Глава 4.
Без всякого труда Адамс нашёл дорогу назад. Не было никаких внутренних поводырей, он просто точно знал, где и когда повернуть, и невидимые двери услужливо распахивались перед ним. Вот и конец пути, здесь сейчас будет сумрак от нависших деревьев и несчастный от неутолённого любопытства вещатель, с нетерпением ожидающий его возвращения. Люк возник в стене и всё так и было: и склонённые ветви, и репт Крег, прижавший свои маленькие ловкие лапы к груди.
— Ты вернулся?!, — выдохнул он восторженно.
— Да, а разве могло быть иначе?
— О, да! Я не успел тебе сказать, что по нашим легендам все те, кто перешагивал этот порог, так и не вернулись обратно и судьба их неизвестна.
— Да?, — Бенни по-настоящему удивился. Он не ожидал такой жестокости от Герата.
— Владыка храма убивает их?
— Этого никто не знает. Считается, что он берёт их себе в услужение. Это большая честь.
— Понятно: умереть, так со славой. Но если ты знал, что не вернусь, чего ж тогда меня ждал?
— О, это мой святой долг: не отходить от храма три дня и три ночи. Ты мой первый избранный, я очень за тебя волновался.
— Ну, я рад, что ты меня дождался, но должен тебя известить, что я ухожу.
— Когда?
— Прямо сейчас.
— Но это невозможно!
— Почему же?
— Кто же мне поверит?!
— Прости, Крег, но легенды не требуют доказательств.
— Легенды?
— Ты разве ещё не понял? Ты и Велитарий уже попали в легенду. Чего же тебе ещё надо?
— Ты очень хитрый, Адам, — репт мотнул головой, — ты затронул во мне какие-то струны и они тут же громогласно зазвенели, но я стар, а потому имею право на настойчивость и ещё раз тебя прошу, переночуй в моём доме. Это уже не дело гордости, а дело гостеприимства.
Репт церемонно склонил голову на своей длинной шее и это было почти грациозно. Бенни беспомощно развёл руками.
— Всё, Крег, сдаюсь, после такого поклона отказать невозможно, веди меня в свои хоромы.
Дом хора Велитария мог бы показаться роскошным отелем, по сравнению с жилищем репта. Его «хоромы» оказались огромным загоном с ворохом дурно пахнущих трав и веток вдоль левой стены. Дух был так тяжёл, что у Бенни перехватило дыхание. Между тем репт, ничуть не смущаясь кивнул в левую сторону и сказал:
— Я здесь сплю.
— Да, да, — Адамс поперхнулся, — я так и понял.
На самом деле он жутко ругал себя за то, что поддался уговорам этого старого грязнули.
— Адам, нам сюда.
Бенни перевёл взгляд и заметил в дальней стене большую дверь. Репт открыл её и вошёл. С некоторой опаской Адамс заглянул внутрь и чуть не раскрыл рот от удивления: под мерцающим светом толстых свечей репт восседал за столом в неком подобии кресла и разбирал бумаги. За ним виднелись полочки с книгами, свитками и стопками не то газет, не то плакатов. Перед столом высотой почти в рост человека стоял стул на очень высоких ножках.
— Садись сюда, Адам.
Бенни несколько неуклюже взгромоздился на стул и оказался вполне в удобном положении в отношении столешницы. Репт терпеливо ожидал, пока гость усядется, потом оглядится.
— Адам, здесь относительно чисто. Во всяком случае высокородные хоры ночуют вон там, — он кивнул в дальний полутемный угол, где стоял диван вполне человеческих размеров. — А на счет еды, могу предложить вареные плоды магового дерева. Будешь?
— Магового?, — переспросил Бенни. — А оно безопасно, в смысле его плоды?
— Конечно!, — Крег убедительно всплеснул своими передними лапками. — Маговые плоды все едят: и репты, и хоры, и даже греи.
— Почему греи едят «даже»?
— Потому что они единственные из нас, кто ест мясо и ради него совершают убийства животных.
— Но зато видимо именно они воюют, когда приходит необходимость?
— Да, ты прав, Адам, они воины.
— Расскажи, кто ваш враг?
— Тьма.
— Это аллегория или…
— Это наша жизнь, Адам, — репт коротко лязгнул челюстями. — Много столетий борются три наших народа с наступающей тьмой. Она всегда приходит с западного моря в дни солнцестояния и наступает на мыс Героев.
— Но как можно победить тьму мечами и стрелами?!
— Так же, как и всегда. Плюс ещё доблесть и магический свет, добываемый хорами. Никто, кроме них и совета трёх, не знают, где и как в горах разыскивается горный хрусталь, впитывающий свет от главного кристалла и какие при этом нужно читать молитвы, но это и не нужно. Главное, что за год хоры успевают накопить нужное количество шаров и кристаллов.
— Так те шары на повозках несли в себе магический свет?
— Ты видел нашу армию?!
— Видел, а что?
— А я никогда не видел, — репт глубоко вздохнул, — я тут всю свою жизнь живу. У меня очень важная работа, быть привратником при храме Герота. На неё назначают только избранных, тех, кого примет храм, но семьи у меня нет.
— Ты одинок, Крег?
— Одинок? Ни в коем случае! Я часть огромной семьи трёх народов, я пользуюсь почётом и уважением, а грусть, это так, иногда бывает и только.
— Понятно.
Они замолчали. Крег шумно завозился, слез со своего кресла и отправился в противоположный от дивана угол. Из шкафа со скрипучими дверками репт извлёк тарелку, кружку и кувшин, уставил их на поднос и принёс к столу.
— Вот!, — сказал он, водрузив поднос перед Адамом. — Это еда. В этом горшочке тушёные маговики, а здесь вино. Очень неплохое вино, я сам делал.
— А просто воды нет?
— Как же нет? Есть. Вон целый жбан налит, видишь, рядом с диваном?
— Да, вижу, — грустно кивнул Бенни, поняв, что непонятно какие маговики ему придется запивать непонятно каким вином или тухлой водой. — Спасибо.
— Отлично. Ты тут располагайся, а я пойду, у меня ещё дела остались.
— Крег, ты вернёшься?
— А ты хочешь?
— Да. Раз уж я у тебя в гостях, то хотелось бы поговорить.
— Хорошо, приду. Ты покушай пока.
Бенни смотрел на тарелку с куском, как сказал ему репт, варёного, нет, тушёного маговика и увидел обыкновенный кусок хлеба. Точно такой он с аппетитом съел в доме у Велитария. «Так это не хлеб, а плод?!» — догадался Адамс. Он взял его и откусил. Точно, и вкус тот же. Мысленно махнув рукой, он отлил в кружку густую зелёную жидкость, понюхал. Пахло брожением и алкоголем. Отхлебнул. В нёбо ударили пузырьки, а на язык легла странноватая смесь вкуса остро пахнущей смолы и пожухлой травы.
Перекусив и получив в голову лёгкий хмель, Адамс принялся перебирать бумаги на столе. В основном это были рукописные документы, в которых подробно, если не сказать нудно, описывались события, а вернее их отсутствие, рядом с храмом Герота. Крег, а именно он явно был автором этой писанины, подробнейшим образом сравнивал форму листов на деревьях, отстоящих на двадцать метров дальше или ближе к храму, описывал количество почек на ветках и скорость их прорастания. Изредка в тексте начинались философические размышления о смысле существования разума, о божественной мудрости и непознаваемости сути природы. Наверное, это были страницы из книги, которую писал Крег. Адамс спохватился, что поступает не очень корректно, вороша бумаги отсутствующего хозяина и поспешно положил их обратно. Глаза слипались, но Бенни упорно восседал на высоченном стуле, дожидаясь возвращения репта. Видимо он задремал, потому что увидел, как Крег уже усаживается на своё странное кресло.
— О, ты всё покушал? Хорошо.
— Спасибо, Крег, твоё вино чудесное.
— И тебе, Адам, спасибо за доброе слово. Ну, время позднее, может, завтра поговорим?
— Нет, завтра я уйду.
— Тогда спрашивай. На что знаю ответ, на то и отвечу.
Адамс слегка тряхнул головой, возвращая в неё ворох вопросов.
— Крег, скажи, как же вы, три такие разные расы, живёте мирно, без споров и войн?
— Это верно, Адам, мы многие столетия ладим друг с другом. И это всё благодаря Великому Героту.
— Да? И чем же он велик?
— Да, будет тебе известно, что наш мир состоит из трёх почти равных по территории материков. Все они соприкасаются перешейками как раз в районе мыса Героев. Герот явился ниоткуда и застал нас в распрях и разорении. Хрупкий мир постоянно нарушался взаимными набегами и грабежами. Особенно свирепы и коварны были греи. Именно их Герот подчинил себе первыми.
— Как же он это сумел?!
— Это великая тайна греев. Они не любят говорить об этом, но я слышал от знающих историю хоров, что Герот победил в поединках почти сотню сильнейших грев, а поединки для них больше чем игра. Они признали его великим воином, а потом и своим повелителем.
— Надо же, — тихо проговорил про себя Бенни, — они готовы служить арианцам на генном уровне.
— Что ты сказал?
— Я? Ты о чём, Крег?
— Ты тихо сказал, что они уже были готовы служить пришельцу!
— Ну, у тебя и слух!
— Да, я хорошо слышу. Так что ты знаешь о греях?
— В моём мире греев зовут грейсами и они сотни тысяч лет преданно служат арианцам. Ваш великий Герот — арианец.
— О, как интересно!, — от возбуждения репт смешно и быстро застучал пальчиками с коготками по столу. — Я предполагал, что миры связаны друг с другом, но чтобы так тесно!
— Крег, не отвлекайся, — прервал репта Адамс, — ведь не ты, а я задаю вопросы.
— Да, да, прости, Адам, ты прав, спрашивай.
— Вообщем, из того, что ты сказал, мне ясно, что потом Герот подчинил себе вас, рептов. Так ведь?
— Да, ты совершенно прав! Но откуда…
— А вы тоже в моём мире союзники арианцев. Меня интересует, каким образом Герот поладил с хорава…, извини, хорами?! Ведь они у нас враги арианцев.
— Удивительные совпадения! О, как интересно! Ведь Хоры двадцать лет воевали с нами, не признавая императора. И только после того, как маги греев отвели его в тайную пещеру к кристаллу силы…
— Это его держат руки статуи Герота?
— Да, его.
— Понятно. И что было дальше?
— Герот сумел подчинить себе кристалл силы.
— Это как же?
— Я не знаю. Известно только, что он в руки никому не давался.
— Что, отпрыгивал, что ли?
— Не надо смеяться над легендами, Адам!
— Прости, Крег, вырвалось.
— Ничего, я понимаю. Так вот, по преданию, кристалл силы при попытках взять его в руки наливался неведомой энергией, буквально испепеляющей очередного смельчака. У всех наших трёх народов существовала легенда, что тот, кому подчиниться кристалл, станет объединителем и общим императором. Герот спокойно взял в руки кристалл и засиял светом силы.
— И что, хоры сразу подчинились?
— Ну, — слегка замялся репт, — я не знаю точно, возможно, ещё повоевали немножко, но главное, вскоре все три народа признали Герота императором. Он призвал совет трёх.
— Совет трёх — это по представителю от каждого народа?
— Да, но они отрекаются от своих народов, чтобы служить общему благу.
— А что, мудро.
— Герот создал нашу общую цивилизацию. Построил госаппарат, ввёл налоги, систему образования, медицину и науку. Мы все чтим его за это безмерно.
— Что-то в твоём тоне, Крег, меня настораживает. Попробую догадаться: именно из-за Герота возникла тьма?
— Нет, что ты! Это слишком буквально! Всё было не так, вернее, не совсем так, — репт задумчиво почесал лапой свою длинную шею. — Вообще-то, даже не знаю, стоит ли говорить…
— Но ведь тебе хочется сказать, Крег?
— Угу, хочется. Понимаешь, это тайна.
— Что тайна?
— Что тьма пришла вместе с Геротом. Считается, что он научил нас бороться с нею, передав часть огня из кристалла силы в главный кристалл хоров.
— Было бы интересно взглянуть.
— Что ты, Адам! Даже не думай. Никто, кроме избранных, не знает, где спрятан главный кристалл…
— А он не чёрный?!
— Нет, почему чёрный? Он прозрачен как небо и глубок, как океан. Так его описывают.
— Понятно, — Бенни вздохнул с облегчением. — И что дальше?
— Ну… — репт опять замялся. — Вообще то меня могут наказать, за то что я так откровенен с тобой.
— Крег!
— Да, Адам.
— Говори смело всё что знаешь, я никому ничего не скажу!
Репт заёрзал на кресле, оно жалобно застонало. Крег испуганно замер, но тут же принялся почёсывать свою длинную шею. Видно было, что решение ему даётся нелегко.
— Хорошо, слушай.
И Крег волнуясь, рассказал, что по официальной версии храм, вещателем которого он является, построил Герот с помощью кристалла силы, хотя по древним записям первого вещателя получается, что храм спустился с небес. При этом случилось страшное землетрясение, проснулись старые вулканы, а потом появилась тьма. Герот несколько лет боролся с нею с помощью кристалла силы.
— Крег, а Герот жил в это время внутри храма?
— А ты откуда знаешь?! Тебе владыка храма сказал, ты его видел?!
— Крег, спокойно. Я владыку видел.
— Какой он, Адам?!
— Он был в облики Герота.
— Да?! О, как это важно! А о…
— Больше не спрашивай, Крег, не скажу.
— Да? О, какое сожаление!
По виду репт готов был чуть ли расплакаться. Его голова горестно раскачивалась на длинной шее и он непрерывно вздыхал, закатывая глазки и заламывая передние лапы.
— Крег!
— Да.
— Не надо так расстраиваться.
— Да как же не…
— Погоди, не причитай. Расскажи мне о тьме.
— О ней ничего не известно.
— Как так?! А с чем же вы боретесь?
— Раз в год, когда на небе засияют два светила, на наш мыс Героев наступает черный туман.
— Прямо чёрный?
— Да, нет, на самом деле он серо-белесый…
— Ясно. Дальше давай.
— Ну и из него вырываются тени воинов. Греи с ними сражаются, а репты метают в тьму шары.
— И это всё?
— Да. Извини, Адам, я сам битвы никогда не видел.
Они замолчали. О чём думал погрустневший рептоид, неизвестно, а Адамс раздумывал над словами Герата: чем больше вмешиваешься, тем больше связываешь себя с этим миром. «А что, — думал он, — разве я и так не увяз по уши? Чего мне терять?».
— Крег!
— Да, Адам.
— Скажи, в хрониках твоих коллег есть упоминание о том, как исчез Герот?
— А откуда ты знаешь, что он исчез?, — спросил репт.
— А ты не говорил об этом?
— Нет, не говорил.
— Слушай, Крег, не пытай меня, знаю и всё. Я не понимаю, что в этом подозрительного.
— А то, что официально император воплотился во владыку храма и теперь вечно смотрит оттуда на нас.
Бенни хотел было сказать, что это чушь, что Герот доживает свой век в другой вселенной, но передумал. Во-первых, зачем расстраивать доброго репта, а во-вторых, что-то во фразе Крега было важное. Пока неуловимое, но очень важное. Что? А то, что ключ несёт обладателю не только право управления кораблём, но и соединяет его с ним! Если это так, то они: обладатель ключа и корабль должны тяготеть друг к другу! Как там сказал Герат: мне знакомо чувство привязанности! Это даёт шанс, очень хороший шанс…
— Знаешь, Крег, я не могу отрицать вашу официальную версию, возможно, она частично и верна. Но я вынужден тебя огорчить.
— Чем же?
— Ты будешь последним вещателем храма.
— Как же так?!
— Ты на всякий случай схорони свои записи понадёжнее, чтобы ветром не сдуло. Да, и сам поберегись.
* * *
Бенни ушёл рано утром. Это выяснилось, когда он тихо прошёл мимо оглушительно храпящего Крега. Судя по его раскинувшемуся в дремотной неге телу, рядом можно было и сплясать. Снаружи в ноздри ударила свежесть вольного воздуха… Хорошо здесь, думалось Адамсу, когда он не торопясь поднимался к дощатому помосту. Наверное, можно было взлететь и прямо снизу, но хотелось пройти по мокрой траве лишние шаги, вдохнуть этот невероятно вкусный воздух ещё и ещё. И вдруг он понял, что отсюда слышит могучий храп репта! Лес молчал, притаился. От чего? Адамс вспорхнул к странно яркому в это раннее время небу и ахнул: почти в зените друг над другом стояли два розово-алых диска. Странно, но от двух солнц жарко не было, напротив, дул довольно-таки прохладный ветер. Светила были подёрнуты лёгкой дымкой и иногда словно морщились. Диссонанс полный, ну никак не укладывались два совершенно одинаковых солнца на одном небе!
Адамс помчался назад, словно разматывая свёрнутую до этого дорожку. Иногда ему казалось, что он уже летал по этому пути и два солнца видел когда-то… Он тряхнул головой, ощущение пропало. Странно, что это, последствия пространственной путаницы? Вскоре из-за горизонта вынырнул столб бело-серой дымки, словно огромное облако поставили стоймя. Сначала оно кое-где просвечивало, но пока он подлетал ближе, облако росло и наливалось темнотой. Оно не было чёрным, но этот цвет угадывался из-под белесых клубов. Внизу мелькнула дорога, несколько деревянных мостков через ручьи потом открылось огромное поле, усеянное воинами в блестящих доспехах. На них сверкали крохотными искорками большие и маленькие кристаллы: на копьях, на рукоятках мечей, на шлемах и щитах. И они многократно отражались в ярко начищенных доспехах. Греи неслись лавой на своих крохотных лошадках к границам надвигающейся тьмы, а через их головы летели яркие капли шаров, метаемых рептами. Вон они выстроили свои катапульты дугой у самой кромки леса. Лес выглядел призрачно, подёрнутый дымкой. «С кем же они будут сражаться?» — хотел спросить себя Адамс, но не успел, потому что из-за плотной завесы тумана выскочила ватага чёрных клякс. При некоторой доли воображения различались фигуры всадников с линиями мечей и копий. В этих тёмных фигурах виднелись крохотные сгустки черноты, она словно сияла, только наоборот, не как свет. Снизу донёсся лязг оружия, топот скакунов, крики сражающихся, всё как в настоящем сражении. Стоп, почему как в настоящем? А внизу что, разве не по-настоящему?! Что-то смутное и волнующее бродило в голове Адамса, внизу вот-вот сшибутся в яростной и беспощадной сече, а он всё раздумывает. Надо немедленно смахнуть тьму обратно.… В руках Бенни загорелся голубой протуберанец, он размахнулся и метнул его вниз, но в последний миг отвёл в середину поля, туда, куда неслись две рати. Земля внизу словно вздыбилась. Видимо, от долгого простоя Адамс вложил слишком много силы. Крики прервались, стих топот, остался лишь шум сталкивающихся друг с другом всадников. Бенни оглянулся и почти не удивился, заметив, что репты со своими метательными машинами почти скрылись под загустевшим вдруг ярко-белым туманом. Адамс вдруг словно взглянул на происходящее откуда-то со стороны: вот незамкнутыми полукругами встали друг против друга два облака, одно яркое, другое наполненное тьмой, а посредине белые и чёрные воины, одинаково застывшие в священном трепете перед чудом, которое свершил он, Бенни Адамс. Он медленно спускался с небес к ломанной линии блистающих доспехами воинов Авадии и не сводил глаз с противника. Там, словно тень от него, с неба также медленно спускалось продолговатое чёрное пятно ростом раза в два выше греев. Вот и оно встало перед своей линией бойцов — сотнями бесформенных тёмных пятен. Бенни не сводил глаз с этой Тени и ему чудилось, что она тоже смотрит на него. Не было в ней ни лица, ни глаз, но что-то необъяснимо знакомое виделось в очертаниях… нет, не в очертаниях… тогда в чём?! Адамс тряхнул головой шагнул вперёд, его чёрный противник тут же сделал шаг навстречу. Казалось, весь мир застыл, даже клубы взвеси перестали шевелить необъятными боками. Вот между ними пять шагов, вот три, вот они поравнялись, на секунду замерли, и одновременно зашагали дальше. Когда до чёрных воинов оставалось несколько десятков метров, Адамс развёл руки и исторгнул в обе стороны непрерывную жгучую нить огня, напряжённо гудящего не то гневом, не то радостью свободы. Бенни на мгновение оглянулся и увидел, как его чёрный визави также выпустил в разные стороны ослепительно чёрные жгуты. Греи должны дрогнуть и начать отступление, сначала медленно, потом всё быстрее и быстрее. Этого Адамс уже не видел, но точно знал, что так всё и происходит, потому что точно также бегут от него чёрные кляксы и ныряют в глубину своего тёмного мира. Ещё несколько шагов и между чёрной взвесью тьмы и Адамсом никого и ничего не осталось. Он медленно принялся сводить руки и огонь, исходящий из них. Он посылал в тьму огненные светлые струи, добавляя в них всё новые и новые порции света и они беззвучно рвали плоть чёрного облака. Оно как живое отпрыгивало, извивалось, но не могло найти выхода, кроме, как назад. И, наконец, оно сдалось, поплыло, уменьшилось и вовсе иссякло, словно вылилось куда-то из этого мира.
Всё кончилось, впереди простиралась невозмутимая гладь океана. Адамс оглянулся. Сзади стояла тёмная фигура, всё больше приобретающая человеческие формы. За нею тоже был океан. Бенни поднял вверх руку и тень подняла тоже. Они одновременно взмыли вверх над маленьким пятачком круглой каменной площадки. Вокруг, насколько хватало глаз, был океан. Невероятно, куда делись берег, леса, греи и репты? А может быть туда, куда ушла и вся Авадия?! Адамс спохватился, ведь не всё ещё закончено. Не теряя времени, он полыхнул в скалистый клочок суши потоками света и увидел, как Тень поливает камень чёрными струями. Твердь внизу всколыхнулась и вдруг словно сдулась, пропала. Мир вокруг качнулся, замерцал и исчез. Бенни рухнул вниз в воду.
Когда он вынырнул, жадно глотая воздух, то вместо бескрайнего океана увидел знакомое крохотное лесное озеро, заросшее по берегам осокой и тростником. Он поднял вверх голову к выглядывающему из-за крон деревьев яркому и тёплому светилу и радостно засмеялся. Получилось! Сил не было. Кое-как подгрёб к берегу, увязая в иле, вылез на берег и навзничь рухнул на траву. Холодная вода будила дрожь, а ласковый солнечный лучик на лице творил улыбку. Он бы так и уснул, если бы не мокрая одежда. Адамс заставил себя встать, стянул с себя свою хламиду, выжал и, найдя ближайшую полянку, расстелил её на солнце. Лёг рядом на тёплую землю, но спать уже не хотелось. «Интересно, — лениво подумал Адамс, — кто это был, я сам?». Он вспоминал чёрную тень, помогающую ему уничтожить пространственный сбой, искал в ней чкрты самого себя и сердился, когда находил, и расстраивался, когда их не было. «Нет, это не я!», — решил вдруг Бенни и успокоился. Под закрытыми глазами неистово замелькала круговерть света и тьмы, заблистали сверкающие доспехи, перемежаясь с глухой чернотой чужих теней. В голове роились обрывки мыслей и бурлили эмоции: он молодец, он герой, он достоин дара, нельзя быть столь нескромным, добро требует тишины… Всплыло вдруг улыбающееся лицо Георга, Бенни резко сел и растерянно оглянулся. Оказывается, он всё-таки заснул, вон уже солнце где, да, и одежда почти высохла. Эх, как бы восстановить поскорее растраченные силы? Как? А очень просто! Бенни счастливо заулыбался. Если Георг может подзаряжаться прямо от солнца, почему бы ему самому не попробовать?! Адамс опять улёгся, прикрыл глаза и изнурительно сосредоточенный принялся впитывать сквозь закрытые веки тепло и свет. Он старательно укладывал голубоватые сполохи в своё солнечное сплетение. Главное терпение. Не сразу, но он почувствовал, как энергия солнца словно прорвала в нём плотину и полилась в него, изгоняя усталость.
Теперь Адамс готов был вернуться к Герату, но очень хотелось взглянуть на дело рук своих. Он взлетел чуть выше крон деревьев и медленно двинулся к бывшему месту битвы. Для ориентира он поднялся повыше и скоро увидел мыс Героев. На его берегу шевелилась и сверкала бликами огромная толпа местных обитателей. Даже отсюда Адамс почувствовал, каким экзальтированным счастьем она была переполнена. Его ощущение подтвердилось, когда, увлёкшись, он подлетел слишком близко и его заметили. Толпа вдруг разом всколыхнулась и упёрлась в него тысячами глаз. «Герот, Герот, Герот…» явственно донеслось до Бенни мощное скандирование. «Так они приписывают победу Героту!» — осенило Адамса. Он замер, потом помахал толпе рукой и ринулся прочь. Вслед ему донёсся невообразимо могучий всплеск восторга.
Мелькнул внизу дом Велитария, лес от набранной им скорости смазался в большую зелёную полосу. Он взлетел повыше, вон он, корабль — храм, уже виден.
Адамс опустился вниз и тут же услышал дробный топот спешащего к нему репта.
— Адам, Адам! Ты вернулся!, — Крег чуть ли не обнял Бенни, но тот отпрянул.
— Спокойно, дружище, спокойно, я вернулся. Так что с того?
— То есть как что?! Адам, разве ты не видишь, ведь второй диск исчез!
— Ну, исчез, я вижу.
— О, ты не понимаешь, что произошло! О, великий Герот, слава тебе!
— Вот-вот, — усмехнулся Адамс, — я делаю, а слава Героту.
— Не понял?, — глаза Крега округлились, — так это ты?! Ты, о, великий избранник!
Репт вдруг неуклюже свалился на колени, и вытянул шею почти вровень с землёй. Видимо, это была высшая стадия почтения. Адамс растерялся.
— Крег, прекрати немедленно. Встань!
— Не смею, о, великий!
— Вставай, или я не знаю что…
Репт неуклюже поднялся и влюблено уставился на Адамса. Тот понял, сейчас, при желании, он даже может покататься на репте верхом. Любое его действие или каприз воспримется им с восторгом и благоговением. Не так уж легка ноша славы.
— Крег, очнись!
— Да, я весь во внимании, о, великий!
— Прекрати меня называть великим! Ты мне нужен с нормальными глазами, а не с пуговицами к идиотской улыбочке.
— Что?, — репт тряхнул головой. Слова Бенни его озадачили.
— Ну, так то лучше. Слушай и запоминай. Проклятие с Авадии теперь снято и неважно, чья это заслуга. Толпа, там, — он махнул назад рукой, — на мысе Героев, скандировала мне вслед: «Герот!» и очень хорошо, пусть так и будет. Не разубеждай никого, понял?
— Но почему?! Адам, это несправедливо!
— Глупости! Было бы несправедливо, если бы я хотел наград и славы, а вы бы мне их не давали, но мне не нужно ни того, ни другого. Пусть народы считают, что из храма явилась светлая ипостась вашего императора и спасла планету. Ты меня понял?
— Да, но…
— И ещё, храм сейчас уйдёт в небо. Навсегда уйдёт. Ты бумаги свои укрыл?
— Да, я же обещал. Закопал и прикрыл сверху огромным камнем.
— Отлично. Теперь дуй отсюда подальше, километра на три.
— Адам, но я…
— Уходи!, — рассердился Адамс. — Или погибнешь! Прямо сейчас уходи!
Репт поглядел на него и кажется до него, наконец, дошло. Он кивнул, развернулся и ломанулся прочь.
— Прощай, Крег!
— Прощай, Адамс!, — донеслось в ответ.
Бенни улыбнулся и направился к кораблю.
* * *
Герат встретил его в том же зале. Когда Адамс вошёл, он встал и отвесил сдержанный поклон.
— Это было впечатляющее зрелище.
— Вы всё видели?
— Конечно! Разве мог бы я пропустить окончание своего плена?
Они сели друг против друга.
— Я благодарю вас, Адам, за добрую услугу. Мне приятно осознавать, что отныне я больше не связан узами с этой планетой.
— Я рад, что помог вам.
— Прежде всего, не мне, а местным народам.
— Да, но… — Адамс задумался. — Скажите, Герат, кто были те тёмные воины, и та тень, которая…
— Я понял ваш вопрос, Адам, — перебил его Герат, — постараюсь доступно объяснить. Моё появление породило пространственно-временной сбой, при котором данная реальность словно расслоилась и вошла во внутренний конфликт.
— Но почему раз в году?!
— Это кратно времени, когда я появился, Адам.
— Понятно.
— Вам действительно понятно?
— Не надо иронизировать, Герат. Я понял главное — все эти годы греи сражались сами с собой. Как такое может быть?
— Я рад, Адам, что вы не стали участником этой войны, вы приняли единственно правильное решение.
— А вы, Герат, знали всё и не подсказали мне!
— Да, не подсказал!
— Герат, но я мог убить сам себя!
— Ну, не убили же? К тому же по условиям нашего договора я не обязан был рассказывать, как выполнить мою просьбу.
— Да, это так. Кстати, раз уж вы сами заговорили об уговоре, готовы ли вы его исполнять?
— Это лишний вопрос, Адам, — по арианской звериной морде промелькнул оскал подобия улыбки. — Мы уже в космосе и направляемся к планете Арай, на которой проживают арии. Через полчаса будем на месте. Возьмёте один из моих челноков, я останусь на орбите. Челнок связан о мной телепортационным каналом.
— Вы думаете, он мне понадобится?
— Не знаю. Вдруг количество отъезжающих самок превысит возможности челнока?
— Герат, вы шутите?
— Отнюдь, просто я очень предусмотрителен.
— Спасибо.
— Не за что, Адам, я ведь не бескорыстен, всего лишь выполняю наш уговор.
— Да, я помню, всё равно спасибо. Кстати, Герат, сколько вы мне даёте времени?
— Адам, я живу столь долго, что моё терпение можно сравнить с бесконечностью. Занимайтесь своим делом без оглядки на время, я буду ждать вас.
— Спасибо.
Герат растворился в воздухе и тут же перед Адамсом вспыхнули звёзды открытого космоса. Впереди по курсу уже виднелась косматая багряная звезда, она увеличивалась на глазах, заметно забираясь в правый угол экрана. «С какой же скоростью двигается этот корабль?, — удивился Бенни, — Ведь я совсем не чувствую ускорения или изменения курса!». Теперь по центру из недр космической черноты проклюнулась планета. Она быстро увеличивалась, заполняя собой весь экран. Было видно, что вся она покрыта густым облачным слоем.
— Это Арай, — раздался голос Герата. — Сейчас я покажу планету без облачного слоя.
И тут словно покрывало с планеты сдёрнули. Она засияла синью океанов и зеленью бескрайних лесов, исчерченных густой сетью рек и озёр. Адамс смотрел на экран, затаив дыхание, и думал, почему вдруг ему так защемило сердце. Не сразу он понял, что очертания единственного материка планеты до боли напоминают по форме материк его родной Ирии.
— Похоже, климат здесь идеально подходит для арианцев?
— Да, это так, арии чувствуют себя здесь вполне счастливо.
— Видимо, творец миров очень благосклонен к арианцам?
— Ещё бы, ведь это его далёкие сородичи.
— Потомки, вы хотели сказать?
— Этого точно никто не знает, Адам. И хватит об этом, это не мои тайны.
— Да, да, я понимаю.
— Адам, я предлагаю вам лететь сюда.
Недалеко от западного побережья зажглась точка.
— Почему именно сюда, Герат?
— Это, если можно так сказать, их столица.
Изображение увеличилось и Адамс увидел крупный город с одно — двух этажными домами, стоящим на берегу большого озера. По улицам и широкой пристани сновали арианцы или, как принято называть их в этом мире, арии. Мужские особи прикрывали узорными накидками свои чресла, и это была их единственная одежда, а вот самки прятались под цветными платьями, закрывающими их от шеи до колен, на многих были ещё и шляпки. Это был портовый город: в гавани сновали десятки парусных кораблей и лодок, а сотни отстаивались около причалов. Словно следуя невысказанному желанию Бенни, изображение отдалилось. Стало видно, как из озера уходит голубая нить реки и, петляя через леса, вливается в океан.
— Герат!
— Да.
— Арианцы…
— Они называют себя ариями.
— Герат, если вы были пленником Авадии, откуда вы так много знаете о планете Арай?
— Я располагаю большими возможностями, Адам, такими, о которых вы ещё даже не догадываетесь.
— Ясно. Может быть, тогда подскажете, как правильно себя вести с ариями?
— Нет, не подскажу, это только ваша задача. Идите, Адам, челнок ждёт вас.
Челнок — трёхпалубный пухлый дисколёт управлялся обычной рукоятью, торчащей из недр пульта под полукруглым экраном. Адамс сначала тыкал в экран пальцем, определяя общее направление полёта, а затем, при желании подруливал рычагом. Точно так же как и главный корабль, дисколёт двигался бесшумно и безинерционно. Сначала Бенни хотел приземлится неподалёку от города в каком-нибудь неприметном месте, но после некоторого раздумья решил иначе. Он медленно и невысоко провёл дисколёт над городом, заставив население изумлённо застыть, глядя в небо, а затем величественно опустился в воду и как гигантский лайнер неспешно поплыл к порту. Когда стало слишком мелко для огромной осадки дисколёта, Адамс сказал в экран: «ждать» и вышел наружу. На набережной порта собралась огромная толпа ариев. Бенни смотрел на них и пытался определить, что делать дальше: удивить их, поразить или устрашить? Так толком ничего не решив, он украдкой махнул ладонями на воду и ступил на неё. Бенни почти не удивился, что вода стала твёрдой и чуть шершавой. Он зашагал по ней навстречу новому миру. Жители планеты Арай смотрели на него молча. «Хоть не разбегаются в стороны, и то хорошо», — подумал Адамс, заглушая внутри себя робость и сомнения.
Когда он поставил ногу на первую над водой ступень пристани, толпа перед ним вдруг заволновалась, задёргалась, потом отпрянула в стороны и в образовавшемся коридоре показались воины. Они были с продолговатыми щитами и копьями в когтистых лапах. Предводительствовала ими дородная женская особь с толстыми щеками и высоким шлемом. Начальница подошла к началу лестницы и сурово взглянула на Адамса.
— Кто ты такой, пришелец и почему дерзнул прибыть сюда, не уведомив королеву Арая?
«Ух, ты, я её понимаю… надо же, баба командует… королева всей планеты?…» — целый рой мыслей пронёсся в голове Адамса, он понимал, что от его первых фраз зависит успех его миссии. Ничего толкового не приходило, он решил отдаться интуиции. Встав на краю пристани, он гордо выпрямился и отвесил головой сдержанный поклон.
— Я посланец ваших сородичей из внешнего мира, хочу говорить с вашей королевой.
Наверху вдруг дружно загомонила толпа, арии так кричали, что различить слова было почти невозможно. Адамс лишь понял, что он неожиданно затронул некий нерв, давший взрыв эмоций. Он обратил внимание на невозмутимость воинов. Они молча присутствовали, словно зная, что и как дальше будет. Вот дама — начальник еле заметно кивнула, тут же крайний в шеренге воин поднял висящий на поясе рог и что есть силы, подул в него. Раздался мощный бас, тут же подавивший голоса. Когда он смолк, освободив от себя уши, над всеми витала благодатная тишина. Воительница повернулась к народу и не очень громко сказала:
— Ещё раз услышу крики, скину всех в море!
Потом она повернулась к Адамсу.
— Теперь я понимаю, почему чужаков в древности убивали, ты только появился, а от тебя уже шум и беспорядки. Давай, поднимайся, ты арестован.
Адамс поднялся по ступеням и встал напротив воительницы. Её жёлтые глазки из-под блестящего золотом шлема смотрели пристально и неприветливо. Губы скривились, приоткрыв ряд потемневших зубов.
— Ну, ты и урод!
Бенни не выдержал.
— Если честно, ты меня тоже не очаровала, к тому же у тебя жутко воняет изо рта!
— Что?!
Воительница молниеносно выхватила из ножен длинный узкий кинжал и ткнула им в грудь Адамсу. Лезвие, обязанное легко проткнуть мягкую плоть, в сантиметре от неё со стуком остановилось. Бенни был готов к подобной выходке, он нутром чувствовал звериное буйство внутри арианской самки, более того, намеренно спровоцировал её. Раз ариев не впечатлило хождение по воде, значит, их надо было укрощать самым примитивным способом: силой и страхом. Адамс чуть отступил назад и кинжал повис в воздухе. Воительница дёрнула рукой, но её оружие даже не дрогнуло. Она снова дёрнула, с тем же результатом. Воительница вскрикнула и, разжав руку, отпрянула назад. Толпа ахнула, теперь всем было видно, что кинжал одиноко висит в воздухе. Бенни усмехнулся и подняв ладонь принялся плавить металл. Тот послушно таял, стекая вниз ослепительно алой струйкой.
— Мадам, почему бы нам не быть взаимно вежливыми?
Вместо ответа воины ощетинились копьями и зарычали. Они не стали вести переговоров, а тут же по жесту своей начальницы бросились на Адамса. Острые наконечники почти настигли него, но Бенни вдруг замерцал и спокойно прошёл сквозь копья и щиты. Через самих воинов пройти не успел, те вдруг бросили оружие и, завыв, бросились в рассыпную. Народ вновь ахнул и отпрянул в сторону, Адамс оказался в круге испуганных глаз, одними из которых были глаза воительницы.
— Тебя как зовут, женщина?!
— Аделла, — безропотно отозвалась арианка.
— А меня, Адам. Я ещё раз предлагаю прекратить вражду, я прибыл с миром. Ты согласна?
Аделла бессмысленно пялилась на Адамса и по её виду можно было с уверенностью сказать, что она великим усилием воли удерживает себя от позорного бегства.
— Хорошо, будем считать, что согласна, а теперь веди меня к своей королеве.
Но воительница стояла столбом и лишь бегающие глазки выдавали полную беспомощность, она явно не знала, что ей делать. Бенни вгляделся в желтизну её продолговатых зрачков, плеснул в них прохладной волной и вдруг провалился внутрь… Он увидел себя со стороны, ощутил безмерный внутренний ужас и полное отсутствие мыслей. Дама перестала соображать! По его желанию рука арианки послушно поднялась и неуклюже махнула, мол, следуй за мной. «Веди к королеве!» — чуть ли не крикнул Адамс в её голове и с облегчением покинул чужие мозги. В теле ощущалась слабость, видимо, читать мысли задача не из простых, но главное достигнуто: Аделла повернулась и двинулась в сторону от причала. Толпа пред нею расступалась, как вода под килем. Бенни поспешил следом.
