

   - Ладно, убедила, хотя я и сам примерно так же думаю.

   Я с Ларинэ была полностью согласна. Хотя тёмной ещё и не было с нами, когда мы останавливались в этом трактире, но мы ей рассказывали о том случае. Она ещё тогда прокомментировала, что зря мы не прибили трактирщика сразу, как только поняли, какие у него замыслы. Аргумент, что он нужен был нам в качестве свидетеля, который пустит часть преследователей по ложному следу, всерьёз не восприняла. По её мнению, мёртвый трактирщик с такой задачей справился бы ничуть не хуже, чем живой. Уж что-что, а люди графа точно всех тут опросили бы и о скандале с гномом разузнали. Ещё и задержались бы, пока расследование проводили.

   Так что позвали Зару, Нура и пару князей, что нанялись в качестве десятников вместе со своими небольшими отрядами. Военного совета не было, за полной его не надобностью, мы и так уже всё решили.

   - Эти трактир и деревня, что чуть в стороне, подозреваются в укрывательстве разбойников, - объявил Ва'Дим. - Задание простое: окружить и взять под контроль. До выяснения всех обстоятельств дела никого не обижать, но и не выпускать.

   Наёмники побежали выполнять команду, а мы втроём - я, Дим и Зара - направились к дверям трактира.

   - А давайте ещё и гнома прихватим? - предложил Дим.

   - Какого гнома? - спросила я.

   - Да любого. Их у нас два десятка имеется. Ведь, как ты сама не раз говорила, все они на одну бороду.

   - Гномы никогда не называют себя чужим именем, - прокомментировала Зара.

   - А ему и не понадобится имя называть. Будет просто стоять с важным видом, и все дела.

   - Красивая идея, однако думаю, что не стоит, - сказала я, - ведь по легенде Нарин тогда с нами поругался и уехал к себе в горы. Поэтому его присутствие совсем необязательно.

   - Нет, так нет, - не стал настаивать человек.

   Когда мы вошли в знакомый зал, хозяин стоял на своём обычном месте, но узнать его было трудно. Почти невозможно. Всю правую часть лица закрывала коричневая кожаная маска без отверстия для глаза, а на левой были видны безобразные шрамы, которые начинались где-то под ней. Что же скрывает маска, если эти шрамы оставлены на всеобщее обозрение? Вместо правой руки торчал металлический крюк. Ног за стойкой видно не было, но, судя по позе и неловким движениям, нижней части тела тоже досталось. Я даже на всякий случай проверила ауру, чтобы убедиться, что это тот самый человек. Когда в прошлый раз проверяла его на ложь, то разглядела, и теперь было с чем сравнивать. Аура тоже пострадала, удивилась бы, останься она целой при таких ранениях, но по ней трактирщик опознавался с куда большей уверенностью, чем по обезображенному лицу.

   Хозяин трактира нас узнал сразу же, несмотря на то, что одеты мы все, а особенно Ва'Дим, были иначе, чем в прошлый раз. Ничего удивительного, эльфийку, путешествующую вместе с человеком, встретишь очень и очень нечасто. Нас вообще можно пересчитать на двух пальцах одной руки, как иногда шутит муж. А то, что потом такое событие забудешь, вообще маловероятно. Да и у Зары, пускай доспехи и оружие на ней сейчас получше и подороже, чем тогда, внешность тоже характерная и легко запоминающаяся.

   Продолжение от 23.01.2011.

   Дим. Попаданец.

   Трактирщик нас узнал. Сразу! Также быстро всё понял и не пробовал сопротивляться. Да и куда ему в теперешнем состоянии? Даже пытать или угрожать не пришлось, сам во всём признался. Почему-то считал, что раз больше разбоем не занимается, то и наказывать сильно не должны. Был уверен, что сумеет откупиться. И вообще, лично никого не убивал, так что практически невиновен. Вон, даже пострадал.

   Один из оставленных нами неупокоенных мертвецов всё-таки вернулся в трактир. Нетрудно догадаться, что теперешнее состояние хозяина заведения - его работа. Как трактирщик вообще выжил с такими повреждениями - ведь мага жизни тогда поблизости не оказалось, да и раны, нанесённые нежитью, куда опасней, чем такие же от простого оружия. Однако выжил.

   - Так не бывает! - сразу заявила Эль.

   - Значит, у тебя галлюцинации, - ответил я ей.

   - У меня есть немалый опыт в вопросах лечения серьёзных ранений, - вставила Ли (они с Ларой тоже в допросе участвовали), - могу подтвердить, без своевременной помощи мага жизни, причём довольно высокой ступени, выжить с такого рода повреждениями просто невозможно. Тем более раны не поверхностные, какие бывают ужасными на вид, но на деле ничем кроме потери крови не опасными, а были задеты и многие важные органы. Так что Эледриэль права, так не бывает.

   - Просыпаться через пятнадцать тысяч лет после полного магического истощения вроде тоже считалось невозможным? - спросил я. - Мне всегда казалось забавным, как многие люди, а теперь и эльфы, говорят 'невозможно', о том, что находится у них перед глазами, а то и в руках лежит.

   С таким моим заявлением спорить никто не стал, хотя я и видел, что по-прежнему не согласны.

   Хотя трактирщик не отпирался и отвечал на все задаваемые вопросы, рыжая всё же считала ему память. Хозяин трактира по совместительству являлся ещё и организатором преступного бизнеса. Высматривал одиноких или идущих небольшой группой путников и давал наводку своим сообщникам. Те набивались в попутчики или проводники, как правило, по рекомендации самого трактирщика, и захватывали врасплох ничего не подозревающих путешественников. Грабили, а потом заводили на окраину Проклятых Земель и там убивали. Надёжный бизнес и почти никакой опасности. Если кто и хватится пропавшего путника, то все подумают, что на одиночку напала выбравшаяся из своих обычных мест обитания нечисть.

   Однако после того, как мы уничтожили основную часть банды, а один из её членов, поднявшись после смерти, вернулся в трактир и повстречался с главарём, всё кончилось. Чудом оставшийся в живых организатор, оправившись от ран, решил новый отряд не организовывать. В деревне нашлось ещё четыре человека, замешанных в деле. Сами путников не грабили и не убивали, а участвовали в хранении, перевозке и перепродаже их вещей, прекрасно зная, откуда они взялись и что случилось с хозяевами.

   Улик против всех было больше чем достаточно, поэтому на следующее утро устроили суд. Вообще-то моя юрисдикция как бы и не совсем распространялась на эти территории, так как тут всё ещё были земли графства Шер. Но это с одной стороны, а с другой, я как князь должен был бороться с преступностью во всех её проявлениях и везде, где только можно. Где нельзя тоже. Советский лозунг 'Не проходите мимо!' в этом мире в первую очередь касался аристократии и магов.

   А ещё у меня имелась справка! Нет, не от психиатра. И вообще правильнее её называть грамотой. В общем, бумага от графа Шера, требующая от всех властей на местах полного содействия мне и моим жёнам. И пускай тут, на границах Проклятых Земель власть графа была скорее номинальной, однако моя дружина являлась весомым аргументом, подтверждающим права обладателя документа.

   - Силой данной мне власти! - объявил я собравшейся толпе. - Я, князь Проклятых Земель...

   В рядах крестьян зашептались. Кто-то даже решил пошутить, не проникшись важностью момента.

   - Нет, не Тёмный Властелин, но для особо умных могу сегодня им побыть по совместительству, - ответил на реплику я.

   В толпе раздались смешки. Жёны опять останутся недовольными. Ну не виноват я, что так получается! Честно!!!

   - А могу и для всей деревни, - совсем другим голосом продолжил я.

   Смеявшиеся и комментировавшие тут же заткнулись, получив локтями от более сознательных соседей. Здесь, на границах Проклятых Земель селится в основном народ более свободолюбивый, но и более сообразительный. Знают, когда проезжему благородному можно не слишком почтительно кланяться, а ровно настолько, чтоб показать свою воспитанность, однако же и чувствуют, когда лучше не нарываться.

   Дальше были зачитаны обстоятельства дела и объявлено решение суда в моём лице. Главный виновник приговорён к повешению, а четверо сообщников - к четырём же годам каторжных работ по расчистке моих владений. В деревне никто не возражал. Тут всё было понятно. Живут на границах Проклятых Земель, и у всех найдётся кто-то из близких, там пропавший. Теперь попробуй докажи, что это именно нечисть виновата, а не местные разбойники. Скорей стали бы возмущаться слишком мягким приговором, а не просить о снисхождении односельчанам.

   Каторжников сразу же передали в подчинение бригады гномов. Хотя бородатые коротышки были крайне невысокого мнения о людях как о работниках, но от бесплатных подсобных рабочих отказываться и не думали. Все бы очень удивились, случись наоборот.

   После суда мы собрались и пошли дальше, оставив деревню решать свои проблемы, и в первую очередь, кто унаследует приносящий немалую прибыль трактир. А ведь в перспективе доходность должна только расти, так как даже если мне не удастся расчистить все перевалы и наладить через них транзит товаров, то, как минимум, эта дорога всё равно станет оживлённей, потому что сами-то мы всё равно будем ею пользоваться. Посадить бы сюда своего человека, но это действительно будет наглостью и превышением полномочий.

   - Дышите глубже, проезжаем Сочи, - пошутила Эль.

   Значит, помнит ту мою шутку, а также значит, что мы уже пересекли границу Проклятых Земель.

   - Надо бы сделать привал и довооружиться, - предложил я. - Да и вечер скоро, так что нет смысла углубляться на ночь глядя.

   - У нас и так все хорошо вооружены, - вставила подошедшая Зара.

   - Не все, - включилась в разговор Лара.

   - И кто? - даже удивилась наёмница.

   - Женщины из графского гарема и каторжники, - ответил я.

   С осуждёнными было проще всего. Выдали им по кинжалу и что попроще из кожаных доспехов. И вроде не безоружны, а с другой стороны, обойдутся и этим. С женщинами было всё куда сложней. Многие вообще откровенно морщились, разглядывая предложенный арсенал.

   И ещё дописал про экзотических наложниц графа. Позже вставлю в нужном месте:

   Эледриэль. Светлая эльфийка.

   Была ещё одна довольно странная троица. Все явно разного происхождения, но держатся вместе. Первая наполовину человек, наполовину нереида. Рыбьего хвоста, во всяком случае, нет, так что точно не русалка. Однако хотя и ходит на двух ногах, но заметно, что предпочла бы плавать. Зеленоватая кожа, зелёные же волосы. Вторая вообще непонятно кто, но явно есть что-то от рептилии. Кожа сероватого оттенка и вся в чешуйках. Этих двоих, особенно вторую, я бы точно не назвала красавицами даже по человеческим меркам. Зачем они вообще графу понадобились? Разве только для коллекции. Вон, мой Дим тоже всякие ножи собирает, не особо придираясь к качеству, грубый оркский клинок может спокойно соседствовать с эльфийским мифрилом тончайшей работы.

   В третьей же было нечто особенное. Во-первых, эльфийские уши, хотя ни капли крови перворожденных у неё точно не имелось. Ни светлой, ни тёмной, вообще никакой. Во-вторых, на лбу маленькие рожки, но демонической сущность тоже не ощущалось, уж её не заметить в магическом зрении просто невозможно. В-третьих, почему-то, глядя на странную красавицу, возникала мысль о спрятанном под одеждой хвосте, хотя под её обтягивающим и подчёркивающим фигуру костюмом из чёрной кожи трудно было бы что-либо спрятать. На пальцах имелись отнюдь не декоративные когти, а из приоткрытого в полуулыбке рта выглядывали клыки, хотя и не такие длинные, как у вампира, но вполне заметные. Густые и длинные чёрные волосы она завязывала в хвост, какой иногда носит Ларинэ.

   Остальные почти два десятка являлись человеческими женщинами. Они тоже были разделены на несколько неравных групп. Две самые большие держались вокруг обеих фавориток, но как-то незаметно рассосались, и те остались в явно непривычном для них одиночестве. Видно, нелегко жилось девочкам у графа, раз так быстро научились определять, куда ветер дует.

   Особенно среди них стоит отметить двух. Прежде всего, южную принцессу. Сбежала из дворца, отправилась на поиски приключений, была захвачена пиратами и продана графу. От предложения связаться с её родителями сразу же и наотрез отказалась. Заявила, что отправится с нами, отработает потерянные из-за неё деньги, а там видно будет. Правда, всё это мы узнали гораздо позже. Вторая вообще ничем не выделялась, самая обыкновенная красивая человеческая девушка, какую и ожидаешь увидеть среди графских наложниц. Однако было в её ауре нечто неуловимое.

   Продолжение от 24.01.2011.

   Дим. Попаданец.

   С женщинами было всё куда сложней. Многие вообще откровенно морщились, разглядывая предложенный арсенал. Ну, многие - это я слегка преувеличил. Основная часть новость об оружии восприняла вполне спокойно, взяли то, что им посоветовали, в основном это были лёгкие короткие мечи, и этим ограничились. Надо, значит, надо. Но некоторые всё же морщились. Одни потому, что никогда оружия в руках не держали и предпочли бы и дальше не нарушать сложившейся традиции. Спрашивается, зачем красавицам оружие, когда вокруг столько воинов? И ведь далеко не все блондинки! А вот другие... Этих наоборот, не устраивал предлагаемый ассортимент. И, что радовало, вовсе не потому, что он недостаточно гламурен. А чего они собственно ожидали? У нас не столичная оружейная лавка, а обоз, в котором хранится в основном запасное и трофейное оружие. Есть, конечно, и кое-что получше, отложенное из тех же трофеев, но не людям (и нелюдям), которые оружие носят чисто на всякий случай, его выдавать. Перебьются.

   Больше всех привередничала красавица с гибкой, обтянутой в кожу фигурой, маленькими рожками на лбу и с эльфийскими ушами. Все предложенные клинки буквально перенюхала, разве что на зуб не пробовала. Кроме превосходной фигуры, длинных ушей, маленьких рожек и разборчивого отношения к оружию у неё ещё были огромные зелёные глаза. Такие большие, что любая эльфийка обзавидуется. Подозреваю, что они и завидовали. Я, во всяком случае, предпочитал во избежание даже близко к ней не подходить. Понапридумывают ещё ушастые невесть чего, потом не докажешь. А у меня и в мыслях ничего не было. Совсем. Вот когда фотоаппарат верну...

   - Хорошее оружие ещё заслужить надо, - объявила наконец Лара самой разборчивой.

   Та только пожала плечами, взяла отложенные парные клинки, изгибом лезвий похожие на ятаганы, только чуть пошире, и попросила кожи для изготовления сбруи для заплечного ношения. От брони вообще отказалась.

   А я вспомнил, как сама Лара в своё время лук себе в лавке выбирала. Ведь её поведение тогда было очень похожим, и тоже взяла то, что было, а не то, что хотелось, так как желаемого там просто не могло быть даже теоретически. Да и гитару потом они со светлой точно так же себе покупали. Хотел было напомнить об этом тёмной, однако передумал. Почему-то мне показалось, что такое сравнение ей может не понравится.

   Шли знакомым маршрутом, чего никак нельзя сказать об ощущениях. В прошлый раз обстановка была куда как спокойнее. И это при том, что сначала нас преследовали люди графа Шера во главе с подлым Али, а потом ещё и жрецы бога Слика. А сейчас не только никто за нами не гнался, но и мы сами почти кому угодно могли показать хоть мать Кузьмы, хоть где раки зимуют, и не только они. Видимо, одичали Проклятые Земли без присмотра сликовников.

   По утверждению эльфиек, да и вообще всех магов в отряде, мы постоянно находились под наблюдением той или иной нечисти. Да я и сам иногда затылком взгляды без всякой магии ощущал. Не будь наш отряд таким большим, обязательно уже напали бы, а так только наблюдали и выжидали. И имели все шансы дождаться, так как двигались мы медленно. Даже слишком. Телеги обоза тут мало где могли сразу и без проблем пройти, так что гномам работы по расчистке дорог хватало с избытком. Деревья и кустарники рубили вообще все вместе. Местами попадались уже вырубленные участки. Нетрудно догадаться, кто именно прошёл этой дорогой до нас. Я, во всяком случае, надеюсь, что не ошибся.

   Когда шли мимо того места, где спрятали оружие Али из Шера и его отряда, про клад вспомнила именно Зара. С её хомячьими инстинктами за состояние арсенала в своём замке я могу точно не беспокоиться. Разве что существует опасность его переполнения. Но ничего, замок большой, места хватит.

   На несколько дней остановились на отдых возле расколотого алтаря сликовников. Нужно сказать, что сам алтарь покрылся множеством трещин и превратился в самый обыкновенный камень, ничем не отличающийся от окружающих его скал. Так что идея наоткалывать себе по случаю кусочков в качестве защитных амулетов от сликовников не оправдалась. А жаль. Почему сохранили силу те осколки, что мы взяли с собой в прошлый раз, непонятно.

   Вообще жрецы бога Слика хорошее себе место выбрали. Удобное. Защищённое со всех сторон скалами и при этом имеющее несколько выходов. Прямо готовые крепостные стены. Город не город, но вполне приличную крепость с гостиницами и трактирами для проезжающих мимо караванов построить вполне можно. Будет где не только купцам на отдых остановиться, но и нам самим в случае чего. Опять же налаживать постоянное снабжение долины товарами и материалами из внешнего мира тоже нужно. Поделился этой мыслью с Эль.

   - Очень хорошая идея, - поддержала меня светлая, - но таких денег у нас просто нет, так что придётся оставить в планах на перспективу. А жаль.

   - Но минимальное постоянное укрепление поставить всё равно придётся, - вставила Лара. - Не все же будут такими большими отрядами двигаться, и надёжная стоянка просто необходима.

   - Придётся, - согласилась мой министр финансов, - но это, к сожалению, максимум наших возможностей на данный момент.

   - А если сделать баронство и предложить кому-нибудь на откуп? - выдал очередную гениальную идею я.

   - Не получится, - сразу ответила Эль. - Баронство - это, прежде всего, земли, которые его кормят, а тут нечисть вокруг. В этих скалах только крепость, гарнизон и стоянки для караванов разместить можно. Ну ещё какое-то количество домов для постоянных жителей и всё. Частично с этих самых караванов они и смогут кормиться, но это когда пойдёт серьёзный поток товаров, а до этого придётся полностью содержать.

   - А если тут охотников на нечисть поселить? - не захотел сдаваться я. - Заодно и окрестности их трудами побезопасней станут.

   - И кто им платить будет?

   -Вроде как и мы, - вынужден был согласиться я. - Надо будет организовать специальный фонд. Ты случайно не знаешь, магам никакие препараты, получаемые из обитателей Проклятых Земель, не нужны? Могли бы наладить поставки.

   - Нужны, но больших денег на этом не заработаешь, - объяснила Лара. - Так что вряд ли найдётся много охотников, которые пожелают поселиться ради такого в этой крепости. Они предпочитают вести свой промысел из приграничных посёлков. И безопасней, и результаты те же.

   - Жаль. Про акционерное общество по разработке животных ресурсов можно забыть. Тогда у меня ещё одна идея. Лотерея!

   - Как ты это себе представляешь? - спросила моя светлая жена.

   - Объявим завышенную награду за уничтожение какого-нибудь редкого вида нечисти, а за всех остальных будем платить по расценкам магов, - стал объяснять я. - Некоторые наверняка соблазнятся. В крепости появится постоянное самоокупающееся население. Они ведь кроме охоты и проводниками, и охранниками для купцов подрабатывать смогут. У нас тем самым снизятся расходы на содержание.

   - Всё равно это дело перспективы, пускай и не такой далёкой, как постройка и содержание крепости полностью за свой счёт, - констатировала светлая.

   Дальше пошли чуть быстрее, так как начались уцелевшие участки старой дороги. Пока ещё из брусчатки, а не огромных каменных плит. Там, где повреждения были минимальными, вроде одного-двух рассыпавшихся от времени камней, гномы их тут же заменяли на новые. Древняя дорога была гномьей работы, и они считали своим долгом приводить её в хорошее состояние, особенно там, где это не требует лишних затрат. Хотя именно такие места препятствием, как правило, и не были, я не возражал, хуже точно не будет. Там же, где повреждения были намного серьёзней или дорожное покрытие исчезало вообще, просто делали участок временно проходимым, оставляя до лучших времён.

   Продолжение от 25.01.2011.

   Дим. Попаданец.

   Неожиданно мои ушастые вдруг, ни с того ни с сего, начали ссориться. Почти так, как когда-то во время начала их знакомства, причём примерно в этих местах. Я поначалу подумал, что так на них угнетающая обстановка действует, но потом понял - это у них шутки юмора такие. Развлекаются! Ещё всё время говорят, что у меня шутки несмешные.

   А примерно там, где нас в прошлый раз настигли сликовники, на ночной лагерь было совершено нападение.

   Ларинэ. Тёмная эльфийка.

   Это были какие-то неправильные Проклятые Земли. Во всяком случае, не такие, какими я их помнила. И по другую сторону от долины, и с края, граничащего с орочьими степями, не было такого гнетущего ощущения. А уж тут в прошлый раз вообще складывалось впечатление, что вовсе не по Проклятым Землям, а по слегка заброшенному королевскому парку гуляем. Нет, тогда мы, конечно, так не думали, но с теперешних позиций сравнение вполне уместно.

   В этот же раз над нами довлело постоянное чувство, что ещё чуть-чуть - и обязательно нападут. Создавалось впечатление, будто вся нечисть пытается отыграться за те времена, когда эту местность держали под контролем сликовники. Скорей всего, после освобождения ниши ещё не установилось новое равновесие, и отсюда более высокий уровень агрессии.

   Чтобы хоть немного разрядить обстановку, после того как покинули скальное убежище с остатками алтаря, мы со светлой начали ругаться примерно в той же манере, как тогда, когда только встретились. Тем более давно выяснили, что муж прекрасно понимает эльфийский. Эледриэль, оказывается, перестаралась, когда ему знание языка передавала. Так и развлекались и своего человека развлекали. Особенно забавно было смотреть на древнюю эльфийку, которая никак не могла понять, в чём дело. Остальные нас особо не волновали, так как всё равно не понимали, о чём это мы беседуем.

   - А ещё кто-то, не буду показывать пальцами, кто именно, но обе ушастые, утверждает, что это у меня шутки несмешные, - сказал Ва'Дим, показывая на нас со светлой пальцами, когда понял, в чём дело.

   - Так и есть! - тут же ответила Эль.

   - Ага, - полностью поддержала я подругу, с которой только что довольно громко и интенсивно ругалась. - Именно у тебя мы этому и научились.

   - Как ты там не раз говорил? - спросила светлая. - С кем поведёшься, от того и наберёшься? Именно тот случай! Или ещё: дурак не тот, кто показал. Тоже к месту.

   - Оказываешь плохое влияние на двух эльфийских принцесс, - продолжила я, - а ведь каждая из нас из очень хорошей семьи. Принцессы, чтоб ты знал, из плохих семей не бывают!

   - Это длинноухий заговор! - стал защищаться Ва'Дим. - Что бы ни случилось, во всём и всегда человек виноват.

   - Кто же ещё?! - почти без притворного удивления и практически хором ответили мы.

   - А кто тогда книжки с моими анекдотами тайком читал? Я всё видел!

   - Неправда!!! - сразу ответила Эль.

   - Подглядывать нехорошо! - поддержала её я.

   - Так я же не за тем, как вы переодеваетесь, подглядывал, - ответил муж.

   - Вот когда переодеваемся, как раз и можешь, сколько хочешь, смотреть, а когда читаем - нет.

   - Эльфийки! - только и смог сказать он в ответ.

   - А ты, получается, не знал, когда нас в жёны брал? - спросила светлая.

   - Очень точное наблюдение, - тут же не остался в долгу человек. - Вы так хитро за меня замуж выскочили, что я первое время не то чтобы не знал, но даже и не подозревал.

   Вот так и развлекались в пути, вспоминая первые месяцы нашего знакомства.

Ларинэ. Тёмная эльфийка.

   Само собой разумеется, что мы каждый вечер очень тщательно готовились к ночлегу. Так, как если бы находились на вражеской территории во время ведения военных действий. Ставили телеги кругом и вообще старались выбирать места для стоянок в первую очередь с учётом их пригодности к обороне. Времени на это всё уходило намного больше, что заметно увеличивало и без того немаленький срок нашего пребывания в пути, но никто не возражал. Если бы речь шла о нескольких днях, может, кто и согласился рискнуть ради быстрого преодоления опасного участка, но при большем промежутке времени риск оправдать было никак нельзя. Напряжение в воздухе чувствовали все, а не только те, у кого имелись магические способности.

   Напали на лагерь примерно через час после полуночи. Однако охрану мы всегда выставляли более чем серьезную и караулы меняли чаще, чем обычно. Могли себе позволить, так как не только людей с избытком, но и телеги имеются, так что ночной страже есть где во время дневного перехода выспаться и отдохнуть. Именно поэтому неожиданного нападения не получилось.

   Сильными боевыми магами в отряде были только мы с Лисилиэль, и наших возможностей вполне хватало, чтобы отбиться, весь вопрос стоял только в потерях, которые понесут наёмники. Однако в отряде ещё и другие маги имелись. Всем им были выданы приличные боевые амулеты, что не только увеличивало наши шансы, но и значительно уменьшало возможные потери. Так что атаку стаи каких-то непонятных тварей отбили без особых затруднений. Троим, правда, удалось прорваться внутрь кольца телег, вот они-то и натворили больше всего бед.

   Во время ночного боя отличились и бывшие графские наложницы. Ослушавшись приказа некоторые из них полезли на телеги вместе с воинами, похватав своё оружие. Большая же часть женщин, как им и приказали, попряталась в фургонах, которые мы всегда оставляем внутри защищённого пространства. Некоторые приказа ослушались. Первой выскочила сбежавшая из дома южная принцесса. За ней все полукровки и дикие эльфы, кроме нереиды. С ней всё понятно, она на суше неуверенно себя чувствует, и странно было бы, полезь такая в драку.

   На фоне женщин, да что там женщин, на фоне большинства воинов, выделилась та, которая смесь непонятно кого с кем. Именно та, что с ненастоящими эльфийскими ушами, маленькими рожками и длинным гибким хвостом с костяным жалом на конце. Она вообще перепрыгнула через телегу (именно перепрыгнула, а не перелезла) и бросилась в толпу нападающих монстров. Те немногие, кто её прыжок видели, в тот момент подумали, что всё, пропадёт. Я в четырёх ящероподобных тварей стрелы всадить успела, пока они её полностью не завалили массой.

   Но нет. Как нечисть отступила, нашли её живой и без единой царапины. Только оба клинка и жало на хвосте в крови. Как её такую граф Шер у себя в гареме удерживал, непонятно.

   Выдавая бывшим наложницам оружие, а также кое-какие защитные амулеты, и ещё тем, кто пожелал, броню, мы делали это больше для успокоения. Места опасные, мало ли что. И вот теперь выяснили, кто умеет и готов всем этим пользоваться.

   - Как тебя зовут, красавица? - спросил Ва'Дим сегодняшнюю героиню.

   - Анжа, - просто ответила она.

   - Анжела, значит, - усмехнулся чему-то своему князь. - Что ж, тебе очень подходит это имя, похожа, особенно рожки, да и хвост тоже.

   Та только пожала плечами.

   - Хочешь вступить в мою дружину?

   - Можно, - ответила она, - если, конечно, оружие нормальное дадите, а не то, что никто другой не захотел брать.

   - Дадим, - ответил Дим, - в оружии у нас недостатка нет.

   - Вот только не знаю, получится ли из неё воин, - вставила я.

   Анжа только хмыкнула в ответ. Тут понятно, если не применять магию, то я бы с ней не справилась, и мы обе это прекрасно поняли.

   - Почему? - спросил муж.

   - Есть такое слово - дисциплина. Даже воину-одиночке может оказаться полезной, а уж для дружинника просто необходима, - стала читать прописные истины я.

   - Я о ней тоже слышала, - ответила рогатая, - но пока удавалось обходиться.

   - Понятно, - констатировал Ва'Дим, - если от твоих выходок не будет страдать никто кроме тебя, то можешь обходиться и дальше.

   - Пока никто не страдал, - самоуверенно ответила авантюристка.

   В армии мне такие не очень-то и нужны, однако ничего не поделаешь, так как первое время в основном именно такие и будут. Другие в Проклятые Земли просто не полезут.

   И у меня такой вопрос к читателям.

   Полный набор 3 Свой замок подходит к концу. Что писать дальше?

   Полный набор 4 Война с орками или Танкист - Убийца драконов, который уже начат?

   На самом деле я собираюсь писать обе книги одновременно и весь вопрос в том, какая будет основной (продолжение каждый день) а какая попутной (продолжение один-два раза в неделю)?

   Продолжение от 27.01.2011.

   Ларинэ. Тёмная эльфийка.

   Подробные итоги ночного нападения мы подвели только утром. Понятно, что в темноте было важнее восстановить оборону и оказать помощь раненым. Единственной невосполнимой потерей был убитый воин из северных варваров. Ещё восемнадцать было ранено. Половина совсем легко, половина средней и высокой степени тяжести, как сказал Дим (проскакивают у него порой странные выражения).

   Нападали на нас какие-то полуразумные двуногие ящеры. Звери оружия обычно не используют, даже если это примитивные дубины. Твари оставили на поле боя сорок восемь тел. Так что пришлось поработать, отрубая им головы и вообще разрубая на части. Мало ли что, вдруг поднимутся. После успешно отбитого нападения ощущение, что за нами постоянно наблюдают, не исчезло и даже не ослабло. Сложилось впечатление, что нас просто проверили или испытали на прочность.

   - Я тоже чувствую, хоть ни разу не маг, - согласился со мной муж. - С тем, что, возможно, это была только проверка, также согласен.

   - Необходимо будет усилить бдительность, - констатировала я.

   - Придётся. Ту же Анжу назначим в охрану, - высказал мнение о своём понимании усиления бдительности человек.

   Я спорить не стала, хотя она мне и не нравится.

   Пока одни разбирались с трупами врагов, другие готовили место для погребения погибшего воина, Эль с Ли исцеляли раненых бойцов. Среди последних нашлись идиоты из легкораненых, что пытались отказаться. Мол, и так заживёт. Действительно полные идиоты! Это же Проклятые Земли! Тут от любой царапины могут быть непредсказуемые последствия. А уж если она нанесена нечистью... Раненых светлая с древней всё-таки исцелили всех без исключения. Лёгких и средних вообще сразу на ноги поставили, а тяжёлые вернутся в строй черед несколько дней.

   Погибшему воину был собран погребальный костёр. Северные варвары и так практикуют этот способ, особенно для павших в бою, а уж тут, в Проклятых Землях, где мертвецы встают после смерти, он являлся самым естественным.

   Дальше так и шли. Крупных нападений нечисти больше не было, но время от времени нас беспокоили, не давая расслабиться. Мы со светлой иногда развлекались, устраивая небольшие скандалы, а наш муж веселил весь отряд, рассказывая по вечерам свои анекдоты. Тут во всём гномы виноваты, как узнали, к кому на работу нанялись, так чуть ли не в тот же день начали приставать с просьбами рассказать что-нибудь новенькое. Коротышки - они такие, никакого представления о культуре и этикете. Ни у кого другого просто не возникло бы в голове и мысли лезть с такими предложениями к князю.

   Ва'Дим и нас со светлой в это дело втянуть пытался. Уговаривал, чтобы по вечерам что-нибудь пели. Но тут он не угадал! На королевском приёме или в узком кругу ещё можно, а перед всей дружиной и обозом - нет. Хватит того, что он княжеский престиж перед простыми воинами роняет.

   Ещё постоянно попадались следы прошедшего до нас отряда. Они тоже вырубали мешающие деревья и кустарник, и вообще по мере сил пытались делать дорогу хотя бы условно проходимой. Не так капитально, как нанятая нами бригада гномов, которая пусть и не везде, а только там, где позволяли условия, но производила ремонт на совесть, а они лишь бы хоть раз пройти. Один раз попалась полностью развалившаяся телега, не выдержавшая испытания дорогами Проклятых Земель. У нас, кстати, тоже есть несколько таких, требующих ремонта чуть ли не каждый день. Давно решили, после первой же поломки посерьёзней бросим там, где сломаются, перегрузив вещи на идущих налегке вьючных животных. Но пока ремонт требовал времени меньше, чем такая перегрузка.

   Трижды встречались остатки явно погребальных костров. Один вообще был на несколько человек. Судя по всему, им везло меньше, чем нам. Или нас просто защищает немалая численность?

   А вот следов своего Ужаса Летящего На Крыльях Ночи и его табуна я так и не увидела. Хотя это ничего не значит, они могли пойти и другим путём. Даже скорей всего вожак повёл табун знакомой дорогой, через тот перевал, что напротив орочьих степей. Ничуть не удивлюсь, если выяснится, что они вообще первыми до долины добрались, обогнав в том числе и отряд Гилии. Эльфийские кони способны преодолевать большие расстоянии вообще без отдыха, а уж если налегке, то тем более. В любом случае уже скоро доберёмся до перевала, а потом до долины и там всё узнаем.

 Дим. Попаданец.

   Возле самого перевала, вернее, на подступах к нему, валялись разбитые остатки двух телег. Значит, отряд Гилии всё-таки дошёл. Дальше нечисти не должно быть, во всяком случае, в прошлые разы мы её не встретили ни здесь, ни на другом перевале. Ну а опасность самих горных троп - вещь вполне терпимая. Вывернутая нога или ещё что-то в том же роде - дело поправимое. От этого не умирают. Или умирают те, кому очень не повезло, однако для всего отряда опасности больше нет.

   То же самое теперь можно было сказать и о нас. Дошли! Впереди ещё недели труднейшего пути через плохо проходимые горные тропы при полной загрузке, но всё равно дошли.

   Четыре свои телеги, те, что были в самом аварийном состоянии, бросили там же, полностью перегрузив всё имущество на лошадей и мулов.

   - Если так и дальше пойдёт, то через какое-то время тут образуется настоящее кладбище погибших телег, - наполовину в шутку, наполовину всерьёз заявил я.

   - Не образуется, - ответила хозяйственная Эль. - Если расчистим перевал, то ничего бросать не станут, а если нет, то оставлять будут мало, да и это на дрова уйдёт.

   - Какая разница? - спросила Лара. - Куда важнее то, что тут уже закончились Проклятые Земли!

   - Странно, - ответила светлая, - в прошлый раз они тянулись на пару дневных переходов внутрь перевала.

   - Радоваться нужно, - сказал я.

   Эльфийки почему-то моего оптимизма не разделяли. По их мнению, всё непонятное - опасно. А я вовсе не против, когда это непонятное в нашу пользу. Когда понятное против нас, гораздо хуже. Так им и сказал. Разумеется, не одобрили, но и крыть тоже было нечем.

   Весь день мы упрямо пробирались вперёд. Ведь в отряде, который вела Гилия, телег должно было быть куда больше, в том числе и боевые гномьи повозки. А раз как-то прошли они, то и мы сумеем. Тем более что местами попадались участки, над которыми явно поработали. Тут угол скалы сравнительно недавно отбит, чтобы проход стал чуть пошире, там трещина всякими обломками засыпана, вон там лишние камни аккуратно в стороне сложены, чтоб не мешали, и тому подобные признаки. За первый день мы прошли довольно мало, но при этом столько же, сколько Гилия и её спутники за целых три. Во всяком случае, нам попались следы трёх ночных стоянок, на последней из которых на ночлег остановились и мы сами. Уж больно место было удобным. С разницей в скорости всё было понятно - они медленно пробирались через завалы, расчищая их, а мы пользовались достигнутыми результатами.

   На следующий день, примерно к полудню, дошли до того места, где караван Гилии встал. На довольно просторном закутке были аккуратно составлены в ряд все их телеги. Места ещё было много, и наши точно встанут там же. Поэтому дальше нам идти пешком, но уже завтра. Этот день весь ушёл на перегрузку и сортировку вещей. А ведь я со своими ушастыми жёнами имею гораздо больше личного имущества и всяких находок-трофеев, чем можно подумать на первый взгляд. Всё самое ценное попрятано в контейнеры из гномьих подземелий. Объём они по-прежнему исправно уменьшали, а вот вес... Магическая энергия в кристаллах-накопителях давно закончилась. Как мы всё это понесём?

   Не желающая принимать участия в разгрузочно-погрузочных работах Анжа вызвалась сходить на разведку почти сразу, как только мы остановились. Отпустил. Всё равно в лагере толку от неё никакого. Вернулась рогатая только утром. Злющая-презлющая. Нарвалась на патруль лисиц, и те её за нечисть приняли. Повезло рыжим, так как Анжа была предупреждена о том, что они мои подданные, и имела приказ не обижать. Правда, не обижать в её понимании было только не убивать, так что побить многих успела, пока не втолковала, что она хорошая и вовсе не нечисть.

   - Надо же, меня с нечистью спутать, - в очередной раз возмущалась Анжела.

   - Это нетрудно, - не упустила случая Лара.

   - А по-моему, странно, - не согласилась Эль. - Дикие эльфы тоже от нечисти не сильно отличаются, так что свою не должны были трогать.