Так или иначе, я твердо решила соорудить портал, чтобы поскорее выбраться из этого неприятного места. Но только приготовилась, как передо мной, прямо на том месте, которое я выбрала для открытия портала, появилась фигура в сером плаще.

– Вашу!.. – только и смогла я нецензурно выразить свои ощущения. Нет, ну правда, что за день такой: то пленили, то убили, то вернули! Теперь вот очередная неприятность пожаловала! Я моментально зажгла на ладони пульсар, собираясь без лишних разговоров метнуть его в пришедшего. Только размахнулась…

– Уважаемая Лиса, не торопитесь, пожалуйста!

С удивлением я узнала голос моего нанимателя. А после того как он снял капюшон, даже получила возможность его рассмотреть.

А он ничего, симпатичный. Хм, даже очень симпатичный!

Падающие на плечи белокурые волосы резко выделялись на серой ткани плаща, огромные серо-голубые глаза смотрели добро и немного грустно, упрямо сжатые губы выдавали волевой характер, а ростом и шириной в плечах он немного превосходил Дейна. Единственное, что его слегка портило, это болезненная, почти молочная белизна кожи. Создавалось впечатление, что он никогда не был на солнце.

Впрочем, если вспомнить, у Рейны был такой же цвет лица. Хотя о чем это я, ясно же, что они одного поля ягоды! И вообще! Он же хотел меня убить! – вспомнила я о черном дротике, вылетевшем из тайника.

– Думаю, не ошибусь, если скажу, что вас зовут Талейн? – спросила я его как можно более резко.

– Вы правы, – учтиво поклонился он, – это мое имя. Позвольте мне принести извинения за то, что не смог прийти вам на помощь раньше. Но пока была жива Рейна, дорога в эти стены мне была закрыта. Со смертью Рейны вся защитная магия пропала, и я смог наконец появиться.

– Разумеется, – бесцеремонно прервала я его, – не сомневаюсь. Вы, должно быть, очень хотели попасть сюда, ведь здесь находится вот это…

Я разжала руку, демонстрируя Талейну неприглядный вид необходимого ему сокровища. Почему-то я была уверена, что раз уменьшение короны невероятно расстроило Рейну, то и его оно должно было непременно задеть.

Но, к моему удивлению, Талейн не схватился за голову и не стал осыпать меня проклятиями. Он вообще никак не отреагировал, оставшись абсолютно спокойным, словно ничего страшного не случилось. Лишь вздохнул и сложил руки на груди. Я нахмурилась, удивленная таким неожиданным поведением.

– Это вы ее уменьшили? – слегка улыбнулся Талейн.

Не сочтя нужным отпираться, я молча кивнула.

– Ожидаете от меня взрыва эмоций? – продолжая улыбаться, спросил Талейн.

– Если честно, то да, – не стала лукавить я. – Своим спокойствием вы ставите меня в тупик. Но это вовсе не означает, что я тут собираюсь упражняться в вежливости перед вами! – все же огрызнулась я.

Талейн иронично приподнял бровь:

– Думаю, что удивлю вас еще больше, если скажу, что не причиню вам никакого вреда, – мягко ответил он. – И совершенно точно знаю, что вы сейчас не верите ни одному моему слову.

Его последние слова вызвали у меня ехидную усмешку; я кивнула, выражая свое согласие.

– А также смею добавить со всей уверенностью, что в данный момент вы в тупике и совершенно не знаете, как поступить с сокровищем, которое попало в ваши руки. Вы не знаете, что лучше: отдать корону мне или уничтожить ее, пусть даже и ценою собственной жизни.

Я вздохнула, сбитая с толку его поразительной осведомленностью.

Позади меня мужской голос сдавленно охнул.

– Я могу вам помочь в принятии решения, – предложил Талейн.

Я скептически усмехнулась.

– Но совсем не так, как вы думаете, – быстро добавил он, увидев в моих глазах презрительную насмешку. – Я предлагаю вам разобраться во всем самой.

Тут мои нервы не выдержали, и я, невзирая на опасность, согнулась пополам в приступе неуместного хохота.

Талейн, переглянувшись с моими друзьями, замер истуканом, дожидаясь конца моей истерики.

– Помочь мне, предложив разобраться самостоятельно? – отсмеявшись, спросила я, вытирая выступившие на глазах слезы. – О да, это бесценная помощь!

Ядом, прозвучавшим в моем голосе, могла отравиться лошадь. Но на Талейна мои слова не произвели никакого впечатления.

– Наденьте корону, уважаемая! – донеслись до меня его тихие слова.

Вот тут уже я замерла истуканом, переваривая услышанное:

– Что вы сказали?!

– Только то, что вы и присутствующие здесь только что услышали. Наденьте корону и сами узнайте события давно минувших дней. Уверяю вас, это абсолютно безопасно.

– Ага, как только я верну короне ее истинные размеры, вряд ли вы будете настолько спокойно стоять в сторонке! Я и глазом моргнуть не успею, как отправлюсь за Грань! – возмущенно запротестовала я.

– Уверяю вас, уважаемая Лиса, вы успеете не только моргнуть, но и проживете еще долгую и счастливую жизнь! – рассмеялся Талейн. – Просто предложив вам надеть корону и узнать все самой, я лишь хотел избавить вас от мук совести, которые, несомненно, будут вас преследовать в том случае, если вы не будете до конца уверены в правомочности вашего поступка.

– Есть какие-либо гарантии того, что вы говорите правду? – впечатлилась я его проникновенной речью.

– К сожалению, прямых гарантий нет, но мы придумаем косвенные, – подмигнул мне Талейн. – У вас на поясе Укус змеи – кинжал, убивающий нежить. Передайте этот кинжал вашему другу, князю, а он, в случае чего, будет иметь возможность вонзить его в меня.

– Как-то это все слишком благородно! – нахмурилась я. – Раз вы весь такой правильный, то как, в таком случае, вы объясните мне появление черного дротика, вылетевшего из тайника в тот момент, когда я его открыла? Ведь если бы не подарок одного моего близкого друга, сейчас я лежала бы горсткой пепла, а не беседовала тут с вами. И, кстати, в этом случае, – съязвила я, – корону уж точно прибрала бы к рукам Рейна!

– Все дело в том, – голос собеседника похолодел, в нем появились опасные нотки, – что именно Рейна не могла войти в подвал, в котором находился тайник. Лишь вы одна могли сделать это. Правда, когда я настраивал заклинание, то активировал его лишь на вас одну, не ожидая, что вы появитесь в обществе такого хм… необычного друга, – улыбнулся он под конец фразы.

– Значит, я действительно должна была умереть?! – прошептала я, пораженная его словами. Затем, когда шок немного прошел, до меня дошел и другой смысл сказанной им фразы. – Скажите, Талейн, – подняла я на него серьезный взгляд, – а как давно вы настраивали заклинание?

– В тот момент, уважаемая Лиса, когда прятал корону. А именно около ста лет назад, – с достоинством поклонился собеседник. – Если вы наденете корону, – доверительно понизил он голос, – то получите ответы на все волнующие вас вопросы.

– Пожалуй, я соглашусь с вашим предложением, – ответила я после нескольких секунд молчания. – Только у меня к вам еще есть несколько вопросов…

– Слушаю, – учтиво склонил голову мой собеседник.

– Карта, которую вы мне дали, в пустоши оказалась обрывком кожи мертвого оборотня. Почему? Ведь эти оборотни исчезли с лица земли много веков назад!

– Когда Рейна развязала войну, то смогла привлечь в город многие виды нежити. Воюя с бесчисленными порождениями Тьмы, люди понесли непоправимый урон. – В голосе Талейна послышалась невыносимая печаль, от которой мне стало не по себе. – Одними из таких порождений и были благополучно забытые всеми нами Мертвые оборотни. Как я понимаю, вы столкнулись с ними в пустоши, поскольку поняли, что карта из их шкуры. Также, наверное, вы решили, что убить оборотней нельзя, потому что они срастаются вновь. Несмотря на их кажущуюся живучесть, я смог найти на них управу, отыскав Управляющего стаей.

– Управляющего стаей? – удивленным эхом повторила я слова Талейна.

– Это тот, кого слушается стая, – объяснил он, видя мое изумление. – Точнее, тот, кто отдает приказы вожаку. Я сумел найти Управляющего и заточить его в башне. Вожак стаи в одиночку пришел на его зов о помощи. В этот момент мои люди убили Управляющего, а я разнес в клочки вожака и забрал обрывок его кожи. Таким образом, я сделал очень важную вещь: убил вожака и оставил стаю неуправляемой. Весь секрет смерти оборотней лишь в том, что без какой-либо детали они не могут восстановиться. Я отнес клочок кожи вожака очень далеко и таким образом увел оборотней из города. Рейна, правда, со временем сумела вернуть себе власть над стаей, но людей в городе к тому времени уже не осталось, и Мертвые оборотни обречены были бесцельно бродить в руинах города. Теперь, когда не стало Рейны, не стало и Мертвых оборотней. Надеюсь, я ответил на все ваши вопросы, уважаемая Лиса, и теперь вы передадите кинжал вашему другу?

Заинтригованная рассказом Талейна и своими собственными догадками, я передала Укус змеи Дейну. Его руки, принявшие у меня кинжал, были так же обжигающе холодны, как и лезвие передаваемого мною оружия. Затем я восстановила корону в ее прежних размерах.

– Да, совсем забыла, – обратилась я к Талейну, держа в руках сияющее сокровище. – Здесь, в замке, или где мы сейчас находимся, тролль имеется. Прислужник Рейны. Не знаю, насколько он силен в магии, но то, что я видела, не позволяет усомниться в наличии у него способностей. Будьте внимательны!

С этими словами я надела корону.

«Тяжеловата!» – усмехнулась я про себя, а затем мир вокруг меня поплыл, меняя очертания.