Злость. Именно с ней я ложилась спать и с ней проснулась. Именно злость подгоняла меня на первую лекцию, которую я должна была прочитать второму курсу боевых магов. И именно ее хотелось сорвать на двух студентках, которые под конец занятия принесли мне рефераты.

— И этим вы хотели меня удивить? — хмыкнула я, просмотрев темы, которые выбрали девушки.

— Но… это ведь необычно, — протянула одна из них, опустив взгляд.

— Правда? — я пролистала ее записи. — То есть вы думаете, что переписанные из книги абзацы о драконах, это интересно?

— Я ничего не переписывала! — возмутилась она, вскинув взгляд.

— «История крылатых и огнедышащих», написанная Орналем Зексом. Из нее взяты этот абзац, вот эта часть. И эта. А вот это вы переписали из трудов Ниги. Если мне не изменяет память, книга называется «Шипы и крылья».

Она поникла и поджала губы.

— То есть вы не только списали реферат, не вложив ничего от себя, так еще и преподавателя обмануть попытались. Или вновь решили сыграть на том, что я младший мастер?

— Мастер Лорейн…

— Две недели отработки на кухне. Будете обе помогать Шукше за то, что попытались запереть меня в комнате. А еще распространяли сплетни. Может, хоть это научит вас думать перед тем, как что-то делать.

— А что по моему? — робко подала голос другая девушка.

— Тема, которую вы выбрали для работы, проходится еще в высших школах. Отличие зверей от бестий. Пусть вы и осветили ее несколько иначе, я вижу тут обращение к книгам, которые есть только в библиотеке академии, все же удивить вам меня не удалось. Естественно, в хорошем смысле этого слова.

Я выдохнула, сжала в руках рефераты и сжалилась:

— Но так как вы не переписывали каждый абзац, а вложили что-то от себя, пусть и в столь скучную тему, будет поблажка. Вместо двух, для вас неделя отработки. Разговор окончен.

Они ушли. При это прожгли меня такими взглядами, что я не сомневалась — будут новые пакости. Я запустила большой снежный ком, который втянет в это всех. Но и спустить на самотек не могла. Замкнутый круг.

Так вот, злость… Она поутихла только на паре с целителями первокурсниками. Сегодня их лекция была совмещена с бестиологами. Мне даже удалось отвлечься и с головой уйти в объяснения темы водных созданий. Предупредила бестиологов, что скоро у нас тоже будет практическое занятие у Омута Ведьм.

Половина приняла эту новость с радостью и энтузиазмом, другая — зевала. Впрочем, они так всегда себя вели. Те самые ребята, которые поступили в академию только за лицензией.

Под конец пары я собрала с целителей записи и села их разбирать.

— Правильно, — бормотала себе под нос, отмечая в своих блокнотах напротив фамилий кто и что указал. — Верно. А вот тут ошибся.

В целом мало кто указал, что у водной мантикоры было два яда. Вот про парализующую секрецию написали почти все. А про яды… Эх, целители! Учиться им еще и учиться!

Я раскрыла записи очередного студента, пробежалась по ним взглядом и почувствовала, как у меня холодеют кончики пальцев.

— Нерси Кентер, — прочитала после этого подпись наверху сшитых листов и вернулась к чтению, бормоча себе под нос. — Водная мантикора… Самец… Железы, вырабатывающие яд, находятся… Особенности… Наблюдения…

Сердце с каждой прочитанной строчкой билось все громче, дышать становилось тяжелее. Я уже знала, что прочитаю в его записях. Знала, но все равно продолжала читать, будто это что-то могло изменить.

«… Странные особенности, которые ранее никто не наблюдал за представителями водных мантикор.

На практическом занятии мы могли наблюдать, как от долгого пребывания на суше, бестия моментально погибла. Более того, обратилась в нежить.

Случайность, которая привела к стремительному возвращению водной мантикоры в Омут, не позволила досконально изучить изменения в ауре бестии.

Возможно, причина кроется в том, что бестия избрала своим местом Омуты Ведьм. Изучены эти места не досконально, потому возможны отклонения в развитии.

Я бы хотел изучить этот феномен. Существует шанс, что это прольет свет на способы уничтожения Омутов Ведьм. Я предполагаю, что магическая энергия, накопленная в этих местах, может возвращать бестий низших материй к жизни. Путем укрепления в теле существа магии смерти — некромантии…»

Вновь выругавшись, я закрыла записи Нерси и оставила пометку в своих.

В голове гудела только одна паническая мысль: «Он знает! Что делать? Что?! Нерси ведь не оставит так просто то, что успел увидеть».

Боги, да за что на меня столько испытаний в одно время?! Не могу ведь я опять прийти к архимастеру Варанду и сообщить, что один из первокурсников узнал о моем проклятии! Это поставит под удар и меня, и его, и всю академию.

Что же делать?!

Низшие материи!

«Именно они», — в памяти всплыли слова, который сказал Рихтан фон Логар при нашей вчерашней встрече.

Я резко остановилась, поймав себя на том, что успела вскочить и пройтись по аудитории до окна и обратно. В голове настойчивым молоточком стучала какая-то мысль. Но стоило только попытаться поймать ее, как все ускользало.

Быстрым шагов вернувшись к столу, я вновь открыла записи Нерси. Перечитала, проговорила вслух.

— Низшие бестии, — озарение снизошло буквально через несколько минут. — Неужели?..

Нет! Это надо проверить!

Дит Варанд убьет меня, если я сделаю еще одно умертвие. Третье… А он-то и о втором не знает. Ох, что будет?!

Решив не думать о том, что все происходящее грозит мне как минимум одним выговором, я рванула в сторону выхода из корпуса. Записи захватила с собой. Прижав к груди стопку листов, чуть ли не бегом направилась к загонам для бестий.

Если я права, если все именно так… То Рихтан фон Логар от меня не отделается. Ему придется снять это проклятие. И чего вообще ко мне прицепился?!

В ангар я буквально влетела и поспешила к дальним клеткам. Именно там содержалось несколько бестий, которые относились к высшим.

— А я-то думал, что вы вспомнили о наших тренировках, — раздалось из-за спины.

Вздрогнув, я обернулась. Часть листов с шелестом разлетелась в стороны. Хотелось ругаться и злиться. Опять. Надо переходить на успокоительные эликсиры, а то переживания меня скоро до срыва доведут.

— Студент Зианар, добрый день, — сухо поздоровалась я. Потом сама себя мысленно одернула. — О занятиях я помню. Но перед этим хотелось бы попросить у вас прощения за ту резкость, что я позволила себе в нашем предыдущем разговоре. Я была не права. Прошу прощения.

— А мне казалось, что когда мы наедине, то мы на «ты», — протянул он, поглядывая в сторону загонов. — Я ошибся, мастер Лорейн.

— Я…

— Ладно-ладно, мне уже и самому неловко, — хмыкнул эльф, легко оттолкнувшись от колонны и шагнув в мою сторону. Присев на корточки, он без помощи чар собрал бумаги и протянул мне. — Судя по всему, я опять не вовремя.

— Как раз-таки вовремя, — нехотя призналась я. — Мне нужна помощь того… Того, кто знает о неких способностях некромантии.

— То есть? — Зианар заинтересованно изогнул бровь. — Вы решили еще одну бестию в скелет превратить, мастер Лорейн?

— Я слышу радость в твоем голосе!

— А что мне плакать от этого? — усмехнулся третьекурсник. — Мне тут предлагают поучаствовать в интереснейшем эксперименте! К слову, вы поняли, как такое произошло?

— Поняла, — я протянула Зианару все бумаги.

И решила рассказать. Ну а что? Сгорел котел, гори и лаборатория! Эльф выслушал мой рассказ о проклятии, сложил в уме по мантикоре и хмыкнул:

— Не наш ли новый преподаватель вас проклял, мастер Лорейн? То-то вы не очень довольны были, когда я вмешался в ваш разговор.

— Это что-то изменит?

— Нет, просто интересуюсь, — пожал он плечами.

— А если я отвечу на этот вопрос, последует следующий, — покачала я головой. — Спросите о том, почему меня прокляли, так?

— Я бы об этом все равно спросил, — Зианар перекатился с пятки на носок и обратно. — Но судя по всему, отвечать мне на него вы не хотите.

Да если бы я сама знала причину!

— Тогда, — задумчиво протянул он, — я могу и не спрашивать. Но за мое молчание будет полагаться награда. Как вам такое условие, мастер Лорейн?

— Все будет зависеть от того, что вы попросите, студент Зианар.

— Ничего серьезного, — хитро усмехнулся он. — Я бы хотел посетить одно из ваших практических занятий с любой группой.

— Эм, — я даже на мгновение опешила от такой просьбы, — но зачем?

— А может мне нравится наблюдать за тем, как вы преподаете, — третьекурсник поиграл бровями и рассмеялся. — Ну так что?

— Хорошо, — согласилась я, чувствуя, что подписываю договор с низшим бесом. И оплата будет на самом деле больше оговоренной.

— Отлично, — Зианар тут же приосанился и похлопал ладонью по моим бумагам.

— Так что нужно сделать?

— Помочь удержать мне одну высшую бестию. Я хочу проверить свое проклятие на ней. Удерживать и прикасаться одновременно у меня не выйдет.

— Но из высших бестий, — Зианар нахмурился, — у нас только единорог и феникс. О последнем, насколько я знаю, известно немногим. И вообще, его у нас укрывают, чтобы эти создания не вымерли окончательно.

— Верно. Именно на нем я хочу проверить действие своего прикосновения.

— Фениксы не становятся умертвиями, — покачал головой студент. — Они только могут умереть. Что если ваше проклятие попросту не сработает.

— Единорога я не стану беспокоить, — уперлась я. — Это слишком редкая бестия.

— А фениксы на дороге валяются? — поддел меня он. — На нем мы не сможем полностью проверить вашу догадку, мастер Лорейн.

— Сможем. Если проклятие сработает, вы, студент Зианар, вновь ощутите всплеск магии.

По взгляду эльфа так и читалось, что он не согласен с моим решением. Но спорить больше не стал. Только на подходе к нужной клетке произнес.

— Прикосновение к фениксам наносит людям страшнейшие ожоги. Вы предусмотрели это?

— Минимизирую.

Готовить защитные заклинания и микстуры не было времени. Я сорвала возведенное вокруг большой клетки с бестией поле и на мгновение залюбовалась.

На широкой металлической жердочке дремала большая темно-рыжая птица, спрятав коричневый клюв под крыло. От шума бестия проснулась, подняла голову и в мгновение начала разгораться. Цвет перьев насыщался оранжевым и алым, с них медленно капля за каплей на землю падал жидкий огонь.

— Кто их всех кормит? — поинтересовался эльф.

— Мастер Юнара, — тихо ответила я, боясь напугать феникса. — Со временем, этим займусь и я. Как только получу звание мастера.

Если только смогу остаться тут работать.

Зианар понятливо кивнул.

— Я сейчас сплету заклинения и открою клетку. Тебе нужно перехватить мои чары и удержать бестию. Понял?

— Да.

Не тратя время впустую, я немедленно приступила к созданию одного сложного плетения за другим. Снимала ослабляющую ауру, набрасывала чары, рассеивающие искажение, которое возникало вокруг высших бестий…

— Сейчас.

Я отпустила чары и почувствовала, как их с моего позволения перехватил третьекурсник. Открыла клетку и протянул руку к фениксу.

Бестия испуганно отшатнулась. Тряхнула крыльями, с перьев сорвались капли жидкого огня, несколько их них прожгли дыры на моей мантии.

— Тише, малыш, — попросила я, поймав взгляд птицы. — Я не хочу тебе зла. Поверь мне.

Бестия замерла, уловив ласковые нотки в моих словах. Удивленно наклонила голову и приподняла горящий свечой хохолок.

— Тебе ничего не угрожает, — продолжала я шептать, надеясь на то, что говорю правду. — Не бойся меня.

Феникс подался вперед, подставляя мне покрытую алыми перьями грудь. Я прикоснулась к ним пальцами, почувствовала вначале мягкость, а потом обжигающий жар. Будто я прикоснулась к закипевшему котлу.

Сцепив зубы, провела ладонью вниз, погладив бестию. Говорить больше не могла. Хотелось только кричать от боли. Секунды превратились в часы пыток, на которые я пошла осознанно.

Руку убрала медленно, борясь с желанием отдернуть ее. Феникс недовольно заурчал, пытаясь подсунуть мне для ласки голову. Но желание гладить его у меня отпало напрочь.

Клетку я закрыла через секунду, вернула защиту и обессиленно прислонилась к ближайшей колонне. Зианар шумно выдохнул, отпуская мое заклинание и утер выступивший на лбу пот.

— Ну? — я с надеждой посмотрела на эльфа, прижимая к груди обожженную руку.

— Что-то было?

Третьекурсник поджал губы, а потом покачал головой:

— Нет, я ничего не почувствовал.

— Высшие материи, — благодарно выдохнула я. — Значит, это правда. Мое проклятие действует только на бестий, которые относятся к низшим.

Я уже рванула к выходу, чтобы поделиться своими открытиями, поговорить с некромантом и вообще… Как меня перехватили повыше локтя.

— Надо вылечить вашу руку, мастер, — твердо произнес эльф, когда мы встретились с ним взглядами. — Отказы не принимаю. Или буду донимать на всех ваших занятиях.