Драконий замок. Кабинет правителя Имвалара, императора Горейна Эвуда.

Лорд Хамарт де Лавинд направлялся по освещенным коридорам к кабинету императора. По пути он встретил уже четыре патруля, и это забавляло мужчину. Он прекрасно знал, какой силой обладает завоеватель всего севера, и его страх за свою жизнь веселил герцога.

Титул, к слову, он получил не так давно. И этот подарок правителя развязывал руки колдуну во многих вопросах. Чувство власти вновь наполнило человека, чьи родители первым распахнули свои двери перед армией Эвуда.

— Вы звали меня, ваше императорское величество? — Хамарт постучал и открыл дверь сам, жестом отослав слугу куда подальше.

— Проходи, — Горейн вел себя не так, как полагалось императору великого государства.

Он всегда был вспыльчив и прост. Его приближенные видели в нем власть и жестокость. И только де Лавинд различал через эту маску простого выходца из черни. Человека, который смог добиться всего только благодаря своему желанию.

— Теперь ты доволен? — Горейн посмотрел на преемника и скривился.

Императора разрывало от двух противоречивых мыслей. С одной стороны он хотел видеть рядом с собой человека, который будет беспрекословно подчиняться любому его требованию. Робеть и замолкать. Но вместе с тем, маг крови понимал — оставь он свою империю какому-то сопляку, тот ее быстро превратит в руины.

Потому, наступив на все свои амбиции, император признал преемником колдуна, который не раз доказывал свою верность.

Последнее испытание могло бы все изменить, и Хамарта ожидала бы плаха. Но он не отступил. И принес жертву магии крови, как того требовал обычай. За что получил силу и благосклонность самого Горейна.

И если его первый брак был оправдан и чувствами, и долгом перед императором, то к чему герцогу де Лавинду жениться еще раз, Эвуд не понимал. Вначале он думал, что таким образом Хамарт пытается помочь и склонить лорда Атрикса на нужную сторону… Но ничего такого не происходило. Более того, Хамарт явно вел какую-то свою игру. И это Горейну не нравилось.

— Да, я благодарю ваше императорское величество за ту милость, что вы оказали мне.

— Не буду кружить, — на дряблом лице правителя появилось странное выражение, — к чему тебе эта девчонка? Хочешь усилить себя еще больше? Так пришлась по вкусу магия крови?

Де Лавинд с трудом удержался от того, чтобы сжать кулаки. Воспоминания о леди Нене были еще свежи. И до сих пор ранили сердце, которое на самом деле смогло полюбить эту запуганную и такую хрупкую девушку.

Хамарт ненавидел себя в глубине души за то, что пришлось сделать. До сих пор чувствовал горячую кровь на своих руках. И с каждым воспоминанием о сделанном выборе сердце мужчины черствело все сильнее.

— Нет, я не собираюсь приносить леди Лорейн в жертву ради своей силы.

— Нет? — удивленно воскликнул Эвуд. — А что тогда? Неужели и в самом деле полюбил эту девчонку? Не спорю, она хороша. И должна неплохо уметь согревать постель.

Де Лавинд и бровью не повел, сел в кресло без приглашения и закинул ногу на ногу:

— Вы меня вызвали ради того, чтобы обсудить личность моей будущей жены? Если хотите, могу одолжить вам ее на несколько ночей.

Император расхохотался:

— Право главы тебе эту возможность даст, мальчишка, не спорю. И тем более не понимаю, к чему эти игры, если ты готов ее подложить под любого, кто захочет.

— Все мои действия направлены только на благо империи Имвалар, мой повелитель, — чинно склонил голову Хамарт.

А Горейна бросило в дрожь. Он знал, что ему лгут. Да так искусно, что это порождало все новые и новые сомнения.

— Но раз ты выбрал ее, то у меня есть для тебя приказ, — кивнул Горейн. — Лорда Атрикса необходимо склонить на нашу сторону. Любыми способами. Мне нужна информация, которой он обладает.

— Вы так уверены, что бывший генерал королевской гвардии знает самый страшный секрет семьи де Вальде? — с еле заметной издевкой поинтересовался герцог.

— Уверен! — повысил голос Эвуд. — Он был близким другом короля. Он не может не знать! Ключ в его знаниях. И мне они нужны!

— Я все понял, ваше императорское величество, — кивнул Хамарт, даже не вздрогнув. Он настолько привык к перепадам настроения правителя, что уже не реагировал. — Какие меры для достижения этой цели я могу принять?

— Любые, — взмахнул рукой тот. — У тебя есть девчонка. Но если и она не поможет, то хоть спусти шкуру со всей столицы.

— Думаю, такие кардинальные меры не понадобятся, — произнес де Лавинд, задумчиво глядя в сторону темнеющего за окном неба. — Я все сделаю.

— Конечно, сделаешь! Иди!

Хамарт медленно поднялся и, поклонившись, шагнул к двери. Император не заметил усмешку на губах своего преемника. Герцог шагнул в коридор и на мгновение остановился. Приказ императора не был невыполним. Но самого Хамарта это мало интересовала.

Он был уверен, что правитель движется совершенно не в том направлении. И ключ к секретам погибшей королевской четы де Вальде лежат в другом месте.

Первая Академия Имвалара. Прозванная в народе академией Алой короны.

Лорд Рихтан фон Логар прошел в кабинет ректора и остановился у окна. Он уже знал, о чем пойдет разговор до того, как архимастер Варанд заговорил. Наверное, даже до того, как его пригласили в кабинет. Хотя и сам некромант хотел заглянуть к Диту и обсудить кое-какие детали.

— Спасибо, что пришел, — без реверансов произнес ректор, опустившись в кресло.

— Знаешь, зачем я тебя позвал?

— Конечно, друг, — хмыкнул мужчина. — Мысли, я, конечно, еще читать не научился, но тебя знаю, как облупленного.

— Интересные утверждения, — хохотнул архимастер, наполнив два кубка мандрагоровой настойкой. — Мы не виделись лет пять точно.

— А ты совершенно не изменился, такое же сноб, — поддел его старый знакомый.

— Ну что же, начинай. Ругай меня.

Дит только покачал головой и сел за стол. Поманив пальцем свой кубок, сделал глоток и на мгновение поддался воспоминаниям.

Первая встреча со вторым принцем королевства Хелдон произошла неожиданно. Тогда он, еще совершенно молодой колдун, отправился искать лучшей жизни. Правление Горейна Эвуда не устраивало совершенно. По пути колдун забрел на развалины старого храма и стал свидетелем битвы одного некроманта с древним личом.

Дит Варанд собирался уже помочь, но незнакомец с таким изяществом уничтожил нечисть, что оставалось только аплодировать.

Позже незнакомец представился и пригласил погостить… во дворец. За короткий промежуток времени Дит с Рихтаном нашли общие темы и интересы. В империю же лорд Варанд вернулся только спустя год и наконец понял, чем хочет заниматься. Для этого пришлось принести клятву ненавистному захватчику, но дело того стоило.

— Так что там, — лорд фон Логар перехватил свой кубок и отпил из него. — Какая же дрянь! Надеюсь, что вкус на женщин у тебя лучше, чем на выпивку.

— Не знаю, как у меня, а вот ты делаешь что-то не то, — перешел к делу Дит Варанд. — О чем я тебя просил, Рих?

— Чтобы я привлек внимание одной милой леди, — усмехнулся некромант. — И что-то я не слышу благодарности. У меня это получилось сделать. Да еще и как!

— Угу, проклятием, — хмыкнул ректор.

Он не понимал, как этот двадцатишестилетний колдун умудряется сохранить в своем поведении столько ребячества. А может быть, это архимастера погладывало чувство зависти. Все же разница в возрасте между друзьями была всего пять лет — Ну так ты не уточнял, как мне стоит привлечь ее внимание, — пожал плечами мужчина. — И не сказал, для чего.

— К этому мы еще вернемся. Спасибо, что согласился помочь.

— Тебе я верю, — кивнул Рихтан, в момент посерьезнев. — И начинаю догадываться. Да только не советую мне ничего рассказывать, друг. За мной тут такая слежка ведется, что я уже не уверен в том, для каких целей империя пригласила специалиста из Хелдона.

В ответ Дит Варанд только покачал головой. Он о истинных причинах только догадывался. И собирался сделать все, чтобы у императора ничего не получилось.

Ректору лучшей в мире академии надоело скрывать свои мысли и сидеть за семью замками. Теперь пришел черед действовать.

Дом семьи Атрикс.

Лорд Эрион Атрикс в который раз просматривал присланный дочерью брачный контракт, но не мог в нем найти ни единой зацепки. Нужно было что-то делать. Мужчина не собирался отдавать свою Лори без боя. Только не ее. Только не после того, сколько горя принес Алый захватчик северным землям.

Отложив в сторону контракт, он пододвинул к себе два одинаковых запечатанных конверта. Его сыновья, несмотря на свою ссору, продолжали делать все одинаково. Даже письма подписали одинаково и прислали их в один день.

Рука сама потянулась к письму Мунда.

«Дорогой отец!

Рад сообщить, что в академии меня все радует. Обучение тут на высшем уровне, я познаю науки и ветви магии. Она настолько многогранна! Уверен, Лорейн бы посмеялась над этими строками, но это был бы добрый смех.

Единственное, меня очень гнетет — разлука с Аниром. Все же связь, о которой столько лет твердила наша матушка, существует. Без его близости мои чары ослабли. Я не чувствую былой силы в магии. Не знаю, стоит ли ему писать. Да и чего начинать письмо?

Прошу у тебя совета, отец. Ты всегда знал, как начать говорить. Увы, я не унаследовал этот дар.

Поведай в своем ответе, как дела у тебя и всего рода Атрикс.

Буду с нетерпением ждать письма.

Твой сын, Мунд.»

Мужчина со вздохом отложил послание. Он не знал, что ответить на это письмо. Посвящать все дела бумаге было страшно. Она могла попасть не в те руки. Но и умалчивать важные вещи нельзя.

Собравшись с мыслями, лорд Атрикс сел писать ответ. Вначале посоветовал все же связаться брату. Порадовался успехам сына. А после аккуратно сообщил о том, что Лорейн ныне состоит в отношениях с лордом де Лавиндом. Отношениях, которые подкреплены императорскими бумагами.

Вслед за этим написал о том, что очень скучает. Спросил о каникулах и возможных выходных, когда Мунд сможет навестить отца. Постарался закончить на хороших вестях, но таких, к сожалению, не оказалось.

Письмо же второго сына, лорд Атрикс открывал с опасением. Если империи полностью удалось завладеть его сердцем и помыслами, мужчина этого попросту не переживет.

«Дорогой отец!

Я не знаю, с чего стоит начать, поэтому начну с сожаления.

Я сожалею, что оставил свой дом и свою семью с таким настроением. Поверь, мною движет только желание всех вас защитить и оказать посильную помощь.

Уверен, должность в имперской гвардии сможет мне это дать. Нам это дать. Доверься мне. я никогда не дам вас в обиду. Прошу, прости за те резкие слова, что я сказал в день своего отъезда.

В моем сердце всегда горит любовь к семье.

Твой раскаивающийся в словах и резкости сын, Анир».

Мужчина вздохнул и положил второе письмо к первому. Надо было ответить второму сыну. Но слова не шли. Мысли путались. Лорд Атрикс впервые за всю жизнь чувствовал себя таким беспомощным.

И от этого чувства ему стоило избавиться в ближайшее же время. Если он не хочет проблем, которые могут спутать все планы.