Я начала присматривать за Алесей. Мое беспокойство о девочке мешало спать по ночам. После того, как я подслушала ее монолог в библиотеке, то не на шутку обеспокоилась о ее психическом состоянии.

С ней определенно что-то происходило. Я ненавидела себя за то, что не была достаточно смела для откровенного разговора с Алесей. Я хотела помочь ей, но не знала, как подступиться. Я понимала, что причиной ее странного поведения является не только скорбь по семье.

На этом «чудеса» не заканчивались.

Мой дом превратился в зону передвигающихся самих по себе предметов. За три дня я не раз обнаруживала те или иные вещи в других местах. Например, сегодня утром я нашла свою зубную щетку в гостиной у телевизора. Мамины духи пропали вчера, а сегодня Аня обнаружила их в своей комнате под одеялом.

С непоколебимой уверенностью я могла заявить, что в квартире находился призрак. Правда, я несколько сотен раз обшарила квартиру, находясь в Середине, но так и не сумела обнаружить следов присутствия духа. Должно было остаться хоть что-нибудь, если душа действительно побывала в моем доме.

Прошло три дня с нападения на Виолетту. Денис Валерьевич, появившийся в штабе лишь раз, чтобы обсудить случившееся с Хранителем, пообещал разобраться с этим. Костя не верил ему.

— Все, что мы можем, это положиться на себя.

Он сказал мне это вчера, когда Страгловец исчез за дверьми лифта. Мы находились в тренировочной секции и издалека наблюдали за его разговором с Робертом Александровичем. Их диалог явно не задался, исходя из чересчур напряженного вида Хранителя и воодушевленно жестикулирующего Страгловца, который, надо отметить, так же не излучал восторг. Можно сказать, они разошлись во мнениях.

Попытки Кости выпытать у Роберта Александровича детали разговора провалились с оглушительным треском.

Так же он по-прежнему считал Страгловца бесполезным, и его идея с самостоятельным поиском и ловлей Больтараса крепла с каждым часом.

Мы обсуждали это весь сегодняшний день, яро споря за библиотечной стойкой и отпугивая редких посетителей.

— Не забывай о второй Сущности, которая ранила Виолетту, — мы продолжили ожесточенную полемику у моего подъезда.

— Я помню, — Костя поставил мотоцикл на подножку, но не слез с него. — Поэтому действовать нужно незамедлительно. Вдруг появится еще какая-нибудь тварь.

— У тебя даже плана нет! — я вскинула руки. — Ты не знаешь, с чего начать поиски, не знаешь, как справиться с Больтарасом!

Костя расстегнул спортивную, черно-синюю мотокуртку и пригладил рукой торчащие во все стороны влажные волосы цвета спелой пшеницы. Сегодня весь день как из ведра лил дождь. Я перестала думать о том, как выгляжу, так как ответ был очевиден. Ужасно. По дороге домой мы попали под сильный ливень. Он прекратился за минуту до того, как Костя заехал во двор.

— Забыла мою тактику? Делай, не думай и не жалей, пусть даже что-то и не получилось, — он находил в этом что-то забавное. — По ходу что-нибудь придумаю.

Я рассерженно замотала головой.

— Вот поэтому из тебя фиговый тактик. Ты жалеешь время на обдумывание своих действий.

— Я не жалею. Просто не вижу в этом смысла.

Что в лоб, что по лбу — ему не объяснишь.

— И все равно я считаю, что это чистое самоубийство, — стояла на своем я.

— А как иначе? — Костя поднял голову и устремил осмысленные, дымчато-голубые глаза к низкому, грозовому небу. — Жизнь — это не пушистый, миленький котенок. Она та еще стерва и поступает с людьми жестоко. Бросает нам камни под ноги, сбивает с пути. Если не рисковать и не идти против того, что нам уготовила судьба, то какой тогда смысл?

От Кости почти невозможно услышать что-то подобное. И уж точно он не любит громких речей о жизни и высмеивает их. Однако его неспокойный взгляд, так тщательно ищущий что-то в сгущающихся тучах, налитых свинцом, и тревога на гладковыбритом лице свидетельствовали о том, что Костя серьезен.

— Души гибнут, — его могильный голос пронесся крупной дрожью по моему промокшему и замерзшему телу. — На Виолетту напали. Думаешь, я станут ждать, когда кто-то умрет?

— Нет, — я понимала его рвение разобраться во всем.

— Я просто буду пытаться, пока не покончу с этой чертовщиной раз и навсегда.

Со щемящим волнением в сердце я осознавала, что Костя прав. Сидеть на месте, сложа руки, и наблюдать, как все рушится?

Ни за что.

Во мне будто открылся новый источник неизвестной энергии, пронзившей мое околевшее естество.

— Мы найдем его, — без колебаний провозгласила я, сделав шаг к Косте.

Он резко повернулся ко мне и впился прожигающим взором.

— Нет, — не терпящим сомнений тоном отозвался Богданов и вновь отвел взгляд куда-то в сторону. — Не мы.

Мое лицо вытянулось от удивления. Такого ответа я точно не ожидала.

— Что это значит?

— То и значит. Ты не будешь лезть в это.

Я ахнула с возмущением.

— Почему?

— Потому что я так сказал.

— Это не ответ! — я сердито свела брови у переносицы.

Костя наклонился вперед и оперся о руль мотоцикла.

— Это опасно, Женя.

Я картинно закатила глаза.

— Знаю, вообще-то. Я вдалбливала эти слова в твою голову весь сегодняшний день. Если ты собрался ловить Больтараса, то не думай, что избавишься от меня. Я помогу всем, чем смогу. Вместе мы справимся.

Костя сжал кулаки с такой силой, что хрустнули костяшки его пальцев.

— Я не согласен. Ты не будешь рисковать всем вместе со мной.

Я начала задыхаться от неслыханной наглости лучшего друга.

— Не решай за меня, — решительно сократив расстояние между нами еще на один шаг, я пронзила упрямым взором его застывший профиль. — Я тоже хочу избавиться от Больтараса Возможно, в драках я бесполезна, но… — судорожно вобрала в себя воздух, — но я точно смогу придумать какой-нибудь план!

— Нет, — Костя был непреклонен. — Слишком опасно. Я смогу думать только о том, чтобы защитить тебя, а должен сосредоточиться на поимке Сущности. Ты будешь только отвлекать. Я справлюсь один.

Я стиснула зубы, ощущая, как внутри разгорается пламя обиды.

— Я не прошу защищать меня. Я сама позабочусь о себе.

Он поднял на меня глаза цвета беспокойного моря.

— Да пойми ты. Я не хочу, чтобы с тобой что-нибудь случилось. Я в жизни себе не прощу, если ты пострадаешь.

— Ты слишком сильно заботишься обо мне, — немного смягчившись, произнесла я.

— По-другому не могу, — отчаянно вздохнув, Костя вновь опустил голову. — Я ведь тебя…

Он замолк, так и не договорив.

— Что? — не дошло до меня.

Слегка порозовев, Костя взлохматил волосы, с кончиков которых по его лицу стекали кривые дорожки воды, и скрыл от меня глаза. Его длинные ресницы слегка дрожали.

— Я обещал, что не скажу это, пока ты не будешь готова, — тихо проговорил он.

О.

— Ты… — на секунду мой словарный запас сократился до этого слова. — Я… — от моего бессвязного лепетания не станет лучше, поэтому я закрыла рот.

Воздух застрял в горле огромным комком. Сердце отчеканивало лихорадочный ритм. Его яростно-громкие удары отдавались выразительной пульсацией в висках, на запястьях и в кончике указательного пальца левой руки. Щеки, покрытые мурашками от ненастного ветра, вспыхнули жаром.

Я запоздало повторила движение Кости и прижала подбородок к груди. Вихрь баснословного волнения учинил беспорядок в моей голове, сумбурно раскидав мысли по разным уголкам сознания.

— Извини, — способность говорить связную речь постепенно возвращалась ко мне.

— За что ты извиняешься? — лишенным радости голосом спросил Костя.

За то, что не мне не хватало храбрости сказать о том, что не чувствую к нему того же.

Я сделаю это. Обязательно. Но не сейчас. Чуть позже. Непременно скажу.

— Просто так, — прошептала я очень тихо.

— Странная ты, — Костя услышал и издал короткий смешок с оттенками грусти. — Извиняешься, сама не зная, за что. А голову чего опустила? — со свойственной его интонации беспечностью спросил он.

— Ничего.

— Хватит разговаривать с асфальтом, — в очередной усмешке было больше легкости.

Невольно улыбнувшись в ответ, я медленно подняла голову. К моему удивлению, Костя тут же отвернулся.

— Ладно. Я поехал домой.

И все?

Хотя так даже лучше. Наш разговор зашел в тупик, и единственный выход избежать неловкости — разойтись.

— Ага, — я шмыгнула носом, но не потому, что плакала. Наверно, начинаю заболевать.

— До завтра, Женек.

— Пока, — я смотрела, как он выезжает из двора.

Со спутанным сознанием я поднялась на свой этаж и только с четвертой попытки вставила ключ в замочную скважину. Прерывистые всхлипы, доносящиеся из гостиной, напрягли каждый мускул в моем теле. Отбросив в сторону мысли о Косте, я ринулась туда, забыв снять обувь.

Я застала маму сидящей на полу в окружении разбросанных вокруг нее фотографий. Не нужно было приглядываться, чтобы понять: снимки были из семейного альбома.

— Мам? — хрипло позвала я, проделывая дыру в районе ее лопаток.

Она была в брюках и блузке, значит, недавно вернулась с работы.

Услышав мой голос, мама резко вздрогнула, но не обернулась.

— Женя? — вымолвила она, свесив голову.

Я осторожно прошла в гостиную и, стараясь не наступить на фотографии, встала перед ней.

— Почему ты плачешь?

Она плакала из-за отца. Между нами лежал снимок папы, который Аня сделала за два с половиной месяца до его смерти. Мама неотрывно смотрела на него, прижимая ладони к губам.

— Я скучаю, — смогла разобрать я ее ответ.

Она призналась в этом в третий раз после его смерти. Она нашла в себе мужество и открыла мне свои чувства, которые старательно хоронила в себе на протяжении стольких месяцев.

Я опустилась перед ней на колени и обняла за сутулые плечи, сотрясающиеся от рыданий. Мама позволила дотронуться до себя, позволила моей кофте впитать ее слезы. Меня и саму начало колотить от боли, и горячая влага оросила щеки кристальными бусинками, но я была счастлива, потому что могла прижимать к себе маму и успокаивать ее. Мне не хватало этого.

— Когда станет легче? — она спрашивала не меня, но я ответила.

— Не знаю, мама, — мой взгляд упирался на настенные часы. Время шло, и я завидовала его неумолимому движению. Оно стремилось в будущее, не позволяя ничему и никому остановить себя. — Я не знаю.

Мои слова не принесли ей и грамма облегчения. По крайней мере, я не стала врать. Если бы я сказала, что очень скоро все наладится, и нам нужно лишь дождаться этого, она бы точно не поверила мне.

Боль не уйдет. Ее можно смягчить, заглушить, но искоренить не получится.

Мама плакала на моем плече около часа. Обессилевшая и убитая, она не могла самостоятельно подняться на ноги. Я отвела ее до ванной комнаты, чтобы умыть, а потом помогла дойти до спальни. Мама уснула сразу же, как только упала на подушку.

Чтобы как-то отвлечься, я занялась приготовлением ужина. Сделала спагетти с фаршем и томатным соусом. Сидя на кухне в одиночестве, я набивала желудок этой вкуснятиной. Я поняла, что чертовски проголодалась, как только попробовала блюдо. В итоге навернула две порции и, хватаясь за вздувшийся живот, поплелась в свою комнату.

Аня была дома. Когда я проходила мимо ее двери, то услышала, как негромко играет музыка. Большего для спокойствия мне и не надо. Мы не разговаривали после утреннего разговора на кухне несколько дней назад, но, по крайней мере, она не кидала в мою сторону взгляды, будто хочет убить. Хотя, возможно, я бы предпочла вновь слушать то, как она язвит, чем вообще ничего.

Я не могла уснуть из-за послегрозовой духоты. Время переваливало за полночь, а я так и не сомкнула глаз. Но решение проблемы само свалилось мне в руки. Зашипело радио Ловца, извещая о том, что необходимо забрать сразу три души. Семья попала в аварию по улице Азина. Мужчина, женщина и трехгодовалый сын умерли на месте.

Смерть гребет всех подряд, никого не жалея.

Оказавшись на месте аварии, я не ожидала застать только одного призрака. Маленького мальчика. Его родителей не было. Неужели здесь успел побывать Больтарас? Но почему он не поглотил душу ребенка?

Трехгодовалый Егор плакал, зовя родителей. Он сидел у перевернутого автомобиля, не видя мертвых тел мамы и папы. Когда я подошла к нему, глотая разъедающее, будто кислота, чувство сожаления, мальчик немного успокоился. Он смотрел на меня большими, чистыми глазами в надежде, что я отведу его к родителям. И мне ничего не оставалось делать, как солгать, что я знаю, где мама и папа.

Как только душа Егора оказалась в Шкатулке, я побрела через весь город к библиотеке. Я не торопилась, шоркая кроссовками по мокрому асфальту. Ночное, беззвездное небо давила на меня всей своей тяжестью. Я не останавливалась, хоть не было сил и желания идти дальше, прижимая к груди Шкатулку с душой ребенка. Это невыносимо больно. За свою работу в Службе Доставки я забрала немало маленьких ребятишек. И каждый раз как удар ножом в сердце. Неважно, сколько еще детей мне придется отправить в Иной Мир, я не смогу привыкнуть к этому, не перестану страдать и молиться за их покой.

Я вернулась домой, ничего не чувствуя. Перед глазами стоял образ кругленького личика Егора.

Переодевшись в пижаму и забравшись на кровать, я подбила под лицо подушку и отвернулась к стене. Всеми силами я зазывала к себе сон, но тот не приходил.

И совершенно из ниоткуда в груди родилось чувство, будто на меня смотрят. Неприятное, холодное ощущение чьих-то глаз заняло центральное место в мыслях, и я мгновенно забыла про сон.

Стремительно подскочив с постели, я оглядела комнату, погруженную в сплошной мрак, но не заметила ничего подозрительного. Однако сердце по-прежнему колотилось с жуткой скоростью, и по лбу скатилась капелька пота.

То, что я не слышу и не вижу, вовсе не значит, что этого нет.

Мне просто нужно поискать это вызвавшее жар Нечто в другом месте.

Было немного страшно, ведь я не знала, с чем мне предстоит столкнуться. Я потянулась рукой к медальону и осторожно перевела стрелку на север. Закрыла глаза, когда сквозь меня прошла ледяная волна энергии и, ощутив легкую рябь по коже, подняла веки.

Я заглушила крик, увидев прямо перед своим лицом зависший в воздухе сгусток глубокого синего оттенка. Все еще сжимая медальон, я отползла к изголовью кровати и не переставала смотреть на духа. Его формы были идентичны тем, что были у ярко-голубого сгустка, спасшего меня от Больтараса. Я отлично запомнила это. И тепло, заполнившее меня изнутри, показалось знакомым.

Не знаю, чего я ждала от призрака. Мне не было страшно, даже стало любопытно.

Почему сгусток потемнел?

Хотя не с этого стоит начинать.

Что он здесь делает? В моей комнате. Был ли он зачинщиком небольшой «перестановки» в квартире? Почему я не чувствовала его присутствия раньше? Почему не видела, когда была в Середине?

Чистая душа.

Отважный, но маленький дух спас меня от смерти. Я так и не поблагодарила его.

Сгусток плавно переместился вперед, отчего я по инерции вжалась спиной к изголовью. Заметив это, дух вновь замер.

— Кто ты? — тихим шепотом спросила я, боясь спугнуть его.

Я не надеялась на ответ, но дух мог говорить, поэтому было бы замечательно, если бы мне удалось наладить с ним контакт.

— Папа.

Я списала это на слуховую галлюцинацию, игры своего воображения… да на что угодно! Я не могла признать это действительностью.

— Твой папа, — прозвучало снова.

Не может быть.

— Ч-что? — прошелестела я.

— Я твой папа, — ответил дух.