Вылетела на крыльцо. Ёшкин кот! Я тут же впала в лёгкое о… удивление.

Квадратные глаза Юси, закрывшей ладонями рот, чтобы не дать вырваться крику. Скорчившиеся на земле тела Таша и Манташа, от которых Чак, отмахиваясь своей загогулиной, пытается отогнать разъярённых Лиму и Тиру, которые, что-то яростно крича по-имперски, норовили ещё раз ткнуть палками поверженных бедолаг. Чуть дальше хмурый Тын грозно взирал на сбившихся в кучку за спиной Эйвиного жениха испуганных табирских мальчишек. За его правым плечом нетерпеливо помахивала деревянным мечом Эйга. На другом фланге, ближе ко мне готова была броситься на врагов Чара. Была бы их воля, степняков бы смяли и погнали бы как шуг, несмотря на их численное превосходство.

Я спрыгнула с крыльца на помощь Чаку, который старался и мальчишек защитить, и девчонок не покалечить, что сделать с помощью острого, как бритва, боевого оружия было не так-то просто.

Толчок "руки", и наседавшая на эллиена Лимиралан полетела в снег.

– Назад! – гаркнула я на имперском.

Тира тут же отпрыгнула, захлопав глазами.

Хорошо, что я настояла первым делом учить в языках разные команды. Остался теперь пустяк, их не поперепутать.

– Чак, что здесь случилось?

М-мда, не знаю, как они разговаривают с Эйвой, но у меня понять его с полуслова точно не получится.

– Подожди. Юся иди сюда.

Через какое-то время, мне всё-таки удалось разобраться в том, что тут произошло.

Но обо всём по порядку.

Вполне естественно, что одним корпением над дощечками мой учебный процесс не ограничился, а то без физической нагрузки можно совсем зачахнуть. Как уже упоминала, у меня она проходила с мечами, как правило – последний урок. Сначала я занималась с Эпширом, а потом всё чаще и чаще моим наставником становился Чак, особенно после того, как они с Эйвой стали учиться в нашей группе.

Не всем предметам, а лишь леворскому и роверскому языкам. Заодно Чак совершенствовался в табирском, а Эйва – нет. Наверное, никому не надо объяснять, что для успешного овладения чужой речью нужна языковая база. По-моему так это называется по-научному. В общем, лучше всего разговаривать с самими носителями языка… тогда и речь будет правильная, и акцент… а не с такими же недоучками.

Загнать Эйвииллиэль за парту пришлось после того, как та на первом же занятии едва не затюкала дочек кузнеца, обзывая их и тупицами, и бестолочами.

– Ола, ну нельзя же быть такими бестолковыми, – возмущалась эльфийка, – вот ты всё понимаешь, а они, почему нет?

Действительно, почему это? Да всё очень просто! Оттого, что выговору самой Эйвы до правильного леворского было далеко, как до Омлы. Помните нашу с ней первую встречу? Так вот, с того времени моя старшая сестра так ничему и не научилась. Нет, может, я придираюсь, но её неподражаемый акцент, хотя и очень приятный на слух, остался прежним и даже не думал меняться. А при первой же возможности, когда не находилось подходящего слова, эллиена по-прежнему перескакивала на свой родной и начинала вещать уже на нём, нимало не заботясь, понимают её или нет. Неудивительно, что, едва начав урок, начинающая преподавательница столкнулась с "непроходимой тупостью" учениц, которых сразу довела до слёз. Да-а, вот вам живой пример, что как бы хорошо ты не знал свой предмет, надо ещё суметь обучить ему других. Не у каждого это получается.

Эйва нажаловалась дяде на то, каких бестолковок я ей подсунула, а я наябедничала на неё. Кончилось всё тем, что это не эльфийка не хочет учиться леворскому, а наш язык такой дурацкий! И вообще… Снобизм и самомнение эллиенов – слово нарицательное. Комплекс неполноценности им точно не грозит. Даже поговорки есть, и не только у нас леворцев, но и в империи, и у табиров: "смотрит эллиеном", "ведёшь себя, как эллиен" и прочие, всё в том же духе.

В общем, обучение меня и девчонок эльфийскому отложили, пока сама преподавательница не пройдёт курс переподготовки, чтобы ликвидировать собственную безграмотность, отчего та перестала со мной разговаривать и дулась целую вечность… Целых четыре дня. Даже не представляю, как Эйвииллиэль с её весёлым и отходчивым характером столько выдержала. Не иначе – железная сила воли. Может, мне помогло ещё и то, что бедолага Чаакрамендран посмел что-то вякнуть в моё оправдание, за что был подвергнут жестоким репрессиям. Уже помирившись со мной, Эйва третировала возлюбленного ещё почти сутки. Я в их отношения не лезла, не маленькие, сами разберутся.

Наше с сестрой замирение произошло на удивление быстро. Просто мгновенно! С другой стороны – первый раз что ли! Нет, ну бывают стычки, от них никто не застрахован. Вот только деваться нам друг от друга некуда. У меня масса знакомых, но все они как бы в подчинённом положении – не ровня. У Эйвы все эллиены Золотого леса ближние и дальние родственники, а поговорить не с кем, даже с дядей. Кто она для них – маленькая непоседливая девочка, которая мечется под ногами туда-сюда, отвлекает, требует внимания, не даёт заниматься своими делами. Я вообще не в счёт – новорождённый младенец, с которым нравится играть лаэрииллиэну. Ну и пусть его, забавляется.

Бедная Эйва вся извелась. Пока её запал не иссяк, где-то моталась, днём с огнём не сыщешь. А тут маячит перед глазами. Верный признак, что готова пойти на мировую. Дожидаться её покаяния бессмысленно, придётся самой:

– Эйвииллиэль, извини, что я нажаловалась на тебя дяде, но порой твоя речь непонятна.

– Как же так, Ола, ведь ты меня всегда понимала?

Ну, естественно! Ведь эллиенский я… то есть Ола… знаю с детства! Мне мама ещё баллады пела… Красиво. Необычайно певучий язык. Но говорить-то на нём меня никто не учил. Даже страшно подумать, чтобы получилось, решись я произнести хоть слово. К тому же в Вечнозелёном лесу другой говор и слова есть несхожие. В сравнении, это даже не русский и украинский, а кубанский диалект по отношению к сибирскому. Вроде бы язык один, но отличий море.

Вот и мой эльфийский в сравнении с местным… Не знаю, как лучше объяснить…

"Матка. Курка. Яйко. Бистро".

Во-во, что-то вроде этого. Только перед эллиенами позориться. Но сейчас я немножко приноровилась. Общение с Эйвой не прошло даром. Я частенько забавлялась, вставляя в свою речь эльфийские слова. Заметит она или нет. Порой подруга меня поправляла, если я их сильно коверкала, но чаще просто не замечала. Значит, звучали они к месту, а выговор не резал слух.

– Эйва, ты слишком часто перескакиваешь на эллиенский. Я-то уже привыкла, а вот девочки тебя не понимают, а ты, вместо того, чтобы объяснить, на них злишься. Так преподаватели не поступают. Ты должна быть более снисходительна, хотя бы первое время.

Сестра тут же надулась, как мышь на крупу. Ну вот, похоже, мне светит второй раунд игры в молчанку. А так всё хорошо начиналось. Э-э-эх!

Слава Создателю или эльфийским богам… не знаю, кто на этот раз мне больше помог… но Эйва обижалась недолго. Меня стремительно осудили, приговорили и помиловали. Мы опять стали лучшими подругами во вселенной и тут же занялись самым важным женским делом: делиться новостями и перемывать косточки ближним.

Может, пора вернуться к драке?

Да, а на чём я остановилась? А, вспомнила, занятие вёл Чак, а я на него безнадёжно опоздала…

Занималась я теперь не одна. Видя мои тренировки с железом… Мечи были старые тупые, но по весу и внешнему виду ничем не отличались от боевых. С ними я и отрабатывала связки, которым учил меня Эпшир. По идее, упражнения с немагическим оружием, когда есть зачарованные клинки, мне были ни к чему. Но кто знает, как дело обернётся. У нас тут пограничье, всего можно ожидать. Было б в этом мире в ходу огнестрельное оружие – каждый день практиковалась бы в стрельбе.

Сейчас же я вращала клинки представляя, как полосую ими одного оч-чень неугомонного препода… который успел меня изрядно "достать"… вместе с его освящённым вринном. Догадались о ком я? То-то же!

– Нирта, нирта.

Уйдя в себя, я не скоро осознала, что меня кто-то окликнул.

– Нирта, а можно мне тоже попробовать?

Я не поняла, а скорее, догадалась, о том, что попросила Лима. Девочка хочет поиграть мужскими игрушками. Да ради бога. Протянула ей оба клинка. Девушка взялась за рукояти и невольно вскрикнула, когда оба меча устремились вниз. Нет, она их удержала, но на одной силе воли, поскольку обе руки, особенно левая, заметно подрагивали. Смогла ли она ими рубиться? Вряд ли! С её комплекцией надо заказывать форевосскую саблю, и то – самую лёгкую. А это – два меча. Нехилые такие лопатеусы.

В общем, табирка потеряла дар речи, только хлопала широко распахнутыми глазами. А чего ты милая думала, что мои "игрушки" бумажные? Забрала их и продолжила свою тренировку.

– Для начала подбери себе что-нибудь из дерева, – посоветовала я девушке.

На следующий, или через день, больше половины нашей группы последовало моему совету. Все, кто потом оказался во дворе: Лима, Тира, Тын, Эйга и Чара. Один мальчишка и четыре девчонки. Как оказалось, драдмарцы свой первый учебный меч получают чуть ли не с пелёнок. Лиме тоже что-то нашли, так что вся группа была во всеоружии. Эпш сам проэкзаменовал молодых бойцов, чтобы выяснить уровень подготовки, если такой имелся. Какие-то навыки оказались у всех. Лимиралан не была исключением.

Чем-то судьба девушки напоминала Тошину. Отец был табиром, мать родом из одного из пограничных племён, где женщины были воинами наравне с мужчинами. И чего её с такими феминистскими традициями понесло в Степь. Нет, понятно, что отец решил вернуться в родные пенаты, но неужели мать не воспротивилась. Ах, она умерла. Весьма печально. А потом заболел и умер отец. Ну а добрые сердобольные родственники не упустили случая продать сиротку будущему мужу.

Тот с девушкой особо не церемонился. Это в империи у женщин есть какие-то права, но не в Степи. Недолго думая Лимин супруг… жирный тряк – так она о нём отозвалась… решил укротить юную жену, как норовистого тачпана, с помощью шпор и плётки.

– Жаль, что я его не зарезала, – так прокомментировала Лимиралан эту страницу своей биографии.

Выспрашивать подробности я не стала, но как поняла со слов моей собеседницы, её благоверный был каким-то родственником нашей соседки джехи. Ханша предпочла избавиться от непокорной девчонки, пока её незадачливый супруг валялся с заштопанным брюхом, сплавив молодую женщину мне. Вот, вкратце, и вся история.

Да, что интересно, себя Лима… вылитая табирка с круглым лицом, узкими карими глазами и иссиня-чёрными волосами… себя таковой не считала, всячески подчёркивая, что она – роверка. А внешность – это всё происки Разрушителя. Видно, Степью с её порядками девчонка была сыта по горло!

Теперь перейдём к самой драке, но для начала объясню в двух словах, как на поле боя оказался Таш со своей бандой. Предыстория была такова…

Как уже упоминалось, этот табирский юноша подрабатывал разбором завалов. Точно не знаю, как получилось, но среди мелких камней попался то ли осколок светлого меча, которым был вооружён Клэрион, то ли частица тёмного алтаря, по которому он рубанул. Уже точно не помню, но, по-моему, она обожгла руку пленному, работавшему на расчистке груды камней. Прямо через перчатку, что осталась невредима… Или за "злой камень" первым схватился кто-то из мальчишек?… А, может, сама Юся?

Вездесущую девчонку послал Ворхем, когда во время очередного "сканирования" местности "увидел" у самого замка какие-то непонятные тёмные и светлые точки. Нет, аномалия там была всегда, разлетевшиеся и перемешавшиеся с землёй и камнями частицы обоих артефактов "фонили" не слабо. А тут ещё что-то "светящиеся" вкрапления. Вот мэтр и послал свою самую прилежную ученицу… Он её всегда так при мне называл, наверное, чтобы позлить. Пусть не надеется, я на провокации не поддаюсь! Если поддамся, ему же хуже будет! В общем, Юсю послали на разведку.

Найденный осколок… по-моему, самый первый был светлым… принесли Ворхему. Тот пообещал за него награду. Хорошо, что в этот раз не империал, а всего-навсего левор. Но ведь алтарь, по которому жахнул Клэр, был здоровенной каменюкой… Где ж я столько денег наберу?!

С другой стороны, конечно же, мэтр прав. Иной "видящий" бездну усилий и времени тратит, чтобы зачаровать малюсенькую фитюльку. А тут под ногами готовые артефакты валяются, только наклоняйся и подбирай.

Короче, Юся свой первый серебряный левор в самом начале этой артефактной лихорадки заработала честно. О чём я ей и сообщила, но в дальнейшем потребовала, чтобы сбором собранных осколков, а так же их учётом, хранением и выплатой вознаграждения занимался Фарм. У него не забалуешь. Цена за артефакты была снижена раза в три, а сам старый прохиндей разжился где-то мерной линейкой с отверстиями, чтобы сортировать добычу. Думаю, мухлевал он при этом безбожно, но куда Ташу деваться, скрипел зубами, но терпел.

"В деле" молодой табир оказался из-за своих зорких глаз, сразу заприметив, что Юся чего-то выискивает. Слово за слово, парень со своей ватагой помогли девчонке нарыть артефактов в прямом и переносном смысле этого слова. Так что следующую партию "товара" они сдавали вместе. А дальше им "на хвост" сел Шув. Это тот беззубый с отвисшими, как у Тараса Бульбы усами, и такая же бездонная бочка. Э-э-э нет, не как герой Гоголя, а-а-а… Сенкевича. Генриха Сенкевича… или Генрика. Не важно! Заглоба, во, как его звали!

Как там в романе: "Пан Кшетуцкий пошёл в костёл, воевода Кисель – в церковь, а пан Заглоба – в кабак". Ничего удивительного, коль каждый отправился молиться своему богу. Вот и Шуввэрр признавал одного лишь Бахуса. И если и были у того в этом мире более верные адепты, то они давно спились нахрен, а вот Шув как-то держался. Видно, из-за наргового здоровья, никак не иначе.

Кабы не любовь к горячительным напиткам, усач давно бы озолотился, потому что выгоду, как легендарный царь Мидас… или тот "специализировался" только на золоте?… Шув же не гнушался и серебром, и на бартер был согласен – "баш на баш", "ты – мне, я – тебе". В общем, своего этот прохиндей нигде не упускал. Не исключая и этого случая.

– Эй вы, мелкие, пошли прочь! – отогнал он ребятню.

Юся побежала жаловаться мне. Пришлось вмешаться:

– Что здесь происходит?! Почему не даёте детям собирать камни?!

– Ваша милость, нирта Олиенн, это они мешают нам работать. Снуют туда-сюда. Как камни перекидывать? Того и гляди, зашибёшь. Если вы дали задание, то почему им? Мы б давно разрыли всё, что надо.

– Хорошо! Юся, ты знаешь, где надо копать?!

Девушка кивнула.

– Тогда показывай!

– Э-э, нирта, я ребятня ведь поисками занимается не бесплатно?

– Тоже хочешь денег?

– Ваша милость, нам много не надо, лишь стаканчик винца, другой, а то околеешь тут на морозе.

Не скажу, что Левор – это филиал Сибири. Зимы тут короткие. Но порой с реки дует такой пронизывающий ветер, что хочется забиться в тепло и носа на улицу не показывать.

– Вот что, как тебя…

– Шув

– …Шув. Все расчеты обговоришь с Фармом. Знаешь его?

– Как не знать этого старого,… – усач оборвал себя на полуслове, – Знаю.

– Вот с ним всё и обговоришь… Как вы там, вином или деньгами… Ясно?

Прохиндей кивнул.

– Если что, обращайтесь ко мне.

Думаю, после этого ребятню обжуливали уже оба. Фарм из крепости привёз две здоровые бочки вина, пылящиеся там неизвестно с каких времён. Нирт Западного перевала сам пил редко и подчинённым увлекаться этим не давал. Драдмарцы были ещё воздержанней, объявив крепость на осадном положении и введя сухой закон. Ну а пленные-то не на службе.

Вино, кстати, оказалось редкостной кислятиной. Попробовала я:

– Фу-у-у! Шув, как же вы такую дрянь пьёте?!

– Пьём и терпим, ваша милсть, – вытянулся тот во фрунт.

И как с таким бороться?

В тот злосчастный день, когда произошла драка, Таш со товарищи с нетерпением ожидал Юси. Пленным удалось что-то раскопать. Девушка должна была оценить находку и подсказать, куда двигаться дальше: вперёд, назад, в сторону или вглубь.

Табиры ждали во дворе, а "видящей" всё не было. На улицу стали выбегать драдмарцы с мечами. Построились и побежали по кругу, не выпуская из рук оружия. Затем принялись за уже ставшие привычными упражнения.

Как уже говорила, за исключением Тына, остальные были девчонками, что не могло не вызвать язвительных комментариев со стороны зрителей. Драдмарская ребятня осталась к ним равнодушной, потому что нифига не поняла, о чём там лопочут степняки. Чак поморщился, но промолчал, а вот Лима, уперев руки в боки, понесла незваных пришельцев по кочкам.

Таш тоже не полез за словом в карман, сказав, что война не женское дело, их удел нянчить детей и греметь посудой. За это он тут же был переведён из бестолковых людей… это я так, культурно выражаюсь… в разряд тупорылых скотов… и далее, со всеми остановками.

В ходе перебранки Лима едва не кинулась на оппонента со своим деревянным мечём, но Чак её остановил. Однако, не нашёл ничего лучшего, как предложить спорщикам сойтись в поединке. Ташу и его воинству раздали валявшиеся во дворе палки, которые горе-наставник кое-как подогнал мальчишкам по руке.

Нет, что меня удивляет, о чём он тогда думал?! И, что самое главное, чем?! Может, ему застили разум изумрудные очи Эйвы. Или ферменты… или как их там называют… долбанули ему из нижней головы в верхнюю… или наоборот. Нет, и не может быть никаких сомнений в одном, мозги этого влюблённого юноши, возраст которого давно перевалил за сто лет, в тот момент явно не работали. Иначе нахрена он построил ребят друг против друга и дал команду атаковать.

Чем мне нравятся драдмарцы, так своей решительностью и… непреклонностью что ли. Вот им абсолютно пофигу, сколько против них врагов: в два раза больше, в пять, в десять. Если есть хоть один шанс пробиться сквозь вражеские ряды, они пробьются! Не взирая ни на что!

Но это вовсе не значит, что они никогда не отступают. Как прикажут командиры. И они могут быть уверены в каждом своём солдате. Может, в самом княжестве народ разный, как и везде, но наши драдмарцы поступят именно так. Их дисциплина давно стала понятием нарицательным, и дети тут не исключение. Наоборот, после нашествия орды, когда большинство жителей Золотого леса погибло, ребятишкам с пелёнок вдалбливали: беспрекословно подчиняться командам. Всё равно, кто их отдал – взрослые или старший из детей. Скажут бежать – беги, скажут стоять – стой на месте. Слишком много жизней было заплачено за эту науку.

И сейчас, когда Лима приказала атаковать табиров, сама того не ожидая, она стала полководцем маленькой армии, которая действовала, как часы:

– Тын, толстяк твой, – и мальчишка, не задумываясь, прыгнул на парня на четыре года старше, полголовы выше и куда здоровее.

– Длинный – наш, Тира атакуй слева, – как какой-нибудь Александр Македонский или Цезарь, распоряжалась Лима.

Удар, ещё удар. Мелькание мечей. Девчонки насели на Таша. Он упорно защищался, успев достать Тиру, но это ему не помогло. Получив по одной ноге, а затем по второй, юноша свалился на землю и едва не был затоптан.

Такой же квадратный, как отец, Тын не мог в одиночку одолеть своего противника, но на несколько мгновений связал его боем, оттянув на себя. За это время Лима с Тирой разделались с Ташем и вдвоём напали на его напарника, который вскоре тоже был повержен.

Если бы табирская ребятня навалилась на своих противников разом, у них был бы шанс на победу, ведь их было девять против пяти. А так, потеряв своих вожаков, они сбились в кучу, готовые в любой момент дать дёру.

Вот вам разница в менталитете… надеюсь, не ошибся в терминах. Я об образе мыслей и характере противников. Одни будут биться до последнего, другие немедленно отступят, если заметят, что чаша весов клонится не в их пользу. Но это так… философские рассуждения.

Сама схватка продолжалась лишь несколько минут. Потом вмешался Чак. Он и предположить не мог, что бой будет таким скоротечным и ожесточённым.

Таш и Манташ потом долго отлёживались. Первому повредили левое колено, он потом долго хромал, второму основатель настучали по кумполу. И вообще, если б не толстая зимняя одежда и тёплые мохнатые шапки, одними ушибами эта парочка не отделалась. Пусть головы не пробили б, но рассекли точно.

Победителям тоже досталось: Тыну повредили левую бровь, а Тире разбили левое предплечье. Сломать кость не сломали, но Таш приложил девчонку от души. Бить девочек не хорошо? Вот, вас бы так деревяшкой по правому бедру, а потом по колену. А почему парень хромал на левую ногу? Ему под чашечку жёстким мыском сапога засветила уже Лима. А вы думали, он на снег прилёг отдохнуть?

Вовремя мы драчунов растолкали, а то девчонки что-то уж больно разошлись. Тира ещё ладно, а вот Лиме, похоже, стоит только войти в раж, как её уже фиг остановишь.

Спустя несколько минут во дворе было не протолкнуться. Выбежали Фарм, Фэра, Эна и ещё тьма-тьмущая народу, всех и не упомнишь. Валявшихся на снегу мальчишек утащили. Плачущую Тиру увели, Тына пришлось уволочь в медпункт силой.

Ясное дело, этим инцидент не закончился. Меня ждал неприятный разговор с матерями пострадавших. Разумеется, не с табирками, те бы мне слова сказать не посмели. Другое дело Мьердоль и Нивмьерис, как же – драдмарская аристократия. Раньше я с ними как-то не сталкивалась, имея дело лишь с их мужьями, и вот, поди ж ты!

– Нирта Олээнс, нам надос поговори, – прямо с порога на ломаном леворском начала Мьера.

Я предложила гостьям присесть и уселась сама, понимая, что разговор нам предстоит не из лёгких. Не вдаваясь в подробности, женщины высказали… Вернее, говорила только жена Карраэлгара, Нива лишь согласно покачивала головой. Не знаю, понимала ли она о чём шла речь или нет… В общем, мне высказали всё о бестолковых преподавателях… Примерно то, что я уже успела довести до сведения Чака. Причём его, если повториться что-то подобное, я пообещала отправить из Леса на историческую родину. А как он туда будет добираться – не моё дело.

Можно было, конечно, отдать Эвиного ухажёра этим разъярённым тигрицам, но не изверг же я.

А так, ничего нового я от женщин не услышала. В довершение всего, они решили не пускать своих детей в школу.

– Хорошо, – не стала я спорить, – пусть учатся дома, но экзамены будут сдавать вместе со всеми. Провалят сдачу, ваши мужья будут оштрафованы, как я уже говорила, на один серебряный левор за каждую неделю пропуска.

Что тут начало-о-ось. Сначала Мьера пересказала всё недоумевавшей Ниве, а потом обе накинулись на меня. Причём затараторили одновременно сразу на нескольких языках: роверском, леворском и, по-моему, драдмарском. Наверное, со стороны это смотрелось смешно, вот только мне почему-то было не до смеха.

В общем, пока женщины выпускали пар, я придумывала страшную кару для Чака… Конечно бы я его не выгнала, а то мало ли… Вот увязалась бы за ним Эйва, мы бы с Эрвендилтоллионом стали смертельными врагами… Нет, надо было бы этого смуглого красавчика отдать мамашам на растерзание, чтобы они ему мозги компостировали, а не мне… Да уж ладно.

А школа… А чего школа? Всё осталось по-прежнему, и Тира с Тыном так же, как раньше, занимались в нашей группе. Только физкультуре нас теперь учил сам Эпшир, а Чаакрамендран возился с табирами.