Где и как искать этого проклятого незнакомца, я не имела ни малейшего понятия. Более того, даже не представляла, с чего начать. Пусть проклятие пока и не сильно мешало, но это только пока. Вскоре начнутся практические занятия по бестиологии, на которые я с таким трудом получила разрешение ректора…

Письмо отцу отправила тем же вечером. Поинтересовалась не знает ли он, кто присутствовал на том балу из неизвестных нам семей. Проблемы расписывать не стала и постаралась не сильно проявлять заинтересованность. Вив меня в этом вопросе подстраховала. Я написала, что это подруга интересуется одним темноволосым колдуном, с которым у нее не вышло потанцевать.

Но ответ, который пришел, через два дня меня не обрадовал. Отец ничего не знал о списке приглашенных. И вряд ли мог достать его.

— Я не могу написать Хамарту! — зло прошипела я, расхаживая по комнате.

Вивьен сидела на кровати и что-то записывала в большой зеленый блокнот. Она несколько дней пыталась найти выход из сложившейся ситуации, но ничего не получалось.

— Иди тогда к ректору, — выдохнула она, захлопнув свои записи. — Если кто и сможет помочь, то только архимастер Варанд.

— Чем? Он не лекарь, а боевой маг, — я сжала руки в кулаки, чувствуя себя полностью беспомощной.

— Он не в ссоре с императором. Может быть сможет достать для тебя сведения.

Я закусила губу:

— Я и так ему многим обязана, Вив. Просить еще больше…

— Тогда пиши де Лавинду, — возмутилась она, подтолкнув ко мне письменные принадлежности. — Сообщи, что проклятие, которым он хотел выбить тебя из равновесия, отлично работает. Ну же!

— Уговорила, — я шагнула к выходу. — Ректор, так ректор. Низшие материи, у меня в конце недели практические занятия!

В этот раз я не стала врываться, хотя и очень хотелось. Дождалась пока его помощница разрешит войти.

— Зачастили вы ко мне, младший мастер Лорейн, — с нотками смеха в голосе протянул мужчина, заметив меня на пороге. — Не боитесь слухов?

— Скорее переживаю, что мастер Бон меня проклянет, — отшутилась я и только потом прикусила язык. Кажется, я сейчас подставила мастера артефакторики.

— Хм, даже так? — вскинул темно-рыжую бровь мужчина. — Подозревал я, конечно, ну да опустим это. Присаживайтесь, Лорейн. Я так понимаю, вы пришли интересоваться моими исследованиями.

— Скорее, пролить на них свет. Я узнала, как произошло… то, что произошло.

— В самом деле? И как же?

— Меня прокляли, — не стала я ходить кругами. — Проклятие наложили во время бала у императора. Я знаю в лицо того, кто это сделал. Но не знаю имени или фамилии.

— Проклятие, значит, — почесал подбородок архимастер. — Тогда это объясняет, почему крылатка до сих пор без подпитки некроманта жива. А вокруг нее нет никаких аур. И что вы хотите от меня, Лорейн?

— Вы сможете узнать имена тех, кто присутствовал на балу? Это бы помогло. И мне. И академии.

— Академии? — улыбнулся он. — Продолжайте.

— Если я не смогу вести занятия, это сильно ударит по академии. А возвращать все группы мастеру Юнаре будет неправильным решением.

Ректор только укоризненно покачал головой:

— Хорошо, я постараюсь разузнать. Это все или есть еще какие-то подозрения?

— Я…

Осеклась и опустила взгляд. Говорить о том, что я подозреваю в этом де Лавинда, не стала. Архимастер никогда не славился слабостью характера, но так я прямо укажу на то, что придется идти против действия преемника правителя. Пусть лучше он не знает об этом, а значит и меньше рискует.

Даже если придется принять зелье истины, не сможет признаться в действиях против короны.

— Да, я хотела обсудить подготовку студента Зианара, — спустя мгновение произнесла в ответ. — Я понимаю, что это может навредить занятиям, но я постараюсь свести вред к минимуму.

— О чем сейчас идет речь? — нахмурился архимастер.

— Нам нужно будет через несколько недель покинуть академию на какое-то время. Отправиться в дикие земли. И отыскать виверну.

— То есть вы серьезно сейчас говорите о том, что хотите отправиться в опаснейшее путешествие, без подготовки. Да еще и привезти из нее виверну?

— Да, — я кивнула и сжала кулаки. — Я это смогу, вы же знаете, архимастер.

— А Зианар это сможет? — задал самый сложный вопрос мужчина. — У нас осталась одна крылатка. Ему придется тренироваться на более слабом существе чем то, с которым придется столкнуться вначале в диких землях, а потом и на соревнованиях. И это при том, что на вас, младший мастер Лорейн, лежит проклятие, которое вы снять так просто не в состоянии.

— Он сможет.

По взгляду колдуна можно было прочесть только сомнение. Большое сомнение, которое не обещало мне ничего хорошего.

— Вы ведь сами сказали, что мы должны в этом году если не победить, то войти в десятку, — твердо произнесла я, глядя мужчине в глаза. — И я могу это сделать. Зианар сможет. Нам нужна только поддержка академии.

Ректор стал мрачнее тучи, покрутил в пальцах серебряное перо.

— Поговорите об экспедиции с мастером Юнарой, — наконец решил Дит Варанд.

— Они планируют подготовку к практике в этом году. Приказ императора.

— Подготовка к практике? — сердце сжалось от дурного предчувствия. — Раньше ведь такого ни разу не было.

— Я только выполняю приказы, — как можно спокойнее произнес ректор, но я уловила тень беспокойства в его словах.

Неужели, империя действительно готовится к новой войне?

— Хорошо, архимастер, спасибо, — я поспешила встать. — Я поищу мастера Юнару.

Ректор только кивнул и вернулся к своим делам.

А я через несколько минут вышла из главного корпуса и направлялась в сторону академических домов. Аккуратные двухэтажные строения, стоящие недалеко друг от друга, с маленькими садиками и черепичными алыми крышами.

— Мастер Юнара, — я постучала в знакомую дверь.

— Лорейн? — спустя несколько минут на пороге появилась невысокая женщина с седой косой до пояса и широкой улыбкой.

Преподаватель бестиологии уже сменила мантию на обычное цветастое платье в пол, а на нос нацепила очки-половинки.

— Здравствуйте, — я тоже не смогла сдержать улыбки. Именно эта женщина привила мне любовь к бестиям и научила, что не всех их стоит бояться. — К вам можно?

— Конечно, девочка, проходи, — мастер Юнара отступила в сторону, пропуская меня внутрь. — Чаю?

— Не откажусь.

Я прошла в знакомую гостиную и устроилась в уютном темном кресле. Во время своего обучения я часто заглядывала к мастеру вечерами. Мы с ней обсуждали бестий, спорили о теориях, строили гипотезы. С мастером Юнарой всегда было легко и весело, пока речь не касалась практики. Женщина считала, что о бестиях стоит читать из книг, наблюдать за ними издалека. Но ни в коем случае не нарушать баланс практикой. А в бой вступать только в случае крайней необходимости.

— Твой чай, Лори, — чародейка поставила передо мной расписанную синими узорами чашечку и с тихим стоном опустилась напротив. — По глазам вижу, что ты не просто меня навестить пришла, дорогая.

— Это так, — я сцепила руки на коленях. — Я пришла просить у вас помощи, мастер Юнара.

— Неужели первые курсы уже так сильно тебя вымотали? — с теплой улыбкой поинтересовалась женщина, делая глоток ароматного чая.

— Нет, пока никаких суровых испытаний не было. Присматриваются, скорее всего.

— О, это они могут, — рассмеялась мастер Юнара. — Но учти, не все из них будут проверять тебя так, как ты меня в первую нашу лекцию. Помню-помню, этот шквал наивных вопросов, которыми ты тогда меня засыпала, сорвав лекцию.

Я смущенно улыбнулась, беря в руки чашечку.

Ну а что поделать, тогда я не понимала какой толк от бестиологии, если вся она строится только на рассказах и картинках. Эта тема у нас всплывала после первой встречи еще очень и очень часто.

— Так чем я могу тебе помочь? — напомнила о цели визита мастер Юнара.

— Я слышала, что по приказу императора вы с группой выпускников отправляетесь в дикие земли на подготовку…

— Нет.

— Что? — я подняла удивленный взгляд на чародейку.

— Я против этого, — твердо произнесла она. — Я и против практики. А эта подготовка… Лори, ты знаешь, сколько студентов я должна с собой взять? Знаешь с каких факультетов?

— Бестиологии? — нахмурилась я.

— Нет, — она покачала головой и прикрыла глаза. — Боевые маги, некроманты, целители, природники. Да, бестиологи тоже будут, но просто для того, чтобы не сильно привлекать внимание ко всем остальным.

— Подождите, — я подалась вперед. — А какая задача у этой подготовки? Не все же они будут проходить практику в диких землях.

— Не все. Зато все пойдут на войну, — сжала руки в кулаки мастер Юнара. — Неужели, ты не видишь, куда мы движемся, Лори? Император опять готовится к завоеваниям. Готовит новую кровь, чтобы выплеснуть ее на чужие земли.

У меня перехватило дыхание. Нет, это не может быть правдой! Этот ужас не должен повториться!

— Он открывает новые академии, учит новых магов, вливает новичков в гвардии…

Каждое сказанное мастером Юнарой слово било по мне шипастой плетью.

— Вы уверены? — выдохнула я.

— Прямого приказа не было. Но все сводится к этому.

Легкость моментально выветрилась из нашего разговора. Я была благодарна за искренность, но и верить в такой расклад не хотелось.

— Прости, — женщина поймала мой взгляд, — я не хотела тебя пугать. Может это все бредни выжившей из ума старухи, не принимай так близко к сердцу, Лори.

Я кивнула, хотя услышанное никак не хотело идти из головы.

— Ты хотела отправиться со мной на эту подготовку, так? — постаралась перевести тему мастер Юнара.

— Да. Я и еще один студент. Я готовлю его к турниру. Нам нужно поймать виверну.

— Кажется, из ума тут выжила не только я, — усмехнулась женщина. — Ты хоть понимаешь, насколько это опасно и трудно?

— Конечно.

— А ректор? Занятия?

— Ректор послал меня поговорить с вами, — не стала я скрывать правду. — А занятия… меня не будет дней пять. Может семь. Я оставлю студентам темы для самоподготовки. Наверстаем. Ничего страшного.

— Тогда я не могу тебе отказать, — я грустью в голосе произнесла чародейка. — Ох, Лори.

Я тряхнула головой и постаралась перевести разговор в более спокойное русло. Рассказывала о своих занятиях, поделилась несколькими историями, вместе мы посмеялись над тем, как меня чуть не заморозил снежный светлячок.

— Думаешь, он сам сюда попал? — с улыбкой поинтересовалась женщина.

— Не знаю, — я пожала плечами. — Если это и проверка от студентов, то какая-то странная.

— Кто знает, может, тебя уже начали тестировать на прочность.

Мы проболтали до темноты. Мастер Юнара подбадривала меня и всячески пыталась отвлечь от проблем. Ушла я глубоко за полночь. В жилом здании прошмыгнула мимо Калеба, который посапывал в своей каморке, и поднялась на последний этаж.

— Как интересно, — протянула я, останавливаясь возле своей двери.

На ней поблескивал еле заметный рунный узор. Видимо, тот, кто его накладывал, был уверен, что я уже в комнате. И если бы все было именно так, утром я бы из нее не вышла.

— Какое хитрое плетение, — пробормотала я под нос, щелкнув ногтем по одной из линий.

Она задрожала и тут же подала сигнал наложившему ее чародею.

Ну что же, теперь остается только подождать.

Я прислонилась спиной к стене в тени и замерла, считая минуты. В какой-то момент даже решила, что никто не придет проверять. Но еще через минуту на лестнице послышались шаги и шепот. А я не сдержала улыбки.

Через еще миг в конце коридора появилось две женские фигуры, освещенные звездами. Меня они пока не увидели, крались на цыпочках и что-то тихо обсуждали.

— Видимо к ректору идти хотела.

— Пусть теперь порталами передвигается, — вторила ей другая.

— Хотела бы я видеть ее лицо, — тихо рассмеялась одна из студенток.

И вот тут я узнала двух сплетниц их библиотеки. Повторять и распространять ложь им было недостаточно.

— Ну что же, вы это вполне можете сделать, — протянула я, оттолкнувшись от стены и выйдя в свет звезд.

Девушки вздрогнули, перевели взгляд на меня и даже присели от страха.

— Ну как вам мое лицо? — поинтересовалась у них, делая шаг навстречу.

Злость кипятком разлилась по венам. Кончики пальцев закололо от рвущейся наружу магической энергии.

— Мастер, мы….

— Я…

— Спрошу всего один раз, — я пресекла их попытки оправдаться. — Кто из вас ходит на факультатив рун и сигилл?

Девушки переглянулись, явно пытаясь найти выход из сложившейся ситуации.

— Мне повторить?

— Я, — выдохнула темноволосая, склонив голову.

— Ваше имя?

— Олза, — еще тише ответила студентка. — Второй курс. Факультет боевой магии.

— Хорошая работа, — я двумя жестами развеяла рунический узор. — Но исполнение подкачало в седьмом и восьмом сегментах. Пересмотрите эти разделы на досуге.

Девушка подняла на меня удивленный взгляд.

— Что?

— Я… мы просим у вас прощения, младший мастер Лорейн.

— Правда? — я вздернула бровь. — Как-то неубедительно. При том, что отвечаете вы сейчас одна за двоих.

Вторая студентка попыталась открыть рот, но тут же сникла под моим взглядом.

— Правило первое, — вздохнула я. — Если взялись пакостить, делайте это на все сто процентов. Правило второе — удостоверьтесь в том, что объект пакости точно столкнется с ней так, как было задумано. И третье — не попадайтесь. Ваш сигнальный знак нарушает именно его, студентка Олза.

— Мастер, мы…

— Младший мастер, — поправила я ее. — Вы не смогли разыграть даже младшего мастера, недавнюю выпускницу. Так о чем вообще может идти речь, студентки? Удивительно, как еще из академии не вылетели.

— Младший мастер Лорейн, мы хотели бы извиниться, — пролепетала та, вторая, что почти все время молчала.

— Сильно в этом сомневаюсь, — хмыкнула я в ответ. — У нас послезавтра занятие. Подготовьте рефераты. Темы на ваш выбор. Сможете меня удивить, я сделаю вид, что ничего не заметила. Если нет, вас будет ждать две недели отработки в столовой под надзором Шукши.

Девушки побледнели. Видимо, уже были знакомы с непосредственным и суровым норовом гоблинши.

— Спокойной ночи, — подбила я результат нашего разговора и толкнула дверь в свою комнату.

Сумасшедший день!