Семьи мёртвых бандитов я решила пока отправить с караваном на Западный перевал. А там видно будет. По-моему, в том отряде была пара наших возов, не помню уже, с чем, и несколько крестьянских повозок. Они сбивались в кучи, чтобы следовать дальше на неосвоенные земли.

Периодически я созывала вновь прибывших и оглашала условия, на которых они могли свободно селиться, где пожелают, распахивать столько земли, сколько захотят, разводить скотину. Уговор только такой: за каждый взятый мешок семян отдаётся два, ещё мешок берётся с каждого хозяйства. Затем военный налог – два мешка зерна.

– А почему так много? – слышалось, как правило, из толпы.

– У нас граница, которую надо охранять.

– Всего две крепости.

– А с моря?

Береговая линия, чтоб не соврать, растянута на тыщ-щу вёрст, если не и больше! Тут никаких укреплений не настроишься!

– Но есть возможность, – тут же обнадёживала я пригорюнившийся народ, – если из семьи кто-то служит в армии, то налог с этого хозяйства не берётся. Зато потом, если воин получит увечье, будет негоден по возрасту или по болезни, вы берётесь его обеспечивать всем необходимым до самой смерти. При этом вместо выбывшего выставляете нового или платите налог.

– А если у убитого осталась семья?

– Значит, обеспечиваете и её.

– Мудрёно это всё… Надо обмозговать, – послышались реплики.

– А барщина? Барщина сколько дней?

Тоже важный вопрос. Вон, на юге королевства, она бывает по три дня. Мало? Так карильемы, они же пятидневные. Что там остаётся для своего надела? Один день? Ведь второй, по идее, должен быть выходным.

– Нисколько.

После этого всегда следовала продолжительная пауза, пока крестьянские головы переваривают абсолютно новую для них мысль. Эти переселенцы меня тоже не подвели.

– Как же так? Кто ж обрабатывает тогда ваши земли?

– Вот вы и будете их обрабатывать. Все эти земли, – я махнула рукой, обводя всё вокруг, – мои. Вам они даются в аренду с правом выкупа.

– Как? Когда? За какую плату? – посыпались вопросы.

– А вот это мы будем разбирать по осени, после первого урожая.

На меня вновь обрушились десятки "почему?" Прямо не переселенцы, а клуб юных почемучек. Как могла, отбивалась.

– Я же говорю, сейчас земли или позаброшены, или вообще никогда не обрабатывались, поэтому и свободны.

– А не получим ли мы шугу в мешке? В смысле земля к возделыванию будет непригодна.

– Так вы сами и выбирайте, пока есть из чего. Я ж вас в определённом месте селиться не заставляю.

– То есть, потом можно будет пойти искать новый участок?

– Ты посмотри, сколько народа прибывает сюда ежедневно. Будешь бегать туда-сюда – вообще останешься ни с чем.

– Нирта, а можно послать гонцов, чтобы выбрать подходящую землю? – спросил Тамвэр.

– Не можно, а, даже, нужно!

– И многие так поступают?! – выкрикнул тот самый бузотёр – Сув… Сввэр, по-моему так было его полное имя.

– Откуда ж мне знать, если никто не докладывает?! – пожала я плечами.

Молодой и старый молча переглянулись.

Вечером я подслушала их разговор…

Кстати, уж не думаете ли вы, что я поселилась в срубленной на скорую руку избушке, а не в добротной гостинице, куда не раз звал меня Шув, из-за каких-то мазохистских наклонностей? Типа: "стойко переносить тяготы и лишения воинской службы" или что-то подобное? Или зарабатывать авторитет у подчинённых, как Деми Мур в фильме "Солдат Джейн", где она ела с ними из одного котелка, спала в одной посте… в смысле, в одной казарме, и всё такое прочее. Только мне всё это нафиг не надо, мне свой авторитет и так девать некуда. Его переизбыток.

Особых бытовых сложностей я тоже не испытывала. В "каморке" было неплохо: тепло и уютно. Обстановка, конечно, – спартанская. На взгляд – спальный вагончик, как у строителей, может – чуть пошире. Всего имущества: кровать, стол и стул из доставшейся мне трофейной мебели, брошенной Равуиром в усадьбе.

Между прочим, этот хорёк бежал не к своему сюзерену… в замке У-Каменного-моста он так и не объявился… а гораздо дальше – или в Ореливор, или, вообще, в столицу. След его затерялся, да и мне, честно говоря, этот деятель был без надобности. Зачинщиком мятежа он не был, а участником… Ясное дело – был. Так ведь я помиловала тех, что выступил против нас с оружием в руках, чего ради преследовать тех, кто даже арбалета в руки не взял?

Поселилась в избушке не зря. Мне казалось, что лучше всего находиться в центре табора, чтобы, так сказать, "держать руку на пульсе" и быть в курсе всего происходящего. Как? А нафига я училась у Ворхема делать "сигналки" и "следилки"? Как раз будет "преддипломная практика", заодно узнаю, как влияют на передачу информации разные погодные условия.

Как оказалось – хреново. Падающая с неба вода опасна, а вот туман почему-то не очень. И снег, кстати, тоже безвреден, если не мокрый.

Свои датчики я установила в каждом бараке, воткнув в щели по паре совсем мелких жемчужин. Оставалось только "протянуть" к ним "провода". Вот только осадки были серьёзной помехой, но я бы была не я, если б не выкрутилась.

Распорядилась соорудить между зданиями навесы. Якобы для того, чтобы можно было поставить повозку или верховое животное – нарга или тачпана, чтоб те не мокли, или сгрузить чего на малое время. Мои подчинённые такой причуде удивились, но приказ есть приказ. В результате, ко всем следилкам я могла беспрепятственно протянуть свои "щупальца", чтобы спокойно подслушивать, кто о чём беседует, и не замышляется ли где что-то против меня.

Так было и в этот раз. Стоило собранию разойтись, как я вернулась к себе, легла на кровать и "потянулась" к спрятанным "жучкам".

– …Не понимаю я эту девчонку, – зазвучал голос Сува, – то ведёт себя, как взрослая… Вона как всё расписала… Я к тому, что это не чужие слова… Понимает она, о чём говорит, и на вопросы толково отвечала… Странно.

– Что странного-то? – спросил Там.

– Так в другой раз ведёт себя, как ребёнок несмышлёный, дитё неразумное… наивно и глупо.

Это когда ж я успела так отличиться? Староста задал примерно тот же вопрос.

– Ну, сам посуди, поверила каждому твоему слову… Я бы на такое не купился: крестьяне по своей воле снялись с насиженного место и ринулись неизвестно куда. Горячечный бред… Ведь про мальчишку ты ничего не сказал…

– Цыц ты! – мне послышалось, или старикан отвесил молодому затрещину.

Нет, надо сделать что-то вроде телевизора. Вот только как преломить изображение, чтобы можно было его передавать? Вот было б здорово!

– Чё ты, дядька Там.

– Чё, чё, х… рен в очо, – передразнил староста, – Вымахал ты, Сув, как верста коломенская… на самом деле старик назвал местную меру длины, с тем же смыслом… а ума не нажил. Треплешь языком, как баба базарная. Сколько раз тебе говорить, что даже у стен есть уши!

Чтобы догадаться, что староста хитёр бобёр, себе на уме, не стоило быть академиком. Другой бы нипочём не справился. А их тайна? Что мне до неё? Рано или поздно, всё само раскроется.

– Вот ты говоришь – наивная она, – продолжал меж тем старик, – Как бы не так! Думаешь, не знает нирта, какой народ сюда прётся? Сдаётся мне, что тут, почитай, каждый второй в бегах, если не все поголовно. Некоторые так вообще разбойничьи рожи.

– И она не боится всех привечать?

– Выходит, что нет… Разбойники… Да ты и сам слышал, как ругали вздёрнутого на сук старосту: "Могли денег получить на стройке, землю пахать, а теперь вкалывать бесплатно, выплачивая долги, что и за три года не отработать!"

– Слышал, ну и что?

– А то. Я тут поговорил кое с кем…

– Уж не с тем ли усатым хмырём, что недавно стал владельцем постоялого двора.

– С ним самым…

Ну-ка – ну-ка, с удовольствием послушаю, что там наплёл про меня Шув. Если каких-то небылиц… получит он у меня на орехи!

– Так вот, заказал я, значит, пива и предложил ему. Демон усатый не отказался. Ну, я и спроси про нирту.

– И что он ответил? – не утерпел Сув.

– А то. Усмехнулся этак криво и говорит, под пиво, мол, такой разговор не клеится, надо винца.

– Угостил?

– А куда деваться? Пришлось.

– Так ему надо ведро, если не бочку.

– Верно. И вот, что он поведал…

Дальше шёл вольный пересказ недавно происшедших событий: мятеж, захват замка, реконкиста, занятие мятежниками и освобождение крепости Западного перевала, вторжение орды и битва на Западной реке. Ну и что, что я сама во всём этом участвовала. Интересно было послушать, как всё выглядит со стороны.

Там оказался неплохим рассказчиком. Привирал, конечно, безбожно… а, может, это Шув так приукрасил свой рассказ.

– Ну, это точно враньё! – не выдержал Сув, – Чтобы девчонка с сотней воинов вышла против всей орды и победила? Брехня! Как есть, брехня! Да ещё перебить всех главарей узкоглазых… Не верю!

– Может, с численностью отряда этот бездонный бочонок и приврал, но про убийство степных вождей и шаманов я слышал от других тоже. А ещё про адептов Хаоса. Дескать, режет нирта их, как тряков, а потом вышивает у себя на знамени золотыми и серебряными нитями черепа, по одному, за каждого убитого. И черепушкам тем уже нет счёта!

– Опять враньё!

– И то, что она сильная "видящая" – неправда?

– Тётке Лове я верю.

– А я уж думал, ты будешь утверждать, что там, на дороге спьяну поскользнулся.

Сув шмыгнул носом и хмыкнул.

– Она сильная чаровница, а с тобой забавлялась, как вилья… даже не вилья… как брэц, с шугой. И вот что интересно, вот хотя бы наш нэд Саммарт… Сам здоровый бугай, глотка лужёная, как приедет куда, сразу шум, крики, слуги мечутся туда-сюда. А толку? Тут же тишина и покой, хозяйки не видно, не слышно, будто всё само собой делается.

– У неё советники: имперцы, ушастые.

– Советников тоже надо суметь выбрать. А эллиены… Видел я, как она их отчихвостила,… – и старик поведал о моей стычке с Мирлом и компанией, начиная с того момента, как мы чуть не схватились в рукопашную.

Блин! Аккуратней надо быть! Я ж думала, что там, у рощи мы стояли одни. Надо было магическим "зрением" проверить. Забыла. Точнее, понадеялась на эллиенов. Впредь будет наука.

– И о чём говорили?

– Не знаю.

– Не расслышал?

– Слышать слышал, да ничего не понял.

– Как так?

– Да так, говорили-то они на эллиенском. Только потом нирта ка-ак гаркнет: "Ты готов выполнять мои приказы?!"

– А он чё?

– Чё, чё… Пропел что-то по-своему. Потом они обсудили, как одолеть разбойников и разошлись.

– Да, дела.

– Вот и я говорю, непросто всё здесь, по-другому, не так, как у других господ. Вроде, никто тебя из под палки ничего делать не заставляет, и всё понятно: столько должен за то, столько за это… Отдал, и всё остальное твоё…

– Хорошо бы, если б так.

– Хорошо-то, хорошо, да только чую, что мы, как мухи в сладкой патоке, и еды вволю, и ноги увязли – уже не взлететь никогда.

– Дядька Там, а может, так оно и лучше?

– Может, и лучше… Всё равно мы в ловушке, в которую сами же и забрели. Деваться-то некуда… Думал, необжитый край, власть дворян слаба, а оно вона, как вышло. В лесу – ушастые, на дорогах – кочевники.

– И чё?

– А то. Это, как тонкая паутина, не видя которой мошкара попадает в сети… Дай срок, либо все лихие людишки завяжут со своим промыслом и повылезут из лесов, чтобы заняться мирным трудом, либо всех их повыловят, да поперебьют… Ладно, собирай пожитки в дорогу и спать, тебе завтра рано вставать. Путь предстоит неблизкий.

Я встала с кровати. День ещё не закончился, хватить разлёживаться. Пора навестить Шуввэрра, а то неизвестно, каких небылиц он ещё кому-нибудь наплёл.

– Что-то вы зачастили ко мне, нирта, или случилось что? – насторожился пройдоха.

– Да вот, хочу послушать из первых уст, какие сказки ты про меня рассказываешь.

– Это вам этот ушлый староста наплёл?

– Да нет, так, услышала кое-что из перенавранного по четвёртому разу.

Шув не стал наводить тень на плетень.

– Сами понимаете, нирта, первый переселенец при деньгах, что зашёл выпить…

Тут усач был прав на все сто процентов. Кто заходил к нему раньше? Только его друганы и знакомые, да воины из нашего лагеря. Но ни те, ни другие монетой не бренчали, все пили в долг…

Да, хотите узнать, как Шув, который ни бельмеса в грамоте, эти долги записывал? Я как узнала, чуть со стула не упала от смеха, когда он развернул передо мной свою бухгалтерию.

– Это что у тебя тут за каракули нарисованы, – ткнула я пальцем в "весёлые картинки", что были накарябаны в том месте, где полагалось написать имя должника.

– Так это, нирта, это – Тоб Шрам, – староста ткнул в кружок с чертой, – это – Гил Стрелок, – палец усача скользнул на кружок с луком, – а вот – Нэб. Он расплатился.

Там, где полагалось значиться слову "Нэббилион", был нарисован глаз с ногами.

– Хм-м. У вас, Шув, что, в деревне совсем грамотных нет?

– Юрд умел, и читать, и писать, а Вита так толком и не выучилась. Да и не разбираю я эти руны, мне рисунки сподручнее.

– А это что? – я указала на "колья", соединённые в "заборы" двумя поперечными чертами.

– Леворы.

А-а, всё правильно, по двенадцать чёрточек. Где были мои глаза?

– Жаль, что кроме тебя эти каракули никто не разберёт.

– А кому это надо?

– Да, хотя бы – мне.

– Зачем? Я Фарму через пару дней эти бумаги покажу. У него там свой подсчёт. Мы уговорились, что каждый валарт я перед ним отчитываюсь.

Вообще-то мой управляющий не будет веки вечные сидеть у Каменного моста, так что надо будет что-то придумать. Ладно, глядишь, со временем у нас будет больше грамотных людей. Судя по всему, всем им найдётся работа.

– Так вот, – продолжал меж тем Шув, – странно как-то: переселенец, при деньгах, не боится ими "светить", тут же принялся о вас расспрашивать. Подозрительно всё это…

Я внимательно посмотрела на моего собеседника. А ведь этот "пан Заглоба" прав. Что я знаю про этих пришлых? Ничего. Вот только на шпионов они как-то не очень похожи. Уж те бы точно не попёрлись в первый попавшийся кабак выведывать мои тайны.

– И как он тебе?

– Я тут прикинул, было б дело в городе, никто на такое поведение не обратил бы внимания, а тут…

В общем – понятно, на Штирлица Там не тянет, ну и фиг с ним и его секретами. Может, они выеденного яйца не стоят, а я напридумывала невесть что!

– Так чего ты там ему понавесил?

– Я? Навесил?

О, Создатель!

– Шув, ты знаешь, как делается домашняя лапша? Тесто раскатывается в блин, режется полосками и сушится. Потом варится в бульоне… Так?

– Да, – кивнул ничего не понимающий староста.

– Вот, а когда ты свои сказки рассказываешь, у слушателей уши оттопыриваются… становятся развесистыми, как ветви дерева. А ты р-р-раз! И навешиваешь на них лапши.

– Зачем?

– Как, зачем! Чтобы обсохла! – пояснила я с умным видом и, не выдержав, расхохоталась.

Ну, до чего же у Шуввэрра был забавное выражение лица! Усач ещё пару раз хлопнул глазами.

– А-а, это – шутка. Как вы говорите? Сидят, раскинув уши…

– Развесив.

– Да-да, развесив уши… и на них сушится лапша… Ха-ха-ха. Это у вас, нирта, на Востоке такую шутку выдумали?

– Ну-у, можно сказать, что так.

А что, разве Россия – не Восток?

– Вот что, Шув, чтобы ты тайны не выдавал, придётся взять тебя на службу. А чтобы не трепался попусту, язык тебе придётся укоротить…

Мой собеседник малость сбледнул с лица, став белее мела.

– …В том случае, если ты будешь по-прежнему молоть что ни попадя направо и налево.

– Фу-у-ух, – громко выдохнул староста, – А это… куда вы меня хотите назначить.

– Ну-у, вино охранять тебе доверить нельзя, иначе оно быстро испарится, мясо стремительно усохнет… А материальные ценности…

В общем, тут, я думаю, Шуввэрр запросто может потягаться с взводом прапорщиков.

– Та-а-ак, командиры у меня есть, начальник снабжения и главный казначей – тоже… Вот что, Шув, нет у меня пока ответственного за сбор и транспортировку трофеев.

– По закону войны они принадлежат тем, кто их захватил.

– Верно, но ты видел, чтобы воины таскали с собой столы, стулья, кровати и прочую мебель. То же касается и другого имущества – недорогого и громоздкого. А есть ведь ещё добыча, которую простой солдат оценить не в состоянии. Дорогая посуда, картины… ну, я даже не знаю что ещё… ткани, одежда, произведения искусства… Ты понимаешь, о чём я?

– Так, нирта, я ведь тоже в таких тонкостях не разбираюсь.

– А что тут разбираться? В господских покоях всё самое лучшее, значит – дорогое. Остаётся только вовремя забрать, пока солдаты не успели разбить или сломать, сохранить от порчи при транспортировке и довезти в целости и сохранности.

– И куда прикажете всё свозить?

– Над этим надо подумать… Но пока-то везти нечего.

– А замок нэда Извилистой реки?

– Его ещё не взяли? Что-то наши долго с ним копаются.

– Так я с утра туда и отправлюсь… Только вы, нирта, выдали б мне какую бумагу, а то горцы меня не послушают.

– Давай перо и чернила, сейчас черкну пару строк.

Поутру очередной караван двинулся в путь. Как я говорила: несколько фургонов, три разведчика отряда Тамвэра во главе с Сувом и гонец-эллиен. Шуввэрр почему-то припозднился или просто решил выехать с отрядом табиров под командованием Дашмиршара. Эти кочевники партизанили по ту сторону Тихой и сейчас возвратились обратно.

У Ильмиркая была своя ротация кадров. Не знаю, сам ли он её придумал, или Чойб постарался, но один срок кочевники стояли в резерве, потом выдвигались "на передовую", затем опять "корпус быстрого реагирования", и только после этого долгожданный отдых в стойбище.

К десятку Даша присоединилось двое раненых. Не всем караванам переселенцев удавалось беспрепятственно добраться до Каменного моста. Иным приходилось прорываться с боем. На беглецов нападали и разбойники, и воины каких-то сеньоров. Поэтому я и выслала на дорогу разъезды кочевников. Наверное, потому отряд Тамвэра благополучно миновал опасный участок напротив замка нэда Чёрного ручья, что накануне его хозяину "дали прикурить".

Десяток степняков под командой самого Шармиршоха, заслышав шум и крики, ринулся вперёд. Это гвардейцы нэда напали на проходивший мимо обоз. В грязи валялись убитые и раненые переселенцы. Кого-то из женщин помоложе уже во всю насиловали. Кричали и плакали дети. Нападения табиров никто не ожидал. Оттого половину врагов они успели расстрелять из луков, остальные полдюжины или бежали, или были зарублены и заколоты. Один кочевник получил в правый бок остриё вринна, другой – арбалетный болт в левую ногу. Вот и все потери.

Теперь, слегка подлечившись, бедолаги присоединились к десятку Даша, чтобы вернуться в стойбище к родным и близким. Ехали табиры не спеша, и Шува это вполне устраивало, когда он присоединился к ним со своими четырьмя телегами.

Караван вышел в путь, едва забрезжил рассвет, чтобы к концу дня добраться до лагеря драдмарцев. Только не успели они проехать и половины пути, как из леса слева от дороги засвистели стрелы. Вскрикнули упавшие убитые и раненые. Сува Создатель миловал, а вот один из его родичей, так же, как эллиен, получил свисс в бок. Уцелевшие переселенцы укрылись за фургонами. Обстрел не прекращался.

Часть разбойников вылезла из леса, чтобы атаковать караван. Но тут у них под ногами разорвалась граната. Это Даш наловчился метать их с помощью пращи. Кочевники осыпали бандитов стрелами. Уцелевшие вновь скрылись в лесу. Дашмиршар метнул им вслед ещё один снаряд. Как потом выяснилось, именно гранаты напугали разбойников, которые приняли их за какой-то неизвестный вид магии, поспешив убраться подобру-поздорову.

Подобрав убитых и раненых, обоз продолжил движение, только эллиена по его же просьбе Шуввэрр вернул на телеге в наш лагерь у Каменного моста. На этот раз уговаривать Мирла не пришлось. Как же, ведь сородича едва не убили. Пополнив людьми отряды загонщиков, эльфы начали свою лесную охоту. Бандиты, как и их семьи, были частично перебиты, частично захвачены в плен. Главарь повешен, остальные направлены на стройку.

Прошло два дня, а от Шува не было никаких вестей. Решила сама посмотреть, что там творится на этой Извилистой реке. Мой Фор домчал меня туда за полдня.

Вовремя! Не успел мой тачпан въехать на пригорок, откуда вся крепость была видна, будто на ладони, как наши пошли на решающий штурм.

Но сначала пару слов о самом замке.

По-моему уже говорила, но повторюсь ещё раз. Убейте меня, но совершенно не понимаю, зачем тут построены все эти укрепления, в которые были вбуханы немалые деньги. Ну ладно: Неприступная скала, Скальная твердь – они хоть на побережье, вроде бы обозначают границы Левора, мол, эти земли – наши. Замок У-Каменного-моста перекрывает дорогу, причём он – единственное укрепление, которое хоть как-то это делает. Следующая "остановка" – Западный перевал.

Но каково стратегическое назначение крепости У-Извилистой-реки? От "шоссе" её отделяют покрытые лесом холмы. С дороги замок даже не просматривается. До моря, если двигаться по дороге, которая петляет вдоль реки… другого пути просто нет… двое, если не трое, суток ходу. В общем, укрепление это построено так, что оно вроде есть, но в то же время его будто бы и нет. Ничего не защищает и никому не препятствует. Если только обороняет реку от давгов? Но те же не идиоты – нападать на край, в котором ничего нет: ни крупных городов, ни богатых сёл… Ничего! Пусто!

Думаю, укрепления, больше половины которых строилась роверцами, были размещены ими с тайным умыслом, чтобы не препятствовали их наступлению вглубь Леворских земель. Заодно и королевскую казну опустошить, чтобы не нашлось потом денег на более важные… и, самое главное – нужные… цели.

Не то, чтобы крепость была построено плохо, или место под неё выбрано неудачно. К тому же проект этого сооружения был довольно оригинален. Как утверждал Дармьерр, в королевстве так никто раньше не строил. Кладка из камней была без связующего раствора, а сами они являлись лишь облицовкой. Стены, как таковые, были возведены из глины и речного ила. На юге империи есть такая технология. На жарком солнце глина затвердевает и спрессовывается в единый монолит. А в нашем климате, где от моря и частых дождей всегда сыро? Ну, летом и зимой, ладно, всё должно затвердеть, а весной и осенью?

Вот Дар вместе с драдмарцами и решил проверить свою догадку насчёт слабой прочности подобной постройки в сырую погоду. Видимо, и у роверских строителей были какие-то сомнения на этот счёт, потому что верхушки стен и башен были сложены по нашим, леворским традициям. Оттого обстрел из парлисов не принёс должного результата.

Всё в этом замке было не так: ни донжона, ни башен, как таковых… И вообще, эта крепость была какой-то неправильной. Начнём с её треугольной формы: там, где полагалось находиться донжону, на обрывистом берегу реки возвышалось непонятное сооружение. Почти прямоугольной формы, только торец, обращённый к реке был закруглён, а противоположный, смотрящий внутрь – расширена.

С противоположной стороны периметра располагались ворота с жалким подобием надвратной башни, стиснутой с обеих сторон громадными округлыми бастионами. Наверное, так и следует именовать эти башни, потому что, стоило мне только спросить Дара, что это такое и как называется, он моментально засыпал меня таким ворохом роверских терминов, что я окончательно запуталась.

Сейчас нэд был занят. Под его руководством драдмарцы пытались подкопаться под правый бастион… если смотреть через ров на ворота. Это сооружение располагалось напротив "шоссе", тогда как соседнее было обращено к поросшим лесом холмам, за которыми высились горы.

Так как обстрел ядрами смог разрушить лишь крыши, причинив стенам минимальный вред, наши умельцы решили их подкопать, чтобы взорвать затем с помощью пороха. А поскольку никакие сапы вырыть было невозможно… вода стояла слишком высоко к поверхности… они использовали ювидарлис – "броненосец". Что-то вроде деревянного бронепоезда на катках из брёвен, рельсами которому служили переброшенные через ров стволы деревьев.

Пущенный под небольшой уклон, ювидарлис быстро достиг цели. Пока защитники замка разбирались, чего хотят нападавшие, пока неуклюже пытались им помешать, "чёрное дело" было сделано – небольшие заряды заложены.

Погонщики развернули наргов, и те потянули обитый кожами "сарай" назад, подальше от места взрыва. Бубух!

Часть камней вышибло наружу и ювидарлис вновь пополз к крепости… Вообще-то, как я поняла, эта каракатица состояла из двух частей – "головы", в которой сидела группа подрывников с зарядами, и "туловища" – ходовой части – в которой пряталась шестёрка запряжённых наргов. Помогали ли им люди? Даже не знаю.

Когда я въехала на пригорок, наш "бронепоезд" опять уткнулся в стену. Что делали подрывники, толком видно не было – конструкция загораживала. Но, судя, по оживлению не стене и ожесточённой перестрелке с табирами, минёры, которых возглавлял сам Дармьерр, не теряли времени даром.

Ещё несколько минут и неуклюжее сооружение поползло обратно, только двигалось оно, на мой взгляд, слишком медленно.

– Ду-дух! – громыхнул оглушительный взрыв.

Ну вот, сглазила! Взметнувшаяся в воздух туча земли и камней с силой врезала по "сараю". Следующий удар был от волны, поднятой обрушившейся в ров частью башни. Ювидарлис повело влево. Видимо крайние брёвна просели или переломились.

– Хряп! – передняя часть соскользнула в воду, а задняя подпрыгнула, оставшись на берегу.

– Ильмаха-ам! Вперёд! – взревел Даш, пуская своего тачпана по жидкому настилу и увлекая за собой остальных табиров.

Всё-таки круглая башня оказалась не полностью монолитной, внутри были ниши то ли под склады, то ли как укрытие от обстрела. Поэтому после взрыва в стене зияла огромная брешь, куда, метнув гранату в проём, и устремился Даш.

Следом за шустрыми кочевниками, по ненадёжному мосту, перескакивая с бревна на бревно, побежали драдмарцы. Не прошло и часа, как всё было кончено. Выучка моих солдат, взрывы гранат, сеявшие панику во вражеских рядах, быстрота и натиск.

Может быть, будь у нэда Тирдара больше опытных солдат, а не сплошные новобранцы, взамен посланных на Западный перевал, и не погибни он в самом начале штурма, вряд ли мы не добились бы победы столь малой кровью. Трое убитых, пара десятков раненых… несколько человек пострадало во время разрушения ювидарлиса, как и все нарги, которых пришлось пустить под нож.

Противник потерял дюжину воинов убитыми, включая сюда почти всех командиров, почти столько же было захвачено в плен, из них много раненых. Скрывавшимся в крепости окрестным жителям тоже досталось, и среди них были потери.

Семью нэда: его жену – высокую статную женщину, чем-то напоминающую испанку, с густой гривой чёрных волос и такого же темноволосого младшего сына подвели ко мне.

Их вид потрёпан, а дорогая одежда присыпана пылью. Мы смотрим друг на друга.

– Вы – нирта Золотого леса? – похоже, во взгляде и голосе женщины лёгкое недоумение.

– Да, а что?

Нэда вздёрнула подбородок и шагнула вперёд:

– Я хочу вам кое-что сказать.

Вцепившись в предплечье, драдмарец её не пускает.

– Наедине.

Вскидываю руку. "Испанке" больше никто не препятствует.

– Я,… – два стремительных шага в мою сторону.

– Умри, тварь! – выхватив кинжал, женщина бросается на меня.

Нет, я ошиблась, это – стилет. Тонкий, узкий, трёхгранный. Теперь он торчит из её живота чуть пониже рёбер. Тело со слабым стоном валится на землю. Кровь, едва заметная на бордовом платье, небольшими толчками выплёскивается из раны.

– Мама! Ма-ама-а! – с пронзительным криком мальчишка падает на колени, трясёт мать за руку, обливаясь слезами.

Всё без толку. Он поднимает свой взор на меня.

– Ты. Тварь.

Кажется, он повзрослел на несколько лет.

– Ненавижу! Убью!

– Так что же ты медлишь, нэдин? Стилет – вот. Напади на меня. Безоружную.

Не думала, что он воспримет это, как руководство к действию. Клинок вышел на удивление легко. На этом везение моего противника кончилось.

Удар моей "руки" в горло. Видимо, слишком сильный, чем просто вырубить противника. "Хряп!" – его голова откидывается назад, а следом валится мёртвое тело мальчишки.

Вот и всё! Ещё с одной семьёй моих заклятых врагов покончено, но почему-то это не приносит радости. Как-то гадостно на душе. Слёзы сами хлынули из глаз. Я рыдала и не могла остановиться.

Смотрел раньше боевик "Плачущий убийца", думал, более бредового названия и придумать невозможно. Как это может быть, убийца, и вдруг – плачущий. Бред. А вот, поди ж ты.

Кто-то подошёл ко мне и погладил по голове. Я смахнула слёзы. Карраэлгар.

– Что вы, нирта?

Я уткнулась в его доспех, перепачканный грязью, сажей и кровью и вновь разрыдалась.

Не помню, сколько это продолжалось. Кажется – целую вечность.

Наверное, слишком много всего накопилось.

Ещё пару раз шмыгнула носом и растёрла слёзы по лицу. Бесполезно! Холодный весенний дождик решил составить мне компанию, щедро орошая едва успевшую запечься кровь, развороченную землю, ил и камни. Превращая всё это в непролазное грязное месиво.

Пусть. Я надвинула на нос капюшон и мотнула головой.

Маленькая "Железная леди" была готова к новым свершениям.