К чему это пространное лирическое отступление от основной темы? Да к тому, чтобы у читателей было хоть какое-то представление о реалиях кочевой жизни в степи, где законы волчьи, а жизнь собачья.

Но вернёмся во двор замка.

На помощь здоровяку в шлеме с чёрным гребнем и железной мордой, через арку ломились всё новые и новые табиры. Амбал воздел руку с мечом, но в плечо тут же вонзилась эльфийская стрела.

– О-о-ойло-о-он! – прозвенел звонкий высокий голос, и на Ильярхэща налетел, попытавшись достать врага саблей, тонкий и хрупкий, хотя и весьма проворный юноша.

Однако, его удар не достиг цели. Клинок скользнул по гребню и личине, обрушившись на плечо. О том, чтобы свалить амалата таким "дружеским похлопыванием", нечего было и думать. Ильяр просто отмахнулся щитом, как кот лапой. Паренька мигом куда-то снесло. Тем лучше для него. Потому что в следующий миг защитники замка, наконец разобравшиеся, где "свои", где "чужие", накрыли враждебных табиров залпом. Причём один из болтов угодил главе рода Ялларйем точно в глазницу.

Увидев, что врага предводитель пал, воины рода Ойлон навалились на противников с новой силой, потихоньку тесня со двора. Но те, хоть и потеряли амалата, вовсе не думали отступать. Что тому было виной: горячка боя, дурманящий запах крови, желание добить почти поверженного врага, которому некуда деваться? Всё вместе сыграло с нападавшим злую шутку.

Несмотря на то, что численное преимущество было на стороне рода Ялларйем, ожесточённый бой шёл с переменным успехом, а оно… это самое превосходство… стремительно таяло. Понадобилось ещё четыре или пять арбалетных залпов и десятки убитых эллиенскими свиссами, чтобы у тех, кто командовал… ведь руководил же кто-то этой хаотичной толпой, или нет?… в голове произошло просветление. С дикими криками уцелевшие ялларайцы развернули тачпанов и ринулись обратно в арку. Кто-то из ойлонцев, видно самые горячие, бросились было вдогон, но их сразу же вернул назад крик командира. Что удивительно – те послушались. По табирским меркам – потрясающая дисциплина.

Когда побоище прекратилось, я обвела взглядом присутствующих.

– Нэб, мне нужна охрана!

Эрвендилтоллион, Дармьерр и Эпшир тут же воспротивились. Куда это пигалица собралась, бой едва стих?!

– Время не ждёт! – возмутилась я.

– Нирта Олиенн, вы никуда не пойдёте! – без обиняков заявил лаэрииллиэн.

Набрала в грудь побольше воздуха, чтобы достойно ответить.

– …Если не наденете доспех, – заключил владыка.

А-а, ну тогда другое дело, весь набранный запас пришлось выдохнуть.

Железо принесли довольно быстро, но вот надеть его оказалось непросто. Кафтан пришлось снять, а вместо него надеть какую-то стёганку, которую, видно, специально перед этим долго морозили,… Бр-р-р… сверху кожаную куртку и только потом кольчугу. Железная рубаха оказалась чуть ли не до земли.

Да у меня в армии шинель была короче!

Но шлем… О-о-о, и где они только достали этот огромный жбан. В нём же за один раз можно похлёбки для всего населения Золотого леса наварить! Ну, может, не за один, но всё равно – велик.

– Рукава у кольчуги вроде ничего, а длина немного великовата, – критически осмотрев меня заключил владыка.

Нихрена себе – немного! Да она же мне ниже колен!

Пока меня облачали в восемь одёжек, половина без застёжек, два десятка воинов: один – драдмарцев во главе с Влэхрионаром, а второй – леворцев, под командой Нэббилиона, проворно спускались вниз по тропе.

Так, где мои клинки? Сюда их, на пояс! Всё, можем выступать. Не-е, а мне чего, плестись во всём этом железе пешком? Да у меня ноги на середине спуска отвалятся! А-а, нет, подвели нарга. Уже лучше! Я подпрыгнула и уцепившись тремя "руками" вскочила в седло. Оглянулась. Э-э-э, а чего это все на меня так уставились?

– Что? – захлопала я глазами.

Не специально, просто так получилось. Или это уже стало у меня отработанным до автоматизма приёмом, как у Скарлетт О'Хара?

– Просто с вами не соскучишься, – озвучил общее мнение Эрвендилтоллион.

Ещё бы! Сама себе всё время удивляюсь.

Мы двинулись следом за передовым отрядом, который благополучно успел достичь подножия горы. Мне хорошо было видно, что Влэх со своей женой уже беседуют с кем-то из кочевников. Нима тоже была с ними.

Нарг на мгновение оступился, всхрапнув, и у меня внутри всё съёжилось. А кто не испугается, если по левую сторону – обрыв. Пусть высота не велика, но там груда острых камней. Вон люди – с крыльца падают разбиваясь насмерть. А тут… Но ничего, мой "коник" фыркнул, флегматично переступил с ноги на ногу и продолжил свой путь. Так и не научилась толком в них разбираться, в этих наргах. Но мой, похоже, – спокойный старый бэмс, такого и захочешь – не разгонишь.

Я спрыгнула со своего скакуна. Тоша принялась рассказывать, что им удалось узнать от своих собеседников-табиров: тощего парня без всякой поросли на лице и покрытого шрамами воина, которые во все глаза таращились на меня.

Удивишься тут. Пришёл какой-то закованный в железо Филиппок, от горшка два вершка, и всех построил.

Выяснилось вот что.

Когда кочевники встают лагерем, центр стойбища и самые лучшие места… Уж не знаю, как они определяются в ровной, как стол степи?… но наиболее удобные занимают сам предводитель марамала, его родичи, особо приближённые, и так далее. Остальные, тем более "приблудные", довольствуются тем, что осталось.

Так произошло и в этот раз. Когда отряд Деширмача-лаима раскинул свой лагерь у подножия гор. Наиболее подходящим местом для своих шатров глава марамала и его прихлебатели посчитали те, что ближе к скалам, где не так сильно бесновался ветер. Ойлонцам же достался продуваемый со всех сторон берег. Да и от реки тянуло сыростью. Но самым ущербным этот участок оставался лишь до начала крупных диверсий.

Первоначально даже частые обстрелы со скал не доставляли табирам особого беспокойства. Те лишь отодвинулись подальше, да перестали разжигать на улице ночные костры. Тот огонь, что по-прежнему горел в юртах, снаружи заметен не был. Стрелять же в тьму кромешную, в надежде случайно попасть хоть куда-нибудь… к такому эльфы не привыкли. Да и стрелы берегли.

По-моему я как-то упустила, что в свои произведения… да-да, не побоюсь этого слова, ведь любое изделие эллиенов – это произведение искусства, в которому они прикладывают не только усилия, знания и навыки, но и вкладывают душу. Что бы они не создали – это совершенство. Даже стрелы. Казалось бы – расходный материал, но всё равно, пускать их абы куда, у эльфов сердце кровью обливалось.

Архемлирата такое положение дел не устраивало, поэтому прошлой ночью он попытался подпалить вражеский лагерь. Эльфы обмотали свиссы паклей, а уже на скале смочили горючим зельем и подожгли. Однако, сделать успели лишь по одному выстрелу. Дозорные кочевников заметили отсветы горевшего на скале пламени, и на разведчиков тут же посыпались стрелы. Хорошо, Арх быстро забросал огонь снегом, получив свисс в бедро. Одна эллиена была ранена в плечо, а другому воину стрела угодила в голову. Череп не пробила, только лёгкий кожаный шлем с железными пластинами. Но кровищ-щи было… еле остановили.

И вообще, защиту разведчиков доспехом язык не повернётся назвать. На металлистах с их заклёпками и то больше железа. И правильно – зачем таскаться по горам закованным в броню с головы до ног. Им же стенка на стенку не биться. У этих эльфов другие задачи: разузнать численность и место расположения противника. Максимум – произвести диверсию и быстро отойти.

Последний налёт Архемлирата вряд ли можно было назвать удачным. Командир эллиенской разведки надолго выбыл из строя.

Но, как бы то ни было, все эти комариные укусы не прошли бесследно, хотя, думаю, дело не в них, а в тех более масштабных диверсиях, к которым я тоже приложила руку. Ну, если не руку, то, по крайней мере, мозги точно.

В общем, преданные Деширмачу амалы решили убраться от скал подальше – к реке. Два из них нашли себе пристанище, а третий уже нет, поскольку на облюбованном участке было стойбище рода Ойлон. Адшурпалай и так потеснился, чтобы дать место другим. Наверное, это было ошибкой.

Ведь у табиров как? Идёшь на уступку – значит слаб, тебя непременно пнут ещё раз, для порядка. Видимо так и подумал Шойлихмин из рода Ялларйем, когда явился в шатёр Адшурпалая. Оттого и повёл себя мальчишка столь нагло и развязно…

Кстати, надо бы как-нибудь обучить табиров счёту и грамоте. Общаться с ними стало б куда проще, а то поди пойми, что значит "он родился в год лютой зимы". Почём мне знать, когда это было? Спасибо, Тоша подсказала, что юному нахалу должно было быть лет шестнадцать-семнадцать.

– И уже воин? – удивилась я.

– Но он же сын амалата, – расширив глаза, пояснила женщина с таким видом, будто это было само собой разумеющейся истиной.

Похоже, умом обычаи кочевников не понять, в Степи нужно родиться.

И не совсем ясно, каким местом думал амалат рода Ялларйем, посылая своего малолетнего отпрыска на переговоры. Или настолько был уверен, что ему не посмеют отказать?

Как бы то ни было старик… Хотя, какой он, на фиг, старик? Пусть и двое взрослых детей, но главе рода Ойлон не перевалило и за полтинник.

В общем, мужик пацана послал.

Между прочим, одно то, что к нему прислали малолетку, уже само по себе было оскорблением, раз Адшурпалай считался амалатом независимого клана. Это нихтары обязаны безропотно сносить унижение от хозяина.

Шойлихмин замахнулся нагайкой и тут же получил по сопатке. Добром кончится это уже не могло, но, видимо, глава рода Ойлон продолжал считать по-другому. Поэтому, будучи уверен в своей правоте, спокойно отправился в шатёр Деширмача, куда тот его вызвал "на ковёр". На что надеялся Адшурпалай набив морду племяннику главаря марамала? На какую справедливость? Для меня осталось загадкой.

Наверное, так же посчитали и Ороллмихон с Барджикеем… Те табиры, которых я встретила у подножия горы по пути в замок: опытного воина и юношу… Хотя, какой это юноша! Ора была младшим ребёнком в семье и девицей на выданье – лет пятнадцати-шестнадцати. Как раз столько было Тоше, когда та попала в передрягу. Может по тому они так быстро и нашли общий язык.

Но всё это было после. А пока мы сидели у меня в замке, сложив ноги по-турецки… на пол в зале на третьем этаже бросили покрывала и какие-то тряпки, подушки – пусть возможные союзники расслабятся, почувствовав себя в родной стихии. Не думаю, что они привыкли сидеть на стульях за столом. А так: ароматный горячий клеа, сладости… Правда, гостям было не до них.

Парень… тогда я думала, что это юноша… почти такого же роста, как его спутник, но гораздо тоньше и уже в плечах. И вообще, в фигуре Ороллмихон не было ничего женственного. А большой кровоподтёк на разбитой правой скуле, плавно перетекавший из красного в сиреневый, не прибавлял очарования. Наоборот, девушка в запале часто кривила губы, но стоило ей, забывшись, напрячь лицо, как она тут же шипела от боли. А как сверкали её большие глаза?! Что, впрочем, не мешало Оре излагать ход событий достаточно последовательно и толково. А я слушала перевод Тоши и согласно кивала головой.

Стоило Адшурпалаю покинуть становище, как девушка обратилась за советом к Барджикею. Ведь отец перед уходом никаких распоряжений не отдал. К счастью, пары фраз "заговорщикам" оказалось достаточно, чтобы согласиться, что надо немедля трубить тревогу… Выражаясь образно… Потому что проделали они всё… оповестили воинов, приказав тем седлать тачпанов и готовиться к бою, а их жёнам и детям сворачиваться и собирать барахло… без излишней спешки и суеты.

Приготовления к тому, чтобы экстренно сняться со стоянки шли полным ходом. Вот только по мановению волшебной палочки этого не добиться…

Ора стояла у шатра, держа подмышкой шлем отца и напряжённо вглядываясь в центр лагеря, куда отправился его владелец. На душе у неё кошки скребли. И не зря…

Громкий топот скакунов и дикий вой со всех сторон, возвестили о начале вражеской атаки. Если бы ойлонцы не подготовились, их бы смяли в один момент. А так, чуть ли не половина воинов рода с первых минут схватки уже была в седле, хотя сама Ора ещё находилась в ступоре. Одно дело предполагать и о чём-то догадываться, другое дело – столкнуться с чужим вероломством, в которое просто не хочется верить. Тем более жизнь отца… раз на них напали, значит, скорее всего, его уже нет в живых.

Но в замешательстве девушка пребывала недолго. Мозги ещё не успели переварить страшную новость, как Ора очутилась в седле. Ноги привычно стиснули бока верного скакуна, а руки успели нахлобучить на голову отцовскую железяку поверх своей кожаной шапки. Саблю и щит в руки, и вот уже девчонка несётся вместе со всеми в сторону моего замка, куда их повёл на прорыв Барджикей.

Жёны, дети, скот, имущество, всё было брошено. Наглядный пример того, как табиры воюют между собой. Всё можно вернуть или с боя, который будет удачнее, или выкупить. Вот если сам воин попадёт в плен или будет убит, его близким рассчитывать уже будет не на что.

Не знаю, что думал в те мгновения Бардж, но он исхитрился принять единственно правильное решение. Теперь моя очередь была ломать голову над тем, насмешка ли это или подарок судьбы. А, впрочем, почему именно я, у меня ж тут военных экспертов пруд пруди. Оглянулась. Вот же они!

– Что скажете, нирт Илькарон?

– Вы о чём, нирта Олиенн?

Действительно, о чём это я? Надо чётче формулировать вопросы.

– У кого-нибудь есть сомнения, что бой был настоящим?

Все удивлённо уставились на меня.

– Тоша, молчи! – оборвала я женщину, которая принялась было переводить, – Потом им всё расскажешь.

Окружающие ещё несколько раз хлопнули глазами.

– Я не понял, – честно признался Хорх.

– Вы, нирта, считаете, что всё это обман?! А как же убитые и раненые?! – едва не задохнувшись от праведного гнева, воскликнула Тоша. Её муж осуждающе покачал головой.

Да-а, наверное это паранойя, но как-то не очень верится, что вчерашние враги могут вот так запросто, в один миг перейти на твою сторону. Вон в Северную войну под Нарвой наши устроили представление: переодели несколько полков в шведские мундиры и развернули потешную баталию. Не помню, сколько часов палили так друг в дружку, пока шведы на помощь "своим" из крепости не вылезли. Тут им и каюк. И уменьшился гарнизон сразу на пару полков. У Алексея Толстого в романе "Пётр Первый" этот эпизод подробно описан.

Вот только в нашем случае бой был вполне реальный. Пожалуй, ни один Чингисхан или Аттила до такого не додумался бы. Ладно, будем считать, что с этим разобрались.

– Тогда слушайте. Наши силы возросли. Влэх, новых союзников надо пересчитать. Узнать, сколько раненых и тех, кто сможет участвовать в бою. И ещё, их ведь надо чем-то кормить? Или как? – я вспомнила горящие костры, у которых табиры разделывали убитых тачпанов.

– С мясом у них нет проблем, мы дали соли и немного хлеба, – откликнулся Хорх.

– Тем лучше. Ты, Тоша, и ты, Ор, поскачете в крепость. Расскажешь брату, как было дело. Пусть он со своими воинами спешит сюда, выручать вашего отца. Возможно, он ещё жив.

Хотя всё это маловероятно, но надежда – это великая сила, она творит чудеса. Глаза паренька загорелись – отлично.

– Она так и поступит, – поддержала меня Тоша.

Э-э-э, а она – это кто? Наверное, у меня на лице отразилось лёгкое ох… э-э-э… недоумение, поэтому моя переводчица, широко распахнув глаза, сочла своим долгом пояснить.

– Ороллмихон – дочь Адшурпалая, младшая сестра Хальмаркара.

А-а-а. ну тогда другое дело.

– Просто она выглядит так сурово и решительно, что я всё время забываю, что это очаровательная милая девушка, – ляпнула я первое, что пришло в голову.

– Хы, – осклабился Барджикей. А девчонка смутилась, потупив глазки, и зарделась, как маков цвет. Так, даже с синяком в пол-лица, она казалась довольно милой.

– Я свою жену одну не отпущу! – возмутился Влэх, – Да и не объяснить ей военную обстановку и расклад сил.

– Ты на тачпане ездить умеешь?

– Тоша учила, – невольно улыбнулся воин, видимо вспомнив какой-то из эпизодов этой самой учёбы.

– Отлично, тогда ты старший! И вот ещё что, нам с гарнизоном нужно договориться об условных сигналах, чтобы мы ударили одновременно.

– Рисковую вы затею задумали, нирта, – высказал общие сомнения Илькарон.

"Сама знаю!" – захотелось брякнуть, но вслух произнесла другое:

– Сидя за стенами, победы не одержать! Даже гарнизон осаждённой крепости изредка делает вылазки. Орда что-то выжидает, значит время работает на них. Настал самый удачный момент для удара. Сейчас или никогда!

Присутствующие задумались, переваривая мои слова.

– Влэхрионар, наши союзники уже сосчитаны?! – прервала я наступившую тишину.

– И всё-таки, опасное это дело,… – завёл старую шарманку нирт Малой Южной гряды, когда Влэх с табирами вышли.

– Нирт Илькарон, – бесцеремонно оборвала я его, – если бы не ваша доблесть и раны, полученные в бою, я бы подумала, что вы… как бы это сказать, слишком осторожны.

Дворянина аж передёрнуло, глаза сверкнули огнём.

– Ну знаете, нирта, были бы вы мужчиной!…

– Нирт Илькарон, может все выяснения отношений оставим на потом, когда разобьём табиров? Сейчас для этого не время, так же, как не время предаваться сомнениям! Главное – вера в победу, она – залог успеха!

– Одного этого недостаточно, – буркнул уязвлённый офицер.

– Разумеется, но при подавляющем преимуществе и дурак победит. Намного труднее одолеть более сильного противника. Разве не в этом состоит полководческое искусство?

– Оно в том, чтобы превзойти и сокрушить врага в определённом месте, – откликнулся нирт Илькарон.

– Вот и подумайте, как этого добиться.

– Посмотрим, что скажет лаэрииллиэн.

Я промолчала. А действительно, поддержит ли эльфийский владыка мою авантюру? Как мне его убедить, если сама сомневаюсь?

Спустилась во двор. Там во всю хозяйничали наши и табиры. Хотя, ойлонцы теперь тоже "наши". Почти всех покойников уже освободили от ненужного им добра и теперь стаскивали тела в два неравных штабеля.

О! Эллиены тоже здесь! Им-то чего понадобилось? Как выяснилось, наши ушастые союзники вырезали из мёртвых тел свои стрелы. Что ж, весьма практично, а то ни железа, ни дерева не напасёшься.

Нэб, стоя у арки, наблюдал за происходящим.

– Где Влэх? – спросила я у него.

– Там, на заднем дворе, – махнул он рукой в проём.

Словно в подтверждение его слов, мимо нас в указанном направлении прошмыгнуло четверо кочевников, тащивших какие-то доски. Мы последовали за ними.

Ну, ни хрена себе! Здесь же яблоку некуда упасть! Нет, не всё так плохо, но голый пустырь за донжоном, зажатый со всех сторон горами кишмя кишел табирами. Кочевники грелись у костров, готовя пищу, а их верные тачпаны жались ближе к скалам, что-то выковыривая копытами из-под слоя снега и льда.

Тут же, посреди стойбища стояли Влэх с женой, Нима и Ора с Барджем, судя по их жестикуляции, что-то бурно обсуждая. Подошла к ним. Спор мгновенно стих, и все уставились на меня.

– Влэхрионар, кто разрешил кочевникам брать доски?

– Я. Они от обгорелых повозок. Мне сказали, что те никому не нужны.

– Пойдём посмотрим, а то вы мне весь замок на дрова разберёте.

– Докладываю, – на ходу сообщил сотник, – готовы к бою двести двадцать восемь ойлонцев. Ещё десяток-другой может держаться в седле, но упорного сражения им не выдержать. Одиннадцать совсем плохи, я приказал их отнести в донжон, – драдмарец посмотрел на меня.

– Молодец, – согласно кивнула в ответ.

– Ещё тридцать два нуждаются в лечении. Думаю, их надо отправить в Золотой лес, а вместе с ними стариков, женщин и детей. Здесь внизу им не место.

– Так за чем же дело стало?

– Во-первых, не было вашего указания, а потом, что скажет владыка.

– С лаэрииллиэном я сама поговорю, готовьте раненых к отправке… Это и есть те самые повозки?

В каменной пристройке к башне, занесённые снегом… крышу мы до сих пор починить не успели, не до того было… стояли три тяжёлых воза с оторванными бортами. Ну, обгорели малость. Что таким каракатицам сделается?

У меня в голове будто щёлкнуло! Вот оно – недостающее звено!

Ещё в школе этих гуситов-таборитов проходили, правда, забыл, чем они друг от друга отличаются. Помню, их предводитель Ян Жижка с помощью сцепленных повозок рыцарскую конницу останавливал, что там какие-то табиры. Правда, те возы были хитрые, и вроде бы даже с пушками – настоящая крепость на колёсах. Такую нам сейчас городить недосуг, но сам принцип.

– Повозки не ломать, борта восстановить! – распорядилась я.

– Да их же пожгли уже, – развёл руками Влэх.

– Раньше надо было думать! Ладно, что было – не воротишь! Влэх, собирайтесь, поедете в крепость.

– У нас всё готово!

– Тогда берите раненых, и – наверх! Нэб, остаёшься ты…

– Нирта, я вас одну не оставлю и никуда не пущу!

– Хорошо, тогда кому это перепоручить? Когда я вернусь… когда мы вернёмся повозки должны быть готовы. Кто у нас тут теперь по хозяйственной части?

– Да вон – Хорх, он же заместитель нирта.

– Хорошо, пошли к нему.

Так, за мелкими заботами, время пролетело незаметно. Пока мы вслед за караваном влезли на гору… Хорошо, что Дармьерр оставил в снежно-ледо-каменной стене со стороны замка небольшую лазейку.

И водой тут не поливали, а то как бы лазили по тропе вверх-вниз?

Ну я то, как всегда, ехала на нарге. На том самом, которого не разгонишь.

Не скажу, что разговор с Эрвендилтоллионом и остальными был лёгким.

Мне, как Чапаю, пришлось раскладывать на столе диспозицию. Красный комдив обошёлся чугунком с картошкой, ещё и цигарку у одного из своих подчинённых стырил. Ну, а у нас-то никакой артиллерии не предвиделось, так что такая экзотика была ни к чему.

Мой светло-синий шарф лёг по левому краю стола, обозначая реку Западную.

На Земле терпеть не мог что-то на шею наматывать. А здесь…

Куда ж без этого зимой? Стоит холодному металлу прикоснуться к коже, как до печёнок промораживает. Новая портупея… Из светло-коричневой замши, которую мне сделали специально, в придачу к доспеху. В принципе кинжалы можно было носить и так, на поясе, но при беге и прыжках, да и вообще резких движениях, они непременно будут съезжать. А тут всё по уму: две помочи, идущие вертикально вверх и уже на спине собирающиеся вместе, чтобы одной лямкой спуститься вниз. Кр-расота!

Вот всю эту конструкцию, вместе с кинжалами я и бросила справа – пусть символизируют изломанную линию гор, которая то подходила ближе к реке, то отступала назад. Одна такая "горловина" была сравнительно недалеко от замка, другая – ближе к Западному перевалу. Дальше в ход пошли цукаты, орехи, "урюк" и "узюм", обозначавшие табиров, драдмарцев, эллиенов и так далее. Да, и самое главное – возы, как же без них.

По идее, следовало сделать классический вагенбург или гуляй-город, выстроив повозки в круг. Вот только их у нас слишком мало – и телег, и людей.

– …Поэтому я считаю, что возы следует поставить в два ряда, – мои пальцы быстро выстроили цукаты в две цепочки. Если хватит повозок, то можно прикрыть фланги, – получился прямоугольник.

Сплюснутое карэ, осталось только скомандовать: "Ослов и учёных – на середину!"

Мои собеседники только качали головами.

– Нирта Олиенн, где вы всему этому научились? – поинтересовался Эпшир, – Нам Кар что-то похожее на песке показывал, но он-то – "роверский академик".

– Ну и что? Мне… вернее, моему брату Лону отец всякие построения на солдатиках показывал.

– Нирта Олиенн, а вы кроме военных, какие-нибудь игры знаете? – поддел меня нэд Дармьерр.

– У меня были куклы, – не стала скрывать я, – Вот только отец с Лоном в них почему то не играли, – пришлось состроить печальную мину, надуть губки и горестно вздохнуть,… чтобы не рассмеяться.

Мужчины за столом заулыбались, должны ж они быть снисходительны к моему "несчастью".

В общем, мои собеседники ещё немного меня помурыжили и принялись сами ломать головы, как воплотить этот авантюрный план в жизнь. Одно дело выдумывать что-то на пустом месте, другое – улучшить нечто конкретное.

При этом все понимали, что табиры просто так не уйдут, что они чего-то выжидают. Говорю об этом сотый, нет, наверное, уже тысячный раз, но не было тогда ни в Золотом лесу, ни на Западном перевале, мужчины или женщины, а может даже и ребёнка, кто бы ни задавался этим вопросом.

Всё это чертовски выматывало. И так хреново – толкутся у тебя под боком толпы степных разбойников, так ещё с минуты на минуту приходится ожидать от них чего-то худшего.

Короче, оставшиеся за столом ещё скрипели мозгами, а Влэх с женой и Орой уже скакали в крепость. Гур с почти оклемавшимся Ванвом, которого везде сопровождал Тиб, пошли собирать людей и готовить повозки. Когда прибыл последний отряд переселенцев, фургоны в гору было не поднять, и их затаскивали разобранными по частям. Некоторые, по-моему, так и остались по ту сторону прохода. Теперь со всем этим подвижным составом предстояло определиться.

– Проклятье! – грохнул по столу здоровой рукой драдмарец, – Такое сражение, а я с этой культяпкой не могу в нём участвовать! Даже жена приготовилась – наточила свою "шпильку", как бритву. Вара специальную кожаную перчатку придумала с лямками, чтобы пальцы не разжались. Один я, как ни пришей… А-а! – воин взмахнул культей.

– Слушай, Эпшир, – спросила я, – а почему ты не сделал себе искусственную руку?

– Из чего? Из дерева?

– Зачем из дерева, из металла.

– Железа?

– Не-е, – протянула я, – медь лучше куётся.

– Она слишком мягкая.

– Мягче мяса и костей? – усомнилась я, – Да не может быть!

Эпшир задумался.

– А вот, лаэрииллиэн Эрвендилтоллионом, он точно может разрешить наш спор! – тут же перевела я стрелки.

Владыка не стал отрицать очевидное. Медь ведь, какой-никакой, а металл.

– А сверху можно наруч нацепить, – подлила я масла в огонь, – или сделать на заказ из цельной пластины. Тебе же кистью вертеть не надо будет.

– Что ж вы, нирта, раньше не сказали!

– Откуда мне знать, Эпш? – возмутилась я, – Может у тебя рука в локте плохо сгибается!

Не-е, ну какая несправедливость! В кои веки дашь человеку дельный совет, так тот ещё и возмущается: "Отчего не вовремя?!" А он меня спрашивал?!

– Вот смотрите! – завертел воин своим обрубком, как пропеллером.

В ответ я только молча пожала плечами. Что тут сказать?

– Побегу к Клантриониру, – тут же заторопился драдмарец, – он среди уша,… – дауартин бросил быстрый взгляд на владыку, тот даже бровью не повёл, – эллиенов лучший кузнец. А уж по меди и бронзе вообще непревзойдённый мастер.

– Он сейчас у северного парлиса, – крикнул лаэрииллиэн вдогонку выскочившему из комнаты Эпширу.

– Кстати, для камнемётов тоже найдётся работёнка,… – и я принялась тут же на "наглядном пособии" показывать, как следует стрелять требушетам, чтобы поддержать нас огнём.

– Очень рисковая затея, – покачал головой владыка, – командам придётся обстреливать противника "вслепую", а корректировщикам сидеть на линии полёта боеприпасов. Малейшее отклонение и,… – эльф махнул рукой.

– Но, лаэр Эрвенд, – обратилась я "по-родственному", когда мы остались одни…

Ворхем пошёл отдохнуть, ему предстояли тяжёлые часы – надо будет контролировать оба табирских марамала – и тот, что отступил на север, и тот, что на юг. Даже с его способностями попробуй несколько часов "посканируй" пространство на десятки километров вокруг. В свою очередь отец Фергюс отправился служить молебен о ниспослании победы, и прочее, и прочее. Кто знает, кому суждено уцелеть в предстоящей бойне, а кому нет?

– …Судите сами, – меж тем продолжала я, – когда лучники стреляют через головы пехотинцев, никого не пугает, что стрела может сорваться и воткнуться кому-то в спину.

– Это маловероятно, тогда как парлисы…

Мы немного поспорили.

– Но, я же не говорю, что огонь надо вести массированно и непрерывно, – возмутилась я, – Только пара выстрелов, и то, когда кочевники соберутся большой толпой и будут представлять собой отличную мишень.

– Ну, тогда другое дело, – наконец согласился владыка.

А я про что всё время толкую?! Слава Создателю, со мной согласились!

– Эллиенов нужно будет разместить здесь и здесь, – показала я на нависавшие над обеими теснинами скалы, положив и тут, и там по щепотке лесных ягод.

– Это не реально, – разбил мои иллюзии лаэрииллиэн, – Вот эта, – он постучал пальцем рядом с ближайшей к чашке… что обозначала замок… извилине ремня, – скала слишком остроконечная. Оттого и называется Каменной пикой. Для стрельбы нет удобных площадок.

– А расщелины на её вершине есть?

– Возможно… Зачем они вам?

– Заложить взрывчатку. Если со скалы нельзя стрелять, может можно обрушить её на врага целиком? Не сразу, а когда под ней скопится побольше табиров.

– Что ж, пойду переговорю с Архемлиратом и остальными разведчиками.

Ну, вот и всё! Как там сказал Гай Юлий… не тот, который Орловский, а самый первый из Цезарей: "Жребий брошен!" Рубикон остался позади. Можно ли всё вернуть назад? Наверное, уже нет.

Я поймала себя на том, что уже машинально намотала на шею шарф и надела перевязь. Поправила лямки и накинула плащ. Шлем на голову и вперёд.

Погожий зимний день, похожий на другие такие же. Солнце сияет, снег блестит. Голубое небо, белогривые лошадки облаков… Как же не хочется умирать!

Что-то на меня накатило. Ноги сами понесли по дороге вслед за мужиками, что катили вниз телеги. Первую тащили нарги, вторую подталкивали вручную. Вернее она катилась сама, лесовики… нет, по-моему вон тот слева был драдмарец… Да, впрочем, какая разница… В общем, они только направляли воз за дышло, чтобы тот не свернул в кусты.

У ледяной стены уже сгрудилось пять таких каракатиц. Последнюю пришлось притормозить у башни, пока хозяева предыдущих выпрягали наргов.

– И как мы их теперь через стену? – удивлённо воскликнул молодой белобрысый парнишка.

– Доски подложите и на верёвках спустите. Не разбирать же! – брякнула я.

Мужики уставились на меня.

– Так и сделаем, ваша милость, – степенно заметил подошедший… Как его?… А-а-а, вспомнила – Уол.

– Вот только зубцы будут мешать, – почесал бороду дядя Ванва.

– Там, где мешают – разбейте или горячей водой растопите.

– А нэд Дармьерр что скажет?

– Скажите – я приказала. А зубцы… Что мы камней и льда больше не найдём?

– Как прикажете, ваша милость. Ну, что встали?! – прикрикнул он на мужиков, – Слышали, что сказала нирта?! – и принялся отдавать распоряжения.

Последнее, что услышала – недоумённое того же парня:

– А чё это она такая маленькая?!

– Тише ты! – зашипел на него стоявший рядом старик, – Маленькая, но строгая, – и зашептал ещё что-то.

– О! Вона оно как! – вновь послышался возглас молодого.

– …Подаренные самой Женой Создателя, – донеслось до меня, когда напрягла слух, – Вот тебе и "О-о".

Нет, надо как-нибудь послушать, что бает про меня простой народ… Ну и что, что подслушивать нехорошо… Я ж в познавательных целях, выполняя домашние задания мэтра Ворхема. Учёбу я непозволительно забросила. Враг у ворот, какие тут нафиг занятия!

Так что надо будет пошпионить… Разумеется, исключительно на пользу науке.

На передовом рубеже было безлюдно, лишь кое-где маячили дозорные. Я заметила троих… не считать же таковыми вездесущих мальчишек, которых было не меньше дюжины. Интересно, ребятня сама набежала, или взрослые решили на время приобщить их к воинской службе, пока сами заняты более важным делом? Надо бы поинтересоваться…

От этой мысли меня отвлекла группа людей, столпившиеся у крыльца одного из домиков. Пять женщин… почти все – лет сорока, с затесавшейся среди них молоденькой девчонкой лет четырнадцати, и опиравшийся на клюку старик.

Строение явно было жилым, иначе из печной трубы не вилась бы светло-серая струйка дыма. Время пощадило каменную кладку, а восстановить крышу, похоже, особого труда не составило. И кто ж такой смелый решил поселиться на передовой линии обороны?

Будто в ответ на так и не заданный вопрос, дверь избушки отворилась, и на пороге появился отец Фергюс.

– О-о, нирта Олиенн, вы тоже пришли на службу?! Вот, смотрите, люди добрые, как бы не были велики заботы нашей правительницы и тяжко её бремя, и она нашла время вспомнить о Создателе и его Жене…

Воспользовавшись моментом, патер тут же разродился проповедью, к счастью не слишком пространной.

Мы проследовали в импровизированную талареллу, где ничто, кроме образа Пресветлой Жены не напоминало о церкви. Но и этого было достаточно! Два окна комнаты были заколочены и только через третье, затянутое пузырём нарга, проникал свет. Тот же эффект, как в храме Создателя в центре леворской столицы, где нас венчали с Клэром. Мне как по сердцу ножом резануло.

Самой первой бухнулась на колени прямо на дощатый пол, без всякой каффы, и, сорвав с головы шлем, забормотала "Славься…". Слёзы сами полились из глаз. Даже не могу передать состояния, что меня охватило. Помню только, что, как по писанному произносила слова молитвы, не забывая осенять себя "кругом жизни". Очнулась, когда Фергюс, а вслед за ним и мы все прилежно повторяли "О воинстве" – "Осени, Светозарный, своё воинство…"

– Ну вот и всё, братья и сёстры, возблагодарим же Создателя, и да расточатся враги его! – завершил священник свою речь, – Кто желает исповедаться? Вы, нирта?

Когда я была последний раз на исповеди? Ещё тогда, когда в этом теле находилась Ола. Целая вечность прошла с тех пор! У меня мороз прошёл по коже. Отказаться? Сама не понимая, почему, я молча кивнула, смахнув слёзы тыльной стороной ладони.

– Присаживайтесь, нирта Олиенн, хотите клеа?

Я вновь кивнула, комок, застрявший в горле, не давал произнести ни слова.

– О-о, уже остыл! – разочаровано протянул патер, прикоснувшись к чайнику, – Подождите, я сейчас подогрею!

Новый кивок с моей стороны, как у китайского болванчика. Подумав об этом, невольно улыбнулась сквозь слёзы.

– Вижу, вас что-то гложет, нирта. Не хотите излить душу? – подсел напротив за стол отец Фергюс.

И тут меня прорвало. Говорила, и не могла остановиться. И про свадьбу, и про храм Создателя.

– Да, печально, что мы даже не похоронили нирта Клэриона по-людски! – кивнул головой патер.

– …Я же думала, что буду за мужем, как за каменной стеной, – продолжала я сыпать на голову несчастного священника все горести и напасти из своего ящика Пандоры, не успевая смахивать с глаз слёзы, – Кто ж знал, что всё так обернётся. Меня, ведь, и править никто не учил, – развела я руками.

– Так и у королей не всегда всё получается, – наставительно вставил патер.

– Мне от этого не легче, у них, по крайней мере, есть советники, – пожаловалась я на судьбу.

– А у вас, нирта, разве нет?

– Но у каждого из них свои интересы, и, потом, решение всё равно приходится принимать мне.

– Разве может быть иначе, ведь вы же наша правительница?

– Да, но я ей быть совсем не собиралась! Порой мне кажется, что я носильщик, взваливший на плечи неподъёмную ношу. Ещё пару шагов, и рухну наземь, а груз раздавит меня в пыль.

Проклятье! Ну, что за наказанье божье! Всё началось, когда я потянулся к ручке рубильника, чтобы спасти чужие жизни. Ведь именно в этом был мой долг! И ещё не известно, получилось ли из этого чего-нибудь?! Может, моя жертва была напрасна?!

И вот теперь я мыкаюсь на другом краю вселенной, а, может, вообще в параллельном мире… А мой долг всё увеличивается и увеличивается, плавно перетекая из одного в другой. Сперва мне пришлось нести ответственность за пару десятков человек, теперь за сотни, а там, глядишь – за тысячи. И их число растёт не по дням, а по часам. И никуда мне от этого не деться. Что мне теперь, ходить и орать: "Кой чёрт понёс меня на эту галеру!" Клятвы ещё эти!

Наверное, последние слова я произнесла вслух, потому что священник тут же насторожился:

– Клятвы, какие клятвы?

– Ну, о той, что я дала драдмарцам, вы знаете. Там ещё кровавый обряд был.

Фергюс быстро закивал головой, покосившись, а я вслед за ним, на портрет Жены Создателя.

– А другие? – шёпотом спросил он.

– Что, другие? – так же заговорщицки прошептала в ответ.

Можно подумать, Пресветлая, будь на то её воля, нас не услышит?! Впрочем, что богам, делать больше нефига, чем подслушивать своих адептов?

– Но вы же, нирта, сказали о нескольких клятвах, – продолжал допытываться патер.

– Вторую я дала эллиенам, но не уверена, что следует о ней рассказывать.

– Даже на исповеди?

– У-гу, – кивнула.

Будто в подтверждение моих слов, вокруг нас закружился лёгкий золотой ветерок.

– Вы что-то чувствуете? – спросила я.

– Магия?

– А-га, ведь мы в Золотом лесу.

– Но там нет ничего такого… Вы не должны отринуть Создателя, сменить веру?

– Да вы что?! Как могли такое подумать?! – вполне искренне возмутилась я, – Эллиенам нужно поселение вдали от Золотого леса, где их женщины смогут спокойно вынашивать и рожать детей. Только и всего. Думаю, король пойдёт им навстречу.

Ещё не успела закончить фразы, а вокруг уже кружился невидимый обычным зрением золотой вихрь.

– Как же мне тяжело! – в очередной раз горько вздохнула я, – Теперь ещё и это сражение!

– Вы сомневаетесь в победе?

– А как же не сомневаться, ведь врагов тьма тьмущая!

– Но вы уже приняли решение и отступать не желаете? – уточнил патер.

– Зачем? Есть реальный шанс если не разбить, то серьёзно потрепать врага.

– Так в чём проблема?

– Нет ни одного самого лучшего плана, который не пошёл бы наперекосяк от столкновения с реальностью. Какая-нибудь случайность, и всё полетит в Бездну! Это меня и тревожит.

– Значит, вы решили заручиться поддержкой Светозарного и Пресветлой?

– Она бы не помешала.

– Не всё так просто, нирта. Бывает, молишься часами изо дня в день, и никакого ответа. А в другой раз без всяких молитв всё ясно, я сам могу направить человека на путь истинный. Почему так?

– Тут-то всё ясно.

– Да-а?

– Конечно, для того и существуют служители церкви, чтобы отвечать людям на множество вопросов, не докучая самому Создателю. Представляете, если бы все леворцы по любому поводу обращались к самому королю? Ведь у Светозарного "подданных" куда больше.

– Хм-м, возможно всё так и есть. Я ведь в богословии не силён, священником стать не стремился. Просто, так получилось. Иногда думается, вот был бы я по-прежнему караванщиком, бродил бы по белу свету, – опёршись о щёку кулаком, патер мечтательно поднял взор к потолку, а я, не сдержавшись, захихикала.

– Что за веселье?

– Да вот, подумала, кто кому из нас исповедуется, я вам или вы мне?

Фергюс удивлённо посмотрел на меня, хлопая глазами, а потом расхохотался.

Допила отвар и вышла на улицу. Людей у талареллы, казалось, стало ещё больше. Неожиданно одна из женщин отделилась от группы и метнулась ко мне. Не успела схватиться за рукояти кинжалов, как та бухнулась на колени и затараторила быстрой скороговоркой:

– Нирта, умоляю, не губите, пощадите сына! Один он у меня остался, родная кровиночка!

– Встань, добрая женщина. Объясни толком.

Но и стоя та продолжала причитать, молотя языком без умолку. Ну, и что из всей этой тарабарщины можно разобрать? Я ж, вроде, казнить никого не собиралась? Так в чём дело? Я с надеждой уставилась на старика… Стариком, кстати, он тоже был относительным. Наверное, за полтинник. Крепкий ещё дедок, хотя прожитые годы успели согнуть ему спину.

– Не объяснишь? – кивнула я ему.

– Так это, ваша милсть, за сына она своего просит.

– Да поняла я! Но кто она такая и что с сыном?

– Тафа это! – как колокол прогудело справа. Это ответил подошедший бородатый бугай, – Вы нас, нирта, со своим мужем из леса забрали, – А-а, что-то припоминаю, этот здоровяк вроде кузнец, – Один, Олт остался с вами, ваша милость, а второго, Мава её брат Най, которого вы с патером сожгли на костре, подбил связаться со злодеями. Теперь парень хочет искупить вину кровью, – пояснил мужик.

– Ну и правильно, – кивнула я.

– Так погибнет же он горемычный. Как же я одна-одинёшенька, – вновь завела женщина свою шарманку, – Мужа я давно потеряла, Олт в замке погиб, Мав только и остался…

– И чего тебе надо?! – не выдержала я.

– Нирта, умоляю, оставьте его в Лесу!

– А в бой я кого пошлю – их?! – я указала на мальцов, которые, разинув рот, следили за нашим разговором из-за спин взрослых.

– Тогда хоть при себе держите, в замке, – женщина умоляюще сложила руки на груди.

– А кто сказал, что я останусь в башне. Завтра я буду там, – моя рука указала в сторону горевшего багровыми бликами утёса, у подножия которого и должно было произойти сражение, – Тафа, я пощадила твоего сына, теперь его очередь отдать долг. А там, как решат Светозарный с Пресветлой.

– Истину! Истину говорите, нирта Олиенн! Возблагодарим же Создателя и его Жену!

Не ведаю, что ещё хотел провозгласить отец Фергюс, но его речь прервал дробный цокот копыт.

– Мать честна?я! – воскликнула стоящая рядом девушка, – Кочевники!

– Спокойно! Это свои! Иначе бы стража их не пропустила! – попыталась я успокоить оторопевших женщин.

– Когда выступаем, нирта! – крикнул мне вслед кузнец, когда я рысью метнулась к проёму в стене, в котором один за другим исчезали табиры.

– Ещё не знаю! Вам скажут!

Что я ещё могла ответить?