Глава 1

Следующее утро не предвещало ничего хорошего. Оказывается, разведка вернулась ещё вчера, когда едва стемнело. Но выступать на ночь глядя, сами понимаете, никто не решился. Да и к чему такая спешка, лучше уж поутру. Так что мы умылись, позавтракали и в путь. Благо, что день был погожий, хотя и морозный, такой же, как и предыдущий.

Не стану описывать нашу дорогу, потому что ничего знаменательного в пути не произошло. Да и самой дороги, как таковой, не было. Ровная, как стол, степь с пожухлой травой. Справа катила свои тёмные воды величественная река, названная Западной. На первый взгляд она ничем не уступала нашей Серебряной. Слева громоздились скалы. Низкорослые у перевала, они будто вырастали из под земли, раздаваясь вверх и в ширь, пугали своими величием и мощью.

А вот, наконец, и Золотой лес. Честно скажу, тогда он меня не произвёл особого впечатления. Да и сейчас, если честно, особенно если глядеть от реки, это место не навевает благоговейного трепета. Тем более — осенью. В это время года всё увядает и желтеет: трава, цветы, листва на кустах и деревьях. Так что мои владения ничем не выделяются. А вот летом…

Но тогда то ты об этом ничего не знала.

Верно, так что все подробности позже.

Замок вот тоже… Да и что это был за замок — одно название. Несколько груд щебня. Одни побольше, другие поменьше. Надвратная башня разбита, хорошо, хоть сами ворота уцелели. Вернее — ничем не перегороженная массивная арка. Пройдя через неё, мы попали внутрь.

А вот тут кто-то попытался навести порядок. Битые камни собрали в несколько куч, но, похоже, дальше с ремонтом сооружения дело застопорилось. Тем более, что работы было непочатый край. Правее ворот в стене зиял огромный пролом, через который штурмующие и ворвались в крепость. Внушительный донжон напоминал башню из песка, по верхушке которой какой-то озорник с размаху пнул ногой. Полностью не разрушил, но повредил основательно. Больше никаких укреплений не было.

Нет, вру, в следующем году на торчавшей справа скале… если ехать к замку… обнаружилась небольшая сторожевая башня. Точнее, оставшийся от неё фундамент. Диаметром не больше четырёх шагов. Что-либо более монументальное на этом пятачке и не поместилось бы. Но тогда мы на эту груду камней и внимания никакого не обратили.

Нас больше занимал донжон, сможем ли мы в нём поместиться или нет. Тем более, что из крепости Клэрион взял с собой два десятка воинов. Мог бы и больше. Как я уже говорила, личного состава в гарнизоне был явный переизбыток. Только нас и так набралась целая орава, которую ещё надо было хоть как-то разместить. Здесь же ничего для этого не приспособлено: мебели нет, топлива нет. Чтобы эти руины хоть как-то обжить, придётся приложить колоссальные усилия.

Ещё нужно время.

Да, а его то у нас и не было. Не на ледяном же ветру стены ремонтировать. Да и какая сейчас может быть каменная кладка. Не-е, в России зачастую посреди зимы и строят, и штукатурят и красят, чтобы затем в апреле всё переделывать по новой, когда вокруг сырость. А потом опять всё обновлять в дождь и снег. А чё, им главное освоить выделенные средства. Чем чаще — тем лучше. Ну и что, что результата нет, не себе же они делают.

Чиновнику что главное? Правильно! Чтобы часть денег из государственного кармана регулярно перетекала в его собственный.

Тут у нас задачи совсем другие. Всё должно строиться на века. Чтобы стены и башни не только буйство природной стихии, но и вражеские штурмы выдержали. Ведь, в конечном счёте, от этого будет зависеть наша жизнь.

Значит, кардинальную реконструкцию придётся отложить до весны, а пока обходиться тем, что есть. Клэрион, а следом за ним и мы с Эной отправились осматривать донжон. Каменные стены были непоколебимы, а вот деревянные конструкции и лестницы оставляли желать лучшего. Что не выгорело при пожаре, то основательно подгнило. Перекрытия то ещё ничего, они были сделаны из камня.

На втором этаже нас встретила довольно широкая галерея, проходящая вдоль стены по периметру, позволявшая защитникам быстро перемещаться от одной бойницы к другой. Ближе к центру располагались дверные проёмы, ведущие в заваленный мусором просторный зал и смежные с ним помещения, тоже захламлённые всякой дрянью. Планировка остальных трёх этажей отличалась лишь количеством и размерами внутренних помещений.

Как потом оказалось южная оконечность… буду называть её так, которая, если смотреть от ворот была правой, а если из бойницы, то левой… галереи упиралась в подземных ход. Именно так — со второго этажа вглубь земной тверди. Потому что этот тайный проход был вырублен в скале, к которой вплотную примыкали стены вытянутой, как эллипс цилиндрической башни. В данный момент усечённой.

Причём у цилиндра был сплюснут низ его северной части, где находились ворота, о которых сейчас напоминали лишь ржавые петли. Даже не знаю, как попонятнее описать то, что получилось в результате издевательства архитектора над геометрией, в общем то, простой и понятной фигуры.

А чего тут понимать. Контуры получившегося здания больше всего напоминали туфлю на низком каблуке.

Вот она — женская логика.

Ну не интегралы же тут городить. Всё гениальное просто, нужен только свежий взгляд.

Вот и донжон, стиснутый на первом этаже в монументальный «каблук» с проёмом арки рядом и «ступнёй» остальной части крепости. Вся эта «узость» плавно расширялась кверху, к третьему этажу переходя в почти правильный эллиптический цилиндр.

Мне одному кажется, или другие со мной согласятся, что для средневековья это слишком мудрёный дизайн.

Тогда я над этим голову не заморачивала, у меня были дела поважнее. Сунув свой нос в замусоренный центральный зал, а потом в одно из соседних помещений, я сказала своё «фи». И оставив Клэра изучать второй этаж, полезла по лестнице на третий.

При этом больше всего меня занимал единственный вопрос. Как подняться наверх, не переломав при этом ноги? Потому что, если на второй вела крутая каменная лестница, то та, по которой я поднималась сейчас, была деревянной. Проклиная своё любопытство, я осторожно ступала по скрипучим остаткам былой роскоши. Сзади меня, периодически ойкая, что-то бурча себе под нос и судорожно цепляясь руками за выступы стены, героически карабкалась Эна.

Странно, но эти деревянные конструкции не выгорели во время пожара, хотя и обуглились. Мой мушиный вес они легко выдержали. Девушка тоже была немногим тяжелее меня. А вот воины, да ещё в доспехах… Но углубиться в основы сопромата применительно к лестничным пролётам мне было не суждено.

Нас ждало ещё одно неожиданное открытие. Слухи о том, что замок стоит заброшенным уже восемь лет, мягко говоря, не соответствовали действительности. И пары месяцев не прошло (ну-у, может, чуть побольше), как тут жили люди. Причём разместились основательно и с большим комфортом. Было их четверо, по двое в каждой комнате. Во всяком случае, именно об этом говорили четыре аккуратно застеленных кровати. Мебель была незатейливой, и, скорее всего, сборной. Иначе как бы её сюда привезли и затащили?

Кроме кроватей в каждой комнате стояло по столу с двумя табуретками. Ещё каждый жилец имел по сундуку. Они были крепкими, вместительными и давно бывшими в употреблении. Разных габаритов, форм и расцветок, именно они могли хоть что-то сказать о своих хозяевах.

Я устремилась к одному, Эна — к другому. Интересно ведь, что за челы тут шастают, в этом Создателем позабытом месте. Уже в шаге от добычи, собравшись протянуть руку, вспомнила, что не посмотрела его в дайхоне. Не успели краски окружающей реальности поблекнуть, как сундук пропал, растворившись в сгустке обволакивающей его тьмы.

— Эна, стой! — заорала я.

Обернулась. Белая, как мел девчонка, приоткрыв рот, уставилась на меня квадратными глазами.

— Крышку открывала?!

— Не-е-е, — замотала та головой.

— Ну и хорошо, — у меня с души, будто камень свалился.

— А-а, ч-ч-то с-случилось? — заикаясь, выдавила из себя девушка.

— Не подходи к сундукам, они окутаны тьмой. Не знаю, что там лежит, но лучше их не трогать.

Эна метнулась к выходу.

— Ты куда?!

— Разве не надо предупредить нирта Клэриона и отца Фергюса?

— Давай сначала осмотрим соседнюю комнату. Но если ты боишься…

— Как прикажете, нирта, — насупившись, склонила голову девушка.

Напрасно я её так зло поддела, сказав обидные слова. В соседней комнате было то же самое, а остальные — жутко захламлены. Заглянув в три соседние, мы вернулись обратно к лестнице.

— Клэ-эр! — позвала я.

Никакого ответа.

— Похоже, придётся тебе спуститься, — вздохнула я.

— А как же вы, нирта, вдруг эти вернуться? — тревога девушки была неподдельной.

— Да что ты, Эна, — попыталась я её успокоить, — ты же видела — везде пыль. Кем бы ни были те, кто тут жил, они сейчас далеко.

Похоже, даже слишком. Скорее всего на том свете. Вот только вещи их никто не тронул. Или те, кто упокоил адептов Хаоса (в конфессиональной принадлежности неизвестных у меня уже не было никаких сомнений), как и мы решил, что копаться в этом барахле себе дороже. Ну не могли же они, как индейцы майя, покинуть своё жилища, не взяв ничего в дорогу. Будто в пространственный портал шагнули.

Пока я размышляла, Эна уже успела сделать несколько робких шагов по предательски скрипевшим ступеням. Было видно, что ей страшно. Подниматься вверх было проще: и вниз особо смотреть не надо, и я шустро скакала впереди, придавая уверенности. Стыдно всё-таки трусить перед малолетней девчонкой. Зато теперь Эна со своими страхами осталась один на один, а большая крутизна лестницы вряд ли помогала борьбе с ними. А ещё дышащие на ладан ступени и обгоревшие перила, за которые страшно ухватиться.

Подстраховать девчонку, или она справится сама? Макаренко из меня никакой. Поди разбери, что у неё в голове. Да и не похожа она на трусиху. Правда, у каждого страхи свои: кто боится высоты, кто крови, а кто крыс и пауков. Смелость — это не отсутствие страха, а способность его преодолеть.

За этими размышлениями я и не заметила, как дверной пролёт внизу перекрыла чья-то тень.

— Это вы, нирта Олиенн? — послышался голос… Ира?

Он уже здесь?

— Ирхон?!

— Вот вы куда забрались, а вас тут все уже ищут, — воин шагнул вперёд, развернувшись так, чтобы было видно его лицо.

Ну, точно он!

— Рада тебя видеть. Как остальные? «Подопечные» не бунтовали?

— Пусть только попробуют. Нирт прислал к нам Хорха, он им быстро мозги вправит! Да и куда язычникам деваться: здесь внизу вы, а эллиены шастать через проход туда-сюда никому не позволят. Мы с ними договорились. Только, нирта… Кхе-кхе, — кашлянул Ир, — надо бы вам с супругом того… не моё это, конечно, дело… нанести этим надутым индюкам…

Он сказал «фазанам».

Тлальм не индюк и не фазан.

Ну не перепел же.

Перепил — это ты о птице или своей любимой болезни?

Хрен подколешь, «память девичья», договорились же звать тлальма фазаном.

Но по контексту больше подходит «индюк».

Не-а, я тоже стал в леворском немного разбираться. Смысл сказанного Иром — «распушивший хвост павлин». Это он так про этих надутых сволочей.

Вот мы и вернулись к надутым индюкам. Но довольно спорить о птичках!

…визит, — смутился воин.

— Спасибо тебе, Ир. Мы с ниртом Клэрионом это обязательно обсудим.

Воин довольно заулыбался.

— Лучше скажи, где остальные: Нэб, Ворхем, отец Фергюс?

— Они с ниртом в подвале.

— Что, бочку вина нашли?

— Гораздо хуже. Несколько цепей не тронутых ржавчиной. Там и раньше была тюрьма, но эти кандалы совсем новые. Ворхем и Фергюс считают… — Ирхон на мгновение замялся.

— Что это логово адептов Хаоса, — продолжила я за него.

— Откуда вы знаете, нирта? — вскинулся мой собеседник, настороженно всматриваясь в моё лицо.

— Мы с Эной нашли их комнаты.

Не успела завершить фразу, а воин вильей уже летел вверх по лестнице. Ступеньки надсадно скрипели, а стоило ему поравняться с девушкой, как раздался оглушительный треск. Эна взвизгнула, а Ир, ухватив её за локоть, рванул дальше ещё быстрее. Я только успела отскочить в сторону, когда они ворвались в дверной проём. При этом в руке воин сжимал меч. И когда только успел его выдернуть? Даже не заметила.

— Где! — сверкнув глазами, выдохнул Ир.

— Их нет уже много дней, а может, и месяцев, — заверила я.

— Всё равно, — отрицательно мотнул он головой.

Показала на дверь. Воин решительно шагнул внутрь.

— Стой! — дёрнула его за рукав, — Не прикасайся к сундукам.

— Почему? — тихо спросил Ир.

— Вокруг них клубиться Тьма, — почти шёпотом ответила я.

Разведчик осторожно исследовал помещение: перевернул подушку, отбросил покрывало, заглянул в стоявшие на столе тарелки. Взял находившуюся рядом лампу, бултыхнул. Мазнул пальцем по столу и растёр.

— Пыль.

Ну это мы и сами видели. Остановился у плащей, висящих на вбитых в стену крючках.

— Одежду смотрели?

— Нет. И тебе не советую, — поспешно добавила я.

— Тоже окутана Тьмой? — Ирхон поспешно отдёрнул протянутую руку.

— Нет, но лучше подождать Ворхема или Фергюса. Впрочем, если тебе жизнь не слишком дорога…

Воин хмыкнул, но отступил назад.

— А тут что? — направился он в соседнюю комнату.

— То же самое.

Ир оглядел помещение и кивнул.

— Уютно устроились гады, с комфортом. А в остальных помещениях что?

— Ничего.

— Один только мусор, — добавила Эна.

— Вы всё осмотрели? — удивился Ир, окидывая взглядом череду дверных проёмов.

— Нет, поэтому и хотели позвать на помощь. Иначе нам двоим тут на неделю работы.

— Можно за день управиться, — не согласился разведчик.

— А остальные этажи, — я показала пальцем в потолок, — К тому же, здесь могут быть ловушки.

Ирхон сунул руку под подшлемник и задумчиво поскрёб затылок.

— Тебе придётся идти за помощью, — сказала я.

— Не-е, не согласился воин, я останусь с вами. Иначе нирт с меня голову снимет. У вас же кроме той зубочистки, что дал Нэб, и оружия то никакого нет.

Это он про метательный нож? А я про него совсем забыла. Вот что значит совсем не пользоваться, хотя уже привыкла постоянно таскать эту железку с собой. Сейчас она покоилась в кошеле у меня на поясе. Из тёмно-коричневой замши, с узорчатой вышивкой, он был подарком Фэры.

Где-то неделю назад женщина заметила, что я ношу с собой маленький свёрток. А куда мне было его пристроить, ножен то не было.

— Что это вы, нирта, с собою таскаете?

— Кинжал, — потупилась я.

— А ножен к нему вам не дали?

Я только молча развела руками. Нэб то свои «игрушки» рассовывал по специальным карманам в кожаном жилете.

— Есть тут у меня одна вещица.

Фэра порылась в своём фургоне и извлекла на свет божий кошелёк, который мне сразу приглянулся.

— Вот, хотела подарить Роне. Но пусть теперь этой сучке ваш му… — женщина метнула на меня настороженный взгляд, понимая, что сболтнула лишнего, — В общем, есть теперь кому её подарками заваливать. А вы берите, не пожалеете, а то от этой вашей штуковины магией фонит не по-детски.

Э-э-э, а чего это она такое сказала? У нас в отряде что, каждый второй «видящий»? Или каждый первый? Сейчас мы это узнаем. Я принялась пытать проговорившуюся женщину. Сперва Фэра молчала, как Зоя Космодемьянская, но потом всё-таки раскололась.

Нет, она не «видящая», но на близком расстоянии магию почуять сможет. А как же без этого при её прошлой работе. Мало ли кто в бордель припрётся. И клиентам новым отказывать не с руки. И о жизни и здоровье постоянных необходимо позаботиться. Специально нанимать колдуна вместо детектора на входе слишком дорогое удовольствие.

— А артефакт? — удивилась я.

Есть же сигналки. Э-э, нет. Все эти железяки и каменюки тупые, их не так уж сложно обмануть.

— А я могу почувствовать магию почище любой сигналки, — призналась Фэра, — К тому же наёмного «видящего» можно перекупить, а я в Доме живу, то есть жила, — она вздохнула, — постоянно.

Женщина пояснила свою мысль. Маг был приходящий: смену отработал и пошёл домой. Не с девочками же его селить:

— Тут они, кобелины, о работе мигом забывают. Все мысли только об одном. Парни то в основном молодые. А дурам нашим одно развлечение — поиграть, как кошке с мышкой…

Она сказала: «вилье с шугой».

Но смысл то тот же.

— …Даже спорили на интерес, кто олуха первой в койку затащит.

— Так взяли бы кого постарше.

— На хорошего «видящего» «в самом соку» никаких денег не хватит. А старые маразматики, да кому они нужны? Мозги давно ссохлись — не пойми чего могут наколдовать. А что не засохло, то мгновенно разжижается, стоит им только девочек увидеть. Уж и стоять то нечему, а туда же — седина в бороду, Разрушитель в ребро.

— Разве среди мастеров дайхона нет женщин? Взяли бы одну из них.

— Э-э, нирта, они ещё хуже, — мотнула головой Фэра.

— Что, тоже неравнодушны к девушкам?

Все «видящие» женского пола — лесбиянки? Ни в жизнь не поверю.

— Что «неравнодушны», это вы точно подметили. Но совсем по другой причине.

Теряюсь в догадках. Глядя на моё удивлённое лицо женщина усмехнулась:

— Была тут у нас одна… Тальмьерр её звали. Как же сверкали её глаза при виде девчонок… Даже не знаю, что там было больше: зависти или ненависти. Вас это удивляет? Попробуйте стать на её место. Долгие годы учёбы. Во всём себе отказывать: никаких пирушек, никаких мальчиков. Стиснув зубы грызёте гранит науки, снося постоянные насмешки других магов, которые почти все поголовно мужчины. Как преподавателей, так и учеников.

Наконец достигли желаемого. И что? Вы женщина, обращаться к вам никто не спешит. Мужчины не доверяют, женщины — тем более. Венец карьеры — маг в борделе. Как же Тала рыдала, когда это рассказывала, как сжимались её скулы и белели костяшки пальцев.

Ещё бы, в вертепе жизнь бьёт ключом. Заливисто смеющиеся девушки в шикарных нарядах, блеск драгоценностей, изысканные яства, вино, как и золото, течёт рекой. Богатые и знатные любовники у твоих ног. Ну кто из женщин хоть раз не мечтал об этом? А каково Тале? Ведь она не дурнушка, и была бы ещё ничего, если б не корпела по ночам над книгами и манускриптами. И ради чего? Служить привратником на этом празднике жизни. Вполне достаточно, чтобы возненавидеть вокруг всех и вся. Так она мне и сказала.

Фэра задумалась.

— Вы расстались?

— Зачем мне этот клубок ненависти под боком. Но разошлись мы по-хорошему. Я накинула ей золотой за труды, и мастерица уехала куда-то на юг королевства. Мы тогда как раз спасли жизнь лаэру, тогда ещё лаэрину… Но так ли это важно?

Я отрицательно мотнула головой. К чему мне чужие тайны?

— Правильно, нирта. Убийца проник в Дом и оставил в покоях вельможи артефакт. Стоило потом его активировать, как мы бы все взлетели на воздух. Я вовремя почувствовала неладное и позвала Талу. Злодея скрутили, а нас вознаградили. Когда чародейка нас покинула, я перестала нанимать видящих. Мой благодетель… его я тоже не назову, а то вдруг заклятие сработает. Пусть Ворхем и говорит, что на таком расстоянии опасности нет, но кому нужно появление наёмных убийц…

Из рассказа Фэры я ничего не поняла и попросила объяснить. Оказывается все, кто работал в Доме, давали магическую клятву о неразглашении.

— А как же ваш… работодатель узнает, что она нарушена?

— Вот, — женщина вытащила из запазухи кулон — небольшой золотистый камень на золотой цепочке, — С помощью этой штуковины. Не знаю, как она работает, но стоит раскрыть несколько имён, как меня постигнет возмездие.

— Магическое?

— Нет, придут убийцы, пощады не будет, — Фэра потупила взор.

— А если снять амулет, кто узнает?

— Потеря контакта с телом тоже верная смерть.

Да-а, сурово у них там. Вход — рубль, а выход — только вперёд ногами.

Между прочим, ты собиралась рассказать о ноже.

Но сначала доскажу о кошельке. Такие в борделе были у каждой девчонки. Они же не только в Доме работали, но и по вызову. Так что им не раз приходилось возвращаться из гостей посреди ночи, да ещё и не с пустыми руками. Охрану то к каждой не приставишь. А то и сбегать раньше срока из разгорячённого вином мужского общества, чтобы избежать группового изнасилования. Поди потом, жалуйся.

Это за Ниллиэнн… Кто такая? Нила, голубоглазая девица с каштановыми волосами и великосветскими замашками… Так вот, это за ней хахаль непременно высылал карету, на которой та и возвращалась обратно. Да и то только тогда, когда в гостях у её нирта оставались важные персоны или родственники, которым тот не хотел показывать любовь всей своей жизни. Обычно она преспокойно проживала там на правах хозяйки.

— А почему нирт, что лаэра или лаэрина для неё не нашлось?

— Ей это ни к чему. Я сперва тоже удивлялась, что она со своим обаянием так мелко плавает. Вроде бы ничего особенного, симпатичная мордашка, не более. Рона в тысячу раз красивее. Но стоило Ниле улыбнуться и похлопать наивными глазками, как мужики были готовы валиться к её ногам штабелями. Только на фиг это ей, она со своим ниртом уже без малого сорок лет. Он ещё совсем мальчишкой был, когда они познакомились.

— Чево-о, чево-о? — протянула я, — Это сколько ж тогда ей?

— Да где-то к сотне, — равнодушно бросила Фэра.

Ох, и ни х… хрена ж себе! Наверное, моё лицо слишком вытянулось от удивления, что собеседница заливисто рассмеялась.

— Она же полукровка, а эллиены живут долго, очень долго. Я думала, вы догадались?

— О чём?

Наверно я опять что-то не то сморозила, потому что теперь сама смотрела на удивлённое лицо Фэры.

Ты когда-нибудь про кошелёк расскажешь или будешь кормить нас всеми бабскими сплетнями за последние полгода.

Но надо же вести повествование по порядку, а то будет непонятно.

Завязывай с лирическими отступлениями, или я сам сейчас за пару минут всё расскажу.

Да пожалуйста, посмотрим, что из этого получится!

Что ж, раз так… Вместе с деньгами и ценностями проститутки в своих кошельках хранили небольшие кинжалы и стилеты. Не бог весть какое оружие, но если ткнуть им неожиданно куда надо… в общем, последний довод короля, как у крутика, что кладёт в свой сейф или кейс заряженный пистолет. Так, на всякий случай.

Вот такой же кошель мне и презентовала Фэра. Метательный нож — подарок Нэба, туда замечательно вписался. Более того, кошелёк был пронизан сеткой из зачарованных серебряных нитей, делавших его содержимое незримым для «видящих». Что было весьма кстати, клинок то был непростым. И золотишко было куда положить.

Эти пять монет…

Кстати, а почему ты раньше про них не сказала? Хотела утаить?

От кого? Я хозяйка Золотого леса! И у Нэба их не требовала. Он сам подошёл ко мне на привале, через три дня после захвата усадьбы. Когда эйфория от победы уже прошла, и страсти улеглись. Остролицый пригласил на огонёк, и я подошла к их с Иром костру, где хозяйничала Юма. Женщина около тридцати, тоже попавшая под облаву в том же самом пограничном лесу, что мы с Сонной и остальными уцелевшими из форпоста Серебряной реки. Её старшая товарка Лала прибилась к кузнецу Траду, а Юма, стало быть, прикипела к этой паре отморозков. Впрочем, раз скандалов и драк не замечено, и у этой троицы всё по согласию, так какое мне дело, какие у них между собой отношения.

— Ой, нирта! — всплеснула руками женщина.

— Юма, сходи помой посуду, — бросил Ир.

— Так я её только что вымыла.

Ирхон страдальчески вздохнул, закатив глаза.

— Юма, сходи, что ль, к Лале, ты её что-то хотела отнести. Не видишь у нас тут разговор — вмешался Нэб.

Женщина кивнула, и через минуту её и след простыл.

— Тут такое дело, нирта Олиенн, присядьте, — он указал на место, с которого только что согнал компаньонку.

Я уселась на застеленный тканью пенёк. А Нэб протянул левую руку Иру и тот в неё что-то вложил, выхватив из запазухи. Это оказался небольшой мешочек. «Идущий» развязал тесёмки и высыпал на правую ладонь монеты. Серебро, среди которых мелькнула пара золотых.

— Что это? — удивилась я.

— Ваша доля, нирта, — невозмутимо отозвался Нэб.

— Откуда? Разве нирт Клэрион не запретил грабить поместье?

— А мы и не грабили, — усмехнулся своей хитрой ухмылочкой Ир, — Управляющий потерял кошель, а мы подобрали. Не пропадать же добру.

И когда только всё успевают?

— Нирт об этом, конечно, ничего не знает?

Этот вопрос можно было не задавать. Лица собеседников мигом стали непроницаемыми.

— Не стоит, пожалуй, его волновать, — вздохнула я.

Мафиози довольно переглянулись.

— Высыпи-ка остальное, — приказала я Нэбу, — Вот эти жёлтенькие я возьму, они такие блестящие… Не фальшивые? — выгребла я из кучки серебра пять золотых.

— Обижаете, нирта, — возмутился Ир.

— Дай сюда, — забрала мешочек, ссыпая туда золото, — Остальное заберите себе.

— Есть работа?

— Она теперь всегда у вас есть…

И я вкратце обрисовала, что от них требуется. Разумеется тогда, когда не выполняют прямого приказа Клэра. Посматривать, прислушиваться, что и как.

— Докладывать вам? — уточнил Нэб.

— В исключительных случаях. Просто я хочу быть уверена, что нам с мужем не грозит кинжал в спину. Ну и так, посматривайте вокруг. Чем меньше нас будут видеть вместе, тем лучше.

Мои собеседники кивнули.

— А как в Золотом лесу… — заикнулся остролицый.

— Это плата на время пути. А там видно будет, — я развела руками.

Новый почти синхронный кивок.

Но вернёмся в донжон. Пока я осматривала своё нехитрое имущество, раздумывая, вытащить ли нож или оставить в кошеле. Воевать то пока вроде не с кем. Ирхон подошёл к краю лестницы.

— Э-э! Есть там кто внизу! — гаркнул он.

— Чё орёшь! — в проёме показался чей-то силуэт.

— Люц, передай нирту Клэриону…

— Сам и передавай. Ты мне что, начальник?

— Люц, — выглянула я, — найди нирта и скажи… — немного замялась, — только слово в слово: «мы нашли вторую половину того, что внизу». Всё понял? Это срочно.

— Вторую половину того, что внизу? Ясно!

— Ещё, пусть возьмёт с собой мэтра Ворхема и отца Фергюса.

— И Нэба, — добавил Ир.

— Нэб тоже не помешает, — согласилась я, — Мы не можем уйти.

Воин скрылся, но через мгновение вынырнул вновь.

— А это не опасно, нирта, может помощь прислать?

— Сейчас не надо, ты главное передай быстрее. Мы ждём.

— Напрасно вы, нирта, священника позвали. Неровен час начнёт махать тут своим вринном, а он у него освящённый, — заметил Ир.

— И что?

— Нирта, вам разве наставник не сказал? — громко зашептала Эна, — Это ж все знают. Столкновение Света и Тьмы может всё вокруг разнести.

— Взорвать?

Девушка кивнула:

— Если вам так больше нравится.

Да нет, мне это совсем не нравится, но что поделаешь. Попробуй не допустить верного слугу Создателя к тёмным артефактам. Наверняка там в сундуках что-то есть. Остаётся только надеяться на благоразумие патера.

Наши ожидания продлились не слишком долго. Я даже не заметила сколько, коротая время тем, что расспрашивала Эну. О местном чародействе она знала, прямо скажем, не много, но мне и это пригодится, раз уже выяснилось, что наставник скрывает от меня множество важных вещей.

Что ж, девушка поведала много интересного. Оказывается, в нашем королевстве не всё так просто. А я то думала, откуда берутся «бесхозные» маги. Эна рассказала по секрету, особо подчеркнув, что это только слухи. Смотрите сами: адепты Хаоса — с ними всё ясно, церковь — об этом говорилось не раз. Священникам нужны «видящие», чтобы пополнять их ряды. Кто не с нами — тот против нас! Но есть ещё и король.

По идее, Его Величество, как ревностный слуга церкви, должен безоговорочно встать на её сторону, давя и круша всех врагов. Вот только не стоит забывать, что находится она в подчинении императора — главы соседнего государства. Так не будет ли уничтожение всего инакомыслия в королевстве первым шагом к его вхождению в состав империи. А может быть одним из последних. Первый то был сделан, когда король Майрон объявил культ Светозарного официальной религией. Теперь он слишком широко распространился, пустив корни, чтобы что-то менять. Да и борьбу с адептами Тьмы никто не отменял.

Сейчас наш монарх меж двух огней — между ангелом и бесом. Любое усиление власти церкви автоматически увеличивает влияние императора. И наоборот, стоит её ограничь, как начинает распространяться Тьма. Вот и поощряются в королевстве «серые» маги, точнее «светло-серые». Да и не только они, пусть будут любого «цвета», хоть серо-буро-малинового, лишь бы не белого и не чёрного. Но самое главное — лояльность короне. Всё равно, против какого врага.

А откуда взяться этим «светло-серым»? Кто их учит?

— О-о-о, нирта, вы много хотите знать, — закатила глаза Эна, — Уже за то, что я вам успела рассказать, полагается костёр, потому что всё это чистая ересь.

— Только не ври мне, что ничего не знаешь.

— Это слухи, всего лишь слухи…

Выходило, что нечто вроде подпольной академии готовящей «видящих» в Леворе есть. Вроде бы за ней даже охотились, вот только всё никак не могли найти. Правда и учили в ней своеобразно — никто же не запрещает магу иметь учеников, подмастерьев. А церковь? Не балуется чародей с Тьмой — какие к нему могут быть претензии?

Так оно, может, и так, если бы не было обмена учениками, экзаменационных комиссий и прочих атрибутов, выдававших централизованную систему обучения. В целях конспирации учителя, ученики и научные консилиумы перемещались из города в город. Вот только патенты на занятия магическим промыслом выдавались королевские. Уже одно это говорило о многом.

И не боится Его Величество балансировать вот так, как канатоходец над пропастью?

Скорее, как бегущий по лезвию бритвы.

Так ведь можно и шею свернуть.

Увлёкшись разговором, я не сразу обратила внимание на шум внизу. По-моему голос Клэриона. Ну точно! Удостоверилась я, взглянув вниз.

— Стойте, отец Фергюс, лестница не надёжна!

Куда там.

— Создатель укрепит её для меня! — решительно заявил патер.

Но не успел он поставить ногу на четвёртую ступеньку, как раздался оглушительный треск. Хрясь! Крак! Бабах! Грохот падающего тела. Надеюсь, святой отец себе ничего не сломал. Судя по тому, как резво он вскочил и врезал ногой по лестнице — нет. Конструкция угрожающе затрещала.

— Твою мать…

Да-а, то, что прозвучало дальше из уст служителя церкви даже весьма отдалённо не напоминало слов молитвы. Причём ругался патер самозабвенно и с душой, сразу на трёх, если не на четырёх и более языках. Иной филолог несколько лет жизни отдал бы за то, чтобы дословно записать такой выразительный и красочный монолог. И в завершение ещё один пинок ногой, отчего лестница «крякнула» ещё громче.

— Опомнитесь, святой отец, мы же не сможем влезть наверх, — возопил Клэр, с трудом оттаскивая от несчастной деревянной конструкция упирающегося и размахивающего вринном священника. Всё это выглядело бы смешно, если б не было так грустно.

— Господа, лучше помогите мэтру Ворхему подняться, — попыталась я пресечь эту весёлую возню.

Не-е, право слово, как дети малые — детский сад, штаны на лямках.

— Но как же я влезу по лестнице без ступенек? — возразил маг, указав на образовавшуюся брешь, которая достигала его груди.

— Клэрион, — крикнула я, — ну помогите ж мэтру подняться!

— Только не дай Создатель он будет заниматься богомерзкой магией Хаоса! — возгласил Фергюс, — Голову срублю!

О-о, опять их очередной диспут, в ходе которого священник пытался пролить Свет Истинной Веры на голову отступника, зашёл в тупик. Тяжёлый случай в медицинской практике. На патера иногда накатывало. Причём подобных рецидивов в форпосте Серебряной реки я, вроде, не наблюдала. Неужели на него так подействовало общение с тендарисом. Благодаря чему Фергюс в праведном порыве подвижника возомнил себя Лучом Света в Тёмном Царстве.

Правда, пока его религиозное рвение ограничивалось спорами с Ворхемом, хотя и весьма горячими. Порой от патера слышалось: «Глову с плеч долой!» или «Еретиков на костёр!». Но, поскольку маг всё ещё жив и здоров, то будем считать эти фразы аргументами в споре. А что ещё можно услышать от священника, когда другие заканчиваются. Лишь бы до рукопашной не дошло.

Поэтому и крикнула, чтобы охладить накал страстей:

— Я прослежу, отец Фергюс!

— Вся надежда на вас, нирта Олиенн!

Какие б не были у священника пауки и тараканы в голове, ко мне он относился вполне лояльно. Да и особым религиозным фанатизмом не страдал. Обратить сектантов в истинную веру не стремился, а все молитвы в походе ограничивались одной фразой «Возблагодарим же Создателя!» и очерченным ладонью «кругом жизни».

Хотя, один раз он попытался меня исповедовать.

Ты, мать, решила всех в сон вогнать своими лирическими отступлениями? Ничего же из его инициативы не вышло.

Ну и правильно. А что я ему могла рассказать, что я взрослый мужик из другого мира? И что бы со мной потом стало? Просто страшно подумать! Но вот одна его фраза…

Которая?

— Не могу понять, нирта, но вы становитесь сильнее, даже я это чувствую, и «цвет» души меняется.

И что он этим хотел сказать? Нет, надо точно расспросить Ворхема и, желательно, держа калёное железо наготове. А то иначе он не расколется.

Тем временем мой наставник в освоении астрала и ментала, который давно напрашивался на «душевную» беседу, по надрывно стонущим ступеням всё-таки добрался до нас. Хотя, судя по вспотевшему лицу, это наверняка стоило ему лишних седых волос.

— Где? — прохрипел мэтр, — Всё! Вижу! — и, утерев пот со лба, измазав его при этом сажей (видимо неосторожно схватился за пожжённые перила) направился прямиком в комнату.

И вот уже, незнамо сколько времени, маг терзает защиту сундуков. За это время к нам на этаж успели подняться Нэб и Клэр. Как белки взлетели следом за магом. Пошатались немного по этажу и полезли дальше вверх по такой же обгорелой лестнице.

На мою робкую попытку их удержать, Клэрион только отмахнулся.

— Мы знаем, что делать.

Знаешь? Ну и хрен с тобой! Больно надо упрашивать.

 

Глава 2

В общем, в тот день Ворхем провозился с защитой сундуков, так ничего и не добившись. Только измазался ещё больше, вытирая грязной рукой лоб и щёки. По его сосредоточенности, обильно катящемуся поту, и нервно кривившемуся рту можно было определить, что этот «орешек» оказался ему не по зубам. В конце концов, мы решили обвязать ящики верёвкой, да оттащить от греха подальше в другую комнату. Чем дальше — тем лучше. Сказано — сделано.

Для этого припахала подвернувшегося под руку Люца. Но тому и самому было интересно поучаствовать в подобном приключении. Тем более, что в счёт оплаты он получил плащ одного из адептов, его то совсем истрепался.

— Нирта Олиенн, разрешите, я второй для Тэра возьму?

— Бери, не жалко, — милостиво согласилась я.

— А можно, и мне, для дяди? — тут же подсуетилась Эна.

— Конечно, это ж военная добыча. Раз мэтр Ворхем никакой пакости на ней не нашёл, то забирай.

В общем больше делать было нечего. Чародей остался изучать магические штуковины, а мы отправились вниз.

На втором этаже пыль стояла столбом, в прямом и переносном смысле этого слова. Это так ревностно десяток служивых из крепости Западного перевала махали мётлами, не удосужившись смочить их водой, что ни зги видно не было. Нос и рот тут же наполнились пылью. Бежать! Скорей отсюда!

Ху-у! Мы выскочили на улицу. Как прекрасно вдохнуть полной грудью свежий чистый воздух, пусть он и слегка морозный. Во дворе тоже кипела работа. Ещё один десяток с перевала убирал двор, грузя лопатами камни на телегу и свозя их к пролому. А где все наши? Я подошла к гаару, который тут командовал. О-о, судя по его сизому носу, даже спрашивать не надо было, за какие такие провинности тот угодил на перевал. Как же его зовут? Не то Тормалан, не то Тормалин.

— Тор, скажи, где священник? — спросила я.

Уж Фергюс то обязательно должен быть в курсе всего. Дядька сурово сдвинул брови.

— В подвале, вместе с кузнецом и плотником. Они там механизу, то есть механизьму… в общем штуковину такую налаживают, — проскрежетал сержант.

Интересно, что это за механизя такая? Мы с Энной поспешили по указанному адресу.

Но прежде всё-таки наткнулись на десяток Твэга. Гаар как раз чихвостил незнамо как оказавшегося тут раньше нас Люца. Наверно он успел прошмыгнуть мимо, пока я любовалась на работу солдат во дворе.

— Что значит, выполнял распоряжение нирты Олиенн?! С каких пор она тут главнее всех?!

— Твэг, ты сомневаешься в моём праве отдавать приказы?!

— Нет, но не тогда, когда они идут вразрез с указаниями нирта Клэриона! — упёрся сержант.

— Даже тогда, когда речь идёт о магии? — понизила я голос, подойдя почти вплотную, — Слово «адепты Хаоса» тебе что-нибудь говорит?

Твэг угрюмо уставился на меня.

— Слушай внимательно, — продолжала я, — Дашь Люцу Тэра и того обалдуя, как его — Олта.

— Нирта, так у меня и так неполный десяток, а вы ещё половину забираете, — взмолился гаар.

— Твэгаррион… Таким было полное имя сержанта. За время пути я постаралась запомнить хотя бы первые, у каждого из нашего маленького отряда. Хотя, как вы, наверное, уже догадались у любого их было три… ты не задумывался над тем, почему именно твоему подразделению выпадают самые трудные и ответственные поручения?

Конечно же я лукавила. Наверняка распределение работ произошло случайно. Ну, может, в зависимости от количества людей. Молчание и суровый взгляд были мне ответом.

— Это потому, — назидательно добавила я, — что тебе и твоим людям мы доверяем больше. Во всяком случае — я. Ты хочешь, чтобы так осталось и дальше?

Наши взгляды скрестились.

— Как скажете, нирта, — глубоко вздохнул сержант, — Люц, выполнять!

Так, одно дело сделали, теперь с загадочным механизмом разобраться. Спросила дорогу у гаара, тот махнул в дальний конец коридора. Там оказалось несколько ответвлений. Сунулась в одну комнату — пусто. Только груды мусора. В другую. Два бойца грузят мусор в мешок. Один держит, другой суёт всякий хлам, в том числе и кости. Бр-р-р! Дальше слышатся чьи-то голоса. Женские? Точно.

Похоже, это была кухня, где сейчас хозяйничали Лала с Юмой. Одна плита была целой, а вторая — развороченной. Кирпичи выбиты, а толстенный лист железа сброшен на пол. Видно кто-то хотел его забрать с собой, да едва не надорвался. А это что за створки? Вроде как жарочный шкаф.

— Тут уже было убрано? — на всякий случай спросила я, уже предчувствуя ответ.

— Да, — почти синхронно кивнули обе.

— Готовите?

— Мы бы рады, но печка какая-то странная. Куда тут поленья совать? — посетовала Юма.

— И колодец ближайший у стойла наргов. Это ж через весь двор. Так воды не наносишься. Как же они обходились? — вторила Лала.

Да-а, проблема. Но больше меня заинтересовали колёсики. Аккуратные такие, диаметром с чайное блюдце.

Тут нет чая.

Но клеа то есть! Железный «бублик» с четырьмя спицами на уходящем в стену штыре. Вот в этом то всё и дело. Этот прут был с РЕЗЬБОЙ! Не помню точно, как она называется прямоугольная или трапециевидная… Но она была. И это в средневековье?! Хотя нет, винт по-моему придумал Архимед, а он жил в Древней Греции, ещё до новой эры. Но разве Сиракузы — это не Италия? А-а, не важно, главное, тут есть свои, довольно нехилые механикусы.

Скоба с гайкой чуть выступает из кладки. Какая тут резьба правая или левая, а то сейчас понакрутишь на свою голову. Вроде бы левая. Раскачиваю туда-сюда и кручу по часовой стрелке. Пусть и со скрипом, но процесс, как говориться, пошёл. И довольно легко, значит не так давно этой вертушкой пользовались и хорошо смазали. А вот что она перекрывает и как определить, сработала или нет? Ладно, подождём.

А здесь что? Внизу каменная ванна со стоком. Кстати, на полу ближе к стене тоже есть небольшое отверстие закрытое решёткой. И как это её не упёрли, видать, было чем поживиться. В борт ванны на противоположной стороне от слива вмонтирована железная тумба с краном. Вылитая водонапорная колонка, даже рычаг имеется.

Что ж, вспомним молодость. Помню у бабушки во дворе (жила она в Подмосковье в городе Дмитрове) тоже такая стояла. Только у неё, по-моему, ручку надо было качать сверху вниз, а не туда-сюда, как здесь. Надеюсь, я поступаю правильно.

Послышалось шипение, и кран зло выплюнул струю тёмно-коричневой, почти чёрной воды. Потом ещё и ещё. А что ещё можно было ожидать от колонки, которой долго не пользовались. Удивлённый вздох за спиной. Оборачиваюсь. Три пары квадратных глаз устремлены на меня.

— А чего вы так на меня уставились? Тут никакой магии нет. Ну-ка, Эна, подёргай за ручку.

Девушка опасливо подошла к железному монстру, но стоило ей качнуть несколько раз, как любопытство пересилило.

— Всё, хватит! — я с трудом оторвала служанку от её новой игрушки.

Набрала горсточку ставшей чистой и прозрачной воды и плеснула на плиту. Та громко зашипела, как рассерженная кошка.

— Всё, можно готовить.

— А мы так и останемся при кухне? — осторожно спросила Лала, — А то я хотела заняться стиркой.

Действительно, но я думала переложить все хозяйственные заботы на Фэру. Всё-таки она хорошо в этом разбирается, раз столько лет заведовала борделем. Конечно замок не публичный дом, а гораздо хуже… В смысле, хозяйство куда более обширное. Но матрона и здесь навела бы порядок. Вот только не бежать же теперь к ней за советом сломя голову.

— Что вам для этого нужно?

Лала принялась перечислять. И где мы будем всё это брать? Кастрюльки, сковородки… У нас только и есть, что походные котлы.

— И огонь надо кому-то регулировать, — жаловалась женщина, — Вот если бы кузнец Трад…

Твою мать! А я с этими экспериментами про них совсем забыла! Где они там, черти, лазают? Не дай бог, сунулись внутрь механизма. Этак я им все руки-ноги поотрываю. Едва не сбив с ног опешившую Эну вылетела в коридор и завертела головой, не зная, куда бежать. Здесь мы вроде бы были, там тоже. Значит туда!

Поворот направо, потом налево и чёрный зев подвала. Перехожу на второе зрение, становится светлее. Вниз по лестнице, опять направо. Спокойнее, спокойнее. Ругани и криков не слышно, пострадавших не волокут. Отсветы огня. Снова налево, едва не налетаю на массивную фигуру священника. Возвращаю себе обычное зрение, а то в отсветах воткнутого в скобу на стене факела и ослепнуть можно. Так, слава Создателю, все живы и здоровы: отец Фергюс, Трад, плотник, как его, кажется Орт. Да — Ортаммал. Все при деле, ходят с умным видом вокруг железных колёс и шестерён. И думают, да так, что от напряжения их извилин аж пар клубится.

— Нирта, нирта, вы где?! Я ничего не вижу! — послышалась издалека.

— Эна, стой, где стоишь, не надо спускаться!

— Я вас здесь подожду!

— Ну и как? — обратилась я к научному консилиуму.

— Да вот — механизьм, — с умным видом пояснил кузнец, — не можем разобрать, для чего он и как работает.

— Хорошо, начнём с тебя, Орт. Ты лучше всех разбираешься в железяках?

— Да уж не глупее других, нирта Олиенн, — набычился плотник.

— Я прошу тебя, Ортаммал, сделай что-нибудь с лестницей на третий этаж, — подсластила я горькую пилюлю, — Вот отец Фергюс не даст соврать, он только что там чуть не убился. Тут мы и без тебя разберёмся, а вот новые ступени… чуть не брякнула «по щучьему велению»… с помощью магии точно не появятся.

— Хм-м, а я думал, вам с Ворхемом стоит только колдануть — и готово.

Это он чего, меня так нахально подъе… подколол? Ах, он змей! Лысый хрен! Ну, погоди!

— У меня ведь ни досок, ни материала подходящего нет, — принялся оправдываться деревянных дел мастер.

— Орт, придумай что-нибудь. Другую лестницу разбери, из двух сделай одну. Не дай Создатель убьётся нирт Клэрион или кто-то другой… И чего я тогда это брякнула?.. Ты что, смерти нашей хочешь?! Иди, иди, кроме тебя эту работу всё равно сделать некому.

Плотник тяжело вздохнул и направился к выходу.

— Не заблудишься?

— Да уж выберусь как-нибудь.

Теперь займёмся железками. Оставшиеся двое мужчин настороженно смотрели на меня. Ладно, начнём по порядку.

— Трад, ты никогда такие механизмы не видел?

Нет, видеть не видел, но кое-что слышал.

Ну в шестерёнках и я немного понимаю. Открытый редуктор занимал добрую половину помещения примерно два на два метра. Первая передача, две паразитных шестерни и четвёртая, передающая усилие на линейку. Вот этот массивный штырь почти с мою руку толщиной должен был что-то выдвигать.

— Крутить пробовали? — для порядка поинтересовалась я.

— В обе стороны. Ни с места, — ответил кузнец.

— Тут железного прута нет?

— Зачем он вам?

— Надо.

Как ни странно, железяка нашлась. Хорошая такая прутенция, свёрнутая чуть ли не спиралью. Даже страшно подумать, куда её могли засовывать. Так, значит эту хреновину надо крутить вправо, эту влево, эту туда, а эту сюда. А это что? Пошкрябала концом прута по зубьям. Застывшая смазка. А чего мы, собственно, хотим?

— Трад, бери факел, будем греть.

— …И надеяться, что эта хрень не загориться, — добавил я про себя.

Обожжённый огнём, лёд быстро растаял и зашипел. Ну, с богом. Вставила прут между спицами приводного колеса, чуть побольше того, что на кухне и нажала силой обоих своих сущностей. Колесо слегка дёрнулось. Раскачать его туда-сюда. Назад-вперёд. Отец Фергюс тоже навалился на рычаг.

— Грей ещё! — бросила кузнецу.

Тот быстро заводил факелом по шестерням и зубьям линейки. Правильно, а то опять смазка застынет. Мы переставили прут, потом ещё и ещё. Может от руки пойдёт? Не-е, ни хрена! Придётся опять железякой. Блин! А линейка, собака, ещё с места не двинулась. Тут крутить и крутить.

Не знаю, сколько мы мудо… мучались с этой механизьмой, по-моему, целую вечность. Трад сменил меня, и я добросовестно пробежалась огнём по всем сопряжённым поверхностям, и не один раз. Даже не заметила, как кузнец стал шуровать прутом один. Потом его сменил священник, который попытался вертеть колесо без рычага. Сначала с трудом, а потом всё легче и легче. Предложила сменить его, но Фергюс отмахнулся. Эстафету у него вновь принял Традионил.

Ну не хотят меня пускать к колёсику, и не надо. Мне и с факелом неплохо. Знай себе, прогревай железки, чтоб смазка не застыла. А крутить? Я ж не асинхронный двигатель. Понравилось вращать «бублик», пусть вертят. Не мне, хрупкой девушке, с ними спорить. Хи-хи.

Разгорячившись от работы, которая пошла легче, но не намного быстрее, Трад и Фергюс поснимали шапки и куртки. Благо чуть ли не в каждой комнатушке в стену были вмурованы крючки. Что-то и мне жарко стало. Расстегнула ворот и провела тыльной стороной ладони по лбу. А я то с чего вспотела? Глядя на них, или в комнате действительно стало теплее? Глубоко вздохнула, отвела в сторону факел и выдохнула. Если раньше в морозном воздухе непременно бы заклубился столб пара, то сейчас я ничего похожего не заметила. Хотела повторить эксперимент, но…

— Нирта! Нирта! — раздался истошный крик Эны.

Что там такое?! На нас напали?! Не подумав, что кузнец со священником останутся без света, выскочила в коридор.

— Ола! — это уже крикнул Клэр.

Да что происходит?! Подбежала к лестнице.

— Ола, что вы там подожгли?

Мы? Да, вроде, ничего.

— А что случилось то?

— Что? Да ты сама посмотри! — муж нервно взмахнул рукой.

— Сейчас!

Бросилась назад и сунула факел в руки стоящему в дверях Траду.

— Что там?! — настороженно бросил он вслед.

— Не знаю!

А что ещё я могла ответить. Вслед за Клэром и Энной выскочила на улицу. Там уже скопилась толпа народа. Все стояли, задрав головы, и оживлённо переговаривались, показывая руками вверх. Я подбежала к ним и обернулась. Ох, мать моя женщина! Ёпэрэсэтэ! Язык отнялся, а дыхание перехватило. Судорожно сглотнула.

Сейчас наш замок напоминал вулкан Везувий, потому что над его крышей вились зловещие клубы дыма иссиня-чёрного цвета. Да такого густого, что хоть топор вешай.

Наверно именно такой валит из трубы крематория. А из печей Освенцима…

Вот только не надо этого смаковать. Не смешно!

Да я не об этом. Там что, по-твоему, резина горела?

— И что ты на это скажешь? — Клэр указал рукой на буйство стихии.

— Ничего, — пожала я плечами.

А чего тут, собственно, можно сделать? Клэрион уставился на меня.

— Останови это.

— Не могу. Да и могла, не стала бы. И незачем меня взглядом сверлить. Если случайно сырая ветка попадёт в костёр, и он начнёт чадить, ты его что, сразу потушишь?

— Что предлагаешь?

— Подождать нарам, другой. Может та дрянь, что в печку попала к этому времени прогорит.

— А что там вообще поддерживает огонь?

— Я думаю — жар гор.

Клэр аж отшатнулся.

— Не может быть. Кто же его укротил? Боги?

— Видать нашлись умельцы. Но это только догадка.

— Эллиены?

Я неопределённо мотнула головой. Что тут скажешь? Всё возможно.

— Клэр, ты лучше пока суть да дело…

И принялась перечислять. Надо осмотреть замок, не загорелось ли что… Всё возможно. Потом, проверить все комнаты, особенно те, что мы выбрали для жилья. Это хорошо, что дым чёрный, пока он валит из щелей, его видно. А то угорим ночью. Ляжем спать и не проснёмся. Надо бы ещё определиться, в каких помещениях теплее, а где холоднее. Но это потом, когда огромная домина хоть немного протопится.

— А это то зачем? — подивился Клэр.

— Плана то у нас нет, да и мало ли что там внутри обвалилось. Ты же не хочешь лечь спать в холодной кладовке, а продукты наоборот сунуть туда, где они быстрее протухнут.

Супруг в очередной раз кивнул. Он не спорил, только переспрашивал по делу. Похоже, проникся моими предложениями.

— Ещё какие пожелания у моей очаровательной жены?

— Да какие тут на хрен пожелания, — не выдержала я, ткнув рукой в громаду донжона, — Тут работы непочатый край. А мы ещё не обедали, и о ночлеге подумать надо. Не на голых же камнях спать. А вы что встали! — развернувшись, набросилась я на толпу зевак, — У вас что, дел нет?! Так я мигом найду!

Больше половины зрителей в момент рассосалось. И тут я увидела сидящих на наргах Фэру, Гэву, Рону… Хорх уже успел соскочить на землю и теперь помогал спуститься жене. А дядя Эны подошёл к моей новой домоправительнице, которая о своём назначении ещё не знала. Был у нас по дороге полушутливый разговор, но всерьёз эта тема не обсуждалась.

Тем временем Клэр подозвал сержантов и принялся отдавать приказы. У него своё войско, а у меня своё.

— Рада вас видеть! — искренне поприветствовала я честную кампанию.

— Это что ж у вас твориться, нирта? — без долгих предисловий накинулась с расспросами Фэра.

— Технология такая, — буркнула я.

А что ещё можно сказать?

Помню в детстве, у бабушки летом гостил, а через дорогу высотку строили. Утром там тоже как чёрный дым повалит. Загорелся короб в котором грели битум. Пожарные подбежали, а перед ними толстый мужик в очках и шляпе мечется, не даёт тушить. Всё кричит: «Это технология такая!».

Вот у меня и вырвалось.

Правильно, чего ему ещё орать. За пожар или премии лишат, или вообще с работы уволят. А так, глядишь обойдётся. Или рабочие пламя собьют, или само прогорит.

— Чево, чево? — удивилась женщина.

— Да слово такое, имперское.

Я заметила, что вместе с соратниками из нашего отряда, ставшими за время похода мне чуть ли не роднёй, приехали и женщины-язычницы.

— Это хорошо, что ты их с собой взяла, — кивнула я на перепуганную четвёрку, которую беззастенчиво, как скотину на ярмарке, рассматривали стоявшие во дворе воины, перебрасываясь скабрёзными шуточками, а те, оказавшись на земле с помощью Хорха и Фарма, опасливо жались друг к дружке, — У нас с тобой будет много работы.

— И что за вряка вы мне решили подложить? — не полезла Фэррироль за словом в карман.

Я просто обвела рукой вокруг.

— Считай, что это твоё новое хозяйство.

— Так вы не шутили? А каким будет моё жалование? — тут же добавила она деловым тоном, — Учтите мажордомам… мажордомихам… платят прилично.

Чё ты несёшь?

А как ещё обозвать мажордома женского рода?

Так и зови — домоправительница, чем плохо.

Всё-таки по-леворски эта должность звучит мерльбьерр. Значит Фэра стала мерльбьеррой.

Тогда обзови её майордомой, или лучше майордамой.

Но это, вроде, министр у каких-то там Меровингов или Капетингов?

Да хоть Каролингов. Тоже был простым ключником, пока всю власть себе не захапал.

Те пару мгновений, что длился этот внутренний диалог, Фэра прожигала меня взглядом.

— Фэррироль, ты хочешь обсудить этот вопрос пока я раздражённая и злая от голода? — невинно захлопала я глазками.

— Что с вами поделать, нирта? У вас, прям как у какого-то мужика, путь к сердцу лежит через желудок.

И что тут можно сказать?

Мы обошли все хозяйственные помещения. Думаю уже тогда ни у одной из нас не было сомнений, что моё предложение будет принято. А куда Фэре было деваться, не в уборщицы же или посудомойки ей идти.

— И как это вы, нирта, так быстро со всем разобрались и с водой, и с отоплением. Не иначе, как вам Создатель или его Жена помогают, — искоса поглядывая на меня, заметила женщина.

— Не знаю, как мне, а отца Фергюсу они надоумили точно, ведь это они с кузнецом нашли и запустили ту машину, что отапливает здание.

— И вы, нирта, к этому руку не приложили?

— Ну если только немного голову, — засмеялась я.

— Не соскучишься с вами, — вторила мне моя майор-дама, — Хорошо, я принимаю ваше предложение. Так как насчёт оплаты?

Мы немного поспорили и поторговались. В конце концов, не я же тут главная. Формально все финансы в руках Клэриона, а вдруг он упрётся.

— Хорошо Фэра, какое жалование ты получала в Доме?

Женщина замялась. И хочется заломить сумму побольше и колется.

— Мне лучше спросить у Роны? Или послать почтового голубя?

Этого, как его — крамла. Хорошая, кстати, идея.

Женщина удивлённо воззрилась на меня.

— Ну Нила то точно всё про всех знает.

— Триста серебрушек в год, — буркнула матрона.

— Не хило, однако, почти два империала, — похоже я выдала это вслух.

— У меня и больше выходило, — вздохнула женщина.

И каким интересно образом? Дело прошлое, Фэра охотно поделилась секретом. А чего, собственно, такого? Самой то ей за хорошую работу подопечных премиальных не видать. А девчонки… Ну Нилу то на бабки не раскрутишь. И у Роны отбоя от ухажёров нет, она слишком приметная. А вот остальные… иной клиент припрётся с хмурым видом и ну выбирать. А другой залетит уже навеселе, готовый к подвигам…

Ну это понятно: гладко выбрит, слегка поддат. Какая полуголая девчонка навстречу ни выскочи, полмира готов бросить к её ногам.

Вот чтобы «чисто случайно» появиться перед таким богатеньким Буратиной первой девицы готовы были раскошелиться. Ведь в девяносто девяти случаях из ста они оказывались в куда большем выигрыше. Что ж у каждого есть свои маленькие хитрости.

— Ладно, что бы не решил Клэрион, вот тебе задаток, — я вытащила из кошелька золотой.

— Это плата вперёд?

— Нет, мы же договорились, что её он установит сам. А эта монетка покроет разницу, если он не согласится платить тебе три сотни.

Мы опять немного попререкались.

— И хватит давить на меня, Фэра. Я не одна из твоих девочек, из меня лишнего не выцарапаешь. Я надеюсь.

Моя майор-дама (так и буду её называть) распределила женщин: одних в прачечную, других на кухню. Старшими стали Лала с Юмой.

«Будь одна из вас ткачиха, а другая — повариха».

Где-то так, первая стала начальницей прачечной, а вторая — шеф-поваром. Общими усилиями, к тому времени, как начало смеркаться, наш обедо-ужин был готов. После него мы занялись приготовлениями ко сну.

Ты, мать, что обо всех своих хозяйственных делишках добросовестно решила отчитываться. Кому они интересны?

А может, читатели захотят узнать, как это поздней осенью мы обжили руины замка чуть ли не за один день. Ведь бытовой магии, какой её любят изображать в книжках: «по щучьему велению, по моему хотению…» и прочее, в этом мире нет. Только техника, зато, как ни странно, довольно высокого уровня. По крайней мере, для такой вот средневековой общественно-экономической формации.

О-о, как ты загнула! Тогда продолжай, продолжай…

А чего, на этот день всё.

А отряд нирта Малой Южной гряды?

Точно, он появился на ночь глядя. И всё из-за того, что увидя уходящий в небо огромный столб чёрного дыма на том месте, где мы должны были обосноваться, комендант крепости забеспокоился и выслал разведку. Кстати, как потом выяснилось, этот рукотворный феномен вызвал переполох не только на Западном перевале. Друиды, имперцы, эльфы, все выслали дозоры, чтоб поглядеть, что твориться у соседей.

Да-а, на счёт того, что чёрный дым исчезнет через час, я несколько погорячилась. Заметно посветлев, он валил тёмно-серыми клубами ещё двое суток и только после этого стремительно начал светлеть. Вот только созерцать это явление мне тогда было недосуг.

Что же касается отряда Илькарона… Интересно, всё та же была у него четвёрка всадников? Нет, скорее всего другая.

Наверняка кто-то из читателей уже обратил внимание на его неполный десяток. Это была разведка, и подразделение было полностью укомплектовано. Просто, когда нирт встречал кого-то на дороге, перегораживая путь, спрятанные в лесу двое лучников, беря чужаков на прицел, прикрывали его с боков. Тем временем так же невидимых глазу двое других готовы были разить потенциальных неприятелей с тыла. Да, и ещё пара воинов оставались у Илькарона за спиной, чтобы по первому сигналу мчаться в крепость за подмогой.

Кстати, это была обычная практика действия разъездов. Во всяком случае, на Западном перевале. Об этом нирт сам рассказал, когда лечился у нас в Золотом лесу. Точнее он поделился с Энной, а та со мной… Но это совсем другая история, так что не будем забегать вперёд.

Вот и сейчас, когда нирт Малой Южной гряды появился в замке, остальная часть отряда во главе с гааром прикрывала его и следила за степью.

В общем, Илькарон к нам прискакал, глянул краем глаза что и как, убедился, что всё в порядке, и ускакал обратно.

Следующие два дня ничего особенного не происходило, только бытовое обустройство, да хозяйственные хлопоты. Среди которых особняком стояло посольство к эльфам. Фарм сообщил по секрету Фэре, с которой он теперь делил постель… Комнаты на третьем этаже, как и кровати, были поделены по-братски, и теперь в каждой из них жило по семье, деля одно ложе. Кроме нас с Энной. Девушке пришлось спать на полу, точнее на настиле из бортов дядиной повозки, которую тот принёс в жертву, чтобы племяннице не мёрзла на голом камне. А что она оказалась в моей комнате, так не с солдатами же в казарме ей ночевать. Надеюсь, почивать на двух матрасах девушке было куда приятнее, чем за время нашего путешествия, бо́льшую часть которого она изображала юношу, стойко переносящего тяготы и лишения нелёгкого пути.

Так вот, по словам Фарма у эллиенов тут было, чуть ли не крупное металлургическое и деревообрабатывающее производство. Огромные машины с механическим приводом, молоты, пилорама. Откуда? Верилось в такое, честно говоря, с трудом. Пока сама не увижу…

Хотя не важно, что там у них и как, главное — конечный продукт. А то посреди зимы без окон без дверей как-то неуютно знаете ли. Пусть каменная кладка уцелела, но от деревянных конструкций почти ничего не осталось. Только Орт сумел снять с четвёртого этажа целую лестницу, до которой не смог добраться пожар и поставить её между вторым и третьим. Заменив ту, что развалил отец Фергюс. Молодец, догадался. На пятый этаж, где остались одни руины и груды битого камня нам всё равно в ближайшее время не лазить.

Как потом оказалось, уцелевшие после пожара и разгрома двери, косяки, доски и прочие нужные в хозяйстве деревянные детали потаскали имперцы и язычники. Эльфам они были ни к чему, а вот остальным… ну зачем, скажите на милость, переться в лес по ту сторону гор, валить деревья, вручную распускать их на доски, пилить и строгать, если можно стащить из замка почти готовое. Только немного подогнать по размеру.

Была бы у них возможность, эти мародёры и донжон по камушку бы растащили. Вот только сделан он был на совесть, цемент с клейкими присадками, кое-где железная арматура для крепости. Правда, довольно редкая, но всё равно.

В общем, чтобы восстановить утраченное, надо было море пиломатериалов. Кубометры и кубометры, даже страшно вообразить сколько. Причём мало его заготовить, где-то надо ещё и сушить.

Поэтому посольством к эллиенам я надеялась решить как политические проблемы, так и экономические. Поначалу предполагалось, что к ним отправятся Фарм и Фэра для, так сказать предварительной беседы. Всё-таки надо сначала обговорить условия встречи в верхах.

Дипломатия штука непростая. Вот припрёмся мы с Клэром к владыке эльфов лаэрииллиэну Эрвендилтоллиону. Тьфу, язык сломаешь, и не укоротишь это завязывающее его узлом имя никак — смертельное оскорбление. Вообще эллиены очень щепетильны в вопросах, касающихся их собственного достоинства. Привыкли смотреть на людей свысока… безразлично сколько тут их самих осталось тысяча, сотня или десяток… и чувствовать себя хозяевами. Всё-таки раньше они владели Золотым лесом безраздельно. Легко ли им будет расстаться с иллюзией былого величия и отказаться от претензий на него? И не приложили ли они руку к тому, чтобы уничтожить предыдущего нирта. Отчего бы это не сделать чужими руками.

Так вот, если мы нанесём визит этому ушастому хмырю, то получится, будто он тут хозяин, а мы у него в гостях. Причём довольно навязчивые, раз нас не звали. Добиваться, чтобы лаэрииллиэн первым прибыл к нам, подчеркнув тем самым своё подчинённое положение, по меньшей мере глупо. Не думаю, что он на это когда-нибудь согласится. Но уживаться с такими не слишком дружелюбными соседями как-то надо, так же, как с имперцами и друидами. Тем более, что никто из них подданными нашего монарха не является.

Кстати, а король и его окружение с Клэрионом никак не оговаривали этот вопрос? Надо бы это с ним обсудить. В любом случае, визит Фарма с Фэрой лишним не будет. Контакты ведь надо налаживать. Посоветовалась с Клэром, тот ничего вразумительного не ответил, но в состав нашего маленького посольства были включены мэтр Ворхем и отец Фергюс. К чему бы это, или у них какие-то особые полномочия, о которых я не имею ни малейшего представления. Ладно, так даже лучше, наша миссия будет выглядеть более представительно. Лишь бы только священник с эльфами не разругался, всё-таки они, мягко говоря, другой конфессии.

 

Глава 3

И вот утром четвёртого дня нашего пребывания в замке, в нашу с Энной комнату ворвался Клэр.

— Просыпайтесь сони! Пора вставать!

Видимо он слишком сильно дёрнул за полог… Тканью из разрезанных палаток был занавешен каждый из пяти дверных проёмов на нашем этаже. Почему пяти? А Ворхем? Он поселился в комнате рядом с зачарованными сундуками, десятой, нет, одиннадцатой по счёту от занятой Клэром и Роной. Следующее помещение занимали Хорх с Гэвой, потом пустая каморка, откуда я сбежала, отказавшись спать по соседству с любвеобильными парочками. Затем отсек занятый Фэрой, пустившей к себе Фарма. Далее пять пустых комнат и, наконец, наша с Эной обитель.

В общем, влетевший к нам Клэр резко дёрнул за штору, гораздо сильнее, чем та смогла выдержать. Плотная ткань рухнула ему на голову. Мой незадачливый супруг оступился и завертелся по комнате, размахивая руками в поиске точки опоры. Разбуженная Эна, до этого раскинув руки млевшая лёжа на спине, как кошка, мгновенно метнулась, забившись в угол. И уже оттуда, натянув простынку до самого носа, ошарашено взирала на крутившееся перед ней чудо-юдо, хлопая заспанными глазами.

Я расхохоталась во весь голос. Нет, ну чисто цирк шапито! Не каждый день приходится видеть такие представления. Даже не помню, когда это было последний раз.

Когда по телеку отрывок из мюзикла «Нотр Дам де Пари» показывали. Как эта песня называется?

«Бэль».

С душой исполняли, вот толь после дуэта «Смэш», клип которого до этого крутили почти год…

Ладно, не будем о грустном.

— И ничего смешного, — рявкнул выпутавшийся из тряпки Клэр, — Быстро собирайся, время не терпит.

— А что случилось? — удивилась я, пряча нож в кошель и закрывая застёжку.

Приходилось или таскать его с собой, или прятать под подушку. Заодно и деньги целее будут.

— У нас гости, и нарама не пройдёт, как они будут здесь, — отрезал супруг, поставив меня перед фактом.

Не-е, во орёл! А посольство к эльфам мы что, отправлять не будем? Я озвучила свою мысль, насчёт делегации. Нет, миссия отбудет в срок, в течение часа. «Обнадёжил» меня Клэрион. А как же я без Фэры то?

— Ола, дорогая, тебе следует поторопиться, чтобы не ударить в грязь лицом перед гостями, — добавил супруг.

У-у-у, ядовитый змей, попомнишь ещё свои слова.

— Что сидим, кого ждём? — это я уже Эне.

Первым делом мы вернули на место сорванную занавеску. Пришлось для этого мне влезть на табуретку — единственную нашу мебель, не считая кровати. Защитный полог был восстановлен. Гости гостями, а в коридоре гуляет ветер. Бойницы то ничем не закрыты, и дверей нет. Этак наша комната через пару часов превратится в морозильник. Будем стучать зубами, как в первую ночь на новом месте.

Мы по-быстрому умылись, прямо в соседней каморке, так толком и не убранной. Эна полила мне на руки, я ей. Раньше она упиралась, пришлось вправить мозги. На людях, верно, я — госпожа, а один на один — такая же девчонка… Ну, почти. Тем более, что мы в походе, где нет слуг и господ, а все соратники, только одни бойцы, а другие командиры.

Эна мигом оделась, а я застряла.

Прям как в фильме «Тутси», где Дастин Хоффман открывает шкаф забитый барахлом со словами: «Ну ты же видишь, мне совершенно нечего надеть».

А чего ты смеёшься, если это действительно так.

У-у-у.

Не-е, ну жёлтое свадебное одеть нельзя, к нам же не король приезжает. Перебьются гости, кем бы они ни были. Старое синее после нескольких стирок уже не смотрится. Нет, для повседневной носки ещё сгодится, к тому же я к нему привыкла, а вот принимать гостей, тут надо что-то поновее. Остаются три: персиковое, зелёное и тёмно-синее. Остановимся на последнем, уж слишком некстати первые два мне напомнили о покойной нэдине Чёрной горы. И так грустно и тревожно вдруг стало на душе.

Ладно, не время предаваться воспоминаниям. Я синим вихрем пронеслась по замку. Поговорила с Фэрой, назначила её заместительницей Гэву. Приказала разом забить четверых захромавших наргов. Раз нельзя вылечить — пустим на мясо. Если всё сразу не съедим, так засолим, или завялим.

Что ещё можно поставить на стол?

Водку.

Нет, по ликёро-водочному ассортименту — это всё к Клэру. Тем более, что в подвале они что-то обнаружили, оставшееся от прежних хозяев. Кстати, я так и не спросила — старых или новых. В смысле убитому восемь лет назад нирту или адептам принадлежала живительная влага. Вот, даже невольно облизнулась, что значит долгое воздержание. От всего.

Это точно, осталось только жизнь за партию отдать.

За какую, теперь их много.

Да за любую! Нахрена такая жизнь!

Это у тебя суицидальный рецидив — минутная слабость от систематического недопития.

О-о-о, а я и не знал.

Хватит, в сторону душевные страдания, надо делом заняться. Гэву вперёд, печь караваи, пироги с мясом и… и… Даже не знаю с чем ещё. Надо накрыть столы. Нет, себе то мы так или иначе организуем, а гостям. У нас даже досок нет.

Оглядела приёмный зал. Какой кошмар! Две женщины во главе с Лалой как раз домывали пол. Хоть он будет чистым. А стены… тут уж ничего не поделаешь. Вон там, на возвышении поставим столы. Мобилизовав для этой цели двух караульных, я осуществила задуманное. Сначала они притащили с третьего этажа два стола, потом четыре табуретки. А мы с Энной её лежак, положив поверх столов. Надеюсь, у Гэвы найдётся что-нибудь вместо скатерти.

— Напрасно ты, Ола, притащила сюда всё это, — заметил подошедший Клэрион, указав на получившуюся неуклюжую конструкцию. — Нирт Западного перевала обещал привезти столы и лавки с собой, так же, как дичь и соленья. Даже только что выпеченный свежий хлеб доставит.

Не-е, а раньше сказать было нельзя? Я глянула исподлобья, ладони непроизвольно сжались в кулаки. Вздохнула поглубже…

— Нирта, мы закончили, — отрапортовала Лала.

Я повернулась к ней, этого момента оказалось достаточно, чтобы Клэриона след простыл. Вот только он стоял у двери… Раз! И его уже нет. Фу-у-у. Ну нахрена мне такая семейная жизнь!

Во-во, а кто-то так рвался замуж.

Тем лучше, нет худа без добра. У нас тут тоже не хлебокомбинат. Передала Гэве, что чёрный (тут он рыжий, по-моему я это уже говорила) печь не будем, сосредоточимся на белом. Уж и не помню сколько тогда его было мешков: и из столицы взяли, и в имении прихватили. Ну а почему бы не налепить из них пирожков с самой разной начинкой. Побрезгуют дворяне, так солдатам скормим.

Помню в армии в праздники нам по варёному яйцу и конфете давали. На гражданке я б такую хрень есть не стал, а там было лакомством. Не думаю, что и тут служивых каждый божий день потчуют всякой вкуснятиной.

Я вернулась в банкетный зал. О-о! а это что такое. Голубая скатерть с королевскими коронами и вензелями. Откуда такая роскошь?

— Это мадам Фэррироль дала, — пояснила оказавшаяся рядом Гэва.

— Когда это она успела? — удивилась я.

— Да только что.

Они что, всё ещё здесь? А я думала, что давно уехали. Но толком порасспросить служанку не успела. На улице раздался протяжный звук рога.

Вроде у местных оленей рога маленькие, а ухитряются же так громко реветь. Или всё дело в силе лёгких самих трубачей?

Нет, и кто будет кормить эту ораву? С ужасом подумала я, глядя в окно. Потому что народу в замок въезжало не меньше полусотни. Нет, на взгляд — человек тридцать, так ведь это от силы половина. Ещё дозоры, секреты. Одних возов больше дюжины. Если это все, то четырнадцать. Зазвучали команды, воины начали спешиваться, подходить к фургонам. Работа закипела. Одни хватали мешки, ящики, туши и волокли в донжон. Другие подхватывали грубо сколоченные столы и скамейки и тоже вносили внутрь.

Надеюсь, Гэва и Фэра с этим бардаком разберутся сами. Меня ж там просто затопчут.

И вот мы сидим в зале, со своего возвышения взирая на сидящих гостей. В центре стола мы с Клэрионом. Я слева от него, за мной нирт Малой Южной гряды. Должность его невелика, да титул слишком высок, чтобы не посадить с нами за один стол. По правую руку от Клэра нирт Западного перевала Арлэн Ильгемон — Моорон-Нарг. С торцов стола расположились священники: справа наш отец Фергюс, напротив него — патер Вилламис — духовный наставник гарнизона крепости. По происхождению имперец. Как я успела заметить, весьма ревностно относящийся к своему делу.

Остальные гости расположились на длинных лавках за тремя столами, поставленными бок о бок перпендикулярно нашему. Ближе всех к нам друг напротив друга сидели Рона с Фэрой, дальше нэд Дортан и неугомонный нэд Тихой протоки, который приволок с собой ещё пару каких-то дворян. Они тоже решили посетить нашу скромную обитель, в отличие от их сеньора туэра Каменного моста. Его нам только и не хватало для полного счастья. Остальные были офицерами крепостного гарнизона. Лица некоторых я помнила, других — нет, но вот имён назвать не могла. Тем более, что из хорошо знакомых часть осталась нести службу на Западном перевале, под началом помощника начальника гарнизона туэра Муффэра.

Ах да, среди гостей оказался и младший королевский дознаватель Баллорд, с которым раньше я сцепилась из-за Роны. Вот только сейчас он приволок не нэда Самдара, а троих каких-то хмырей, вид которых внушал серьёзные опасения. И вообще, всё это сомнительное мероприятие мне нравилось всё меньше и меньше. Будто сговорившись заранее, припёрлось ещё больше полудюжины молодых дворян — наших соседей. Среди них были туэрин Неприступной скалы, два нэдина брата-близнеца Извилистой реки, нэдин Скальной тверди и ещё четверо.

Вся эта банда как бы случайно оказалась на Западном перевале, прибыв в разное время, и теперь увязалась вслед за комендантом гарнизона к нам в гости — им развлечение и хозяевам радость. Всё-таки не каждый год в этих негостеприимных краях справляют новоселье. Конечно наесться и напиться вволю эта золотая молодёжь может и в собственных замках, но ведь скучно. А тут такое развлечение.

В общем, не знаю, как Клэр, который, казалось, пребывал в самом благодушном настроении… Даже теряюсь в догадках, с чего бы это, то ли радостные вести получил из столицы, то ли Рона в постели ночью превзошла саму себя… Но мне было не по себе.

Как-то в нашей семье само собой получилось, что все хозяйственные хлопоты очень быстро перетекли в мои хрупкие маленькие ручки, а супругу достались обеспечение охраны и обороны нашей твердыни, заключение договоров, переговоры с соседями. Короче всё, что называется на Земле гнусным словом «политика».

По идее разведка, контрразведка и внутренняя безопасность тоже были его прерогативой. Но в этот раз я решила подстраховаться. Выкроив пару минут в круговерти предпраздничной возни, я выловила Хорха и переговорила с ним. Может это и паранойя, но мне казалось, что ни о своей, ни о чьей бы то ни было безопасности Клэр не думает. И на что он надеялся, на силу нашего гарнизона? Так почти с тремя четвертями воинов мы познакомились только три дня назад. Нет, вру, уже четыре, но так ли это много, чтобы понять, что у них на уме. Присяга присягой, но ведь давали они её королю.

В общем, как сообщил мне сорш, никаких специальных распоряжений по случаю приезда гостей супруг сделать не удосужился. Пришлось отдавать приказы мне. Выслушав их, Хорх скривился. Как я его хорошо понимаю. Все пойдут веселиться, жрать в три горла, пить вино, орать песни, а ты, как дурак, заступаешь в невидимый караул, вдобавок ещё не в свою смену.

В придачу к нему я мобилизовала Люца, Тэра и Ира. Последний должен был отправляться с посольством, но я упросила Клэрионаа сменить его на сержанта Твэга. Мол, так наша делегация будет представительнее, да и наш ниндзя простудился, надо бы ему подлечиться народными средствами. Говорят, подогретое вино очень помогает. Клэр усмехнулся, но согласился.

Сейчас моё воинство, вооружившись арбалетами, притаилось на третьем этаже, где для обзора и стрельбы были сделаны специальные потайные ниши с бойницами. Не бог весть какая военная сила, но с ней я чувствовала себя увереннее. Надеюсь, они там не озвереют от дурманящих запахов и созерцания выпиваемого и съедаемого другими. Конечно тут не земной ресторан, где лакомятся гурманы, и не королевский званный обед, где гостей потчуют изысканными яствами мира Аврэд. Зато всё, что можно было найти жареного, варёного и запеченного на столе было. Включая сюда всевозможные солёные и квашенные овощи, многие из которых я видела впервые.

Пир шёл своим чередом, после здравиц в честь Его Величества, Создателя и его Жены пошли тосты за хозяев и дорогих гостей, и далее поимённо. За Клэра, за меня, за нирта Западного перевала и так далее. Мне тоже пришлось пригубить несколько раз, тем более, что сосед нирт Малой Южной гряды всё подливал и подливал. И чего ради он так усиленно пытается меня споить?

Кстати, выяснилось, отчего его титул показался мне знакомым. Смутно правда. Ну и не мудрено, слышала то я его всего пару раз. Помните, я рассказывала о том, как мы гостили в замке лаэра Западных пределов. Наверное, кого-то удивило, что про его жену не было сказано ни слова? Ну так её и не было на месте. Лаэра собиралась посетить гарад… Почему без мужа? Тот слыл известным домоседом, а его мнение о королевском дворце, как о большом кишащем ползучими гадами серпентарии вы знаете. Так вот, лаэра Ирроиль как раз заехала по дороге к своей родной сестре нирте Малой Южной гряды — мамаше Илькарона, чтобы уже оттуда отправиться в столицу. Путь предстоял неблизкий, а вдвоём и ехать веселее и дорога кажется короче.

Вот только всё это мой собеседник будто цедил сквозь зубы. А когда я спросила, не скучает ли он по дому, молодого человека аж перекосило. С мамулей он явно не в ладах. А, судя по тому, что он не ниртин, а нирт, отца моего соседа уже нет в живых. Стоит ли заводить о нём речь? Глянула, как юноша с угрюмым видом опрокидывает в горло уже не первую альку. Да-а, явно — не стоит.

Патер слева от нас не выдержал и сделал молодому человеку замечание, по поводу его невоздержанности к горячительным напиткам. Тот только хмыкнул, опорожнив очередной стакан.

— А вы сами почему не пьёте, отец Вилламис, — невинно захлопала я глазками, — если вам не нравится именно этот сорт, то тут есть и другие.

— И не хрен бы было давиться этим кислым морсом, — захотелось добавить мне, но пришлось благоразумно промолчать.

— Очевидно патер столь воздержен в еде и питье, чтобы постоянно сохранять ясность рассудка, что несомненно облегчает ему общение с Создателем, — усмехнувшись заметил Илькарон.

Ну надо ж было так завернуть, и как ловко поддел, шельмец. Тут уже падре поджал губы, что они стали похожи на тонкую нить, и метнул на юношу такой взгляд, что будь на то воля Светозарного, от того остался бы один пепел.

— Так вы, отче, каждодневно сокрушаете свою плоть постом и молитвой? — уставилась я на священника удивлённо распахнув глаза.

— Вижу, что вашему патеру подобные добродетели не присущи, — буркнул Вилламис, метнув взгляд на другой конец стола, где отец Фергюс доблестно расправлялся с ногой какой-то не слишком крупной дичи размером с барана.

Зажав кость в левой руке наш скромный служитель церкви быстро избавлял её от мяса, ухитряясь одновременно поддерживать беседу и с Клэром и с ниртом Арлэном. Всё это патер делал легко и непринуждённо, не забывая опорожнять альки, которые услужливо наполнял ему комендант крепости. Я невольно сравнила двух священников. Ну и с кем из них приятнее сидеть за столом? С Фергюсом, от одного взгляда на которого может разыграться аппетит, или с Вилламисом, который что-то ковыряет в своей тарелке. Сядешь за столом рядом с таким, и кусок в горло не полезет.

— Зато он неоднократно отмечен тендарисом, — вступилась я за нашего патера.

Имперец скривился и уткнулся в свою тарелку, больше не проронив ни звука, а я была вознаграждена улыбкой и дружеским подмигиванием Ила. Мол, знай наших!

Тем временем Клэрион поднялся со скамьи. У нас троих с Илькароном она была общая. Остальные за нашим столом сидели на табуретках.

— Прошу минуту вашего внимания! — возвестил мой супруг.

Через мгновение воцарилась мёртвая тишина. Не-е, умеют вот так, что король, что лаэры. Вроде не орут во всю глотку, только произнесут пару слов, и все вокруг смолкают. Прямо магия какая-то. Слова. А есть ли такая? Надо непременно расспросить Ворхема.

— Сегодня у нас важный день! — меж тем продолжал Клэр, — Не только потому, что мы собрались под этой крышей, куда вот уже восемь лет не ступала нога леворского солдата. А потому что сегодня мы сделаем первый шаг, чтобы вернуть королевству его земли. Прямо сейчас отсюда двинется посольство к населяющим Золотой лес эллиенам и имперцам. Но прежде, чем оно отправится в путь, я хочу провести обряд.

Поднимись, Ола, — я соскользнула со своего сиденья, и муж одним движением подхватил меня на руки и поставил на лавку, — Пусть все тебя видят! Почти два с половиной валарта назад мы стали мужем и женой, и ещё ни разу я не пожалел об этом!

Тут он явно лукавил. Наверняка жалел, и не раз. А я стояла на скамейке, как дурочка последняя, в золотом свадебном платье… супруг настоял, чтобы в этот раз я надела именно его, пришлось переодеваться… и хлопала глазами, ничегошеньки не понимая в происходящем. Готова побиться об заклад, что и подавляющее большинство гостей тоже. Оттого они и смотрели так во все глаза, разинув рты и вытянув шеи.

— Каюсь, держа там на эшафоте твой золотой пояс, я думал, что это очередная насмешка судьбы заставляет меня жениться на малолетней дурочке… А ещё я подумал, какая же ты хитрая стерва, что не смотря на свой юный возраст, сумела так ловко воспользоваться подходящим моментом. — придвинувшись, едва слышно прошептал он мне почти в ухо, — Извини меня, Ола, но именно таким было первое впечатление. — Клэр отстранился и голос его обрёл прежнюю громкость. Не знаю, достоин ли я прощения, но обещаю Олиенн Вайрин Эсминн, что никакой женщины, кроме тебя, в моём сердце не было, нет и не будет, пока смерть не разлучит нас!

Твою мать! Полный обряд?! Он что — сдурел?!

Думаю, следует сказать пару слов о заключении брачных уз в королевстве Левор. Да, это нудная лекция, но надо же вам знать, что произошло сейчас между нами.

Так вот, совершеннолетними юноши и девушки становятся по достижении двадцатилетнего возраста. Но такие жених и невеста уже считаются чуть ли не перестарками. Обычно браки заключаются раньше по воле родителей, пока судьба детей находится в их руках. Хорошо это или плохо? «А как же любовь?» — спросите вы. А разве на Земле у нас в России все женятся по любви? А те, кто поступил именно так. Что, все поголовно счастливы? И никому не доводилось слышать от родителей после развода: «Ну мы же вам говорили, что вы не пара»?

В общем, случаются и браки по расчёту, мезальянсы… или это одно и тоже? Но не лучше, наверное, женитьбы «по залёту» или назло кому-то. А кто-то из барышень неплохо устроился в качестве любовницы и даже имеет детей от своего избранника, где-то в глубине души лелея надежду со временем стать единственной. Обо всём этом написаны монографии и любовные романы, сняты фильмы и многочисленные сериалы.

Но я не о том, хорош или плох брак, где слово ДОЛГ перед семьёй, что тебя вырастила, королевством, где ты живёшь и будущими поколениями леворцев стоит на первом месте. Не мной заведены эти порядки, не мне их отменять, ведь рассказывать я собралась о брачных узах. Кстати, долг долгом, но на верёвке молодых к алтарю никто не тащит. Если муж и жена возненавидят друг друга, ничем хорошим их союз не кончится. Не дай бог дело дойдёт до смертоубийства, поножовщина мигом перекинется на всё королевство. Хрен её потом кто остановит, даже церковь.

Однако у родителей есть тысяча способов повлиять на своих отпрысков, добившись от них если не любви, то, по крайней мере, взаимной симпатии друг к другу. Тем более, если дело касается неравного брака. Вот, как у нас с Клэром. Он конечно не принц, а бастард благородных кровей, раз половина лаэров королевства у него в родственниках. Так и у меня положение двоякое: с одной стороны сирота, дочь не слишком знатного отца, зато по материнской линии — внучка лаэра Вечнозелёного леса.

Но если считать наше социальное положение более-менее равным, то возрастное различие сразу бросается в глаза. Сколько там лет, тринадцать или четырнадцать? Вот годков через пять эта разница уже не была бы так заметна. А сейчас наш брак сплошное посмешище: дитё малое и молодой мужчина в самом расцвете сил.

Нет, бывает всякое, но девочкам их золотые пояса выдают в двенадцать лет. Именно тогда их можно сосватать и даже обвенчать. Были ли прецеденты? А почему бы нет. Потом мне нашли в королевском архиве несколько примеров. Его Величеству безразлично, какие отношения у супругов и спят ли они в одной постели или нет. Ему главное, чтобы вовремя собирали налоги, выполняли всевозможные повинности и выставляли вооружённые отряды по первому его зову.

Если в роду старшим мужчиной остался маленький мальчик, титул переходит к нему, а регентом назначалась, как правило, его мать. Если она умерла или по какой-то причине не справляется со своими новыми обязанностями — другой родственник. Случай, когда мальчишку оставшегося без родителей его сеньор женил на одной из своих малолетних дочерей на пару лет старше, был скорее исключением. А вот у девочек-сирот — обычное дело. Ребёнок шёл в придачу к владениям.

Но были и свои нюансы. Если с обычным браком всё понятно: первая брачная ночь, совместная жизнь, рождение ребёнка. Но как с этим быть, когда жене двенадцать лет, или, как у меня — и того меньше? Не знаю, какое может быть у девочки удовольствие от половой жизни с юношей или взрослым дядей, об одногодках противоположного пола я и не зарекаюсь. А если она забеременеет, умрёт при родах или произведёт на свет незнамо кого. Поэтому законы королевства и церковь Создателя такие «скороспелые» браки не одобряют.

Как же тогда поступить, чтобы совместить государственную необходимость с заботой о жизни и здоровье молодой жены… Даже слишком молодой. Для этого сам обряд разбит на два этапа. О первом уже говорилось: торжественный ритуал, клятвы перед алтарём, обмен кольцами. Считаюсь ли я после этого женой? Формально вроде бы да, но не совсем. Так что в четырнадцать лет обязательно придётся довенчаться или дожениться… не знаю, как правильно. И уже потом на законных основаниях…

Сдать своё тело в эксплуатацию.

Ну и свинья же ты! Скотина!

А что-о тако-о-ое? Между прочим, в приватной беседе Его Величество дал мне понять, что до этого не дойдёт.

Верно, не знаю почему, но на Клэриона у короля были иные планы, ему предстояло вернуться в столицу. Зачем? Это уже не моё дело, и так влезла в клубок придворных интриг, оказавшись в самом центре. Едва жива осталась, чудом сохранив свою драгоценную шкурку. Так что лучше пока отсидеться, наблюдая издалека, чем кончится дело. Кстати, почему Ореливор Третий так благоволит к Клэру? И зачем моему супругу формальная жена? Нет, ну это задумано, скорее всего, чтоб не плодить врагов, которыми непременно станут отцы отвергнутых невест.

Но то, что Клэр сотворил, сейчас вообще ни в какие ворота не лезло. Это ж фактически начало второго этапа нашего бракосочетания. Или подкрепление тех обязательств, что мы дали в храме Создателя? Всё-таки редко такое происходит.

Позже я потребовала найти в архивах прецеденты. Разрывался ли когда-нибудь подобный союз. Из тех браков, что были известны — ни разу. Был, правда, случай, когда некая туэра умерла, не достигнув положенного четырнадцатилетия. Однако никаких свидетельств, что смерть была насильственной, в деле не было. А учитывая общий уровень смертности в королевстве… Что вы хотите — средневековье.

Мысли вихрем пронеслись в голове за какие-то считанные мгновения.

— …И в подтверждение моих слов, — меж тем продолжал Клэрион, — я хочу вручить тебе это кольцо.

С этими словами он завладел моей правой рукой, водрузив на большой палец массивный перстень с тёмно-синим камнем, наверное — топазом. Не смотря на то, что украшение было не золотым, а серебряным, его тёмный метал с потёртыми узорами, напоминавшими руны, не просто говорил, а кричал о древности этого старинного артефакта. Да, да, именно артефакта! Стоило ему лишь прикоснуться к пальцу, как всю руку пронзил лютый, ни с чем не сравнимый холод. Нет, с Мечом Света было точно также, вот только Дыхание Бездны, что от него исходило, было немного иным.

Я перескочила на внутреннее зрение. Твою мать! Перстень буквально сиял голубоватым холодным светом «морозной свежести», которая тонкими острыми шипами потекла по руке, пронзив сердце. Жуткий холод сковал его на несколько мгновений. Казалось, моё бедное сердечко заледенело, совсем перестав биться, а кровь застыла в жилах. Но всё это продолжалось лишь миг. Волна дрожи прокатилась по всему телу с головы до пят. Сердце, как отлаженный часовой механизм, продолжило свою работу, а холод стал стремительно улетучиваться, оставшись только на пальце, где волшебное кольцо соприкасалось с моей кожей.

Я глубоко вздохнула, только сейчас заметив, что еле-еле стою, положив руки Клэру на плечи, и если бы не его объятия, то, наверное, давно свалилась бы со своего постамента.

— …Это кольцо раньше принадлежало моей бабушке. Его мне передал отец, чтобы я мог вручить его своей спутнице жизни. Ещё два месяца назад я был слеп! Ты и только ты, Ола, по праву достойна его носить! Только что ты с блеском это доказала!

Кошмар-р-р! Что он несёт?! Вяло шелестело у меня в голове.

Но Клэрион этим не ограничился, притянув меня к себе, он зарылся левой рукой в мои волосы, не давая отстраниться. М-м-м. Поцелуй! Горячий! Страстный! Нежный! Он буквально взорвал моё сознание, закружив бешеный хоровод мыслей от «О-о-о, какое наслаждение!!» до «Караул, насилуют!!!»

А потом вспышка яркого света и почти полная потеря связи с реальностью. Только шёпот Клэра, проникновенный, доверительный, как у змея искусителя:

— Ола, хочешь, я прогоню Рону? Зачем она мне? Кроме тебя мне никто не нужен, моя Золотая Вилья!

И новые обжигающие поцелуи, касающиеся моих губ. Было ли всё это реальностью, или бредом затуманенного воображения? Понятия не имею!

Шмых. В-вот т-только слёзы н-на глаза к-каждый раз наворачиваются… Шмых. Шмых… с-стоит только вспомнить те н-несколько м-мгновений. Шмых.

Минуты радости и счастья. Теперь такие далёкие. Незабываемые! Прекрасные! Тяжёлые и горькие! Одновременно.

Дальше, как осколки разноцветного стекла. Вот я с трудом разжимаю пальцы, которыми мёртвой хваткой цеплялась за плечи Клэра. Вот уже сижу на скамейке, держа в руке альку, а Илькарон всё подливает и подливает. А я выпиваю залпом. Неужто так и было?! А дальше? Спросил он про Эну или нет? По-моему — да. Или я сама намекнула? Его интересовало, не проститутка ли она, а я ответила, что к Роне с Фэрой девица отношения не имеет. Нирт спрашивал что-то ещё, я старательно уворачивалась от ответов. А что я вообще знала про девушку или про любого в нашем маленьком отряде? Да почти ничего! Эта мысль меня немного взбодрила. Я погрузилась в раздумья. Илькарон напрасно пытался достучаться до моего сознания.

Помню следующий кадр, рядом со мной стоит Гэва. Поздно, маленьким девочкам пора спать. Баиньки? Охотно соглашаюсь, устала, будто мешки грузила. В голове шумит. Глюки или выпитое вино? Хватит, ставлю стакан на стол. Он почти полон. Алька опрокидывается и красный, как кровь напиток растекается по голубой с золотом скатерти. Вспомнив старые земные уловки, нетвёрдой рукой посыпаю пятно солью, пока не впиталось. Патер Вилламис что-то бубнит о плохих приметах. Обе плохие: и соль и вино, не известно, какая хуже. Илькарон морщится, Гэва осуждающе качает головой. Клэр только скосил взгляд, что-то обсуждает с Арлэном и Фергюсом.

Красная кровь, то есть вино, попала на платье. Мне уже всё равно. Кто помог вылезти из-за стола? Помню только, как поддерживаемая Гэвой, нетвёрдой походкой иду к выходу. Там женщина, несмотря на протесты, подхватывает меня на руки и несёт к лестнице. Как она смогла влезть по ступеням с моим бренным телом? Наверное, ей помогли? Может быть Хорх? А ведь я так и не спросила, не до того было.

О-о-о, наконец то кровать. М-м-м, какая прелесть. Обеспокоенное лицо Эны. Всё, спать! Спать! Проваливаюсь в бездонный омут сна. Какой кайф!

 

Глава 4

Ну что за хрень! Чуть не полезла в драку. Ни минуты покоя! Кто смеет ко мне прикасаться! В руке сам собой оказался нож. Тру глаза. Встревоженные Гэва и Эна что-то начинают объяснять в два голоса. Какофония звуков, ничего не понять, только голова от их щебета разболелась.

— Тихо! Кто-нибудь одна!

Девушки переглянулись, и Гэва мне поведала, что случилось. Эна внятно говорить не могла, потому что её трясло. Я было решила, что от холода, а оказалось это нервная дрожь и было отчего.

Оказывается за пару часов…

Не меньше трёх-четырёх, иначе бы не проспалась.

Наверно, так и было. В общем, за это время гости успели изрядно набраться, и некоторые, самые шустрые, тут же отправились искать приключения на свою… пятую точку.

Так уж и говори — задницу.

Должна же я выражаться культурно, подавая пример.

Пример? С такой опухшей рожей?

Да пошёл ты!

Так вот, отправились эти деятели в лес вслед за посольством, по дороге повстречали эльфийку и ничего лучшего не придумали, как притащить её к нам в замок.

— Ну и что? — не поняла я.

— Как что! Там же наши! — удивлённо воскликнула Гэва.

— Он-ни уб-бьют д-дядю! — всхлипывая вторила её Эна.

Твою мать! Это ж надо так!

— Быстрее умыться, платье! Эна! Живее, рыдать будешь потом!

Оделась, сполоснула лицо. Волосы дыбом, Гэва перевязала их лентой, иначе расчёсывать полдня. Влетаю в главный зал.

Нет! Что я вижу?! Передо мной, надо понимать, запоздалый мальчишник. Пьяный дебош. Эльфийки со стриптизом. И Клэрион, со стаканом в руке взирающий на это безобразие. Я подошла к нему, выхватила из руки почти полную альку и осушила одним глотком. У-у-ух, сразу полегчало. Клэр уставился на меня.

— Любезный мой супруг, и как это всё понимать? — я обвела рукой залу.

— Пир продолжается. Ты запретишь нам пить за твоё здоровье?

Блин, да он совсем не пьян! Так, язык чуть-чуть запинается.

Видал я таких: на ногах уж не стоят, а языком чешут, как помелом машут.

— А это кто? — я ткнула пальцем в сторону эллиены.

Та заметила мой жест и…

— Тил-лири-ллии-и, — что-то пропела на своём тарабарском языке. Судя по сверкнувшим глазам, не слишком лицеприятное.

Тем временем Клэр подобрался, выпрямив спину и сфокусировав взор в указанном мной направлении.

— Кто это? — удивлённо повернулся он ко мне?

— Ты меня спрашиваешь? А я у тебя хотела спросить.

— Эй, кто притащил сюда эллиену?! — рявкнул муж.

— Клэр-рион, — пошатываясь шагнул вперёд один из братьев-нэдинов Извилистой реки, — я ш-ш с-скаш-шал ш-шо м-мы с-с Рам-мом её прыгс-сили.

— С ней кто-нибудь был?

— Не-е, — отрицательно замотал дворянин головой.

— Давай я её верну обратно, — зашептала я на Клэру на ухо, — Ты ж не хочешь, чтобы сюда заявились её озлобленные родственники. Нахрена мы к ним тогда посольство посылали.

— Посольство? Да, конечно. Забери и верни. Ола, ты просто прелесть! Я люблю тебя, — и послал мне воздушный поцелуй.

— О-о-о-у-у-ы-ы-ы, — простонала я, закатив глаза.

Эльфийка успела привлечь внимание, теперь рядом с ней стояло не двое, а пятеро пьяных олухов, что-то бурмуля одновременно. Бестолковка озиралась, переводя взгляд с одного на другого. Я шагнула к ней, но эллиена отстранилась. Указала на выход, ноль эмоций. От стола отделилось ещё несколько человек посмотреть на представительницу незнакомого народа, как на диковинного зверька. Мне и самой было интересно, но сейчас не до антропологии. Я скакнула вперёд, схватила девицу за запястье правой руки и дёрнула к выходу.

— К-куд-да, же вы, нир-рта Ол-ла? — попытался заступить мне дорогу один из гостей, я толкнула его в сторону.

Хоть дворянин не мог выговорить толком ни слова, но, сделав три шага назад, на ногах устоял, сверкнув на меня недобрым взглядом. Эта странность отпечаталась в мозгу, но мне было не до размышлений.

— Тр-ри-лли-ли! — попыталась вырвать руку эльфийка.

— Пошли! — дёрнула я её за собой ещё сильнее, — Хорх! — заорала я, — Жду внизу! Проводишь нас до леса!

В коридоре меня поджидали Гэва с Энной. Молодцы, что захватили мой тёплый плащ, а то я вылетела из комнаты, даже холода не почувствов. О-о, а Гэва, будто на войну собралась, за спиной лук, колчан полный стрел.

Накинула плащ. Длинноухую пришлось отпустить.

— Тр-р-р-ли, — возмущённо выдала та, потирая запястье.

Хмуро глянув изподлобья, сделала шаг в её сторону. Девица отшатнулась.

— Туда! Марш! Быстро!

То ли у меня недюжинный педагогический талант, то ли у эльфийки была предрасположенность к быстрому обучению языкам. А может, она только прикидывалась, что не понимает по-нашему? Но стоило в этот раз только гаркнуть, как эллиена весьма шустро рванула в указанном направлении.

На улице нас уже ждал Хорх с пятью наргами. Быстро же он обернулся.

— Ты Эна не едешь, тебя там только не хватало! — резко бросила.

— Нирта, пощадите, — взмолилась Эна, — там же мужиков пьяных сотня, я до нашей комнаты целой не дойду.

— Хорошо, только в разговор не суйся и держи рот на замке. Даже если твоего дядю будут убивать.

Девчонка ойкнула, прикрыв рот ладонью.

— А то останешься здесь! — пригрозила я.

Эна быстро-быстро закивала.

— Тогда по наргам!

Только миновали арку, как нам преградили дорогу трое стражей ощетинившихся вриннами:

— Стой, не велено никого пускать!

— Ты, что слепой, я нирта Золотого леса!

— Всё равно не велено!

— Зови старшего, пока целы!

— Я здесь, нирта, — вынырнул из тени ещё один воин.

Кто это? Пригляделась. О-о, да это давешний «Мороз Синий Нос»!

— Тор, ты чё сдурел?! — накинулась я на него.

— Но нирт Клэрион…

— Ты, что вина перепил?! По-твоему, я в лес попёрлась на ночь глядя от нех… делать?!

— А зачем? Мне ж надо что-то сказать, если нирт спросит?

— Он в курсе, а вообще то всё из-за неё, — я ткнула пальцем в эллиену.

— Так это правда?

— Ты почему пустил? Ладно, — махнула я рукой, — не доложил почему?

— Так я только сменился. Я Дорму говорил, что надо было…

— А почему вы снаружи, а не во дворе?

— Там от факелов не видать ничего.

— Смотри, чтоб вас тут ушастые не пощёлкали.

— Заваруха будет?

— Кто ж его знает. Как встретят.

Стража отступила, а мы двинулись по серпантину в гору.

По-моему, я ещё не рассказывала подробно, как выглядит Золотой лес, так что самое время. Проще говоря, он представляет собой три террасы, возвышающиеся друг над другом — две ступени и крыльцо. Последняя терраса напоминала собой, если смотреть сверху вытянутый эллипс.

Тогда уж пельмень или чебурек.

Тебя что, сегодня не кормили?

А то не знаешь, слышишь, как в животе урчит.

Ладно, но больше всего долина похожа на ассиметричный скошенный на бок лимон. Так будет вернее.

Согласен.

Так вот, попасть на эту огромную, сдавленную с трёх сторон горами площадку можно было только по извилистой горной дороге. Но сперва надо было преодолеть сначала, а потом становящийся всё круче и круче склон. Мы свернули по серпантину вправо, потом влево, затем двинулись вдоль поднимавшихся почти отвесно скал по широкой дуге, в сторону уже упомянутой разрушенной дозорной башни. Добравшись до скалы, которую она венчала, мы очутились почти над самым замком. Отсюда он не казался таким огромным — старая развалюха в окружении высоток.

Затем дорога, по которой мы двигались забрала левее, где, стиснутая скалами располагалась самая широкая часть нижней террасы. Когда-то тут было поселение, о котором напоминали руины каменных домов, меж которыми теперь расположился лагерь пригнанных нами из-за гор язычников. Пусть пока обживаются здесь, а там видно будет. Не в замок же их насильно тащить, потому что сами там селиться не пожелали.

Отсюда дорога уходила вверх буквой «Зю», как в фильме про Зорро.

Только «Зет» была зеркальной.

Да, хвост буквы начинался от руин, потом почти по прямой вперёд до горного кряжа. Затем рывок назад и вверх к возвышавшимся у замка скалам. Потом дорога сворачивала в долину, разветвляясь в сторону нескольких поселений, которые теснились к горам.

Не успели мы приблизиться к первому повороту, как среди золота листвы мелькнул силуэт эльфа, быстро скачущего вниз по крутому склону с уступа на уступ. Эллиена, взвизгнув, соскочила с нарга и вихрем ринулась ему на встречу, что-то голося.

К этому моменту мне было всё равно. Хоть черти, лишь бы скорее забрали б от меня эту дуру. Ну посудите сами, за время пути она на своём птичьем языке умудрилась обратиться ко мне раз двадцать. Да была б на её месте самая тупая троллиха, и та бы врубилась, что я ничегошеньки не понимаю по-ихнему.

Но беды мои на этом не кончились. Пообнимавшись и перекинувшись несколькими словами, парочка двинулась к нам. А я то надеялась, что эльфы помашут нам ручкой, покажут сцепленные ладони, мол «мир, дружба, жевачка», и разойдёмся мы, как в море корабли. Не тут то было.

— Ты-рыры-ры, — приблизившись, произнёс эллиен.

Что, и этот туда же! Они что тут, совсем дикие, человечьего языка не слышали? Или издеваются? Ну я им сейчас! Набрала полную грудь воздуха, чтобы выдать ушастым пару фраз на нашем родном международном эсперанто, что понимают даже негры в Африке.

— Простите, вас зовут нирта Олиенн? — впился в меня глазами старик.

Я не ошиблась, он действительно был стариком, древним старцем. Хотя скакать вот так горным козликом по скалам многим молодым было не под силу. А серебро волос, которое окрашивали багровые блики заходящего солнца… Для эллиена в возрасте это не бог весть какой показатель. Можно и ошибиться на пару-тройку столетий. Тем более, что его глаза цвета хаки — зеленоватые, с коричневыми прожилками светились юношеским задором.

Вот тут ты была не права, никогда не надо мерить эльфов человеческими мерками, тем более — местных.

Верно, порой из его зрачков глядела сама вечность. Просто в тот момент они сияли неподдельным интересом.

— И вам доброго вечера. Да, я Олиенн Вайрин Эсминн нирта Золотого леса. С кем имею честь?

— Вообще то я и поздоровался и представился, — заметил мой собеседник.

— Прошу меня извинить, но я ни слова не понимаю по-эллиенски.

— Весьма опрометчиво с вашей стороны поселиться в краю, где вы не знаете языка соседей.

— Ну я ж не переводчиком сюда нанималась.

Эльф расхохотался. Будем надеяться, что это не показное, а от души.

— Вы, нирта Олиенн, занятный собеседник.

— Вы хотите сохранить инкогнито?

— Мне это трудно сделать, поскольку меня тут все знают, даже звери и птицы.

Я пожала плечами.

— Видимо я ещё не успела войти в число этих избранных.

— Что ж у вас есть шанс.

— Прямо сейчас?

— Почему бы нет, моё имя Эрвендилтоллион Ормитаэль Нииллиамад лаэрииллиэн Таитэрон-Мильгаран. И до недавнего времени именно я считал себя полноправным властителем этих земель, — последовал элегантный взмах руки, обводящий всю долину.

Хм-м, интересно, а имперцы и друиды тоже с ним согласны? Но вслух я произнесла другое:

— Разве сейчас ваш статус изменился?

— Теперь тут появились вы с супругом. Ореливор… Какой он там по счёту, третий?.. вновь протянул свои загребущие ручонки к Таитэрон-Мильгарану. А что собираются сделать с нами?! — эллиен сверкнул глазами так, что у меня по спине пробежали мурашки.

— И что, по-вашему, с вами надо делать?

Старик, прищурившись, пристально посмотрел на меня, будто пытаясь что-то разглядеть. То, что он пропустил. Но главное, его запал поубавился.

— А что нужно вам, нирта, ведь послов отправили именно вы, — владыка не спрашивал, он утверждал.

А взглядом так и сверлит.

— Разве они не сообщили? Не так уж много: добрососедские отношения, признание наших прав на Золотой лес, ну и договор. Можно один, а лучше несколько: о военном союзе, экономическом сотрудничестве, разделе территорий. Ну может и ещё какие, по мелочи, — я закончила загибать пальцы.

Нет, о невозмутимости эллиенов ходят легенды, но тогда я об этом не знала. Поэтому, когда от моих слов брови Эрвендилтоллиона полезли на лоб, особого внимания на это не обратила. Ну, удивился дядя… А кто на его месте поступил иначе, слушая, как маленькая девчушка, от горшка два вершка, как по писанному выкладывает программу-максимум того, что ожидает от переговоров.

Ну да лаэрииллиэн достаточно пожил и повидал на свете, поэтому быстро вернул свои брови на прежнее место.

— Не много ли вы хотите, нирта, всего и сразу?

— В отличие от вас наше земное время ограничено. Вот и приходится торопиться.

— Вам это делать не обязательно. Покажите кольцо! — не попросил, а потребовал владыка.

— Которое из них? — я сунула ему под нос оба и материно, и то, что только что подарил Клэр.

Брови владыки вновь поползли вверх, но на этот раз он быстро пресёк их шаловливую выходку.

— Вы завершили обряд венчания? — спросил эльф, глядя на мою правую руку.

— Понятия не имею, — честно призналась я.

— А с этим кольцом вы провели Ритуал Крови? — кивнул он на доставшееся мне от мамы.

— Не знаю, — пожала я плечами.

— Вы поили его своей кровью, жертвы приносили?

— Лаэрииллиэн Эрвендилтоллион, — с трудом произнесла я заковыристое словосочетание, — вы считаете, что всё это надо обсуждать вот так, посреди дороги?

— Что ж тогда я приглашаю вас к себе в Мераллиотилен, — небрежно бросил владыка, собираясь повернуться, чтобы уйти.

— Это официальное приглашение? — уточнила я.

Поди разбери этих эллиенов. Эрвендилтоллион остановился и призадумался.

— А какой считать нашу сегодняшнюю встречу?

Действительно какой? Я тут сижу на нарге, лаэрииллиэн передо мной на своих двоих. Между прочим, для меня слезать и залазить вновь на этого носорога большая проблема. Перебьётся в этот раз «Его Длинноухость».

— Неофициальной, в дружественной обстановке…

— …и без галстуков, — чуть не брякнула я. Поди потом объясняй, что это такое.

— Официальное, — успокоил меня владыка, — Но… сначала я хотел бы видеть только вас. Это важно.

— Хорошо, я приду без мужа.

— Я сообщу вашему посольству дату встречи, — произнёс, нет, возвестил владыка, нет, не так, ВЛАДЫКА Таитэрон-Мильгарана.

Когда мы возвратились в замок, тьма уже окутала всё вокруг. Я была настолько разбитой и уставшей, что ни о чём думать не могла, только бы до кровати доползти. С Клэром будем говорить завтра, на свежую голову. И его и мою. Но супруг сам выловил меня рядом с комнатой.

— Как всё прошло?

— Нормально.

— Вернула девчонку родственникам?

— Не знаю.

А действительно, владыка её родственник? Наверно — да. Но откуда мне это знать.

— То есть как это?

— Понятия не имею, родственник ли ей лаэрииллиэн, — призналась я.

— Кого ж ты там встретила?

— Владыку.

— Самого Эрвендилтоллиона?

— У-гу, шустрый дядька.

— Ты с ним беседовала?

— Да, немного. В гости пригласил, но пока только меня одну. Без тебя.

— Могла бы и настоять, ты ведь моя супруга.

— Считаешь, что сейчас подходящий момент. После того, как похитили его родственницу.

— Ты так считаешь?

— Эллиены кидаются на шею первым встречным, пусть это и их сородичи?

Клэрион отрицательно помотал головой.

— Вот и я о том же. Не переживай, сначала я съезжу, потом вместе. Может и он к нам заглянет.

— Точную дату назвал?

— Нашим послам скажет.

— Молодец, Ола, — похвалил меня супруг, разворачиваясь, чтобы уйти.

— Клэр, как там с гостями? Всё спокойно?

— Пока у нас в доме нирт Ильгемон — Моорон-Нарг, можешь не волноваться. Он чтит законы гостеприимства, при нём и пикнуть никто не посмеет, не то, чтобы дебош учинить. Мигом всех в бараний рог скрутит.

— Я рада.

Мы с Энной отправились в нашу комнату, а Клэрион вниз по лестнице. Всё-таки неприлично бросать гостей одних.

Всё, хватит на сегодня. Спать! Спать! Спать! У-ау-оа-а. Я не смогла подавить зевок.

 

Глава 5

Посреди ночи меня аж подбросило. Проклятье! Мать твою!!! За мгновение до того, как клинок тьмы достиг моей груди, я успела перехватить его, сдавив кисть адепта вместе с рукоятью, и метнуть правой зачарованный метательный нож. Тот завяз в сгустке тьмы на несколько мгновений и со звоном упал на каменный пол. Но врага он остановил, пусть лишь на один миг. Этого мне хватило, чтобы вывернуть запястье противника и резануть кинжалом по его руке. Вот только… Чёрт! Душу то он не выпил. Сильный адепт, очень ловкий?

Как потом оказалось, есть такая специфическая техника. Стоит ткнуть в «конечность» «действующего» зачарованным оружием, которое способно её «выпить», как «душа» тут же отбрасывает поражённый участок, как ящерица хвост. Пусть это серьёзная потеря, и «видящий» становится калекой при неповреждённом физическом теле, потому что «отрубленная» конечность перестаёт функционировать. Но это в любом случае лучше, чем мгновенная смерть. Со временем «отрезанное» восстановится, у одних раньше, у других позже. Раз все органы на месте, «душа» заполнит телесную оболочку.

Но тогда я этого не знала. Да и размышлять о чём-то отвлечённом было некогда. Завладев кинжалом, рванулась за своим врагом. Впопыхах не успела толком отбросить одеяло, запуталась и грохнулась на пол. Клинок Тьмы вылетел из рук и заскакал по полу. Злодей не растерялся и тут же его подхватил. Рванулась вперёд.

Нет, милая, это уже я рванулся, а ты запутанная-перепутанная в своём одеяле так осталась валяться на полу. И вовремя! Мне опять удалось перехватить руку адепта Хаоса. Вновь изворачиваюсь, режу. Кинжал у меня. Враг бежит. Кидаюсь за ним.

Краем глаза успеваю заметить, что Эна с квадратными глазами трясётся в углу, вжавшись в стену, побелевшими пальцами сжимая перед собой собственный клинок.

Затрясёшься тут, когда в темноте толком ничего не видно, только чувствуешь, как рядом, со свистом рассекая воздух, с немыслимой скоростью носятся какие-то тени.

Это Энины проблемы. Мне надо добить врага. Выскакиваю в коридор, на полу двое убитых стражей, что охраняли лестницу.

Они приняли удар первыми, а я даже имени их так и не узнала!

Из-за поворота показалось несколько вооружённых людей. Покалеченный мной тёмный метнулся к ним, шмыгнув за спины. Я затормозил. Пятеро. Трое простых воинов с вриннами. С ними туэрин Неприступной скалы и тот хмырь с колючим взглядом, которого я толкнул внизу, когда вырывал из рук пьяных дворян эльфийку.

Это я вырывала.

Какая теперь разница! Точно! Туэрин выхватил меч и кинжал Тьмы, его напарник обнажил сразу два тёмных клинка.

— Тьев, смотри, старого замухрышку оставили в замке. Кого хотели наеб…?

— Это им светлым червякам не поможет, — вторя ему, прорычал наш грёбаный сосед.

Сзади скрип лестницы. Ещё враги? Нет, это — Хорх. Ну вдвоём у нас есть шанс. Не долго думая, мой сорш сделал выпад… попытавшись ткнуть меня мечом в бочину. Слава Создателю, что у «души» сектор зрения шире, чем у обычного человека. Пусть не триста шестьдесят градусов, но больше ста восьмидесяти.

— Э-э, муд@к, ты что творишь! — заорал я на Хорха.

Бессмысленно, этот остолоп всё равно меня не слышит. Хитрый зигзаг блестящей стали, и только нечеловеческая ловкость спасает мне жизнь. Нет, этой железкой он всё равно не смог бы меня убить, только бок поцарапал. Твою мать!

Едва успел пригнуться, над головой что-то просвистело.

— А-а! — жалобный вскрик Гэвы.

— Милая, ты цела?! Ир, прикрой меня!

Из дверного проёма, ведущего на лестницу, выскакивает Ирхон. Отбрасывает назад туэрина и… пытается достать меня. Не-е, завязывайте вы, ребята, с этими ху…ми традициями. Отскакиваю к тёмным. Успеваю заметить, что Гэва ранена (в неё метнули вринн и чудом не убили), но и во вражеских рядах потери — один воин (видимо тот самый метатель) валяется со стрелой в глазу.

Дальше созерцать окружающее пространство мне не дали. Хмырь с двумя клинками Тьмы кинулся на меня. Деваться некуда, зажали со всех сторон. И свои норовят убить и чужие. Отпрыгиваю в дверной проём. Пустая комната, которую не успели толком убрать, лишь сгребли мусор в несколько куч.

— Тьев, разберись с этими, пока я замухрышку уделаю, — адепт Хаоса шагнул за мной следом, — Ну что, пенёк трухлявый, поговорим.

От пня трухлявого слышу. Самому не меньше тридцати, а туда же.

Последовало несколько выпадов с «выбрасыванием» клинков. Когда «душа» злодея неожиданно перехватывая рукояти кинжалов, стремительно отправляет их вперёд по замысловатой траектории. Раз, второй, третий. С трудом, но отбиваю.

— Ну что, старик, вот и пришёл твой смертный час! — возвестил злодей, — Готовься, «серый»!

Он что, из Голливуда сюда приехал или умных книжек начитался. Пафос то к чему. Что-то я ни репортёров, ни журналистов рядом не вижу. Где придурки, готовые запечатлеть его высокий слог для потомков. А-а, это он для истории старается. В смысле, для ИСТОРИИ! У-у-у, тогда это диагноз. Такое не лечится!

Да ещё заладил: старик, да старик. Даже обидно как-то. А, дошло! Хмырь спутал меня с Ворхемом. Мы ж оба «серые». Ну что ж, мой сладкий, тогда тебя ждёт небольшой сюрпри-из!

Уворачиваюсь от очередного удара, что специально пропустил мимо. И, прыгнув вперёд, режу врагу левую «руку». Удар! Ещё один! Бзынь! Кинжал падает на пол.

Но злодей не унимается, хочет достать меня правой. Перехватываю его «запястье». Чёрт! Клинок Тьмы неудержимо несётся дальше. Пытаюсь отжать его в сторону своим «предплечьем», выгнув его немыслимым образом. Лишь бы отвести смерть в сторону.

Бью врага «головой» в лицо, ещё и ещё. Кидаюсь грудь в грудь. Противник пятится, спотыкается, падает. Вернее на полу оказывается его тело. Но вторая сущность тёмного ещё на ногах. Налетаю на неё. Отбрасываю к стене. Налегаю на клинок. А-а, вот почему этот гад не хотел вылазить из своего тела, слабоватый он «действующий». А где кинжал злодея? Беглый взор. Не вижу. Где-то за спиной. Вражина тоже не может удлинять свою «клешню» до бесконечности. Иначе она истончиться, ослабнет и выронит оружие. Выгнув левую «руку» немыслимой волнистой дугой мне удаётся сдерживать противника.

А моя правая всё ближе и ближе. Надавливаю сильнее. Вот оно! Клинок Тьмы дорывается до чужой «души» и с наслаждением пьёт её. Даже рукоять нагрелась. Прижатый к стене тёмный сгусток бьётся и корчится в предсмертной агонии. А каково было твоим жертвам, мразь! Дзынь! Звенит по камням второй кинжал злодея. Ш-ш-ш-с-с-с. Я будто слышу, как зловещий артефакт втягивает в себя остатки чужой сущности.

Слава тебе, Господи! Спасибо, Создатель! По неволе уверуешь в бога. Надо бы отдохнуть, все силы иссякли. Дрались от силы пару минут, а кажется, что целую вечность. Сейчас бы поспать, восстановиться хоть самую малость.

— Гэва, быстрее! Шевелись, Эна! Ир, отходим! — донёсся из коридора голос Хорха.

— Что встали, обходи их по кругу!

Кто там рычит, как бешеный зверь?! Это всё тот же придурок Неприступной скалы? Мимо меня протопала пятёрка солдат.

— Мил, где ты застрял?! Что, со старикашкой никак не сладишь?!

Выскакиваю в коридор. Драка переместилась дальше. Вот Ир делает резкий выпад. Его теснят трое гвардейцев с вриннами. Хотя какие они гвардейцы — предатели, наёмные убийцы. Ещё четверо валяются на полу, не считая того, со стрелой в глазнице. Хорошо Хорх с Иром порезвились. Нет, тот, что привалился к стене, пока жив, стонет. Из комнаты Роны торчит её нога с задранным подолом. У следующего проёма сдёрнутая занавесь, разрубленный лук, вринн и сверху брошенный колчан с рассыпавшимися стрелами. Да, на помощь злодеям бегут ещё пятеро. Долго нашим не продержаться.

Ирхон прыгает в сторону, теряясь из глаз. Правильно, там же проход.

— Ир, куда?! — орёт Хорх.

— Я сейчас!

А я что стою? По лестнице топочет кто-то ещё. Прыгаю в нашу с Эной комнату. Быстро оглядываюсь вокруг. Никого нет, значит, моё тело унесли. Поддел кинжалом подушку. Тут же подхваченные сквозняком по комнате закружились пух и перья. Кошель тоже утащили. Мля! Моё тело УНОСЯТ! А я то ЗДЕСЬ! БЫСТРЕЕ! БЕГОМ!!!

По-прямой через эту толпу мне не пробиться. Разворачиваюсь и несусь по круговой, точнее эллиптической, галерее.

— Эй! Здесь…

Хотел крикнуть воин, сунувшийся в комнату, где я упокоил адепта Хаоса. Что «здесь» никто так и не узнал. Мой кинжал полоснул его по горлу, и крикун умолк навсегда. Его напарник не успел понять, почему валится на пол его сосед, как получил мой левый клинок в подмышку, а высвободившийся правый в горло. К чему мне лишние крики и призывы о помощи.

Тела упали с оглушительным грохотом. Во всяком случае, мне показалось именно так. Только никому из тех, кто находился в поле моего зрения, было не до этого. Точнее — тем, кто остался. Не успела пятёрка вражеских солдат ворваться в сквозной проход на другую сторону, как последний, не успевший в нём скрыться, отскочил от дверного проёма, как чёрт от ладана. Следом за ним вывалилось тело, а потом вылетел Ир. Но не успел мой лучший разведчик тяжело ранить последнего из пятёрки нападавших, как на него налетели ещё двое. Откуда взялись? Значит те, кому я только что перерезал горло, были не одни.

Ирхон пока ухитрялся отмахиваться, но его противники пёрли вперёд, как нарги. И ловко ж это у них получалось. Но любоваться некогда, а то всех наших перебьют. Несусь на них. Правый будто что-то почуял, повернул голову. Удар в подмышку. Готов. Почти одновременно левый получает удар в спину. Я уже говорил, что клинки Света и Тьмы режут обычные незачарованные доспехи, как масло?

Ир удивлённо хлопает глазами.

— Нирта, это вы что ли?

— Слава Создателю, хоть до кого-то дошло!

Скрещиваю клинки. У наших головорезов такой жест руками означает «путь свободен». По-моему так. Ничего другого просто в ум не приходит.

Ирхон довольно улыбается, но вдруг улыбка слетает с его лица. Порывается что-то сказать. Но, не дожидаясь его тирады, инстинктивно почувствовав опасность, пригибаюсь к земле, тут же развернувшись назад. Арбалетный болт уже в полёте. Едва уловимый вжик. Приглушённый стон Ира. Он и так ранен, а тут ещё один «подарок».

Как же вы все меня достали! Я подпрыгнул и, наконец, сотворил то, что мне так безуспешно вдалбливал капитан спецназа МВД Костя. Бросок ножа в прыжке с разворота. Ох, как я был зол. Лезвие покинуло мою «руку». Несколько оборотов в воздухе. Ду-дух! Нет моя «душевная» сила явно превосходит человеческую там на Земле. И так на одно «колено» мне ни в жизнь не упасть. А враг, поспешно натягивающий арбалет для нового выстрела? От удара ножа в грудь его снесло. Не знаю, сколько бы метров он летел, но на пути оказалась стена. Поэтому незадачливый стрелок ударился об неё и проскрежетал кольчугой дальше, как по жёлобу бобслейной трассы. Его испуганный напарник (даже не знаю, чем он был вооружён) рванул прочь с криком:

— На помощь! «Видящие»! Окружают!

А я, развернувшись, подхватил под руку Ира.

— Погодите, нирта, — прохрипел воин, когда мы остановились, услышав шум боя, — Мне надо выпить… и назвал какую-то хрень… Уже не помню.

Ладно, ты тут займись самолечением, только не загнись раньше времени от собственных снадобий. А я гляну, что с Хорхом… Твою мать!

Открывшееся взору совсем не радовало. Моего доблестного сорша прижали к стене… вернее прижали бы, если б она там была. А так, как я уже говорил, замок был частично разрушен. Сильнее всего пострадал пятый этаж (там обвалили почти всю крышу), частично четвёртый. А у третьего недоставало участка стены и небольшого куска потолка.

Как будто великан кусок отщипнул, приняв замок за сладкий пирог.

Мы даже не пытались этот пролом заделать. Он стал запасным выходом. Так, на всякий случай.

Как видите — пригодилось.

Там внизу, на втором этаже была маленькая галерея, которая выводила к подземному ходу. Узкий проход два шага на два крытый черепицей, которую почти всю то ли побили, то ли растащили. Наш плотник Ортаммал поставил тут наспех сколоченную лесенку, вроде как для починки крыши. Путь для экстренной эвакуации. Именно по нему, надеюсь — благополучно, удалось уйти Гэве с Энной. Теперь его так упорно защищал Хорх.

Приходилось ему хреново. Сейчас сорш сдерживал вринн мечом в правой руке и отражал удары туэрина как-его-там кинжалом в левой. Ещё один предательский удар уже другим вринном в левый бок, и мой сержант валится на правое колено. Как в замедленной съёмке предводитель злодеев отводит левую руку с клинком Тьмы для решающего удара. Сейчас Хорху пи… Гнусный северный лис, что так любит подкрадываться незаметно, через миг покажет ему свой звериный оскал.

Я по-любому не успею добежать, даже во второй своей сущности. Со всей силы бросаю кинжал. А, чёрт! Вместо того чтобы поразить туэрина Неприступной скалы, клинок впивается в плечо простого воина, что выскочил вперёд, чтобы добить сорша. Пустяковая рана от обычной железки, нанесённая зачарованной становится смертельной. Труп с выпитой досуха душой падает лицом вниз, повисая на вриннах. Хорх кувырком назад уходит из-под удара. Секундное замешательство в рядах противника. Прыгаю на предводителя злодеев.

Тот в последний миг ухитряется извернуться, перебрасывая меня через бортик. Э-э нет, милый, не угадал, лететь мы будем вместе. Успеваю обхватить его ногами за туловище. Удивлённый взгляд карих глаз. Как это называется в САМБО — кувырок назад? Переваливаюсь через кирпичную кладку. Бубух! Мы падаем на остатки крыши. Хорошо, что не забыл втянуть обратно «ноги». Тело моего противника с размаху ударяется о прогнившие стропила. Хрясь! Они не выдерживают. Почти без остановки продолжаем полёт. Трах! Бабах!

— А-а-а! У-у-у! О-о-о! — с оглушительным грохотом, вперемежку с гнилыми деревяшками и битой черепицей, мы приземлились ещё на один отряд злодеев.

А я на грудную клетку туэрина. Даже думать не хочется, что от неё осталось. Предсмертный хрип, кровь толчками выплёскивается из приоткрытого рта. Вырываю из его коченеющей руки клинок Тьмы. Бой не окончен, мне навстречу бегут ещё шесть воинов под предводительством младшего королевского дознавателя Баллорда… И этот гадёныш здесь!.. и ещё какого-то чернобородого хмыря.

Двое задних вскидывают арбалеты. Перекатываюсь влево, к стенке. Болты летят высоко в дальний конец коридора. Вижу, там мелькнуло что-то белое и скрылось за поворотом. Не попав в слишком шуструю мишень тог-свиссы, только злобно скрежетнули по стене своими наконечниками. Вскакиваю и устремляюсь следом за неизвестным. Осторожно передвигаюсь вдоль стены, чтобы на её фоне меня не заметили. «Рука» с кинжалом вытянута до самого пола, клинок скользит, изредка касаясь камня.

Фигура отступает… Белое — это рубашка. Только сейчас она замызгана чёрными пятнами. Лица в темноте мне не видно. Единственный свет — это далёкий отблеск успевшего скрыться из глаз факела.

— Нирт, где вы?! — слышится из прохода голос.

Кто это кричит? Гэва? Нет, по-моему — Эна.

— Быстрее! Унесите Олу! Я вас догоню! — кричит в ответ Клэр.

Так это Клэрион?! Ё-моё!

— Что встал тёмный нападай, — произносит он, устремив остриё меча в мою сторону.

Его хриплый голос почти не узнать. А тёмным он кого обозвал, меня что ли? Совсем сбрендил? Это же я, Ола — твоя золотая киска… тьфу!.. вилья. Неужели ты хочешь меня убить?.. Господи, что я несу?!

Захотелось расхохотаться во всё горло. Ну и дурацкая же ситуация. Я слова произнести не могу. Вернее, хоть охрипни от крика — никто не услышит. Сплошная камедь! Если б всё не было так печально.

И материться устал. Если б тут записать все фразы, что я тогда выдал в адрес врагов и друзей… Честно скажу, не знаю, кому из них досталось больше!.. Эти перлы заняли б не меньше четырёх рукописных листов. А, может, машино- или компьютеро-писных? Как они там по-научному называются?

Так что теперь осталось только смеяться.

… или плакать.

Верно. Я попытался приблизиться на пару шагов вдоль левой стены, к которой перед этим перебежал. Клэрион отступал назад по другую сторону прохода, но остриё клинка неизменно смотрела в моём направлении. И как он только видит в наступившей кромешной тьме?

Но через мгновение этот вопрос потерял всякий смысл, потому что в проход ввалился добрый десяток наших врагов с факелами в руках. Стало светло, как днём. Клэр отошёл назад ещё на несколько шагов, опустил меч и устало опёрся локтем о стену.

Вид его был ужасен. Тёмные пятна были кровью. Ею было забрызгано всё: рубашка, брюки, сапоги, волосы, лицо. Наверно Клэрион попытался утереться рукавом рубахи, но измазался ещё больше. Сейчас вместо гордого лика уверенного в себе дворянина взору врагов предстала ужасная маска с тёмно-багровыми разводами. Наподобие тех, в которые любят наряжаться дикари, чтобы отгонять злых духов.

Кошмарное зрелище!

Не то слово! Но созерцала я весь этот ужас лишь одно мгновение.

— Тебе не уйти ублюдок! Ни тебе, ни твоей сучке! — выкрикнул дознаватель Баллорд.

Хотя какой он королевский чиновник! Бандит и убийца — вот он кто!

— От ублюдка слышу! — не полез за словом в карман Клэр.

От этих слов у нэда Северо-Западной-и-ещё-какой-то-там-башни аж в зобу дыханье спёрло.

— Да что вы трепитесь! Убейте их и дело с концом! И ублюдка и его сучку! — затараторил, брызгая слюной, какой-то седой низкорослый адепт, уже успевший облачиться в чёрный балахон с черепами.

Что интересно обе его руки согнутые в локтях болтались на груди в перевязи. А так это тот придурок, которого я успел искалечить. Пришёл искать ещё приключений на свою задницу? Сейчас ты их получишь.

— Жур, — толкнул хмырь плечом стоящего рядом бородатого, — нахрена у тебя арбалет?!

— Есть у меня один гостинец, — откликнулся тот, ловко взводя пусковой механизм, — и болт подходящий.

И у меня тоже… как раз под твою задницу. Добавил я. Жаль, что никто не услышал.

Борода сначала взял на прицел Клэриона, который, отлипнув от стены, быстро пятился назад, не сводя взгляда со своего противника. Потом злодей неожиданно перевёл оружие на меня и выстрелил. Только здесь ему не тир с зайчиками, там, да уточками. Жур ещё не успел нажать на спуск, а мой клинок Тьмы уже летел в его грудь. Щелчок тетивы не на много опередил предсмертный хрип адепта, чья борода была также черна, как и его душа.

Вся банда шарахнулась назад.

— Да вы что, двоих светлых тварей одолеть не можете?! — завизжал калека, — Были б целы мои руки, я бы их в одиночку разделал!

Неужели? А клешни твои перед этим, где обкорнали? Под трамвай сунул?

— С дороги, Зус, — рявкнуло появившееся на сцене ещё одно действующее лицо, — Никому ничего нельзя доверить! Всё приходится делать самому!

Наш новый враг шагнул вперёд, с силой вырвав клинок Тьмы из груди поверженного Жура.

— Не знал, Дортан, что и ты примкнул к мятежникам, — угрюмо проронил Клэр.

— Твой отец правильно сделал, что собрал нас под одной крышей, а то мотайся по всему королевству в поисках сторонников, — ухмыльнулся крепостной интендант, поигрывая кинжалом, вокруг которого так и клубилась тьма.

— Ола, ко мне! — крикнул Клэрион.

Ну наконец то до него дошло. Однако следующий его вопрос серьёзно пошатнул мою уверенность в умственной полноценности моего супруга:

— Ола, это действительно ты?

Не, пусть кто-нибудь мне теперь скажет, что поступки женщин нелогичны. Тут то логика в чём? Сам позвал, и сам себе не верит? Пришлось принять внешний вид Олы в пышном свадебном платье с широкой юбкой.

— А почему тогда я видел мужчину?

А кого ты собственно хотел увидеть? Памелу Андерсон? Сказано — сделано. Шикарную грудь вперёд, чуть согнутая правая нога опирается на мысок, спина выгнута. Задница, как у Дженнифер Лопес. Хотя не уверен, что у Пэм намного меньше. Картина — «Девушка потягивается, взъерошив руками гриву волос». Не знаю, что там увидел Клэр, но моментально протянул руку, чтобы потрогать. И тут же по ней получил. Смотреть смотри, а рукам воли не давай!

— А-а, ну-у, раз тебе так удобнее? — немного обиженно протянул Клэрион.

Не-е, тут бой в разгаре, а он всё туда же. Роны что ли не хватает?

— Ты, гаар Боз, с гвардейцами — правый фланг, ты, сорш Рол, со своими — левый, — будто в подтверждение моих мыслей зазвучали за стеной команды Дортана, — В две шеренги, вринны вперёд!

— Ола, — зашептал Клэр, понимая, что жить нам остались считанные мгновения. Потом — штурм, где вряд ли кто из нас уцелеет, — Ты должна вырваться. Они хотят захватить Западный перевал, чтобы начать вторжение. Предотврати это, или, хотя бы предупреди отца. Вот, — он быстро сорвал с шеи и передал серебряный с позолотой медальон, — Отдай ему. Вдвоём нам не уйти.

Клэрион попытался меня поцеловать… Ну как всегда, в своём репертуаре. Тут воздух клубится от дыхания смерти, а он… Извини, приятель, но с мужиками не целюсь, не той ориентации. Я отстранился, а Клэр не придумал ничего лучшего, как впиться губами в мою «руку» с вручённым артефактом. Как бы иначе мне удержать эту побрякушку, мигом сковавшую конечность холодом, который отпустил далеко не сразу.

— Беги, Ола! — подтолкнул меня Клэрион.

— Окружай!

Кольцо врагов вокруг пещеры сомкнулось. По хрену-у! Я прыгнул вперёд, на несколько мгновений превратившись в большую вилью или маленького брэца. Подходящее тело! Как раз, чтобы скользнуть между стальными лезвиями вриннов и нагло проскочить у загонщиков между ног. А потом заскакать по коридору почище Джима Керри в фильме «Маска», когда по нему из ружья палила та придурошная баба. Кем она там была, домоправительницей или домовладелицей? Мне тоже чуть не досталось: вжикнули болты, кто-то сгоряча метнул вринн. Бесполезно! Я нёсся, как ветер. И был ветром! Х… догонишь!

— Ничего, Майрон, что твоя сучка сбежала! Мы всё равно её поймаем! — не унимался Зус, — Не уйдёт, тварь! И ты так удачно оказался у алтаря! Сдавайся, и мы не больно тебя зарежем! Помучаешься пару часиков, пока кровь не вытечет, и нам удовольствие и тебе! — придурок визгливо захихикал.

А-а, твою мать! Это ж пещера, где Ворхем нашёл тёмный алтарь со следами жертвоприношений, которыми баловались неизвестно куда подевавшиеся адепты. Только хрен Клэр им сдастся! Пусть не надеются!

— Я люблю тебя, Ола! И всегда буду любить! — донёсся крик Клэриона.

Я невольно обернулся. Мимолётный взгляд назад. Останавливаться было нельзя — за мной гнался почти десяток врагов во главе с Баллордом. Но неожиданно стены галереи раздвинулись, и я увидел Клэра. Воздев над головой сверкающий меч, сияющий Истинным Светом Создателя, он с силой обрушил его на плотный сгусток тьмы, закрывавший алтарь. Картина тут же померкла, зато скала буквально содрогнулась от взрыва. Стены пещеры разлетелись во все стороны, кося и сметая наших врагов. Раздался оглушительный треск, пол, стены и потолок коридора пошли трещинами.

Вперёд! Бегом! Я рванул, что есть мочи.

Так и не узнаю, наверное, никогда, что это было. Чудо, сотворённое Создателем или его Женой? Природная аномалия? Мираж? Нет объяснений, ни тогда, ни сейчас. Что-то вполне очевидное, но совершенно невероятное.

А я всё мчался вперёд, за каждым изломом коридора ожидая увидеть отсвет факела. И чуть не снёс Эну с Гэвой. Не-е, что придумали — усесться посреди дороги в обнимку с моим многострадальным телом. Что, места другого не нашли. Тут небо рушится на голову в прямом и переносном смысле этого слова, а им хоть бы что! Рыдать будете, когда выберемся! Прыгаю в своё тело.

Я вскочила и тут же пожалела об этом. Голова закружилась, а ноги подкосились. Хорошо, что вовремя ухватилась за плечо моей старшей служанки. Проклятье, когда же это кончится! Встряхнула гривой спутанных волос.

— Что сидите?! — голос вырвался хриплый, как у мужика непохмелённого.

— Ой, нирта, а мы думали, с вами что-то случилось. Вас так давно не было, — затараторила Эна.

— Гэва, что с тобой? — прервала я словесный поток.

— Она ногу подвернула и ранена, — влезла Энка-пулемётчица.

— Я больше не могу, нирта. Бросьте меня, а сами бегите, — глухо выдавила моя старшая служанка.

Ну это фиг! Клэра я уже потеряла, не хватало ещё и Гэву. Рискнём!

— Ты цела?! — это я Эне.

— Да, — замотала та головой.

— Тогда за мной! — крикнула я и… подхватив «малышку» на руки и краем глаза успев заметить, как глаза младшей служанки мгновенно превратились чайные блюдца… рванула дальше по коридору.

— Эна?! — бросила я за спину, когда сзади послышался очередной шум и ругань.

— Я здесь!

— Где факел?

— Упал и потух.

— Держись за мной след в след. Подвернёшь ногу или сломаешь, брошу тут умирать, — «порадовала» я девушку.

Мы бежали долго, целую вечность. Эна — молодец, не отставала. Ну правильно, ей же Гэву не тащить! Пусть «светилка» была на последнем издыхании, но хоть что-то позволяла разглядеть. А когда мне её заряжать? Откуда она вдруг взялась? Была в моём кошеле. Мои сапоги, плащ и одежду эти бестолковки растеряли. Хорошо, хоть ремень с кошельком Эна догадалась на талию надеть. Так он у неё и оставался всю дорогу, вместе с моим золотишком и магическими фитюльками. Вот одна из них и пригодилась. Я то и так вижу в темноте, а девчонка бы точно ноги переломала. Хотя мою белую ночнушку хорошо видно. Правда, дороги она не освещает, и уже, мягко говоря, не белоснежная.

Кстати, о ночных рубашках. Надо записать на будущее, ложиться спать в телогрейке, валенках и шапке-ушанке. А то у меня входит во вредную привычку бегать по подземельям в полуголом виде. Я ж не какая-нибудь мародёрка Лара Крофт. Вот чтобы сказала Анджелина Джоли, если б режиссёр заставил её бегать по катакомбам босиком и в ночнушке? Да она повесилась… или сама бы его повесила… на тех самых подтяжках, на которых Ларе пришлось прыгать, защищая замок от вломившихся в него злодеев. Уж не помню, что они хотели там стырить.

Нет, была б я обычной девчонкой, то ноги примёрли б к полу уже на десятом шаге. Вон служанки в сапогах и платьях, а им всё равно холодно. Спросила Эну, как она… Гэва то не скажет. Откинула голову, забывшись то ли во сне, то ли в беспамятстве. Попробовала её растормошить. Бесполезно, только слабое дыхание подтверждало, что девушка ещё жива. Перехватила на бегу её поудобнее.

Хорошо хоть камни и пыль перестали на голову сыпаться. И душераздирающего треска и грохота не слышно. Бабахнуло несколько раз, и всё затихло. Но там остался Клэр! Слёзы сами собой навернулись на глаза. Не сейчас!

Проклятье! Сколько нам ещё бежать в этом морозильнике. Мне холод не так страшен. Вокруг тела тоненьким рыбьим мехом клубиться моя «серость». Босые пятки не касаются земли. Ноги будто в незримых валенках. Но и эта защита не вечна. Бр-р-р! Налетевший порыв ветра пробрал до костей. Срочно увеличить защиту! Вот только надолго ли её тогда хватит? И сколько нам ещё бежать? Стоп!

Я остановилась. Эна тут же налетела на меня. Ну что за бестолковка такая! Вроде многое знает и умеет. Или у неё все мозги смёрзлись. Осталась только одна функция — тупо бежать за мной, и будь что будет. Ладно, неважно! Что мне почудилось? Дуновение ветра?! Значит, мы близки к цели! С новыми силами я бросилась дальше.

Ну слава Создателю! Мы буквально ввалились в какую-то пещеру. Так, ничего особенного: пол, стены, потолок. Но путь к ней перегораживала КИРПИЧНАЯ КЛАДКА! Даже не каменная, а именно КИРПИЧНАЯ! Сейчас она потрескалась, и большой кусок обрушился внутрь. Наверное от взрыва, потому что сколы были свежими, ещё не припорошенными пылью. Через несколько шагов стояла другая стена, тоже из кирпича, но в ней был дверной проём в следующее отделение, куда ПРОНИКАЛ СВЕТ! Хоть и едва заметный. Значит, мы на поверхности. Знать бы ещё ГДЕ!

Но мне тогда уже всё уже было по-барабану.

— Эна, в разведку! — прохрипела я, сгружая Гэву в угол между каменной стеной и кирпичной кладкой, в тщетной попытке придать ей сидячее положение.

И не дожидаясь, возвращения моей юной разведчицы, устало повалилась сверху на правый бок, положив голову на бедро женщины. Не на пол же мне её класть. Холод сковал тело, а левую руку, которой всё-таки коснулся клинок Тьмы, пару раз дёрнуло судорогой. Ещё и бок, порезанный Хорхом, саднит. Ну, погоди, сорш, доберусь я до тебя!

Но не сейчас. Пусть всё вокруг рухнет в Бездну! Спать! Спать! Спать!