Я проснулась с жуткой головной болью в своей комнате на полу. В моих руках была рамка с семейной фотографией, глядя на которую я прорыдала до самого рассвета. А потом уснула.

Не хотелось шевелиться. Вставать. Идти завтракать. Улыбаться маме и претворяться, что я не разобрана по частям. Не хотелось ждать в библиотеке с замиранием сердца очередного происшествия.

Я хотела лишь одного — вновь увидеть дух отца.

Он исчез спустя несколько минут после того, как я узнала, что все это время человек, по которому истосковалась моя душа, был поблизости столько времени и пытался достучаться до меня, а я с поразительным упорством отрицала это, окружая себя ложными предположениями. Я готова была поверить во что угодно, но не в правду.

Папа…

Это его голос я слышала в тот вечер, когда впервые столкнулась с Больтарасом.

Это он был тем голубым сгустком дыма.

Он защищал меня.

Он был рядом.

Я намеревалась провести этот день, запершись в своей комнате от всего мира, и проплакать. Но звонок Кости и его известие пробудили меня и выдернули из фрустрации. В считанные секунду я натянула на себя первые, попавшиеся под руку вещи и, не расчесавшись, не умывшись и не почистив зубы, выбежала из квартиры.

Слова Кости крутились в моей голове с раздражающей частотой, и как бы я ни пыталась, не смогла избавиться от шока, охватившего меня с ног до головы.

Мир полон «сюрпризов».

Я ворвалась в здание библиотеки, окутанное мрачной аурой, и ринулась вперед. Столкнувшись с Костей в подвале у лифта, я до конца не верила в то, что он сказал мне по телефону, но нашла подтверждение в растерянно-печальных голубых глазах.

— Не может быть, — я была ошарашена.

Его скулы напряглись. Засунув руки в карманы джинсов, он кивнул.

— Все внизу. Пойдем.

Дениса Валерьевича убили.

По словам Кости, в штабе с ночи было неспокойно. Тело Страгловца обнаружили в кабинете Хранителя. Ему перерезали горло.

Когда мы вышли из лифта, я увидела лица собравшихся Ловцов, которые были поражены случившимся. Так же я заметила нескольких людей, одетых в одежду, как у Дениса Валерьевича. Они стояли у Портала и разговаривали с Робертом Александровичем.

— Это Страгловцы, — наклонившись ко мне, пояснил Костя. — Они приехали час назад, чтобы забрать тело Дениса Валерьевича.

— Ужас, — я не могла говорить в полный голос.

— Полный отстой, — согласился Костя, бросив напряженный взгляд в ту же сторону, куда смотрела я.

Спустя несколько минут Роберт Александрович, оставив трех Страгловцев — двух крепких мужчин и одну темноволосую женщину — и обратился к Ловцам с просьбой не расходиться.

Нас опять будут допрашивать.

— Каждый, кто попытается уклониться ответа, или солгать представителям Системы, без лишних слов будет представлен суду, — предупредила строго женщина-Страгловец, встав рядом с Хранителем. Ее пронизывающий, цепкий взгляд прошелся по испуганным лицам Ловцов. — Вы заигрались, ребятки. Открытие Портала, убийство Страгловца… Мы обязательно разберемся со всем, что здесь творится. Будете уверены. Того, кто причастен к столь серьезным преступлениям, может не рассчитывать на снисхождение. В лучшем случае убийцу члена Системы и того, кто отворил врата в Иной Мир без разрешения Хранителя ждет казнь. В худшем — пожизненное заключение в тюрьме строжайшего режима на Севере, — она говорила спокойно и хладнокровно, отчего у меня засосало под ложечкой от страха. — Поверьте. Смерть действительно окажется подарком судьбы. Роберт Александрович, — женщина повернулась корпусом к огорченному Хранителю, — могу я начать допрос?

Тот кивнул со вздохом.

— Начинайте, Светлана.

Дамочка ясно дала понять — с ней шутки плохи.

Расположившись за столом Роберта Александровича, Светлана Андреевна поманила к себе пальцем первого Ловца, которым оказался Рэд.

Я не могла поверить в то, что Денис Валерьевич убит, да еще так жестоко… Неужели, к этому причастен кто-то из наших?

Костя, чувствуя мое смятение, переплел наши пальцы.

— Я не верю в это, — сказал он, но прозвучало так неуверенно, словно он сомневался в собственных словах.

Мои глаза блуждали по Ловцам, разделившимся на небольшие группы. Они обсуждали смерть Страгловца и, перекидываясь подозрительными взглядами с другими Ловцами, задавались тем же вопросом, что и я.

Когда наступила моя очередь подойти к темноволосой женщине, решительно настроенной добраться до правды, Костя послал мне поддерживающую улыбку.

Я почти не помнила свой допрос.

Светлана Андреевна интересовалась, где я была ночью. Как выяснилось, Дениса Валерьевича убили почти сразу после того, как я ушла. Страх вскипел в моих венах, и я едва не потеряла сознание от волнения. Записав мои показания, женщина-Страгловец махнула рукой, как бы говоря, чтобы я уходила, и я послушно поплелась, спотыкаясь, к Косте, тихо переговаривающемуся с Рэдом и Виолеттой, которая ходила с помощью костылей, в стороне от остальных.

— Есть какие-нибудь предположения? — с крайне озадаченным видом поинтересовался у них Костя.

Красноволосый и блондинка синхронно покачали головой.

— О, Женя, — Виолетта заметила меня первой.

Я все еще была под впечатлением допроса, поэтому пропустила мимо внимания то, что она назвала меня по имени и без яда.

Костя повернулся ко мне вместе с Рэдом и едва заметно расслабился.

— Все нормально, Женек? — его ладонь легла на мое плечо.

— Да, — отстраненным голосом отозвалась я.

— Все как-то слишком хреново, — почесав большим пальцем подбородок, сказал Рэд.

— Все просто ОЧЕНЬ хреново, — Виолетта сдула выпавшую прядь волос со щеки.

Ладно. Сейчас было неожиданно. Костя дотрагивался до меня, а она даже не попыталась испепелить меня взглядом.

— И та тетка, — Рэд кивнул на Светлану Андреевну, которая сейчас вела беседу с брюнеткой Таней, — просто жуть.

Костя беспокойно косился на меня.

— Ты выглядишь встревоженной.

— Вообще-то, Денису Валерьевичу перерезали горло, — я подавила в себе приступ тошноты от представленной картины.

— Нет, — Костя заговорил тише. — Есть что-то еще.

Мой папа здесь, в мире живых.

— Давай потом, — попросила я шепотом.

Костя поднял один уголок губ, пытаясь изобразить улыбку.

— Окей.

— Я слышала, — говорила Виолетта Рэду, — как вчера Денис Валерьевич говорил Хранителю, что им нужно поговорить об открытии Портала. Точно не помню, но, по-моему, он вычислил того, кто сделал это.

Рэд вскинул брови и негромко присвистнул.

— Реально? Ничего себе.

— Это был Бур? — спросил Костя у Лазаревой.

Та дернула плечом.

— Без понятия. Этого я не слышала. Ты все еще думаешь, что это сделал он?

— Не знаю…

— Хмм, — промычала я, задумчиво прикрыв глаза.

— Ты чего, Жень? — раздался голос Кости.

— Вам не кажется это подозрительным? — распахнув веки, я внимательно посмотрела на каждого. — Денис Валерьевич говорит Роберту Александровичу, что нашел того, кто открыл Портал, и ночью его убивают? Возможно, что тот, кто заварил эту кашу, услышал их разговор так же, как Виолетта, — девушка поморщилась, когда я вплела ее имя, — и решил действовать, чтобы не дать Страгловцу разоблачить себя? И, скорее всего, Денис Валерьевич не успел рассказать Хранителю, ведь иначе бы сейчас не было такого шума.

— Офигеть, Женька, — ошеломленно проговорил Костя. — Ты — голова!

Я смущенно опустила голову.

— Это обычная логика.

— Не думала, что когда-нибудь скажу это, но ты права, Женя, — выдала блондинка, чем спровоцировала падение моей челюсти.

— Нуу, эээ, — я потерялась в пространстве и времени, — наверно.

Больше половины Ловцов, пройдя допрос, отправились выполнять задания.

Алеся, только что отошедшая от Светланы Андреевны, натянула на голову капюшон кофты и направилась к лифту. Я проводила ее тревожным взглядом, и когда отворачивалась к Косте, мусолящему тему убийства Страгловца с Виолеттой и Рэдом, то увидела, как из противоположного конца штаба вслед за девочкой направился Бур. Я тут же насторожилась, когда он ускорил шаг, как только Алеся исчезла за дверьми лифта.

Да что с ними со всеми?!

Я не считала Бура опасным, но решила убедиться, что он не собирается делать Алесе ничего плохого. Его неблагожелательный вид подтолкнул меня к тому, чтобы я проследила за ним.

— Я скоро вернусь, — бросила Косте через плечо и незаметно последовала за Буром.

— Ты куда? — крикнул Богданов мне вслед.

Я махнула рукой, как бы говоря, что потом объясню, и, стараясь не привлекать к себе внимания, не сводила глаз с высокого парня во всем черном. Рано или поздно Бур заметит меня.

— Куда ты побежала? — раздался требующий объяснений голос Кости над ухом. Он схватил меня за локоть, останавливая.

Черт! Я упущу Бура!

— Давай перейдем в Середину, — шепнула ему я.

— Зачем?

Я переместила стрелку и через пару мгновений оказалась невидимой для остальных.

Бур зашел в лифт.

— Я не вкуриваю, Жень, — почти прорычал Костя.

Я схватила его за ладонь и потащила вперед.

— Надо успеть зайти в лифт!

Мы проскользнули в кабину прежде, чем Бур нажал на кнопку.

Вжавшись в угол, я прижала к себе Костю и заткнула второй рукой его рот.

— Не дыши так громко, — прошипела я.

Он что-то промычал мне в ладонь.

— Я… не…

— Извини.

Я опустила руку, уставившись на утративший яркость ирокез Бура. Мы притаились за его спиной. Собственно говоря, не было необходимости вести себя тихо, так как пока мы находимся в Середине, а Бур в мире живых, то он не сможет ни услышать, ни увидеть нас.

— Ты чего удумала? — сдвинув брови, спросил Костя.

Он встал передо мной, упершись рукой рядом с моей головой о стену лифта.

— Слежу за Буром, — ответила я, немного растерявшись от того, как близко находился Костя.

Вот черт! Секунду назад я вообще прижимала его к себе.

Как хорошо, что в Середине не существует цветов, иначе бы мое лицо сверкало как новогодняя елка.

— Это я понял, — сказал Костя, наклонившись ближе. — Зачем ты следишь за ним?

— Он… — я сильнее вжалась в стену. — Бур следит за Алесей.

Его лицо стало недоуменным.

— Долго объяснять, — мой голос заметно охрип от волнения.

— Уж будь добра, — он устремил на меня пытливый взгляд.

Я нервно закатила глаза.

Прежде, чем успела приступить к объяснению, лифт остановился.

Мы покинули кабину, едва успевая за Буром, который делал огромные шаги, желая догнать Алесю. Костя больше не задавал вопросов и молча следовал вместе со мной за странным парнем, который в свою очередь шел по пятам за не менее странной девочкой.

Я слабо вздрогнула, когда Бур, перейдя на бег, потащил Алесю, почти достигшую выхода из читального зала, в лабиринт книжных стеллажей.

— Что с тобой не так? — процедив это, Бур толкнул Алесю, выпустив ее кисть из своей хватки.

Мы с Костей остановились неподалеку и на всякий случай спрятались за одни из стеллажей. Мало ли что.

Капюшон слетел с головы девочки. Она оторопело уставилась на него.

— Не понимаю тебя.

Бур сделал шаг в ее сторону, но что-то заставило его остановиться.

— Я видел тебя этой ночью. Ты выходила из кабинета Хранителя, а спустя какое-то время его нашли с перерезанной глоткой.

— Что за пургу он несет? — сказал Костя.

Алеся отошла на безопасное расстояние от Бура, но парень выглядел так грозно, что вряд ли в этом мире, ну ладно, в библиотеке нашлось бы место, где бы ни похолодало от его дичающего взгляда.

— Ты обознался, — Алеся выглядела потрясенной, но нисколько не испуганной.

Бур сжал кулаки.

— Ты не так проста, как кажешься, малявка. Я не слепой и вижу, что ты темнишь. И по-любому разберусь, что с тобой не так.

Алеся с вызовом усмехнулась.

— Мозгов-то хватит, идиот?

— Не будь ты девчонкой, врезал бы тебе хорошенько, — Бур с трудом контролировал себя.

Она растянула губы в чуждой ей ядовитой улыбке и сделала смелый шаг к нему.

— Не сдерживай себя, Максим. Хочешь ударить — ударь.

— Совсем рехнулась, дура?! — Бур пошатнулся от нее.

Теперь Алеся надвигалась на него, а он пятился, как от черта.

— Я вижу твою тьму, — в ее глазах начало пылать дьявольское пламя. — Я чувствую, как она пожирает тебя. Тебе больно, но ты терпишь. Думаешь, сумеешь обуздать зло внутри себя? Глупый, — уже вплотную подойдя к Буру, Алеся подняла голову. Ее улыбка стала шальной. — Зачем ты сдерживаешься? Выпусти свою тьму. Дай ей волю.

Бура начало трясти, будто в лихорадке, когда Алеся положила свою ладонь на его солнечное сплетение.

— Что она творит? — Костя был в неописуемом шоке. В прочем, как и я.

— Твоя душа гаснет с каждым днем, — с искусственным сожалением проговорила Алеся и надавила большим пальцем на какую-то точку, после чего Бур исказился в гримасе страшной боли и опустился на одно колено. — Ты не можешь простить себя за то, что сделал. Ты убил их. Ты убил своих родителей.

— Смешно слышать от той, кто смотрела, как ее семья горит заживо, и бездействовала, хотя могла спасти их, — сквозь зубы ухмыльнулся Бур.

— Заткнись, — свирепо прошипела Алеся.

Бур попытался схватить Алесю за руку, но та ловко перехватила его кисть.

— Из-за тебя погибло мно-о-ого людей, — продолжила она. — Но признайся… тебе ведь понравилось? Когда зло одержало над тобой вверх, ты был счастлив?

— Чокнутая, — выплюнул он.

Алеся визгливо рассмеялась.

— Рано или поздно тьма поглотит тебя. Если думаешь, что сможешь оставить свой грех в прошлом, то ошибаешься. Искупление — всего лишь миф. Это будет преследовать тебя всю жизнь и однажды уничтожит.

Она отпустила его руку и с силой оттолкнула его от себя. Бур грохнулся на спину.

— Не знаю, из-за чего у тебя поехала крыша, — кашляя, прохрипел он, — но остановись, пока не погрязла окончательно в своем безумии.

— Не нуждаюсь в твоих жалких советах, — повернувшись к нему спину, Алеся махнула рукой.

Бур криво улыбнулся.

— Алеся? — по-прежнему лежа на полу, позвал он ее.

Девочка взглянула на него через плечо.

— Я не дам… — Бур вновь кашлянул, устремив глаза на высокий потолок. — Я не дам тьме поглотить и тебя.

Их разговор был выше моего понимания.

Алеся ответила ему долгим, гнетущим молчанием.

— Слишком поздно, — наконец, сказала бескомпромиссным тоном и ушла, оставив удрученного Бура наедине со своими мыслями.