Наверное, со стороны моё повествование покажется сумбурным, но тут уж ничего не поделаешь. Это в каком-нибудь романе: главный герой едет и едет, подвиги совершает и совершает. Размеренно и неторопливо. А тут: то ничего не происходит, и писать вроде бы не о чем, то, как закрутятся вокруг события, что ноги по колено стопчешь, пока мечешься туда-сюда. Так что не судите строго, если что-то будет непонятно по ходу дела, я потом постараюсь всё объяснить.

Началось всё с того, что на третий день после той схватки у Гнило… то есть Чёрно-Хрустального ручья, я заявилась к Эрвендилтоллиону. Не то чтобы я рвалась в бой… Спина продырявлена, челюсть… даже не хочу об этом говорить. От одной мысли о состоянии, в котором тогда пребывала, даже сейчас бросает в дрожь. Бр-р-р!

Лучше было валяться в постели или заниматься какой-нибудь необременительной фигнёй, чем тащиться на встречу с владыкой, но дела-то не ждут. Порох был нужен, как воздух. О том, как его раздобыть, я и хотела поговорить с лаэрииллиэном.

Эрвенд меня принял… куда он денется, я ж почти родственница… но посмотрел так жалостливо, что у меня душа сразу упала в пятки. Пока раздевалась, не удержалась, и взглянула на себя в зеркало. Нет, я предполагала, что ничего хорошего там не увижу. Но такое!… Мама дорогая! Это же – тихий ужас! Лицо серое, на голове намотан платок, как у Алёнушки, чтобы поддерживать под подбородком асмиираль. Просто кошмар! Так себя стало жалко, аж слёзы на глаза навернулись. Но ничего не поделаешь, смахнув так некстати выступившую влагу, я направилась к столу, где уже восседал владыка.

Я более-менее научилась мычать членораздельно, но слова давались с трудом.

– Слушаю, – лаэрииллиэн был само внимание и обходительность, сразу понял, что от моего визита ничего хорошего ему ожидать не приходится.

– Хорох. Пш-ш, – не без труда произнесла я, быстро сжав в кулаки и растопырив пальцы, изображая этим взрыв.

Всё-таки моя "фикция" здорово меня подводила, да ещё платок этот – рот толком не раскрыть.

Это чтобы ты его вообще не разевала. Ха-ха!

Да пошёл ты!

– И где, Ола, ты собираешься его взять?

– Ош-ш.

– Что?

– Ош-ш.

Проклятье! Я схватила его стакан и ливанула чуть-чуть на стол. Кто ж знал, что там любимое светлое вино владыки, одна капля которого стоит, как… Ладно, не будем о грустном. Эрвендилтоллион стремительно выхватил у меня напиток.

– Ош! – ткнула я рукой в левый верхний угол комнаты. Потом сориентировалась во времени и пространстве и указала уже в правый, тоже верхний.

– Озеро? – врубился владыка.

Я согласно затрясла головой. Потом двумя пальцами правой руки "прошлась" по берегу и показала ладонью вниз.

– Пройти по берегу озера и напасть на Вилларис?

Новые кивки.

– Да вы с ума сошли – это же война с империей! – владыка вскочил и зашагал по комнате из угла в угол.

– Ы-ы-ы-ым! – попыталась я прервать эти метания.

– Что?

– Э-э-э, ы-ы.

– Ничего не понимаю.

– Вы-ына. Хум, я рубанула рёбрами обеих ладоней по столу.

– Война? Уже идёт?

Я радостно замотала головой. Наконец-то меня поняли. Создатель! Ну как же тяжело быть немой!

– Стало быть, вы считаете, что хуже уже не будет? – продолжил мою мысль владыка, впившись в меня взглядом.

– Мы-ы, – сделала я неопределённый жест руками – дескать "фиг его знает".

– Нет, это – авантюра. Империя наши художества просто так не оставит.

– Ху-ум, Гу-ум, – выставленными параллельно ладонями я изобразила квадрат.

– Думаете, всё останется в пределах одной провинции, – верно "перевёл" мои ужимки и прыжки Эрвендилтоллион.

– А как ко всему этому отнесётся леворский король?

– У-у-ху-ху-ум! – я махнула рукой в дальнюю даль.

– Как говорят у вас в Леворе: "До Алэмы высоко, до короля далеко"?

Владыка надолго задумался, а я уж, было, подумала о том, как бы по-тихому слинять, как в дом влетел взмыленный эльф-гонец. Ясное дело разговор шёл по-ихнему, по-эллиенски… В быстром обмене фразами я смогла уловить, что речь идёт об имперцах и, кажется о том самом озере, о котором мы только что говорили.

Так оно и было.

Но сначала, чтобы было понятнее, проведём небольшой экскурс в историю.

Как вы помните, взорвав построенную роверцами каменную стену, мы обрушили пол-озера на головы ничего не подозревавших табиров. Диверсия удалась на славу! Но каждая медаль имеет и оборотную сторону, ведь другим концом палка ударила по населению Виллариса, которое осталось без глотка воды.

Ну, питьевая ещё куда ни шло, её можно было подвести в бочках, хотя для такого мегаполиса… по средневековым меркам… не навозишься. Но это ещё полбеды, а вот все механизмы на водяной тяге… Короче, мы парализовали всю местную промышленность. Не удивительно, что уже следующим утром у пробитой бреши кишмя кишели имперцы.

Почему они не напали на нас в отместку за нанесённый ущерб? Хотели бы – у них не заржавело. Просто мой расчет оказался верен. По каким-то, пока неизвестным соображениям, империя не собиралась объявлять войну нашему королевству, предпочитая загребать жар чужими руками. Что тому было причиной? Даже по прошествии стольких лет со всей уверенность сказать не могу. Есть только догадки.

Тогда я понимала одно: если в Ровере примут решение о захвате Золотого леса, то взорвём мы акведук или нет, следом за табирами непременно двинутся легионы. Не знаю, сколько их будет, нам и одного хватит выше крыши. Ну а раз этого не случилось, значит, наш час не пробил. А коль прожорливому имперскому молоху нет до нас никакого дела, то одну пакость мы сотворим или несколько, никакого значения не имеет. Эту мысль я неоднократно высказывала на Совете, стараясь довести её до собеседников, и никто мне ничего вразумительного возразить не смог.

В общем, нам повезло, имперские легионы табиров не поддержали, но это вовсе не значит, что в Вилларисе готовы были сидеть без воды. Высокая политика политикой, а о местных нуждах провинциальная администрация заботиться не забывала.

Как докладывали эллиенские разведчики, один из секретов которых теперь постоянно дежурил у пролома, рабочих туда нагнали не меньше сотни, яблоку негде было упасть. Оттого и управились они за несколько часов. Каменную кладку восстанавливать не стали, зато изнутри поставили бревенчатую стену… точнее сруб. Тупым углом к центру озера. Внутри хитрые подпорки, чтобы стена не завалилась. Впрочем, это вряд ли бы случилось, ведь сама толща воды прижимала брёвна к камням. Все швы проконопатили и промазали смолой, чтобы даже щёлочки не осталось.

В результате получился внушительный закуток длиной в два с лишним человеческих роста и шириной… если брать от пролома до острия угла… где-то полтора. Высота же этого сооружения была четыре роста, если не пять.

Для чего было городить такую махину, и не проще бы было на скорую руку залатать брешь теми же брёвнами, не мудрствуя лукаво? Имперцы привыкли всё делать основательно и, как только потеплеет, собирались восстановить каменную кладку. Она куда долговечнее, ведь в воде гниёт даже нисс.

Работы ещё продолжались, а уровень озера потихоньку начал повышаться. К ночи совсем тонкий ручеек уже потёк по огромной кирпичной трубе акведука. Механизмы с места не стронет, но людям помереть от жажды точно не даст.

Первые дни на подступах к запруде дежурило два десятка стражников. Сменялись они два раза в сутки, и, хотя выглядели, как воины, особой опасности не представляли. Не та была у них выправка, да и повадки… А уж тряслись они, дёргаясь от каждого шороха…

Правильно, одно дело стоять "вратарём", беря мзду за проезд со всех встречных-поперечных или гонять нищих с "дикими" торговцами откуда "не положено"…

…А тут суют тебя на чужую территорию, где за каждым кустом мерещатся кровожадные драдмарцы и эллиены, которым сам чёрт не брат!

Правда, через несколько дней этих сторожевых псов сменили настоящие волчары, отличавшиеся и внешностью, и по своим поведением. Кто это такие, эльфы представления не имели, но побывавший в дозоре драдмарец определил, что это – янгелоны, представители одного из племён на Юго-Востоке империи.

Эх, надо будет как-нибудь собраться и написать географию мира Аврэд. Жаль только, что на местных средствах транспорта мне её вовек не объехать, а полагаться на мнения "очевидцев"… А то будет, как у Тацита или Плиния: здесь живут Огненные Дэвы, а здесь – люди с кошачьими головами. Сам не видел, но купцы рассказывали. Так ведь давно все знают, что врать одухотворённей и самозабвенней, чем торгаши, могут лишь трубадуры, да менестрели.

В общем, всяких племён, именуемых в империи варварскими, на её границах проживали сотни: и подчинённых, и союзных, и враждебных, и нейтральных. Всяких! Вот и эти гаврики были из одного из них.

Сперва янгелоны героически мёрзли на голом склоне, шастая по тропе днём и ночью туда-сюда, бдительно неся службу. Потом до них дошло, что никто на вверенную им плотину нападать не собирается. Как раз ударили сильные морозы, эллиены даже сняли свои пикеты. Всё это произошло сразу после битвы, когда я валялась в беспамятстве. На незваных гостей никто не обращал внимания, а их, теплолюбивых южных жителей наверняка пробрало до печёнок. Если сначала в дозоре непременно стоял десяток, то теперь от силы трое-четверо, да и те целыми днями сидели в "норе"… том самом закутке… где жгли костёр, не показывая носа наружу.

Неизвестно, сколько бы так продолжалось, если бы не Нэб.

Честно говоря, что-то мне в этой истории кажется… как бы это сказать… притянутым за уши что ли.

С первого взгляда вроде бы всё гладко. Ворхем, в очередной раз "прощупывая"… как он любил говорить… пространство вокруг, "почуял" у плотины какую-то нездоровую магическую активность. В этом случае было договорено, что они с Нэббилионом действуют по своему усмотрению.

Не знаю, потянуло ли Нэба на подвиги, ведь из-за меня он в той битве с табирами не участвовал. Не потому, что я всю славу хотела захапать себе, надо ж было кому-то и Золотой лес сторожить. А то во будет номер: попытаемся вернуться после сражения домой, а там – кочевники. Нафиг такие сюрпризы! Вот Нэб и остался с Ворхемом на всякий случай. А то мало ли какой шаман пролезет, а за ним и отряд степняков. Ещё Виктор Гюго писал в своём "Девяносто третьем", что десяток врагов, нападающих с тыла, опаснее сотни атакующих с фронта. Видать, понимал что-то в военном деле.

Как бы то ни было, Нэб вышел на разведку и приблизился к "норе" с янгелонами, что было крайне неразумно и едва его не сгубило.

Потом из невнятного бормотания Ворхема я поняла, что тот хотел проверить новый, только что изготовленный артефакт…

– Вы же сами сказали, нирта, что не плохо бы не просто подслушать, но и записать чужие разговоры.

– Ну, говорила.

– Вот мы и попробовали…

– А что, в другом месте нельзя было пробовать? Только сунувшись к этим варварам? Вы ж даже их языка не знаете.

– И хорошо, я бы сделал этот… деше… деши… В общем – переводчик.

Не-е, ну что тут скажешь? Где берётся за дело большая наука, там зачастую теряется всякий здравый смысл.

А у логова янгелонов случилось вот что. Стоило "душе" Нэббилиона подобраться к самому пролому, как оттуда выскочил один воин, а за ним сразу второй. В воздухе засвистели метательные ножи… Простые "видящему" не повредили бы, но эти, на беду, оказались зачарованными. Один из них воткнулся Нэбу в "спину". Нет, он не "выпил" его "душу"…

По-моему я об этом рассказывала, но повторюсь ещё раз. Всё дело в силе, или точнее "ёмкости" зачарованного оружия. Ведь как оно действует: удар, и артефакт "сжирает" душу, "выпивая" её досуха. Или, как в битве с табирами, мои клинки просто не успевали высасывать всё без остатка, но сами раны были несовместимы с жизнью. Потому в мире дайхон я выглядела пьяницей, что, задыхаясь, хлещет вино прямо из горла?. Давится, но пьёт. А рубиновая жидкость, выплёскиваясь изо рта, катится по подбородку, заливая рубашку, брюки, ботинки и всё вокруг.

Какое это имеет отношение к ножу в спине Нэба. Самое прямое.

Вот вы можете выпить стакан воды? Легко. А ведро? А вот лошадь выпьет. Но даже она не сможет выпить озеро, а, тем более, море. Кстати, ручеёк, каким бы маленьким он ни был, тоже не выпьешь. Но это так, к слову.

Чтобы понять местную магию, надо было бы ввести понятия не "силы", а "ёмкости" и "прожорливости". Интересно, что когда я поделилась своими мыслями с Ворхемом, он на несколько мгновений впал в ступор… я даже испугалась… а потом потребовал сообщить, кто раскрыл мне главную тайну имперской инквизиции… точнее, службы церковной безопасности… не знаю, как её правильнее обозвать… И если я скажу, что Фергюс, он мне ни за что не поверит.

Пришлось вполне логично всё объяснить. Мэтр же мне сам говорил, что души различаются по силе. То есть в одной "душе" магии накоплена бочка, в другой – ведро, а в третьей – маленькая алька. Соответственно и зачарованное оружие: мечи Света и Тьмы выпьют любую сущность в момент, кинжалы – у кого как, смотря на сколько они сильны, то есть "ёмки", вернее – "прожорливы"…

Да, и ещё понятие "текучести". Поскольку мне пришлось иметь дело с разными клинками, возникло впечатление, которое затем переросло в уверенность, что и "души" они пьют с разной скоростью. Этими соображениями я тоже поделилась с мэтром. В результате тот вообще выпал из реальности.

– Неужели всё так очевидно, что это может заметить любая десятилетняя девочка! – чуть не плача, воскликнул он, немного придя в себя, – Тут годами бьёшься над проблемой,… – в общем, Остапа… то есть Ворхема… понесло.

Мёдом не корми, дай пожаловаться на судьбу. Если бы не её превратности, то сколько бы он мог свершить и того, и этого, и пятого, и десятого… Даже как-то страшно становится.

– Вы не правы, мэтр, – строго заметила я, когда учёный устал причитать, – Во-первых, мне не десять лет, а одиннадцать, уже пошёл двенадцатый. И потом, я не кто попало, а сильная видящая с большим потенциалом, чей талант раскрылся исключительно благодаря вам.

– Но вам, нирта, ещё работать и работать.

– Конечно, мэтр, но я не сомневаюсь, что под вашим чутким руководством,… – и так далее, и тому подобное.

Ворхем вновь воспрял духом и был готов к новым свершениям.

Вообще-то речь была о смертоносных железяках.

Ах, да, конечно.

А кстати, говорила я или нет, отчего именно железо чаще всего используется для подобных изделий? Если да, то повторю ещё раз – потому, что его легче зачаровать. Почему? Ха-а! Именно это в мире Аврэд самый интересный момент. Оттого, что железо не имеет "души". Своей собственной, даже самой крохотной. Всё имеет: камень (из-за этого "видящие", как бы сильны они не были, и не могут проходить сквозь стены), дерево, даже мёртвое (но странно: древко моя "тень" может отклонить, а вот перехватить и вырвать оружие – нет), ткани, кожа. Ну с последними всё понятно – они животного и растительного происхождения.

Да, но с предметами из этих материалов тоже не всё просто. Вот дверь – её можно толкнуть, или занавесь – ту можно откинуть. А всякая мелочь – разные небольшие предметы, камни, опавшие ветки. Поднять их невозможно – "руки" "соскальзывают". Если и есть в них искорка "души" – то очень-приочень маленькая.

Зато, когда я "наступаю" на них – ничего не ломаю и не приминаю. И следов не остаётся, даже на траве или снегу. Мы с Эной, Эйвой и Ворхемом проверяли. Можно пройти сквозь густые кусты, они даже не шевельнутся, или по тонкому льду – не затрещит.

Нет, по идее след должен оставаться. Может, он просто не заметен глазу?

Ладно, не стану отвлекаться…

Так вот, металлы… Они, как и железо, тоже бездушны, но… Взять, к примеру, нантар или нантарос, как его называют имперцы, из которого изготавливают диски-эвэлы. В этом сплаве тоже нет души, но есть "характер". Как бы невероятно это не прозвучало, но он обучаем. Не в прямом смысле, но когда диск раз за разом настраивается на другой такой же, связь становится быстрее и чётче. Нэб говорил, не успеешь подумать об опасности, а напарник уже предупреждён. Но, может, это иллюзия? Замеров-то никаких не проводилось. Да и как их осуществить, будь под рукой земная техника?

Есть и другие металлы с ярко выраженными "характерами" – золото и серебро. Почему-то серебро больше других тяготеет к Свету, а золото – к Тьме. Вот и на Земле во всех книжках и фильмах об оборотнях и вампирах, самым страшным оружием против них почему-то считаются серебряные пули и кинжалы. И наоборот золото вольно или невольно становится губителем человеческих душ… "Люди гибнут за металл…" И всё такое прочее.

Кстати, у Ворхема имелась специальная таблица с характеристиками и способами применения различных металлов и сплавов. Какие больше годятся на оберёги, какие на "сигналки" и "следилки"… Такой же реестр, только куда более обширный, был посвящён драгоценным и полудрагоценным камням.

Ну, о них вообще можно бы было написать целую книгу. Ну, рубины и изумруды вряд ли отличаются от земных, если только по качеству и составу. Так же, как алмазы, которые в огранке, если я не путаю, именуются бриллиантами. Здесь же они получили высокопарное название – слёзы Жены Создателя. Согласно легенде, она рыдала в отчаянии, видя, что мужа пытается убить её собственный брат…

Но не будем отвлекаться.

Так вот, глядя в эту таблицу, я не могу утверждать, что всем из остальных перечисленных там минералов можно было подыскать земные аналоги. Всё-таки не факт, что геология Аврэда сродни земной. И все, как они там называются… А-а… тектонические процессы, да и не только они, шли в той же последовательности и с такой же интенсивностью, как на Земле.

Это я к тому, что то, что здесь похоже на янтарь, не обязательно он и есть. Так же, как зеленоватый камень, с виду напоминающий яшму… или малахит, он ведь тоже зелёный, но, по-моему, темнее… запросто может оказаться совсем другим минералом. Увы, в этом я не эксперт и совсем не представляю, на что похожи местные "глаз брэца" или "кровь героя".

– А почему тут не указано, какие из камней соответствуют каким стихиям? – спросила я, памятуя об асмиираль.

– Это секретная информация, – доверительно сообщил мэтр.

И вообще, со всей "цветной" магией роверцы беспощадно боролись. Едва ли не яростнее, чем с тёмной. Видимо, дело в том, что Тьма чётко укладывалась в картину их чёрно-белого мироустройства. Извечной борьбы "Добра" ("Света") с вселенским "Злом" ("Тьмой"). Ну а всё "цветное" – от лукавого. Злобные происки Разрушителя.

Это раньше повсюду стояли алтари пяти божеств огня, воды, земли, растений и воздуха, безразлично, как они назывались на местном наречии. Не считая остальных, более мелких: отдельных рек, озёр, гор, ручьёв, лесов и рощ. Теперь ничего это не было. Даже у нас в Леворе, не говоря уже об Ровере.

Там, как я уже говорила "цветных" артефактов не осталось. Единственно Истинная Вера в Создателя всё перемолола. Нахрена императору "на подведомственной территории" поклонение другим божествам, если он сам наместник Светозарного на земле… в смысле – в мире Аврэд.

Потому всё "разноцветье" изымается и перековывается в светлое. Не мытьём, так катанием. Примером тому может служить новый меч Хорха. Может, у его предка и был настоящий клинок, посвящённый богу войны Элаву, но, смею вас заверить, теперешняя Эргаль отличалась от той, как земля от неба. Естественно это – моё личное мнение… Да, лезвие было красным. Но это был Свет, пусть и с красноватым оттенком.

Не понятно? Ну, если к белому добавить красноты, что мы увидим? Оттенок есть? Есть. Так и на мече. Алые искры играют. Играют. А сколько их? И отчего вместе с ними столько белых, которых куда больше? Да и видел ли кто настоящую Эргаль? Бьюсь об заклад, никакой "белизны" там и в помине не было! Нафига она адептам бога Элава! Это сейчас церковники "усилили" клинок Светом Истинной Веры, перековав одно лезвие в несколько.

Вы верите, что оно стало магически опаснее? Держите карман шире! Я точно не поверю. Ещё не известно, какую часть подлежащего перековке артефакта стырили себе верные сыны Создателя. Нет, сила в клинке была, иначе мой бывший сорш, доспех противника не прорубил. Правда, зачарованы те были едва-едва. Тоже "новодел" ещё более низкого качества… Но это в магическом плане. Про само "железо" ничего плохого сказать не могу.

– Как оно? – поинтересовалась у нэда Дармьерра.

– Классная работа, мастер делал. Правый наплечник, правда, вдрызг, но если заменить…

– Ну так бери себе.

– А Хорх?

– А разве мне из добычи ничего не причитается? Или всё уже поделили?

– Не знаю.

– Так узнай! С Хорхом и разделите.

– Всю?

– А что? Тебе хороший нарг не помешает.

– И сколько я вам потом буду должен? – уже на пороге обернулся Дар.

– Для тебя – подарок.

Зря что ли он нам ледяную крепость построил. Невероятно, но ведь она выстояла.

Ладно, фиг с ним, с нэдом Надвратной башни, как стал именоваться нэд Дармьерр… полностью – нэд Главной Надвратной башни Золотого леса… договорим про оружие.

Как я поняла, все зачарованные железки после переделки становились "хилее". Да и их хозяева уже не были ярыми адептами тех божеств, которым поклонялись их предки. Церкви и императору это было выгодно. Духовные и идейные противники ослабляются, смертоносные артефакты изымаются. Заодно отнималась "пища" у Тьмы.

Каким образом? Старинный "цветной" артефакт при всём желании не может стать светлым. Никакие обряды не помогут. Его можно только "перековать", и то изначальный оттенок останется. Как пыль в глаза обманутому владельцу.

А вот "потемнеть", сменив свой колер на Тьму артефакту легче лёгкого. Я сама сначала не поверила, думала идеологическая агитка церковников. Но Ворхем уверял на полном серьёзе, что так оно и есть. А у адептов Хаоса имеется даже специальный трактат-инструкция, какой из "цветных" кинжалов каким образом легче заклясть.

– А иерархи Церкви, – я указала пальцем вверх, – об этом знают?

– Разумеется, у них храниться несколько экземпляров для изучения.

Ну конечно, надо ж готовить боевиков в Христо… в смысле, в Воинство Светозарного.

Зато всем прочим за изучение запрещённой литературы – костёр. И не только тем, кто балуется Тьмой, но и всему остальному "разноцветью".

С одной стороны правильно: страшно жить в королевстве, где по дорогам шастают дворяне, чьи клинки режут любое железо, как масло, а рядом адепты не пойми каких божеств, готовые пустить в дело свои зачарованные кинжалы. Распространять знание подобного рода всё равно, что…

Помнится, с перестройкой появились у нас в изобилии петарды, которые мог купить любой школьник, так ребятня развлекалась тем, что метала их под ноги прохожим. А теперь представьте, что всем и каждому будут известны материалы и способы изготовления взрывных устройств. Да юные пиротехники прежде всего друг дружку поубивают. А сколько пострадает невинных людей.

С другой стороны, подгребая всю магию под себя, Церковь становится монополистом самого опасного оружия этого мира. Все "видящие" у неё, смертоносные артефакты – то же. Да, со временем зачарованных мечей и доспехов становится всё больше и больше, как и их владельцев. Только сами они куда слабее известных ранее, с арсеналом церковников ни им ни их хозяевам уже не тягаться.

Вот и Хорх просто-напросто заколол противника мечом, ударив в подмышку. "Пил" бы клинок его "душу" куда дольше.

Так и с тем ножом, что воткнулся в спину Нэба. Слишком слабоват он был, чтобы "вылакать" его сущность. Так ведь янгелонам это и не требовалось, они увидели, куда бежит противник. А метнулся "ходящий" туда, где лежало его тело.

Почему такой опытный разведчик, как Нэббилион, действовал так тупо и топорно, на грани идиотизма. А вот это и есть издержки раздвоения и растроения личности "видящего". Хитрости и коварства на две "души" уже не хватает, а интеллект мгновенно падает даже не на уровень зверя, а какой-то рептилии. Остаются простейшие… даже не мысли… инстинкты: прошмыгнуть вперёд, минуя опасные участки, затаиться, чтобы переждать опасность и вовремя смыться, если тебя заметят. На большее серого вещества, или что там у "тени" вместо него, уже не хватает.

Вот и сейчас Нэб рефлекторно метнулся к "точке возврата" по кратчайшему маршруту. Он и торчащий в спине кинжал отбросил лишь в последний момент, чисто автоматически. Колет что-то сзади, надо смахнуть помеху. Болевой порог "души" ведь очень низок… или, наоборот, слишком высок. Ведь мы можем терпеть такие магические удары, от которых простые смертные умрут от болевого шока.

"Идущий" бежал вниз по тропе, за ним вприпрыжку скакали преследователи. И вся эта троица неслась прямо на притаившихся в засаде эльфов.

А вы бы что сделали? Сидите спокойно в кустах, никого не трогаете… И тут крики, шум и вниз по склону, лавируя из стороны в сторону, держась над землёй на уровне ваших глаз, стремительно летит непонятный клинок… причём вы точно знаете, что у отправившейся на разведку "тени" никакого оружия не было.

Нэб точно родился в рубашке. Были б у эллиенов луки наготове, его бы свиссами нашпиговали, как ёжика. Так, на всякий случай. Ножик вовремя отлетел в сторону, а у эльфов появились более "понятные" мишени. Ведь потеряв цель из виду, янгелоны скорости не сбросили, наоборот – прибавили. Знали, гады, что делать: напасть на "видящего", когда он "переходит" в своё тело или сразу после, пока тот ещё не сориентировался во времени и пространстве.

Убийцы слишком торопились. Ну и получили "гостинцы". Первый был убит стрелой в глаз. Второй успел отпрыгнуть в сторону, и свисс прошёл мимо. Немного растерявшиеся эльфы в горячке помешали друг другу. Варвар метнулся вперёд и рубанул. Не успевший отбросить лук и лишь наполовину вытянувший меч, Рималлон с разрубленным левым плечом рухнул на присыпанные снегом камни.

Его напарник Малаирит оказался проворнее. Сталь зазвенела по стали. Эллиен знал, как браться за меч, но противник был явно сильнее. Эльфы превосходные стрелки, но в рукопашной не тянут. Так что Малаириту ничего не оставалось, как, отражая град ударов, пятиться вниз по склону, рискуя поскользнуться на каждом шаге. Положение спас Нэб, бесшумно подлетевший к злодею и врезавший тому рукоятью по кумполу. Правильно сделал, "язык" никогда не помешает.

Вот только расспросить его мы толком не смогли. Драдмарец… никак не могу вспомнить его имя… что-то понимавший в этом варварском наречии, на толмача явно не тянул. А теоретические изыскания Ворхема по магическому переводу были так же далеки от практического воплощения, как Аврэд от Алэмы. Так что допрос пленного… если его можно так назвать… больше напоминал разговор слепого с глухим.

Но тогда это уже не имело никакого значения.

Нэб поймал за рукав оставшегося на ногах эллиена, кинувшемуся было к своему напарнику, руками показав, что первым делом нужно доложить о случившемся, а раненому он поможет сам. Тем временем у пролома вовсю завывал рог.

О чём он пел свою трубную песнь, стало ясно чуть погодя… К тому времени "отсемафоренное" в долину сообщение дошло до владыки, и к озеру стали подтягиваться другие разведчики-эльфы, перевязанный Нэбом Рималлон был на полпути к Золотому лесу, а я уже вовсю отдавала распоряжения.

Не важно, что твориться в горных высях, ойлонцев из долины надо было срочно убрать. Табиров Ильмиркая, наоборот, следовало вызвать сюда. Заодно пусть возьмут запасных тачпанов побольше. Грабить, так грабить.

Всё это я пыталась растолковать Оре. Выходило прямо скажем – не очень. Ну а чего сделаешь? Я полунемая… половину слов нормально выговорить не могу… Эне приходится "переводить", так ещё и сама Ороллмихон бо?льшую часть из них ни черта не понимает. А тут каждая минута на счету! Наверху у озера ведь незнамо что твориться!

Нервы мои не выдержали, и я выдала фразу по-табирски что я обо всём этом думаю. О грёбаных имперцах, которым не сидится дома, безалаберных разведчиках, что прут на рожон и бестолковых девчонках, котором хрен чего объяснишь. По тому, как три пары девичьих глаз… Эйва как раз принесла мне новый костюм… мигом стали квадратными, стало понятно, что, как назло, именно эта фраза прозвучала чётко и внятно. Мне тут же стало неловко, всё-таки воспитанные девицы таких вещей не произносят. Не знаю, чтобы я делала, если бы в дверях не появилась Тоша. Ну, слава Создателю!

Не буду утомлять читателей сумбурными диалогами… Что я там мемекала, пытаясь донести до подчинённых свои гениальные мысли. Общими усилиями, с помощью девушек, которые "переводили" моё мычание, это нам удалось.

– Простите, нирта, но я не смогу выполнить ваше поручение. Влэху стало хуже, а дочка простудилась,… -поделилась женщина своими несчастьями.

– Таш, – прервала я её причитания.

– Да?

– Та-а-аш, – попыталась я внятно выделить "А".

– Таш? Это тот мальчишка?

Я радостно закивала и потрясла перед собой согнутыми руками, изображая отчаянную скачку.

– Послать его?

Ну, конечно же! Ёшкин кот! Парень наверняка был внизу на расчистке завала. Как иначе, ведь это – его хлеб, реальный шанс заработать. Но ладно, об этом после.

В общем, этого недоросля – к ойлонцам… Там внизу, в покрытой льдом долине, где я охладила наступательный порыв ханского воинства в прямом и переносном смысле этого слова, всё время околачивались какие-то мародёры. Они занимались тем, что откапывали "подснежники" – застывшее во льду барахло, которое не успели забрать поспешно сбежавшие ордынцы. Этих "добытчиков" и надо было предупредить на всякий случай. Вызвать же Ильмиркая с отрядом должна была сама Ора.

Табирки ушли, а у меня ещё оставалось море дел. Надо было переодеться… Я ведь участие в боевых действиях не планировала. А бегать с кинжалами в платье… Не знаю, как другим барышням, а мне чертовски неудобно. Доспехи остались в замке, ну и шут с ними! В этот раз если буду драться, то только в "нематериальном" виде, а то какой-нибудь гоблин опять попытается изрубить моё маленькое девичье тело.

Главное одеться потеплее, а то вдруг придётся долго на снегу валяться. Для этого девушки захватили с собой эльфийскую плащ-палатку. Заодно меня, "спящую красавицу" проще будет перетащить в случае чего. А то кто знает, как оно там всё обернётся.

Мы выскочили наружу из нашего с Эйвой домика и направились к резиденции владыки. Эрвендилтоллион, стоя на улице, беседовал с Эпширом. Отряд драдмарцев уже поднимался по тропе в гору. Лаэрииллиэн принялся было меня отчитывать: куда лезу чуть живая, почему без доспехов?

– Хватт! – огрызнулась я.

Надоедает, знаете ли, когда тебе постоянно нотации читают, даже из лучших побуждений. Как смогла, довела эту мысль до владыки, а заодно и то, что не собираюсь лезть в гущу схватки…

Честно говорю… Как на духу! Создатель свидетель! Не собиралась я никуда соваться! Даже в мастерские и рудники Виллариса, не говоря уже о самом городе…

Но порох нужен был позарез! Если не добудем его сейчас, то когда?

А тем временем передо мной встала новая проблема. Собраться-то я собралась, задёргав и Эну, и Эйву, а о транспорте совсем не подумала. Одно меня извиняет, что удар железякой по голове, как и его последствия, никак не способствуют умственной деятельности.

Не знаю, чтобы я делала, если б не Юся, которая догнала нас на своей Йиле, приведя в поводу ещё одного тачпана. Как его звали? Шах или Шагк. Здоровый такой, гнедой масти. Его девчонке оставил Даш. Для лечения…

Ладно, об этом скажу пару слов.

После того, как воин разжился деньгами, полагающиеся за добытые амулеты… те, которые он сорвал с убитого адепта… Даш хотел завести собственное стадо, купить нового скакуна… Не-е, Ворхем молодец, возьми да и ляпни, что за добытые кочевником артефакты и империал не жалко отдать. Да-а, учёный не Фарм. А платить-то мне, где бы я такое стадо закупила? Пришлось выкручиваться. Даже голос от нервного расстройства почти прорезался. Во всяком случае, Тоша понимала с первого слова.

– Хорошо, Даш, попробую прикупить тачпанов у Милларман. Специально для тебя, – переговоры с ханшей как раз были в самом разгаре.

Воин заулыбался и засиял, как начищенный медный котелок.

– Только успеешь ли ты нарадоваться своему богатству? – спустила я его с небес на землю, – А то смотри какой у тебя доспех… так, кожаная куртка, железок на ней меньше пальцев на руке.

Ясное дело, я приврала – многие табиры были в такой же одёжке, если не хуже, но парень задумался.

– Не знаю, хватит ли у меня денег?

– Так посмотри на товар и узнаешь.

Молодого человека не надо было долго упрашивать. Какой же настоящий воин пройдёт мимо оружия. Правда, всё лучшее, оставшееся после битвы с ордынцами, растащили если не прямо с поля боя… не важно надо – не надо… то с "барахолки" в первые дни точно. Это так народ обозвал учреждённую мною комиссию по приёму и передаче трофеев. Мне же полагалась своя доля.

Положа руку на сердце, нужно честно признать, что хитро… В общем, ушлые табиры норовили свалить туда всякое барахло. На тебе, нирта, что нам не гоже. Ну не сволочи ли они после этого. Ну да ладно, мы своего тоже не упустим, ведь этой конторой тоже заведовал Фарм. Ясное дело, он и тут не подкачал. Всё более-менее годное оружие кочевники расхватали, как вороны блестящее. Разумеется – в долг.

Я уже начала опасаться, а отдадут ли они его когда-нибудь. И, самое главное, собираются ли вообще отдавать? А то степняки… за ними нужен глаз да глаз… привыкли жить одним днём. Ты умри сегодня, а я умру завтра. После нас хоть потоп. Думать о будущем? Да гори оно синим пламенем!

Ну и фиг с ними! Сломить эти вековые устои мне всё равно не по силам!

Но, даже после того, как ойлонцы и воины Ильма прошерстили трофеи, осталась ещё гора всякой всячины: груда тонких железных пластин с дырками, которые можно было нашивать на куртки, погнутые и порубленные шлемы и доспехи, обрывки кольчуг. Я уж не говорю о куче поломанных мечей и сабель. Попадались среди них и целые, но такого отвратного качества, что даже табиры не позарились.

Разжирели они на харчах боярских, запривередничали. Правда, учитывая, сколько драл за каждую железяку Фарм…

В общем, то железо, что осталось, нуждалось в основательном ремонте, а то и полной переделке. Кузнецы… Сам Клантрионир, такой же старый бэмс, как и Ниллимарон, по праву лучший мастер среди эллиенов, заведовавший всем этим арсеналом… и работавшие под его началом Вик, Лел, Монт с несколькими подмастерьями просто зашивались.

В меру сил им помогал Архемлират. Выбывший из строя разведчик раньше всерьёз занимался кузнечным делом и имел к нему талант, но развивать своё мастерство ему было недосуг. Разведка дело капризное, не терпящее даже мимолётной измены. Чуть потерял контроль над тем, что твориться вокруг, и твоя безалаберность может кончиться весьма печально. Для всех.

Оказавшись из-за ранения не у дел, Арх вернулся, так сказать "в родные пенаты". У наковальни стоять не мог, а вот управляться с пером и чернильницей ему было вполне по силам. Надо ж и учёт кому-то вести.

Вот в этот храм бога Элава и прибыл Дашмиршар… Как всегда, вовремя. Нет, надо его везение непременно записать в местную книгу рекордов Гиннеса. Мне бы такое.

В помещении, служившем и конторой, и приёмо-сдачей изделий (требующих ремонта – в починку, а готовых – на руки хозяевам), Архемлират беседовал с Дармьерром. Нэд, которому при делёжке достался доспех младшего из убитых у ручья дворян, как раз и примерял обнову. А чего – только наплечник поменять. То "железо", что досталось Хорху, помяло сильнее, его ещё надо было править. Не говоря уже кольчужных сочленениях и ремешках, которые порвало вдрызг.

Отчего новоявленный нэд Хрустального ручья взял груду железа, требовавшую изрядного ремонта? Ну, во-первых, покойный Астэр был пошире в плечах и повыше, чем его напарник. Ясное дело, коль они с Хорхом родственники, то и комплекции у них были похожи. Так оно часто бывает.

Дальше… Доспех, доставшийся Дару, на спине был прорублен. Не в центре, а где-то на пояснице… там, где левая почка. Клантрионир мои "художества" разгладил и заделал, как мог, но тем не менее. Впрочем, хозяин отремонтированного панциря самонадеянно заявил, что спину никому подставлять не намерен.

Новый наплечник даже изготавливать не пришлось. Его сняли со старого имперского доспеха. Подошёл один в один. Так что Дармьерр быстро облачился в обнову и был весьма этим доволен.

Именно в этот момент в помещении нарисовался молодой табир.

Он тут же ухватился за лежавшую на столе старую кольчугу нэда.

– Сколько?

Ну, Дар возьми и брякни:

– Сто монет.

Даш покрутил железную рубаху в руках и тут же согласился.

Арх с Даром удивились.

– В долг не отдам! – тут же упёрся нэд.

– У меня есть деньги. Империал. Долг за ниртой, – как мог, объяснил кочевник.

Правда, без чужой помощи это ему вряд ли бы удалось, если б не увязавшаяся за ним вездесущая Юся. А может, парень её взял с собой специально. Всё-таки девчонка, играя с драдмарскими детьми довольно быстро освоила золотолесский суржик. Наверное, у неё была склонность к разным языкам.

– Ну, тогда другое дело, – обрадовался нэд, оба воина тут же ударили по рукам.

Разжившись кольчугой… А-а, гулять так гулять! Молодой табир заказал ещё шлем, меч… наручи ему выдали сразу, как и полуфабрикат эллиенского лука. Как я уже говорила, эльфы их делают для себя сами. Дело это строго индивидуальное, можно даже сказать – интимное. Но недоделанные изделия, чем-то не понравившиеся своим владельцам остаются. Лесовики-язычники разобрали не все.

В общем, Даш пришёл в арсенал с империалом в кармане, а остался должен ещё монет двести. С Дармьерром они рассчитались, а в учётной книге Фарма появилась запись, что я должна нэду сто серебряных леворов, а кузнецам ещё восемьдесят. Знать бы ещё, где эти деньги взять!

Между прочим, кто-то так и недорассказал про тачпанов.

А-а, ну да!

Сделку мы оформили, я наличие денег подтвердила. Тут табир погрустнел и пожаловался на судьбу… Вернее, нет, рассказал он мне о своих проблемах ещё раньше, когда я его отговорила покупать стадо.

Воину был нужен новый скакун, его-то прихворал. Ну, я возьми и брякни:

– А отчего Юся его не посмотрит, свою же Йилю она вылечила.

Так этот гнедой сайгак оказался у девчонки. Теперь она привела его в поводу, сама прискакав на своей козе. Что-то быстро она у неё поправилась. Может, и не было там никакого перелома,… но ведь шину Юся накладывала? Или это было какой-то компресс? Ладно, делать мне больше нечего, как вникать во всякие мелочи!

Одним махом я вскочила на скакуна.

Ах, ты ж, твою мать! Зверюга попался норовистый… А чего я, собственно, ожидала от боевого тачпана? Гадёныш заскакал, взбрыкивая и подпрыгивая, делая резкие прыжки из стороны в сторону. Весь мир вокруг меня завертелся и заметался в немыслимом хороводе. Квадратные глаза девчонок, визг и крики. Я тоже что-то орала, и, скорее всего, не слишком литературное, понося брыкучую скотину на чём свет стоит.

Вот вы видели американское родео, где бравые ковбои скачут то на конях, то на быках. Вот и этот козёл рогатый устроил мне такую же пляску. Не вцепись я в него, как клещ, магическими "руками" и "ногами", вылетела б из седла, как пробка из бутылки. Хорошо, если головой в сугроб, а не в дерево или ближайший забор.

В этой круговерти не сразу сообразила схватить злодея за ноздри. Вцепилась "клешнёй" и сжала. Сайгак метнулся особенно остервенело ещё пару раз, а потом, вроде как присмирел. Ну и я чуть ослабила хватку, давая понять, что если будет меня слушать, то больно уже не будет. Тачпан пошёл шагом, и я пустила его галопом вдоль дороги. Он и рад стараться, понёсся, как ветер.

Прыг. Скок. Мой скакун неожиданно метнулся в бок, подняв тучу снежной пыли, едва не сбив двоих людей, что стояли посреди ровной площадки, там, где тропа поднималась в гору.

– Ола, вам что заняться нечем?! Носитесь как угорелая! – послышался гневный окрик.

У-упс-с-с! Насчёт людей я несколько погорячилась, это я чуть владыку не снесла. Придержала разогнавшегося сайгака, пустив его вдоль поляны, в центре которой остались стоять, слегка припорошенные снегом сверкавший глазами лаэрииллиэн Эрвендилтоллион и неизвестно чему улыбавшийся Эпшир.

Не-е, ну, признаю, что получилось не очень удачно. Тачпан сиганул напрямки, через сугроб, обдав главнокомандующих снежным крошевом. Но я же не специально.

– Я тачпана проверяла, – захлопала я глазками, – Нам же надо познакомиться.

– А вы не могли его приручать где-нибудь в другом месте, – сел на любимого конька лаэрииллиэн.

Нет, мёдом не корми владыку, дай только меня отчитать!

– Молодец, мой хороший, – погладила я и потрепала по шее своего коника.

Что вызвало новый фонтан занудных нравоучений:

– …Драдмарцы уже на горе, – самозабвенно вещал эльф, – а вы ещё здесь!

– А табиров мы что, ждать не будем?

– Начинайте подъём, а их я пошлю следом!

– Тогда я поехала! – тут же сорвалась с места, не слушая, что там ещё умного-преумного собирается изречь Эрвенд.

Назад мой скакун нёсся не так резво, как к тропе, да я его и не подгоняла.

Оп-па! Там, где я оставила девчонок, меня уже поджидала Ора с парой десятков кочевников, каждый из которых был как минимум одвуконь… в смысле одвутачпан… В общем, вы поняли.

А откуда взялась эта банда? О-о-о. Это и оказались те самые мародёры, что промышляли внизу в долине. Да, но как среди них оказалась Ора? Я ж девушке вроде растолковала, что б к этой шайке послала Таша, а сама отправилась к Ильмиркаю. На него у меня было больше надежды. В отличие от ойлонцев, которые, как ни крути, были сами себе хозяева, амалу Ильма я считала своей.

На моё замечание, Ороллмихон справедливо заметила, что её родичи послушают, а мальчишку вряд ли. А ильмиркайцы – наоборот. Таш-то для них свой, а она? Блин! Как-то о таких нюансах в отношениях кочевников не подумала. Оказывается, гонцы у хана из разных родов, каждый при своём амалате. Традиция, блин! Век живи – век учись.

Да и потом, девчонка умчалась выполнять моё задание без доспехов. Только сабля была всегда при ней. Грех наказывать такую самоотверженность.

– Хорошо, Ора, тогда объясни им. Все выполняют мои приказы беспрекословно! Брать только то, что я скажу! Никакой отсебятины! Всё понятно?!

– Но как же джеха?! А оружие, мечи там, кинжалы?! – взмолился один из мародёров, будто я их на куски режу.

– Берите всю ценную мелочь, но скакунов не перегрузите. Кто отстанет, ждать не будем! Быстро хватаем добычу и сматываемся! А ты, Ора, растолкуешь это вновь прибывшим!

– А они послушают?

– Такова моя воля – воля джехи! Все слышали?! Не подчинятся – тем хуже для них!

Я развернула своего скакуна и направила к тропе. Эльфийский владыка проводил меня строгим взглядом. На середине подъёма мы лихо обскакали арьергард драдмарцев во главе с Эпшем.

– Поосторожней нирта! – крикнул он вслед.

Я лишь махнула рукой.

За моей спиной в очередной раз ойкнула Эйва. Я не сказала?! Эльфийка сидела позади, до боли стиснув меня в объятиях. Девушка наотрез отказалась ехать с Юсей, буркнув что-то на своём эллиенском про дурочку малолетнюю. А меня она кем считает? Так что нестись по скалам вместе с маленькой табиркой… попробовали бы мы её не взять с собой, кто бы тогда правил её козой… зажмурив глаза пришлось героически вцепившейся в неё Эне.

Сайгаки нас не подвели, легко преодолев подъём. Было бы у них желание, эти зверюги спокойно могли бы жить в горах. Вот только тачпанам, как и их хозяевам больше нравиться бескрайний степной простор и вольный ветер. Именно об этом у них сложено множество песен и сказаний. В одной даже поётся как верный скакун, вместе с хозяином служивший в империи совсем затосковал среди оград и заборов, где нет широты и раздолья его родных степей. Даже небо там чужое, нет той синевы, что над Степью, и звёзды какие-то тусклые. Вот и завыл бедняга, и его хозяину впору было подхватить эту песнь. Возможно, так оно и было, или табиры слишком очеловечивают своих скакунов, присваивая им собственные мысли. Кто знает…