Я приподняла голову и в то же мгновение поняла, что не могу пошевелиться. Пропало ощущение собственного тела, будто все, что от меня осталось, — только голос разума, который удерживал меня на плаву среди океана безумной боли. Нет. Мое тело со мной. Я видела своим неясным зрением руки и ноги, только не могла обрести над конечностями контроль. На это нужно время, которого у меня не было.

Больтарас напал внезапно. Появившись из темноты, он откинул меня в сторону, когда я прикрыла собой Бура, и последнее, что врезалось мне в память, это то, как я встретилась лицом с металлической балкой.

Вспышка агрессивной боли. Темнота.

Я не могла долго проваляться без сознания.

Разлепив глаза, услышала знакомое, грохочущее рычание Сущности, крадущейся ко мне. Оно, как и в прошлую нашу встречу не спешило разделаться со мной. В больших и черных глазах без век отчетливо читалась ярость. У меня не было сил даже на то, чтобы испугаться.

Как и не было мыслей.

Жизнь покидала меня неторопливыми нитями-потоками, растворяясь в воздухе, который казался раскаленным оттого, что было тяжело дышать.

Я даже не успела осознать, как оказалась выбитой из строя.

Я слышала отдаленный смех, но на самом деле смеялись близко.

— Хочешь поиграть с ней? — обращение Алеси было адресовано Больтарасу.

Он издал рык, словно соглашаясь с ее догадкой.

— Только недолго, — голосом «мамочки» ответила она.

Я не сопротивлялась ускользающей энергии, и от нехватки воздуха в легких начинало темнеть в глазах. В горле горел огонь, и будто что-то инородное мешало кислороду наполнить меня изнутри и придать сил.

Секунды стали минутами.

Мои глаза, из которых непроизвольно струились слезы, переместились на рюкзак, из которого выпала Шкатулка. Она была открыта.

В попытке закричать я издала сиплый стон, тонущий в водовороте нахлынувших чувств.

— Женя.

И снова этот голос. Родной, успокаивающий и исцеляющий.

— Па…па… — хрип вырвался наружу вместе с чем-то вязким и имеющим привкус железа.

Я подумала, что умираю, так как узрела перед собой ослепительный свет. Он приближался ко мне. Так манило поднять руку и потянуться к нему, ухватиться крепко-крепко и больше никогда не отпускать.

— Ты сможешь, милая, — папин голос звучал повсюду. — Поднимайся.

Зажмурившись, я пожелала, чтобы это оказалось сном.

— Кто ты?

Но услышав возмущенный и растерянный голос Алеси, я сквозь адскую боль сжала дрожащие пальцы в кулаки и начала двигаться. Поднялась на локтях и сплюнула кровь. Столь родной и теплый свет отгородил меня от монстра, защищая. Я встану. Ради папы. Ради Кости, потому что знала, что он сойдет с ума, если потеряет меня. Ради своей семьи, переживающей отчаянные времена.

— Больтарас, разберись с ним, — ледяным тоном приказала Алеся.

Зрение возвращалось ко мне. Как и силы, источник которых рванул прежде, чем серокожий, огромный монстр успел отреагировать. Врезавшись, дух папы сбил Больтараса на пол, и тот отлетел на пару метров назад.

— Папа, — скривившись от боли, я воззрилась на безмолвно сражающуюся за мою жизнь душу, что своим великолепным сиянием сейчас могла затмить солнце.

Его чистый свет отгонял сгущающуюся тьму. Больтарас кинулся на папу, но он ловко прошмыгнул под ним, оказавшись за спиной, и толкнул вперед. Малум скрипуче взвизгнул, но этот жалобный писк мгновенно сменился на громовое рычание. Острые, как лезвие, когти задели сгусток, и мое сердце болезненно сжалось, когда душа папы отлетела на безопасное расстояние, остановив атаку на какое-то время.

Хватаясь за правый локоть, который ужасно ныл, я заковыляла вперед, к Больтарасу, не имея понятия о дальнейших действиях.

— Придется самой разделаться с тобой, — передо мной возникла Алеся и с размаху ударила по лицу.

Чудом сохранив равновесие, я увернулась от следующего удара.

— Остановись, — сказала я, отступая.

Она коварно улыбнулась.

— Не говори ерунды. Я должна убить тебя.

Пропустив несколько атак девочки, я прислонилась к разваливающемуся станку и подняла глаза чуть выше головы Алеси. Папа и Больтарас сражались на равных. Ловкость против мощи.

Я захрипела, когда тугое кольцо черного огня обвилось вокруг моей шее и сильно сжало. Продолжая кровожадно улыбаться, Алеся подняла свою вытянутую руку, и я перестала чувствовать пол под ногами, зависнув в воздухе. Она чуть согнула пальцы, и пламя полностью перекрыло мне доступ к кислороду.

Бултыхая ногами, я дергала руками и не могла дотронуться до Агатового огня — оно было обжигающе ледяным. Ко мне еще не вернулись силы от предыдущего удара Больтараса. Стонущая боль скользила по нервам, проникая в такие неизведанные глубины сознания и души, о которых я не догадывалась прежде.

— Остановись, — повторила я едва слышно, закатывая глаза к небу. Оно было иссиня-черным и невероятно далеким.

Мне было нечем дышать. Я буквально чувствовала, как от кислородного голодания погибают клетки мозга. Мысли путались, копошились и, в конечном счете, исчезли, как и все вокруг, станов одной бесконечной, беспросветной пустотой.

Но чья-то рука, обрамленная живительным, волшебным светом схватила меня за грудки и вытащила из тьмы.

— Женька, ты как? — я увидела перед собой очнувшегося Бура. Он склонялся надо мной и выглядел обеспокоенным.

Мое сердце радостно чертыхнулось в груди за то, что парень пришел в себя.

— Да.

— Много я пропустил? — он помог мне встать на подкашивающиеся ноги.

— Не очень.

Целую и увлекательную историю, которую Алеся любезно поведала мне.

Я огляделась в поисках девочки. Заметила ее в углу цеха; вытирая кровь с губы, она поднималась с пола.

— Забавно, — усмешка.

Бур одарил ее гневным взглядом, поддерживая меня за плечи.

— Мелкая дрянь, — рявкнул он.

Алеся засмеялась громче.

— Она одержима, — сказала я ему, как бы между прочим.

Бур громко выдохнул.

— Да понял уже. Где Костя?

Он впервые назвал его по имени.

Я замерла.

— Не знаю, — прошептала, на секунду закрыв глаза. Нужно сосредоточиться. С ним все в порядке. Я прогнала подкрадывающееся плохое предчувствие и положила руку на плечо Буру. — Надо остановить Алесю. Вырубить. Связать. Что угодно, но мы должны изгнать то, что в ней сидит, — я посмотрела на парня самым серьезным взглядом, на какой только была способна в данный момент.

Он нерешительно молчал, и я догадалась, что Бур планировал сразу перейти к худшему варианту из всевозможных. Убить ее.

— Ладно, — но в итоге согласился со мной, пусть и не без недовольства на лице.

— Э-э-эй, я как бы здесь и вас отлично слышу, — Алеся материализовала в ладонях плотную сферу черного огня и метнула ее в нашу сторону.

Мы отпрыгнули друг от друга, уворачиваясь под едкое хихиканье брюнетки.

— Займись ею, — кашляя, сказала я Буру.

— А ты? — он блокировал повторную атаку Алеси, создав из Сапфирового пламени щит.

Душа папы пропала из поля моего обозрения вместе с Малумом.

— Найду Больтараса, — я огляделась и побрела к выходу, наклоняясь и отскакивая от огненных сфер Алеси, которыми она пыталась ранить меня.

— Справишься? — крикнул вслед Бур.

Я отсалютовала ему и скрылась в проеме, откуда мы с Костей пришли сюда. Оставив Бура за спиной сражаться с Алесей, прошла вглубь коридора и, стараясь игнорировать звуки борьбы двух Ловцов, прислушалась к шуму, имеющему другой источник.

Послышался грохот с востока, и я незамедлительно ринулась туда. Застав сцену, в которой белый сгусток толкал громадину с жуткой пастью, я на миг поддалась скрежещущему ужасу и бросилась вперед. Игнорируя слабость в коленях, я прошлась беглым взглядом по захламленному полу и схватила кусок обвалившегося потолка.

— Эй, ты! — крикнула Больтарасу.

Как только он отвлекся от папы, я зарядила в него тяжеленным камнем. Удар пришелся по его конечности, а не в голову, как планировалось, но главное, что мне удалось привлечь внимания монстра. Издав раздраженный рык, Больтарас согнул задние лапы, готовясь прыжку, и как только он оказался в воздухе, я обратилась к своему источнику магической силы. Мои чувства были обострены, по венам носился адреналин, поэтому уже через мгновение я ощутила привычное тепло Алмазного огня.

Я раскинулся руки в стороны, и шар увеличился в размерах, став многократно уменьшенной версией воздушного шара. Потоки пламени кружились в водовороте с сумасшедшей скоростью. Когда Больтарас завис надо мной, вытянув лапы со сверкающими в темноте когтями, я оттолкнула от себя сферу, и она врезалась в его морду, швыряя назад.

Больтарас проломил стену, приземлившись в соседнем цехе.

Невероятно довольная своим ударом, я позволила себе растянуться в горделивой улыбке. Видел бы меня сейчас Костя!

Но долго радоваться не пришлось. Больтарас быстро оклемался и, переполненный яростью, ринулся на меня. Я приготовилась к тому, чтобы вновь отразить его нападение, однако, сказать честно, мою уверенность в своих способностях ослабила ненависть, из-за которых черные глаза Малума побагровели, будто налились кровью.

Я не справилась, проморгав момент, когда атака была бы наиболее удобна, и теперь настала моя очередь летать по воздуху. Мне повезло, потому что падение было мягким. Я шмякнулась на гору картонных коробок и мятых газет.

Над моей кружащейся головой пролетела габаритная лапа Больтараса. Перекатившись по спине, я уклонилась от когтей, шаркнувших по голому бетону. Он не позволял мне отдалиться от него, а на близком расстоянии я не могла использовать огонь — элементарно не успевала бы.

Пришлось прибегнуть к ловкости, с которой у меня всегда были проблемы. Но невольно становишься неуловимым, когда тебя пытается превратить в лепешку двухметровый монстр из мира мертвых.

Я представляла себе, будто это очередная тренировка, и вместо Больтараса — Костя, вместо рычания — его смех и добрые шутки о том, какая я мелкая и слабая. Я бы ни за что не управилась с Сущностью без папы. Вместе мы были чуть ли не непобедимыми. Из нас вышла неплохая команда, несмотря на то, что он был маленьким, но невероятно волевым и сильным духом, а я самым — слабым Ловцом из Службы Доставки города Эхо.

Только сейчас я задалась вопросом, почему душа папы изменила цвет. Впервые она была ярко-голубой, несколько дней назад в моей спальне — синей, а сегодня вечером (неужели это на самом деле было сегодня?!) черной.

Пришлось забыть об этом, потому мы что с папой не на шутку разозлили Больтароса. Я застыла в замешательстве, когда Малум сгорбился, низко склонив голову, и вокруг него появился, а затем и начал уплотняться ядовито-желтый туман. Тот самый туман, который был в Середине в злосчастную ночь первой встречи с этим мутантом. Роберт Александрович говорил, что Больтарас использует его, как средство для ослабления своей жертвы.

Сущность не шевелилась некоторое время, а я боялась приблизиться, но приготовилась атаковать его огнем.

Моя челюсть отвисла, когда Больтарас стал втягивать в себя туман, и вместе с этим он начал расти. Стал выше, шире. Я опомнилась от шока и решила вмешаться в процесс его превращения в чертового исполина, когда он задел макушкой потолка цеха.

Едрить колотить!

Зарядив в него подряд около пары десятков белых, огненных сфер, я рассеяла туман, но Больтарасу, казалось, было достаточно и того, каким огромным он теперь был.

Сейчас мне точно не справиться с этим мутантом.

Но я не могла опустить руки и смиренно ждать жутко болезненной смерти, когда рядом находился папа и не думал сдаваться. Я просто чувствовала это, поэтому должна быть такой же сильной, как он.

Когда Больтарас сделал шаг вперед, я подумала, будто из недр земли просыпается ад и рвется наружу. Такой мощный был толчок, что я едва устояла на ногах.

— Блин, — пробормотала я.

Какой же мощной и огромной должна быть сфера Алмазного пламени, чтобы покончить с Малумом? Но я по-прежнему могла положиться на свою увертливость, тем более, сейчас Больтарас выглядел неповоротливым.

— Уходи.

Я недоуменно сдвинула брови, уставившись на душу папы, зависшую рядом с моим лицом.

— Что? — спросила у него.

— Тебе не справиться с ним, — папа даже при жизни ни разу не говорил столь решительно. — Я задержу его.

— Нет, — мой ответ был однозначным.

— Женя.

Я упрямо отвернулась и сконцентрировала все внимание на энергии огня, плавящего кровь в венах. Я непременно справлюсь с Больтарасом. Что бы ни произошло.

— Прости меня, — такой родной шепот раздался со всем рядом. — Я люблю тебя.

Распахнув глаза, я изумленно уставилась на отдаляющуюся от меня душу папы. Он несся прямо на Больтараса, набрав баснословную скоростью, который заметил его и зарычал так громко, что если бы окна в большом полуразрушенном помещении были целыми, то они тут же разбились бы.

Крик протеста щекотал горло, застряв где-то в районе ключиц.

Душа отца затанцевала вокруг Больтараса, и тот с неуклюжей медлительностью пытался ухватиться за нее, размахивая своими конечностями. Я стояла на месте, не в состоянии сдвинуться и на миллиметр. Шок соткал для меня клетку из невидимой, прочной стали. Я стала заложницей собственного страха. Моя душа, предчувствуя печальный исход затеянного папой, сбежала в пятки. Я наблюдала, как сгусток трансформируется, вытягиваясь и охватывая неповоротливого Больтараса в кольцо яркого, белого света.

Вскоре сияние поглотило его целиком.

— Не могу… — до меня донесся надрывающийся голос отца.

Я стояла оцепеневшей статуей, растворяясь в отчаянии и своем бессилии. Куда испарилась моя решимость? Я сделала вдох — резкий и глубокий, такой, словно он был последним — желая вернуть утраченное бесстрашие, хотя бы его толику, чтобы помочь папе.

Меня пронзило копьем всесильного горя, когда когти проделали дыру в куполе, окутавшем его мощное тело. Этим куполом был папа. Он сдерживал зло внутри себя, не позволяя добраться до меня. И Больтарас ранил его.

— Нет! — закричала я и, отдавшись во власть воспламенившийся ярости, побежала вперед.

— Не лезь! — кричала душа папы.

Больтарас сделал еще одну брешь в окутавшем его сиянии.

Снова и снова, он рвал в клочья моего отца, и с каждым ударом я замедлялась, и конце концов рухнула вниз бесполезной грудой костей и изнывающей плоти, поцарапав колени, и с широко распахнутыми глазами смотрела вперед. Больтарас пихал в свою черную, бездонную пасть рваные куски света — того, чем был мой папа.

Он поглощал его в себя.

Он убивал его.

Нет.

Папа уже был мертв.

Я сидела в ожидании услышать его голос, или того, что кто-то потреплет меня по плечу и скажет проснуться.

— Папа! — завопила я, когда из помещения исчез последний свет.

Нет. Не может быть. Его больше нет.

Пусть это окажется очередной игрой моего подсознания, изрядно покалеченного всем произошедшим. Пусть будет чем угодно, но не правдой. Правдой, которая раздробила мое сердце, разнесла в пух и прах душу, и ее осколки с мучительной, адской болью впились в органы и раскрошились на более мелкие кусочки и стали кромсать их, разрывая изнутри.

Боль заглушила все в этом мире, и мне просто захотелось исчезнуть вместе с тем, кого я не смогла спасти. Хотелось уничтожить себя всеми способами.

Он должен был обрести покой, но я отняла у него единственную надежду на спокойную вечность.

Нет, нет, нет, нет, нет, шептало мое сознание.

Здесь что-то не так.

Я не могла потерять его. По-настоящему потерять.

Рычание Больтараса напомнило о том, что жизнь продолжается, и сейчас все очень и очень паршиво.

— Папа, — вместе с шепотом на выдохе я выпустила то, что копила в себе, то, что было скрыто от меня за непробиваемой стеной.

Возведенная крепость рухнула, сдерживаться больше не имело смысла.

Я пробужу в себе монстра.

Я стану пламенем Ярости и сотру в порошок Зло.

Со свирепым криком я запрокинула голову и превратила себя в огонь. Я заполнила невиданной мощью каждый миллиметр своего тела. Я впитывала энергию из воздуха, который стал раскаленным. Мои распахнутые глаза устремлялись на плавящийся от Алмазного пламени потолок. Огонь разъедал материал, словно кислота живую плоть.

Огонь был повсюду. Я чувствовала его. Я была им.

Оно билось в истерике, как и моя душа, нетерпеливо желая испепелить Сущность. Я ждала. Я впитывала в себя больше силы.

Этого мало.

От Больтараса не останется и пепла. Клянусь.

Взметнувшийся поток бешеного огня устремился к монстру. Ему не увернуться. Не от этой атаки. Я вложила весь свой гнев и боль потери. С диким ревем Алмазное пламя пронзило его широкую грудь, обтянутую серой толстой кожей.

Я кричала, высвобождая воистину неконтролируемую, нескончаемую силу. Не описать словами, как хорошо и одновременно невыносимо мне было. Огонь поглотил меня всю, без остатка. Он сжигал мое сознание. Он стал моей кровью.

Я не видела своих ладоней и пальцев, которые держала перед глазами. Они исчезли в белом пламени. Я наслаждалась протяжным, раскатистым ревов Больтараса. Моя сила была повсюду, и как бы он ни пытался, ему не удавалось отмахнуться и разорвать ее. Огромный поток Алмазного пламени пронзал Малума, расшатывая его, и монстр упал на пол. Яркий свет выжег ему глаза, оставлял черные пятна на теле. Огонь пожирал его, разъедал кости.

Спасенья нет.

Выкуси, сволочь. За папу.

Даже когда исполинских размеров Сущность растворилась в пламени, я не могла успокоиться.

— Женя! — сквозь крики, принадлежавшие мне, я услышала голос Кости.

— Папа, — беспомощно оседая вниз, я уперлась ладонями, которые все еще покрывало пламя, в пол.

— Женя!

Мои слезы потушили разбушевавшийся огонь, и вскоре стало необычайно темно.

— Эй, — меня крепко прижали к груди, и я разрыдалась во весь голос. — Что произошло? Почему ты… твое пламя…

Костя был растерян. Боюсь представить, что он подумал, когда увидел мой огонь, заполонивший все вокруг.

— Ты в порядке? — не отрываясь от него, спросила я.

Мои пальцы жадно вцепились в его плечи. Я бы точно не пережила, если бы что-то случилось с Костей.

— Да, порядок. Я наткнулся на тетку с паучьими лапами. И у нее пасть была вместо черепушки! Пришлось драться с ней, но она исчезла, как только появился твой огонь, — пробормотал он. — А ты что тут делала?

Я не могла говорить, и Костя дал мне время остыть.

— Я убила Больтараса, кажется.

— Убила?! — ошеломленно воскликнул он и оторвал меня от себя. Его круглые, сверкающие глаза уставились на меня в недоверии. — Да быть не может…

Я вытерла слезы под глазами и, опираясь о его плечо, встала на ноги.

— Я не такая уж и слабачка.

— Знаю, — сказал Костя, поднимаясь следом за мной. Он сжимал мои пальцы. — Откуда они вообще взялись?

— Алеся призвала их, — отвернувшись от него, я спрятала не останавливающийся поток слез за копной грязных волос. — Она одержима духом. Элементом.

— Обкуриться можно, — выразил свое удивление. — Но… почему ты плачешь?

Игнорируя мои жалкие попытки сопротивляться, Костя поднял мое лицо так, чтобы видеть его.

— Испугалась, да? — сипло спросил он. — Извини, что не был рядом, — в его аквамариновых глазах вспыхнул гнев. — Если бы та зараза не попалась мне…

— Папы больше нет, — сказала я.

— То есть?

Я смотрела на него безжизненным взглядом.

— Совсем нет? — прошептал Костя, наконец, осознав смысл моих слов.

Я медленно кивнула и опустила голову. Пальцы Кости соскользнули с моего подбородка.

— Мне жаль, — процедил он с болью.

Я на секунду зажмурилась и сжала кулаки, настраивая себя на разборку с Алесей. Как только прогоним из нее призрака, вот тогда и поплачу.

— Давай возвращаться. Там Бур…

— Этот недоумок жив?! — воскликнул Костя с облегчением.

— Да, — если бы душа папы не погибла на моих глазах несколько минут назад, я бы улыбнулась. — Он остался с Алесей.

Я развернулась, перешагивая через деревянные доски, но Костя остановил меня, осторожно обвив пальцами запястье.

— Женя, — его хриплый голос раздался совсем рядом, и я удивленно обернулась.

— Ммм? — я рассеянно моргнула.

— У меня плохое предчувствие, — послав мне лишенный покоя взгляд, признался он.

Я даже не знала, что ответить. Нас застали врасплох. Мы надеялись поймать Алесю, думая, что удача на нашей стороне. Но судьба дала нам хороший пинок под зад и сказала со злобным смехом не расслабляться. В ловушке оказались мы. Алеся, одержимая одним из Элементов и два Малума… точнее уже один, вторая смерть папы... Никто из нас троих не ожидал такого поворота событий. Уж я точно.

Я накрыла своей ладонью руку Кости и попыталась улыбнуться.

— Все будет хорошо.

Однако мои слова, лишенные уверенности, не сумели вытеснить из небесно-голубых глаз тревоги. Пальцы Кости напряглись под моей ладонью, сильнее сжав правое запястье.

— Если я не успею сделать это, то ни за что не прощу себе.

— О чем ты…

На последнем произнесенном звуке мои губы накрыл горячий поцелуй. Костя плотно прижал меня к себе, обняв за талию. Широко распахнув глаза, я смотрела на его закрытые, трепещущие веки, и от внезапности мое тело покинула способность двигаться. Но вскоре головокружительные, незнакомые ощущения потопили шок. От нахлынувших чувств неистовый жар накрыл меня с головой, словно лавина, и я потерялась в водовороте смятения, нежности, отчаяния, горя, печали. Колени предательски подогнулись, я бы упала, если бы не Костя, крепче притянувший к своей твердой, но такой обжигающе теплой груди, в которой взволнованно трепыхалось сердце.

Я же не слышала своего сердцебиения. Как и все вокруг. Ни один звук не долетал до моего притупленного слуха. Будто в один миг отказали все органы чувств.

Мой первый поцелуй случился на заброшенной фабрике после сражения с монстром из мира мертвых с лучшим другом, но теперь у меня язык не повернется так назвать его.

Кто мы теперь друг другу?

Что случится с этим миром, когда Костя отстранится? Почему-то мне казалось, будто все исчезнет, растворится в небытие, и больше ничего не будет. Я перестану существовать. И Костя. И все то, что было нам таким привычным.

Медленно отстранившись, Костя обеспокоенно и виновато взглянул в мои глаза. Его же сверкали желанием и счастьем. Я никогда прежде не видела такого чистого света. Даже душа папы так не сияла.

Это было поразительно. Великолепно. Прекрасно.

— Женя?

Его глухой шепот чуть не разорвал мои барабанные перепонки. Отказавшие, как мне до этого казалось, чувства ярким калейдоскопом унесли меня прочь от этой реальности, в мир, где не существовало ничего, кроме моего бешено колотящегося сердца, дико пульсирующих губ, спутанных мыслей и горящих от нехватки воздуха легких. Я не дышала все это время, и теперь моя голова пошла кругом. Слегка порозовевшее лицо Кости плавно раздвоилось в глазах, а потом вновь стало в единственном числе.

— Прости за это, — прошептал он, погладив меня по щеке загрубевшими кончиками пальцев. — Лучше сейчас, чем никогда.

Отстранившись, Костя подарил мне теплую и ласковую улыбку.

— Я люблю тебя.

Казалось, будто я слышала эти слова очень давно, но на самом деле не прошло и шести часов. Но более странным было то, что я испытала облегчение. На секунду промелькнула мысль, что признание Кости — вымысел моего буйного воображения, однако сейчас я убедилась окончательно, что не сплю, и это самая что ни на есть реальность. Сумасшедшая, непостоянная, коварная.

Столько событий произошло за этот день, что от них взрывалась голова.

Оцепенение постепенно отступило, и я с шумом втянула в себя воздух.

Костя поцеловал меня. Действительно поцеловал.