Прогулка вышла… странной. То Хамарт пытался сделать вид, что всячески разделяет мои взгляды и вообще души не чает. А в следующем предложении показывал свою истинную натуру и переходил чуть ли не к скрытым угрозам.

Я считала секунды до того момента, как смогу сбежать. Лорд де Лавинд сделал все, чтобы этот час жизни я ненавидела всей своей душой. Особенно «порадовала» его фраза о моем будущем.

— Принимать все решения буду я, это не женское дело, — сказал он на прощание, после чего галантно поцеловал мне руку и пожелал хорошей ночи.

О последнем не могло быть и речи. Вернувшись в комнату, я первым делом написала отцу. Вместе со своим посланием отправила ему брачный договор, подписанный рукой императора.

После чего рванула к Вивьен. Подруга, к счастью, этим вечером была одна. Она выслушала мой сбивчивый рассказ, выругалась и накапала успокоительного.

— Может бросить все и уехать из империи? — ляпнула она, а я поперхнулась эликсиром.

— Ты в своем уме? — выдохнула я.

— Мне кажется, что это самый лучший вариант.

— Я думала об этом, — покачала головой в ответ. — Да только кто меня отпустит? Я даже до границ добраться не успею.

— Порталы?

— Низшие материи, Вив, посмотри на то, что происходит, — попросила я. — Да меня по следу перехода отыщут в течении следующего часа и притащат обратно. После чего семье придется выплатить компенсацию жениху за нанесенное оскорбление. Побег это самый последний вариант. Должны быть другие. Должны же?

— Угу, — буркнула подруга. — Скинься с башни академии. Тогда он точно от тебя отстанет.

— Или наймет некроманта и поставит на ноги, — прошипела я, вспоминая того самого мага смерти.

О нем я рассказала Вивьен чуть позже, когда немного отошла от всего произошедшего. На голову нового преподавателя она от души насыпала проклятий и сказала, что в случае отказа снимать свои чары, мы его до гробовой доски довести сможем. Благо теперь знаем, кто виноват в моей проблеме.

Паника то и дело возвращалась, накрывала ледяными волнами, но я стоически держалась и верила в то, что выход из этой ямы все же есть.

— Другая бы на моем месте сказала, что ты сильно гиперболизируешь, — под конец моего визита произнесла подруга. — Да только все мы знаем, какой на самом деле де Лавинд. Вот только чего он хочет?

— Не знаю… Я боюсь другого, Вив, — тихо ответила я ей. — Того, что мы как раз-таки и не знаем, какой он на самом деле.

Чародейка поджала губы и крепко меня обняла.

— Если решишь бежать, я сделаю все, чтобы тебя не могли найти какое-то время, — произнесла она на прощание. — Мы дадим ему бой. Ты не станешь его женой, Лори. Не повторишь судьбу леди Нены.

Я вздрогнула от звучания этого имени. Никто из нас толком не знал, существовала ли леди Нена на самом деле. Но слухи ходили, что Хамарт уже был раз женат. Да только супруга его погибла через несколько дней после заключения брака. Причин никто не сообщал. Все, кто якобы знал эту историю из первоисточника, загадочно замолкали, стоило теме коснуться леди Нены.

Весь последующий день я ходила, как утопленник. Толком не разговаривала, выталкивала из себя только какие-то булькающие звуки, и практически не реагировала на внешние раздражители.

На лекциях пыталась скинуть это оцепенение, но получалось из рук вон плохо. Даже первый курс боевых магов, которым я рассказывала о аурах бестий, заметил, что со мной что-то не так. Диса, та самая цветочная дриада, даже задержалась, чтобы поинтересоваться, не нужна ли мне какая помощь.

От помощи я бы не отказалась сейчас. Да только даже представления не имела, куда двигаться.

Последней точкой стало письмо от отца. Хотя письмом эту записку удавалось назвать с огромной натяжкой. Уверена, при личном общении, я бы услышала куда больше. А так он только попросил меня не опускать руки. И пообещал отыскать выход.

Но впасть в очередную панику мне не позволил ректор, вызвавший к себе.

— Младший мастер Лорейн, что происходит? — произнес он, когда я даже не успела переступить порог его кабинета. — Что за срывы лекций? Вы хоть понимаете, чем это чревато?

— Понимаю, — я сжала руки в кулаки и постаралась вернуть себе спокойствие. — Я обещаю, что больше такого не повторится. Это было чрезвычайное происшествие.

— Да знаю я уже, — махнул рукой мужчина и вернулся в кресло. — Вся столица гудит со вчерашнего дня. А мне так и вообще личное письмо от вашего будущего супруга пришло.

Я прямо таки чувствовала презрение, которое пропитало эти слова насквозь. И от этого сделалось легче.

— Как я понимаю, в случае этого брака, вы оставите место бестиолога, — продолжил говорить архимастер Варанд.

— Я сделаю все возможное, чтобы этого не произошло, — произнесла я, положив руки на спинку кресла.

Тому, что Хамарт позволит мне продолжать работу в академии, я не верила. Даже сам мужчина, судя по вчерашнему разговору, сомневался в том, стоит меня забрать отсюда до обручения или после.

— Хорошо, тогда пока вернемся к рабочим моментам, — резко переключился на другую тему колдун. — Я выполнил вашу просьбу, Лорейн. Список всех, кто был на балу у императора.

На столе появился свернутый в трубку пергамент.

— Спасибо, но я уже знаю, кто наложил на меня это проклятие. Но вот имя так и не удалось спросить.

— Знаете? — удивился мужчина. — У вас вышло отследить по проклятию?

— Нет, я столкнулась с ним в холле главного учебного здания, — я развернула свиток. — Это наш новый преподаватель некромантии. Кажется, пригласили его из самого Хелдона.

— Быть не может! — слишком резко выдохнул Дит Варанд. — Рихтан?

— Ага, Рихтан, — повторила я, просматривая имя за именем.

Взгляд зацепился за только что названное, воздух стал в горле комом.

— Фон Логар? — я подняла взгляд на ректора. — Вы пригласили к нам преподавать члена королевской семьи?

— Это не я, — покачал головой мужчина. — Сам император.

— Но зачем? — кажется, моя жизнь резко стала набирать обороты и идти в сторону отметки «сумасшествие». — Это какой-то хитрый план?

— Лорейн, меня его императорское величество в известность не ставит, — вздохнул колдун и почему-то отвел взгляд. — Но лорд фон Логар точно не мог наложить на вас проклятие. Да и зачем?

— Это я выясню, — свернув свиток в трубку, вернула ректору. — Спасибо вам большое за помощь, архимастер. Пожелайте мне удачи, она мне понадобится.

— Удачи, Лорейн, — кивнул мужчина.

А я вышла из кабинета ректора полная решимости. Плевать, что я не знаю, куда идти и что делать. Не было беды, из которой я бы не нашла выхода. Мама всегда говорила, что решающий фактор всего — настроение.

И я не позволю никому из этих мужчин мне его испортить.

В таком состоянии я продержала себя усилием воли до вечера. После чего выскользнула из общежития и поспешила в сторону Омута Ведьм. Раз фон Логар сам предложил мне эту встречу, значит клубок начнем распутывать с его проклятия.

Мысленно себя подбадривая, я дошла до защитных заклинаний, сняла их и прошла на берег озера. Остановилась в нескольких шагах от кромки и на мгновение даже забыла обо всех бедах.

Над черной гладью перепархивали стаи желтых светлячков. Кружили в танце, скручивались в водовороты и отбрасывали блики на воду.

— Красивое и очень опасное место, — раздалось за спиной.

Я от неожиданности вздрогнула и повернулась. У одного из деревьев, прислонившись спиной к стволу, стоял некромант. На его губах легкая улыбка, руки сложены на груди, ветер играет короткими черными волосами.

Сама безмятежность.

— Лорд фон Логар, — учтиво кивнула я, загнав свою гордость куда подальше, — раз вы тут, то нам есть о чем поговорить.

— Вижу, что вы уже узнали мое имя, леди Лорейн, — криво усмехнулся мужчина. — Тем лучше. Обойдемся без расшаркиваний. Итак, вы обвиняете меня в том, что я наложил на вас какое-то проклятие, ничего не упустил?

— Утверждаю, — я вскинула подбородок, повернувшись спиной к Омуту. — А вы это подтвердили вчера днем. Так что отказываться смысла нет.

— Допустим, — расплывчато отозвался он. — И чего вы хотите?

— Чтобы вы его сняли, я думала, что это понятно, — меня обезоруживали его ответы.

Я знала, как отвечать на отказы. Представляла, как оспаривать неправоту и ставить на место после хамства. Но некромант из правящей семьи Хелдона меня ставил в тупик своей открытостью в словах и неясностью в действиях.

— М-м-м, а что я еще должен сделать? — нагло поинтересовался некромант.

— Вы издеваетесь, — констатировала я. — Просто пришли поиздеваться над девушкой, которую прокляли по непонятным причинам. Ну же, давайте! Это ведь так весело, лорд Рихтан!

— Сколько в вас эмоций, леди Лорейн, — поддел меня некромант. — Обычно леди из высшего общества более сдержаны и следят за своими словами лучше.

— Я не отношусь к высшему обществу. И мне плевать, какого обо мне мнения один зарвавшийся колдун. Я могу подать на вас жалобу императору за нанесения вреда его подданной. А еще намекнуть на то, что вы прокляли меня как раз на его балу, где запрещена любая магия.

— Перешли к угрозам, — покачал он головой. — А может я этого и добиваюсь, леди Лорейн? Хотите мне помочь?

— То есть?

Нет! Я точно его не понимаю! Кажется, нить, с которой я хотела начать распутывать клубок, оборвалась на корню.

— О, а это, кажется, ваш, — заинтересованно протян Рихтан, глянув мне за плечо.

Я обернулась настолько быстро, что краски мира размылись. А когда зрению вернулась четкость…

— Низшие материи! — выдохнула я, встретившись взглядом с умертвием водной мантикоры.

Бестия покачивала из стороны в сторону костяным хвостом и мягко отряхивалась от воды.

— Именно что низшие материи, — промурлыкал некромант, оказавшись у меня за спиной. — Как его к вам-то тянет, только посмотрите.

— Что?..

— Не видите? — удивился он. — Посмотрите, он даже нападать на вас не спешит, а вот ко мне присматривается. Хотя казалось бы, именно моя магия его создала.

— Лорд Рихтан, вы же понимаете, что сейчас уже в который раз подтвердили свою причастность к моему проклятию? — я отступила на шаг от мантикоры и уперлась спиной в мужскую грудь.

— Возможно, — тихо ответил он, при этом я лопаткой ощутила вибрацию в грудной клетке колдуна. — А вот теперь он и вас рассматривает как жертву…

— Изгоните его!

— Да? — Рихтан покосился на меня. — Вот так просто? Вы даже не станете меня умолять спасти вас от водной мантикоры?

— Вас он рассматривает как жертву, а ко мне только присматривается, — напомнила я, на всякий случай сплетая заклинание ловушки.

— А вы мне, оказывается, начали верить, — с издевкой хохотнул некромант. Провел перед собой рукой и прошептал под нос заклинание изгнания.

Магия смерти неприятно мазнула по коже, устремившись к умертвию водной мантикоры. Чары коснулись бестии, которая через мгновение осела на черную землю кучкой праха.

— Вот и все, — некромант отступил в сторону. — Ничего сложного. Странно, что вы этого не умеете, мастер Лорейн.

Я уже собиралась ответить на этот выпад настолько едко, насколько только позволяла моя фантазия, но меня наглым образом перебили.

— Уверены, что хотите находиться у Омута после такого заклинания? — на губах колдуна играла насмешливая улыбка.

Но и сам он не спешил уходить за границы этого магического места. С каждой секундой шанс, что сюда прибудет более живая и более сильная бестия, значительно увеличивался.

— Я пришла сюда по вашему приглашению, — произнесла, глядя в потемневшие глаза некроманта. — И хочу, чтобы вы сняли с меня проклятие, которое…

— Которое что? — вновь перебил он меня. — Вы хоть поняли, как оно работает?

— Притягивает ко мне бестий и от прикосновения делает их умертивями, — фыркнула я.

— А вот и нет, — улыбка некроманта стала шире. — Поговорим, как поймете. Вы знаете, где меня найти, мастер Лорейн.