— У тебя получилось? — в голосе отца послышалось недоверие.

Оно и понятно, когда одна часть страны считает тебя героем, а вторая — предателем, сложно во что-то поверить с первого раза.

— Да, — улыбка не сходила с лица, — с этого момента я преподаватель бестиологии в академии Алой короны.

— Не называй ее так! — отец ударил кулаком по столу. — Никогда не называй! Знаешь же, что за такое бывает!

Я тихо опустилась в кресло напротив и только сейчас заметила, как сильно лорд Атрикс состарился за последние несколько лет. Блеск в голубых глазах появлялся все реже, борода уже отросла и засеребрилась. Как и волосы.

— Лори, прошу, — он смягчился, — не ставь себя под удар. Многих казнили за такие речи…

— Прости, — я опустила взгляд. — Я думала, что в этом доме можно говорить все, что в твоем сердце.

— Так-так, да уже не так, — папа откинулся на спинку высокого кресла и обвел взглядом маленький уютный кабинет. — Если ты ко мне пришла с хорошими новостями, дорогая, то у меня для тебя плохие.

— Что случилось? — я не любила расхаживания по кругу и эти словесные реверансы.

Говорите мне все прямо или уходите — именно с таким девизом я шла на все встречи и переговоры.

— Начну с того, что наш достопочтенный император избрал себе преемника.

Нет, явно дома больше не безопасно! Чтобы отец когда-нибудь назвал обезумевшего старика с короной на голове достопочтенным… И пусть все хоть сто раз говорят, что мой отец — предатель старой правящей семьи, я не верю в это! Ведь историю пишут победители!

— Пап, короче, — попросила я.

— Никогда ты особым терпением не отличалась, — усмехнулся он, а вокруг глаз появились морщинки. — Преемником императора станет Хамарт де Лавинд. Об этом объявят на балу, который назначен на следующие выходные.

— Что? Хамарт? — выдохнула я, радуясь, что еще сижу.

— Тише, дорогая, — довольно строго попросил папа. — Не нам решать, кто станет следующим правителем. Меня больше беспокоит, что де Лавинд вновь написал мне.

— Чего он хочет? — мой голос зазвенел от злости.

С лордом Хамартом я была знакома. К огромному сожалению. Ведь то, что из себя представлял этот человек, меня отвращало.

Заносчивый. Высокомерный. Не знающий жалости и чести. Змея на гербе его семьи полностью отражала сущность главы рода.

— В этот раз он попросту прислал брачный договор. — Отец сжал кулаки. — Никак не отступится.

— Решение главы семьи все еще имеет большую силу. — Я встала с кресла и шагнула к окну. — А значит, пока ты не дашь разрешение на этот брак, ему не бывать.

— До тех пор, пока Хамарт не усядется на трон. Или не надавит на императора, чтобы тот изменил законы.

— Я не та добыча, ради которой он рискнет своей головой, — фыркнула я. — Хамарт не посмеет пойти против решения императора, ведь знает, чем ему это грозит.

— Возможно, ты и права, — вздохнул отец, — но я боюсь, что когда-нибудь моя защита падет и я не смогу оградить тебя от ужасов этого мира.

Ох, папа, знал бы ты, сколько я ужасов пережила, пока обучалась в самой престижной академии империи. Одним заносчивым типом с манией величия меня не испугать.

— Ты сказал, что у тебя несколько плохих новостей, — попробовала я перевести тему.

Обсуждение личности того, кто с таким упорством несколько лет добивается моей руки, можно отодвинуть и на потом. Ничего нового о нем все равно сейчас сказать нельзя. А до своей коронации он может и не дожить. Зная норов нынешнего правителя…

— Твой брат. — папа огладил бороду. — Он принес клятву о служении в имперской гвардии.

— Что? — у меня даже колени подогнулись от таких новостей. — Анир?!

— Да, твой второй брат более рассудителен и понимает, что к чему.

— Прости за неучтивость пап, — бросила я и поспешила к двери. — Но я хочу сама посмотреть ему в глаза.

Лорд Атрикс не возражал. Он знал, что если кто и сможет вразумить двух сыновей, то только старшая сестра. И сейчас я как раз планировала этим заняться.

— Леди Лорейн, — стоило оказаться в коридоре, как ко мне бросилась одна из служанок. — Леди Лорейн, ваши братья так громко спорят, что стекла дрожат. Как бы чего не случилось!

— Где они? — я поймала девушку за плечи и легонько встряхнула, стараясь прекратить истерику.

— В комнатах лорда Анира, — пискнула она, обмякнув в моих руках.

— Прости. — Я явно переборщила с успокаивающими чарами. — Отдохни сегодня.

Помогла ей присесть на широкий подоконник и побежала по коридорам в сторону жилых комнат. Платье путалось в ногах, а в голове не укладывалось, как один из моих братьев мог по своей воле пойти на службу к императору. Одно дело, когда тебе приказывают… Тогда уже нет возможности отказаться. Но по своему решению! В подчинение к самому кровавому и жестокому правителю за последние несколько сотен лет!

Нет! Это явно какая-то ошибка!

У нужной двери замерла всего на мгновение, стараясь восстановить дыхание, а потом распахнула ее без стука. Но вопрос, который так и крутился на языке, задали за меня.

— Как ты мог?

Анир и Мунд стояли друг напротив друга. Неотличимые с виду — светлые волосы, голубые глаза, широкие плечи — зато такие разные в поступках и словах.

— А что тебя не устраивает, братец? — Анир скривился, взмахнул рукой. — Да, я хочу служить нашему императору! Хочу стереть позор, что тянется за нашей семьей столько лет.

— О каком позоре ты говоришь? — спокойно поинтересовался Мунд. — Ты стал верить слухам?

— Да какие к низшим материям слухи! — фыркнул младший из близнецов. — Наш отец предал королевскую семью, позволил захватить Белонд, а нам теперь расплачиваться за осуждения и косые взгляды!

Я даже среагировать не успела. Мунд только дернулся и впечатал кулак в скулу брата. Анир покачнулся, но устоял на ногах.

— Еще раз услышу от тебя такие слова, и у меня больше не будет брата, — голос прозвучал, как всегда, ровно и спокойно. — Если ты так веришь все те слухи и сплетни, которые плетут вокруг нас, проваливай.

— Стоп! — я хлопнула в ладоши, время будто замедлилось, а я перехватила чары, которые запустил в брата Анир.

Огненный шар с шипением потух в воздухе, так и не достигнув цели.

— Лори! — младший из близнецов дернулся. — Тебя не учили стучать?

— Да ваш скандал весь дом слышит, — выдохнула я, вклиниваясь между ними. — Что вы тут устроили? Здоровые лбы, а ведете себя как дети! Анир, что за новости? В какую гвардию ты собрался?

— В имперскую, — раздраженно дернул уголком рта он и покосился на брата.

Но я знала, что они не посмеют продолжить разборки при мне.

— И зачем? Слухи от нас своими действиями ты не отгонишь. Только породишь новые, разве ты этого не понимаешь?

— Хуже уже не сделаешь. Тем более сейчас, когда род отчаянно нуждается в деньгах.

Тема долгов была и для меня болезненной. Но я уже нашла выход из этой ситуации — работа в академии оплачивается очень и очень хорошо. Главное там задержаться, а не вылететь после первой же недели преподавания.

— Об этом можешь не переживать, — произнесла я как можно спокойнее. — Я смогу вытащить нас из финансовой ямы. Более того, вы оба собирались поступать в академию, разве нет?

— Он провалил экзамены, — Мунд сдал брата с потрохами. — Засыпался на бестиологии и боевой магии.

— Ты не говорил…

— Ты была слишком занята, Лори, — возмутился Анир. — Тебе вечно до нас нет дела.

Мне казалось, что сейчас разговариваю не с совершеннолетним парнем, а с недовольным и обиженным ребенком. Выдохнув, я на мгновение прикрыла глаза, а потом сорвалась.

— Ты хоть понимаешь, кому собрался служить? — слова срывались с языка ядовитыми плетьми. — Ты присягнул на верность узурпатору. Человеку, который утопил в крови десятки стран, чтобы построить свою деспотичную империю! Именно из-за него на нашей семье лежит клеймо. Именно из-за него погибла наша мама. Ты сошел с ума, Анир!

Братья косились на меня с недоверием. Я никогда не позволяла себе разговаривать с ними в таком тоне. Всегда пыталась поддерживать и помогать, но не отчитывать. И кажется, упустила момент, когда одному из них не хватило крепкого подзатыльника.

— Это тебя уже не касается. — Анир вернул взгляду злость. — Клятва принесена. Я собираю вещи и завтра отправляюсь в казармы. Буду служить под началом генерала де Лавинда.

У меня будто почву из-под ног выбили. Опять де Лавинд! Эта змеюка все сильнее обвивает кольцами нашу семью!

— Лори, он сошел с ума! — Мунд аккуратно коснулся моего локтя. — И с этом уже ничего не поделаешь.

— Анир, одумайся, — в последний раз попросила я и наткнулась на полнейшую враждебность во взгляде брата.

— Вопрос закрыт, — он потер ушибленную скулу. — Покиньте мои комнаты. И если не хотите такого брата, что же, умолять и ползать на коленях не стану. Я выбрал свой путь.

Мунд не стал спорить, потянул меня за собой к выходу. В коридоре послышались поспешные шаги слуг, которые явно подслушивали скандал. А я осознала все произошедшее только тогда, когда дверь за нами закрылась.

— Мы опоздали. — я обхватила руками плечи и отошла к окну.

— Это давно началось, — уведомил меня Мунд. — Анир устал от тех слов, что летят нам в спину. Помнишь же случай, после которого его исключили из высшей школы?

— Он подрался с сыном герцога? — я нахмурилась, пытаясь припомнить основную причину того происшествия.

— Да. А знаешь за что?

— Нет, он мне так и не сказал. Как и отцу.

— И не скажет, — Мунд оперся спиной о подоконник. — Сын герцога Ольха бросил обвинение в сторону папы. Обозвал его предателем. Анир этого терпеть не стал.

— Где мы, а где Ольхи, — вздохнула я.

Свой титул мы утратили еще пять лет назад, тогда-то и начались первые проблемы с финансами. Которые с каждым годом становились все серьезнее и сложнее. И только сейчас у меня появилась возможность что-то исправить.

— Ты сказала, что нашла способ вытащить нас из долгов, — перевел тему Мунд. — Надеюсь, ты не приняла предложение де Лавинда?

— Нет! — слишком резко выдохнула я, а потом спохватилась. — Прости. Нет. Я теперь преподаватель в имперской академии.

— Академии Алой короны? — скривился Мунд.

— Папа просил так не называть ее в этих стенах. — Я покосилась на комнаты Анира.

— Да пусть доносит, кому хочет. — Отмахнулся он. — Если хватит смелости донеси на родного брата, то туда ему и дорога.

— Мунд…

Брат покачал головой:

— Не надо, Лори. Лучше скажи, ты теперь будешь обучать этих зеленых колдунов боевой или защитной магии?

— Если бы. — Я закатила глаза. — Я младший преподаватель бестиологии.

— Оу. — Мунд похлопал меня по плечу. — К боевой у тебя больше предрасположенностей.

— Подожди, — я только сейчас поняла, что меня насторожило. — Их? Ты разве не поступаешь в академию?

— Поступаю, но не в эту. Я не набрал баллов для поступления в столичную. Отправляюсь в филиал, что на границе с королевством Хелдон.

— Вы оба провалились. — Я закусила губу. — Совпадение?

— Вряд ли, — пожал плечами Мунд. — Меня точно завалили. Уж я-то нашу историю знаю на «отлично», но преподавателям так не показалось.

— Низшие материи! — выругалась я, не в силах сдержать эмоции.