Внутри большого, старого, кирпичного здания с высоченными потолками оказалось пусто. Я пробежалась взглядом по читальному залу, погруженному в мягкий полумрак, и не увидела Костю. Обычно он всегда здесь, сидит за библиотечной стойкой и играет в «Ангри Бердс» на телефоне, делая вид, что выполняет свои обязанности первого помощника библиотекаря — Роберта Александровича, который сам редко появлялся в зале.

Вторым помощником была я.

Столь привычная для этого места бездонная тишина посеяла в моем сердце глупое чувство страха. Это безмолвие заставило меня окунуться в события семимесячной давности, когда мы похоронили папу. В нашем доме было так же тихо.

Поскольку начались летние каникулы, здесь теперь всегда будет мало народу. Никому не хочется тратить свое драгоценное и долгожданное свободное время на библиотеку. Но мне нравилось работать здесь. Летом — тем более. Это куда лучше, чем стоять под палящим солнцем и продавать мороженое, чем я и занималась вначале прошлых летних каникул.

Моргнув пару раз, я направилась вглубь зала, стараясь идти как можно тише. Окутанное печальными воспоминаниями сердце билось быстрее обычного. Прошествовав к стойке, я увидела запись, оставленную знакомым корявым подчерком в раскрытой тетради.

«Хэй, если появится хотя бы одна живая, ну, или даже мертвая (все равно) душа, мне требуется помощь в архиве. Кажется, босс решил избавиться от меня. И он выбрал самый мучительный способ…

Ах, да.

Моего спасителя ждет награда в виде ужина за мой счет в Макдональдсе»

Я улыбнулась, с трудом разобрав слова. Бедный Костя. Кажется, Роберт Александрович придумал для него что-то очень увлекательное. Что ж, придется мне помочь ему, но сначала отправлю душу Самсонова в Иной Мир.

Проходя мимо возвышающихся полок с книгами, я огладывалась по сторонам, терзаясь безосновательной тревогой быть атакованной. В лабиринте зала было темно, а тьма таит в себе нескончаемую разновидность опасностей.

Но эта библиотека — одно из самых безопасных мест в Эхо. Точнее, это единственное место, защищенное от воздействия потусторонних сил, и в то же время присутствует риск из-за Портала.

Читальный зал остался позади. Я вышла к узкому, длинному коридору, ведущему к лестнице наверх, где находился чердак, переделанный под архив, в котором давно никто не наводил порядок. Хотя, скорее всего, именно этим сейчас и занят Костя.

Рядом с лестницей была дверь, металлическая и слегка пошарканная. Для остальных работников библиотеки за ней — недостроенный полуразрушенный подвал, о котором все давным-давно забыли. Но для тех, кто знает о Системе, за этой дверью находится тайный отдел Службы Доставки и тот самый Портал в Иной Мир.

Попасть в так называемое «сердце» Службы Доставки могут только те, кто знает о мире призраков, ну, и у кого есть ключ.

У меня был этот ключ — небольшой, серебряный, с выгравированным иероглифом Системы.

Я достала его из маленького внутреннего кармашка в рюкзаке и открыла металлическую дверь. Вслепую спустилась по крутой, разваливающейся лестнице — сколько раз просила вкрутить лампочку, — чуть не угробила себя, но все же сумела устоять на ногах, что уже было маленькой победой над темнотой. Оказавшись в подвале, размеры которого достигали читального зала, я прошла в самый конец помещения, где стоял древний, деревянный шкаф с украшающим элементом, так называемым короной. Кроме него в подвале ничего не было, разве что повсюду висела паутина, и в воздухе танцевала пыль.

Я потянула на себя скрипящие дверцы двухметровой, потрепанной временем деревянной громадины и надавила пальцем на кнопку вызова лифта, предназначенного для перемещения вниз, глубоко под землю, где находился штаб Ловцов. Прямо как в фильмах про супер секретные логова ЦРУ-шников.

Послышался короткий сигнал извещения о том, что лифт поднялся, и я вошла в просторную кабину. Нажав на маленький светящийся квадратик с надписью: «Штаб», находившийся наряду с аналогичной и красной (экстренной) кнопками, я улыбнулась зазвучавшему музыкальному сопровождению.

Спустя минуту лифт доставил меня вниз.

Покинув кабину, я оказалась в мрачном помещении, кажущемся безграничным. Оно было больше всей библиотеки. Это место разделено на несколько секций.

Первая предназначалась для отдыха. Она представляла собой кучку милых, бежевых диванчиков из старого крыла библиотеки, где сейчас находилась восточная литература; журнальный столик с большим плазменным телевизором, но Ловцы редко его смотрели. Есть бильярд, и он пользовался популярностью.

Вторая секция служила кухней, но это мертвая зона.

Третья — жилой сектор для тех, кому негде жить. Что-то вроде общаги Ловцов.

Четвертая секция предназначалась для физических тренировок. На западной стороне, отделенной стеклянной стеной, лежали маты, висели боксерские груши и прочие прибамбасы, развивающие навыки борьбы. Это моя самая нелюбимая часть штаб-квартиры. Потолки — высокие, бетонные, как и стены. Пол — деревянный и гладкий, но я, почему-то, часто находила, обо что запнуться. Небольшое пространство отдано под документацию дел Ловцов. И, наконец, главное «достояние» — Портал.

В виде величественных, бронзовых ворот с коваными петлями и орнаментом в виде линий с завитками, переплетающихся между собой Портал скромно обосновался в противоположном конце штаба. У него нет замка. Его может открыть только Хранитель.

Эта еще одна не менее хлопотная должность включает в себя множество функций. Но в первую очередь Хранитель должен следить за Порталом, чтобы с ним ничего не случилось, чтобы к нему не подобрались чужие, и чтобы оттуда не выбрались души. Еще Хранитель занимается тем, что составляет отчет о количестве доставленных к Порталу Ловцами душ. Он сопоставляет эти данные с общим числом умершим, к примеру, за неделю, и если что-то не сходится, то отправляет Ловцов на поиски пропавших духов.

Можно сказать, Хранитель возглавляет отдел Службы Доставки.

Мой босс — Роберт Александрович. Высокий, темноволосый мужчина сорока лет, который обожал носить клетчатые рубашки с классическими брюками и кедами. Но, несмотря на своеобразный и молодежный стиль в одежде, Роберт Александрович очень рассудителен, мудр, спокоен и серьезен. Он — прирожденный начальник, только добрый. Его единственный минус заключался в отсутствии чувства юмора. Лично я никогда не слышала, чтобы он шутил.

Иногда один его взгляд может превратить тебя в прах.

Мне повезло.

Почти все Хранители — ссохшиеся старики, ворчливые и утратившие разум. Они не уходят со своих должностей не потому, что не хотят, а потому, что за столько лет преданной службе Порталу приросли к своим местам.

Я думаю, Роберта Александровича не ждет такая участь. Я не уверена точно, сколько лет он работает Хранителем. Но он занимал эту должность, когда меня еще не было на этом свете. Роберт Александрович только выглядит на сорок. На самом деле ему намного больше лет.

Хранители бессмертны.

Как только они заступают на этот пост, их жизнь каким-то волшебным образом связывается с Порталом, который отныне обязан охранять. Если Портал просуществует тысячу лет, его Хранитель проживает столько же. Но если по каким-либо причинам Портал уничтожается, Хранитель умирает.

Но последнее случается крайне, крайне редко. Так что Хранители могут не переживать за свою вечность.

Я бы хотела стать Хранителем. Мне нравилось сидеть в тишине и спокойствии. По крайней мере, это лучше, чем смотреть на растерянные души умерших людей, преследовать Заблудших и получать тумаки от них. Работа Хранителя — идеальна. Если не считать той части, связанной с бумагами. А это одна из их неотъемлемых обязанностей. Но, думаю, я бы справилась с этим, ведь, как-никак, еще работала в библиотеке.

Если я доживу до этого времени, то через двадцать-тридцать лет смогу занять должность Хранителя. Конечно, это маловероятно, потому что:

а) нынешний Хранитель Роберт Александрович не собирается в ближайшие сто-двести лет покидать свой пост;

б) я пока что недостаточно умна для того, чтобы стать Хранителем;

в) вероятность того, что меня могут назначить на эту должность ничтожно мала, хотя даже в такой невероятной работе, связанной с миром призраков, возможен карьерный рост;

Обычно начинают, становясь Ловцами, к примеру. Есть достаточный перечень низших специальностей в Системе. Их выбирает за тебя Око — человек, способный видеть твою предрасположенность к той или иной специальности. Затем, отслужив какое-то время, предлагается повышение. В основном Ловцов берут в Кадры — пыльная и совсем неинтересная работа, чем-то похожая на работу Хранителя, только вечность не прилагается. И это унизительно. Только лучшие из лучших получают возможность стать Страгловцами — элитным боевым отрядом Системы. Это самое прекрасное, что может случиться с Ловцом. Так же есть вероятность стать непосредственно Хранителем. Но такое происходит лишь в одном случае: когда нынешний Хранитель сам предлагает занять его место по определенным причинам. Например, повышение.

Даже после должности Хранителя карьерный рост не заканчивается.

Хранитель имеет возможность вступить в ряды Наблюдающих — они, вроде как, старейшины. Мудрейшие из мудрейших. Сильнейшие. Они тоже бессмертны.

Наблюдающие занимаются тем, что контролируют порядок во всей Системе.

Выше по должности Наблюдающих могут быть только Судьи. Они заправляют всем. Они создают новые правила и решают, кто может продолжить службу, а кто — нет. Они наказывают. Они милуют. Они буквально владеют судьбами каждого в Системе.

Насколько мне известно, состав Судей еще ни разу не менялся за все время существования Системы. Ими можно стать лишь гипотетически. Так что лучшее, на что может рассчитывать Хранитель, это стать Наблюдающим. А я могу мечтать лишь о должности Хранителя.

— Здравствуй, Женя, — прозвучал голос из темноты.

Я вздрогнула, и рюкзак чуть не выскользнул из моей руки. Обернувшись на голос, я увидела темноволосого Хранителя в кричащей красной рубашке, читающего газету. Кроме нас в штабе никого не было.

— Я… эмм, здравствуйте, Роберт Александрович, — пробормотала в ответ.

— Сколько можно просить тебя называть меня Робертом, — раздался его спокойный, ровный голос. — Когда ты так официально обращаешься ко мне, я чувствую себя на свой возраст. Поверь, это очень большая цифра.

— Ну, вы же мой босс, — отозвалась я запоздало. — Я должна обращаться к вам официально.

Роберт Александрович, свернув газету, подошел ко мне. Он был значительно выше, с коротко стриженными каштановыми волосами, поэтому мне пришлось задрать голову, чтобы видеть его гладковыбритое лицо.

— Как прошло задание? — буднично поинтересовался он.

— Нормально, — я пожала плечами.

Роберт Александрович интересовался об этом каждый раз, когда я возвращалась с пойманными призраками. Я работала Ловцом всего лишь год, и он беспокоился о том, как я справлялась с этим в эмоциональном плане. Мы познакомились в прошлом июне, когда я, проработав две недели продавщицей мороженого и получив солнечный удар, устроилась младшим помощником в эту библиотеку. Роберт Александрович понимал, каково мне пришлось, ведь в большинстве случаев Ловцы с рождения знали о том, кем им суждено стать в будущем. Я относилась к тому небольшому числу, которым их предназначение свалилось на голову, как гром среди ясного неба.

Но справлялась я действительно неплохо.

— Хорошо, — кивнул Роберт Александрович и направился к Порталу.

Я переместилась в Середину и последовала за ним, по пути вытаскивая из рюкзака Шкатулку.

Он остановился перед Порталом и приложил ладонь, на которой была черная метка Хранителя, к механизму, повторяющего контуры знака, на поверхности врат. Процесс начался.

Тонкие, железные завитки, окружающие устройство, зашевелились и зашипели, словно змеи, и расплелись, скрываясь у краев Портала. Раздался громкий щелчок.

Роберт Александрович сделал пару шагов назад, и двери Портала раскрылись. Убежище Ловцов заполнил яркий, переливающийся свет. Я отвернулась, крепко зажмурив глаза, и вслепую открыла Шкатулку.

— Выпускай, — сказал Хранитель.

Хранители всегда находились и в Середине, и в мире живых, поэтому сейчас Роберт Александрович видел меня.

Я открыла глаза, но видела плохо из-за света. Моргая и ощущая слезы дискомфорта, я открыла крышечку отделения в Шкатулке. Голубоватый, плотный дым тонкой струей вылился наружу и принял очертания Григория Самсонова.

Призрак растерянно замотал головой.

— Где я? В аду?

На моем лице невольно расплылась улыбка.

— Нет. Это не ад, — ответила я, взглянув через его голову на Роберта Александровича, который наблюдал за мной.

— Тогда, что это за место? — Григорий остановил свои жаждущие ответов глаза на мне.

— Вы доверяете мне? — уточнила я уклончиво.

Мужчина кратко кивнул.

— Д-да. Да.

— Хорошо. Вы должны уйти в свет, — сказала я, указывая на открытый Портал. Сияние был столь ярким и сильным, что невозможно было понять, где оно кончалось.

— Там рай? — обрадовано спросил призрак, опуская руку, которой защищался от света.

— Там покой, — отозвалась я.

Призрак окинул меня сомневающимся взглядом. Затем издал громкий вздох.

— Какая уже разница, — произнес он тихо и отвернулся к Порталу. — Я все равно мертв. Знаешь, — призрак обратился ко мне, — у меня было время поразмыслить, пока я находился в этой… Шкатулке. Быть мертвым, наверно, здорово. По крайней мере, я освобожден от выплаты ипотеки.

Горькая усмешка слетела с его бледных уст, и Григорий Сергеевич неуверенно шагнул в сияние, стремительно поглотившее мужчину без остатка.

Его удаляющаяся фигура напомнила мне кое-кого.

Папу.

Я стояла и смотрела, как он исчезал. Я чувствовала бессилие оттого, что ничего не могла сделать, чтобы не дать ему уйти.

Но мертвым не место в мире живых.

Я отпустила отца. Я была вынуждена это сделать, потому что мое рвение оставить его повлекло бы за собой серьезные последствия.

Я была последней из семьи, кто видел папу, пусть уже и неживого. Его поймал другой Ловец. Роберт Александрович позволил мне попрощаться с ним. Поэтому сразу после того, как я привела из школы еле держащуюся на ногах Аню домой, то сразу ринулась в библиотеку, чтобы проводить призрак любимого родителя.

Когда он ушел, я упала на колени перед этим самым Порталом и не могла остановить слезы.

— Женя? — сквозь мысли я услышала Роберта Александровича.

— Ммм? — я быстро перевела на него отрешенный взгляд.

Его лицо выражало любопытство и беспокойство одновременно.

— Ты свободна, — сказа он. — Задание выполнено. Хорошая работа. Молодец.

Я кивнула и закинула рюкзак на плечо.