Я все же споткнулась на аллее. Зацепилась носком ботинка о большой камень и чуть не упала. Устояла только каким-то чудом и кинулась вдогонку за некромантом.

— Я попросила остановиться!

Мужчина замер, повернул только голову и окинул меня взглядом. Холодным и презрительным, будто я была неудачным экспериментом первокурсника-некроманта.

— Вы это мне, леди? — уточнил он, вздернув темную бровь.

В каре-зеленых глазах с трудом удавалось прочитать хоть какие-то эмоции. Если они вообще у него были.

— Вам, — я наконец догнала колдуна. — Мое имя Лорейн Атрикс.

— И зачем мне эта информация? — окатил меня очередной волной презрения этот нахал.

— По правилам приличия, вы должны были представиться первыми, — проговорила я, стараясь сдержать рвущуюся наружу злость.

— Я никому ничего не должен, — пожал он плечами. — А если уж говорить о правилах приличия, то именно вы бежали за мной. Из этого стоит сделать вывод, что вы что-то хотели, леди Атрикс. Так?

— Хотела, — сжав кулаки, произнесла в ответ. — Хотела передать вашему нанимателю слова другого проклятия. Организуете?

— Что-то я не совсем понимаю, о чем вы, — дернул уголком рта некромант. — Наниматель?

— Он самый, — я сложила руки на груди. — Хамарт де Лавинд, если быть точной. Так что, передадите?

— Леди Атрикс, вам не к некроманту надо, а к целителю, — нагло усмехнулся мужчина.

— Издеваетесь? — процедила я сквозь зубы. — То есть, хотите сказать, что это не вы подошли ко мне на балу у императора, нарушили правила и прокляли?

— Кто вам такое сказал? — дернул он бровью.

— То есть вы не отрицаете, что наложили проклятие? — вцепилась я в незнакомца клещами.

— А это вам кто сказал? — уже откровенно смеялся этот наглец.

Низшие материи, получается, что это именно тот самый преподаватель, которого пригласили из самого Хелдона. Разве он будет работать на тех, кто хотел захватить его страну?

Хотя деньги не пахнут. А любой банк в состоянии обменять валюту одной страны на другую.

— Не держите меня за дуру, — я постаралась восстановить спокойствие. — Вас поймали за руку, лорд без имени. И я требую снять проклятие.

— Вы требуете? — хмыкнула некромант, явно потешаясь над всей ситуацией. — И на каком праве?

— То есть вы все же подтверждаете тот факт, что прокляли меня?

— Мастер Лоре-е-ейн!

О, нет! Только не это. Не сейчас!

Но боги и высшие материи явно отвернулись от меня. И довольно давно. Потому что по аллее нам навстречу шел Зианар из дома Лесного Шелеста в сопровождении своей свиты из эльфов.

— Судя по повышенным тонам моего любимого мастера решили обидеть, — Зир остановился рядом, похабно приобнял меня за талию и с вызовом покосился на некроманта. — Если все так, то учтите, дело будете иметь со мной.

— Как интересно, — улыбка будто приклеилась к губам некроманта. — Стало быть, и друзей своих на меня натравите? Ну чтобы уж совсем внимание к разговору привлечь.

Зианар бросил взгляд в сторону свиты, а потом перевел взгляд на мужчину:

— Я второй раз повторяю уже не словами. Это понятно?

— Зианар, успокойтесь, мы просто разговаривали, — я отступила на шаг от студента, высвобождаясь из его объятий. Мои действия не укрылись от глаз некроманта. — И если вы не против, мы бы хотели продолжить разговор.

— Нам сейчас не о чем говорить, леди Атрикс, — вместо эльфа ответил колдун. — Да и у вас такая защита, что я начинаю переживать за свою жизнь.

Его слова настолько сквозили издевкой, что не заметить этого было попросту невозможно.

— Еще одно слово, и я вызову вас на дуэль, — с шипящими нотками в голосе произнес Зианар.

— Вот и я о том же, — хохотнул новый преподаватель магии смерти. — А если хотите со мной поговорить, леди, то завтра ночью у Омута.

Развернувшись на пятках, он тихо хмыкнул и направился по своим делам, оставляя меня в компании тройки эльфов.

— Какой низшей материи это было? — злобно прошипела я, повернувшись лицом к Зиру.

Студент опешил. Кажется, ожидал он совершенно не такой реакции. Потом смог совладать с эмоциями, жестом отослал своих друзей подальше и, понизив голос, поинтересовался:

— Только не говори, что это и есть твой муж. В жизни не поверю.

— Зианар, вы забываетесь, — злость обжигала меня и выплескивалась в слова. — Кто дал вам право вмешиваться в разговор двух преподавателей? Да еще и делать это таким наглым образом? Разве я просила вас о помощи?

Эльф изменился в лице, бросил взгляд в ту сторону, куда ушел некромант:

— Преподаватель, значит. Ну что же, значит и по его предмету у меня будут низкие баллы. Переживу. А вы, мастер Лорейн, уж определитесь, друзья мы с вами или студент с преподавателем.

— Второе, — бросила я, не в силах успокоиться. — Впредь прошу не вмешиваться в мои разговоры. Надеюсь, я все понятно объяснила?

— Более чем, — холодно ответил он. — На знаю, какое дело вас связывает, но надеюсь, что вы все же не пойдете на встречу с этим… этим. У Омута слишком опасно даже такой умелой чародейке, как вы.

Коротко кивнув в знак прощания, Зианар развернулся и поспешил нагнать своих друзей. А я же в свою очередь только выругалась себе под нос.

Не стоило так срываться на нем, все же помочь хотел. Но спугнул мне некроманта!

Гребанное проклятие! Если этот колдун работает не на де Лавинда… Я просто обязана вытрясти из него правду и заставить снять чары. Или моя карьера падет прахом.

Понимая, что сейчас больше ничего сделать не смогу, поспешила в сторону главного здания академии. Злость подгоняла, подталкивала в спину. На ступенях я вспомнила, что сейчас у меня должна быть пара у сновидцев. Выругавшись еще раз, я ускорилась.

Да только день точно решил стать самым ужасным из ужаснейших. Потому что в холле у чучела мантикоры я заметила знакомую фигуру. А когда наши взгляды встретились, то я распрощалась с удачей окончательно.

— Леди Лорейн, — Хамарт де Лавинд шагнул мне навстречу, его губы дрогнули в неком подобии улыбки, — вам очень идет преподавательская мантия.

Интересно, это совпадение, что некромант и этот змей оказались практически в одно время в одном месте? Или моя интуиция меня все же не обманула, и они работают заодно?

— Благодарю, лорд Хамарт. Но прошу меня извинить, у меня сейчас пара.

— Ваши студенты наверняка будут не рады тому, что их преподаватель отсутствует, — покачал головой колдун, преграждая мне путь. — Но мне так жаль отпускать вас. Лорейн, вы напоминаете мне яркого мотылька. Притягиваете взгляд, пробуждаете желание прикоснуться. Но стоит только протянуть руку, как мотылек вновь ускользает. Как же вам это удается?

— К некоторым бестиям лучше не прикасаться, — произнесла я, понимая, что на лекцию сегодня не попаду. — Они могут быть ядовитыми.

— О, это угроза? — хищно улыбнулся мужчина. — Вы впервые показываете мне зубки, леди Лорейн.

Злость все еще не улеглась и я, кажется, не совсем следила, кому и что говорю. Низшие материи, я явно рано эльфа отослала! Он мог бы сейчас хорошую комедию отыграть. Так нет же!

— Это констатация факта, — выдохнув, сказала я. — А теперь прошу меня простить, но, как вы верно заметили, меня ждут студенты.

— Не ждут, — обезоружил меня мужчина. — Я только что послал им вестника, что лекция отменяется. И надо сказать, никто особо не возражал.

Конечно, попробуй возрази преемнику императора.

— Чего вы хотите, лорд Хамарт? — процедила я сквозь зубы, не в силах справиться с эмоциями.

— Прогулку, — он предложил мне локоть. — Погода сегодня чудесная, вам так не кажется, леди Лорейн?

— Дайте угадаю, сейчас вы предложите прогуляться в город, а на обратном пути меня опять не пустят на территорию академии? — вздернула я правую бровь, решив, что раз я уже огрызнулась раз, то возвращение на тропу смирения будет выглядеть проигрышем.

— О, ну что вы, леди Лорейн, — скривился мужчина. — Как можно не пропустить преподавателя. Что вы?

Я прикусила язык, чтобы не пуститься в откровенное хамство.

— Если вы откажете мне, я сочту это за оскорбление.

Откровенный шантаж. Самый настоящий. И такой… Будто он знает больше, чем говорит мне. Будто нанесенное оскорбление будет стоит мне слишком дорого.

Интуиция вопила о двух вещах. Первая — меня в любом случае сейчас не пустят на занятия. Даже если вестника на самом деле и не было. И вторая — отказывать преемнику императора слишком рисково для моей семьи. А с тем напором, с которым она настаивает на этой прогулке… Тут что-то очень и очень нечисто.

— По территории академии. Не больше часа, — ввела я свои правила в эту игру.

— Желание дамы, закон, — кивнул лорд Хамарт, второй раз галантно предлагая мне локоть.

Но я сделала вид, что не заметила этого и шагнула к выходу. Мой пасс рукой мужчина вряд ли увидел, максимум — почувствовал колдовство. Да только мое краткое сообщение ректору уже было доставлено.

Я извинилась за то, что не посетила лекцию. И указала виновника этой проблемы. Не уверена, что это спасет от выговора. Да только поделать сейчас было попросту нечего.

— Не переживайте вы так, леди Лорейн, — мужчина поравнялся со мной и будто бы прочитал мысли. — Одна лекция не повлечет проблем. Все же вы моя невеста, а значит я имею полное право…

— Я не ваша невеста, лорд Хамарт.

— Да? — удивленно хмыкнул он и щелкнул пальцами. Прямо из воздуха материализовались какие-то бумаги. — А это тогда что?

Дрожь пробежала по телу дурное предчувствие стянуло удавкой горло. Я взяла в руки документы и еле сдержала стон отчаяния.

Откажи я ему в прогулке и на нашему роду пришлось бы выплачивать денежную компенсацию за оскорбление. Потому что приказом императора со вчерашнего дня я числилась официальной невестой Хамарта де Лавинда.

— Без разрешения главы рода, — ошарашенно произнесла я.

— Приказом самого императора. Можете оставить эту копию у себя, леди Лорейн. У меня есть другая.

В глазах потемнело.

Все кончено. Если не проклятием, то вот таким вот ударом по голове.

Никто не посмеет оспорить право императора на подобное действие. Никто не выступит против или в мою защиту. Ни одна живая и неживая душа не сможет мне помочь.

— Пойдемте, моя дорогая невеста, вы обещали мне прогулку, — он не улыбался, но я чувствовала эмоции победителя, которые исходили от мужчины.

— Я не самая выгодная партия, лорд Хамарт, — неживым голосом произнесла в ответ, чувствуя, как земля под ногами дрожит. Или это я дрожу? — Мой род практически обнищал, приданого у меня нет, да и характер скверный.

— Положение вашей семьи мы исправим после нашей свадьбы, — спокойно произнес он. — Ваше приданое мне не нужно. А с характером… ну так даже интереснее будет, леди Лорейн.

Я шла рядом с де Лавиндом и слушала все то, что в скором времени изменится в моей жизни. Желания спорить и бороться с несправедливостью было хоть отбавляй. А вот сил… сил сейчас на это не нашлось.

— Вижу, что вам очень нравится преподавание, — произнес он, подстраиваясь под мой медленный шаг. — Что же, я пока ничего не имею против. Вернемся к этой теме после обручения.

— Как скоро? — охрипшим голосом поинтересовалась я.

Хамарт слишком резко развернулся, прожег меня недовольным взглядом:

— Леди Лорейн, отучитесь от привычки перебивать своего будущего супруга.

Затем тон смягчился и он добавил:

— Полгода, нам все же надо узнать друг друга получше.

В его словах я уловила издевку. И это меня напрягало. Этим человеком движет отнюдь не большое окрыляющее чувство. Ему что-то от меня надо. И стоит во всем этом разобраться до того, как во время обручения мы произнесем связывающие слова клятвы. А я полностью стану собственностью мужа. Без права выбора и голоса.

Полгода… Значит у меня есть всего полгода, чтобы найти способ обойти приказ императора.