Открыв глаза, я в первые секунды даже не поняла, где нахожусь. Привстала, осмотрелась и охнула. Небольшая спальня с узкой, хоть и двуспальной кроватью. Окна плотно зашторены. И шторы такие… с вышитыми на них летучими тварями.

— Твою же низшую материю, — глухо простонала я, прижимая холодную ладонь к гудящей голове.

Так я последний раз напивалась на выпуске из академии, а вчера…

Воспоминания пришли яркими вспышками, разрывая душу и сознание на части.

Прием у императора, который окончился попыткой изнасилования. Пьяный и злой де Лавинд, обвиняющий меня не пойми в чем. Теневая крылатка, потерявшая свою вторую жизнь за меня. И некромант.

Я поднесла руку к лицу, ощупала нос. Ничего не болело. Ничего не напоминало о том, что сделал герцог. Вот только платье…

Откинув одеяло, я тихо пискнула. На мне красовалась просторная мужская рубашка темно-зеленого цвета. И все. На этом одежда заканчивалась.

— Проснулась? — дверь открылась без стука. Я споро натянула одеяло до самого подбородка и уставилась на мужчину.

Рихтан фон Логар. Член правящей семьи королевства Хелдон. Именно этот человек сейчас стоял на пороге с большим деревянным подносом в руках.

— Ты должна была проголодаться, — слишком просто пожал он плечами и поставил поднос на кровать.

Чай, несколько еще теплых булочек, пиала с кислым сыром.

— Спасибо, — ошарашено пробормотала я. — Вчера…

— Поговорим, как поешь, — пообещал некромант, прикрывая дверь. — Спустишься.

Я только кивнула, а в голове возникла мартышка с двумя тарелками. Бдзынь!

Сейчас я должна была бояться. Вчерашнего. И того, что произойдет, как только Хамарт де Лавинд узнает, где я.

Должна.

Но страх почему-то ушел. Только какое-то липкое неприятное ощущение поднималось в душе, стоило подумать, чем бы мог для меня закончится императорский прием.

Быстро позавтракав, я встала и осмотрелась. Ни намека на остатки моего платья. Или хотя бы вчерашнего плаща некроманта. И пусть его рубашка доходила мне до середины бедра. После вчерашнего… После вчерашнего я бы с радостью впихнула себя в полную тяжелую броню, чувствуя себя защищенной, как в скорлупе.

Но выбирать не приходилось. Стянув с кровати плед, я накинула его на плечи и поспешила вниз.

— Замерзла? — удивился Рихтан, расположившись в кресле у камина.

— Нет, — голос дрогнул, — просто некомфортно.

Он кивнул:

— Понимаю. Тебе скоро принесут одежду. Прости, но у меня ничего из женского отродясь не водилось.

— Спасибо, — робко произнесла я, опускаясь на диван. — Ты слишком много сделал для меня вчера. Но…

— Но ты все равно хочешь, чтобы я снял проклятие, — усмехнулся колдун. — Без проблем. Да вот только я не солгал, когда сказал, что мне взамен нужно будет от тебя кое-что.

— Что? — голос заледенел.

Я прекрасно понимала, чем привыкли получать дань мужчины. От женщин. И на такое я согласна не была.

— Не смотри так, — хохотнул он. — Вина?

— Издеваешься.

— Пытаюсь, разрядить обстановку, — развел руками Рихтан, вновь медленно превращаясь в тех, кого называли некромантами без сердца. — Но что-то вышло не очень. Забыли. К теме проклятия вернемся через пару дней. Ты пока не готова подпускать к себе мужчину.

Я сощурилась:

— Если ты сейчас скажешь, что ради снятия проклятия, я должна с тобой переспать, то до конца жизни будешь мычать, как утопленник.

— Я этого не говорил, — ушел в сторону от темы колдун. — Не знаю, помнишь ты что из вчерашнего разговора, но сейчас тебе лучше дома не появляться. Де Лавинд тебя там найдет в два счета.

— А в академии как будто безопасно, — фыркнула я.

Сердце вновь сжалось от жалости к бедной теневой крылатке. Она пожертвовала собой, чтобы защитить меня. И как только из лабораторий ректора выбралась?

— В академию он тоже может заявиться, но что он предъявит? — Рихтан изогнул бровь. — Думаешь, он будет на весь имваларский двор кричать о том, что невеста послала его к предкам грязевых големов?

— Я…

— Не будет. Так что сейчас это самое безопасное для тебя место. О, пришли.

Именно в этот момент во входную дверь забарабанили с такой силой, будто мы ждали горного тролля. Казалось, еще немного и она слетит с петель. Рихтан щелкнул пальцами, и та открылась, пропуская в гостиную взъерошенную Вивьен с ворохом тряпок под мышкой.

— Лори! — она кинула ко мне, чуть не запнувшись о высокий порожек, порывисто обняла и окинула внимательным взглядом. — Что случилось?! Он, — подруга покосилась в сторону некроманта.

— Все хорошо, — я погладила Вивьен по руке. — Я тебе все расскажу. Только переоденусь.

Девушка вновь прожгла фон Логара подозрительным взглядом. Казалось, скажи я ей, что он меня опять обидел, она не посмотрит на то, что он преподаватель. И на то, что он из правящей семьи. Прямо на месте в мокрое пятно превратит.

Переоделась я быстро. Надолго оставлять подругу с некромантом почему-то не хотелось. Благо с Вивьен мы были схожего телосложения и ее платье подошло без всяких «но».

— Я ее забираю, — практически по слогам произнесла Вив, когда я спустилась по лестнице.

— Забирай, — согласился некромант. — Я для этого за вами и послал, леди фон Аберг.

Повернувшись к Вив, я указала ей взглядом на дверь:

— Сейчас догоню.

Она колебавалась всего мгновение, прежде чем выйти из академического домика фон Логара. Напоследок прожгла некроманта очередным красноречивым взглядом и прикрыла дверь.

— Мы что-то забыли обсудить? — с просыпающимися надменными нотками в голосе, поинтересовался мужчина.

— Да, — выдержала его взгляд, который сейчас отдавал льдами с Драконьего хребта. — Почему ты мне помог?

Рихтан хмыкнул и оперся на стену:

— Ты вчера слышала, что некромантам не нужен повод, чтобы наложить проклятие. Почему это не может распространяться и не помощь?

Я только покачала головой, понимая, что не услышу от него правды, и вышла вслед за Вивьен. Следующие несколько часов мы провели за целым ведром чая. На что-то более крепкое я смотреть не могла. А подруга слушала мой рассказ, перебивала громкими ругательствами и бессильно сжимала кулаки.

Все ее предложения как-то отомстить я отметала. Потому что не стоит лишний раз дергать мантикору за усы. Да и Хамарт имел все права на то, что хотел сделать. Я невеста, а значит, уже собственность. Законы у нас такие.

— Лучшей местью будет разрыв этого соглашения, — спокойно произнесла я и улыбнулась. — Осталось только найти способ обойти приказ императора.

Вив только покачала головой. У нее явно были планы красочнее и кровавей. Но месть — должна подаваться холодной. На горячую голову можно наломать столько дров, что их хватит на сожжение целой столицы.

А я хотела совершенно не этого.

Дом герцога Хамарта де Лавинда. Позднее утро.

Мужчина покачнулся, сбил с подоконника золотую статуэтку.

— Дрянь!

Голова раскалывалась, он прошел к шкафу и наполнил стакан свежей водой. Выпил ее несколькими глотками и швырнул стакан в стену. Стекло со звоном разлетелось, осыпалось осколками на пол.

Хамарт злился. Но не на себя. На Лорейн Атрикс. Которая каким-то чудом смогла сбежать, вырваться. Выпей он меньше, может и не упустил бы ее. Смог сломить, подчинить. И тогда все было бы многим проще.

Но герцог если и злился, то все еще чувствовал превосходство. Она все равно никуда от него не денется. Все будет так, как запланировано. Вскоре она станет его по закону. И он выполнит все задуманное. А после… После, может, и стоит увеличить свои силы. Пусть к Лорейн он и не испытывал любви или симпатии, которая подпитывает магию крови, но сильные эмоции эта девушка у него вызывала. А это можно было повернуть в свою пользу. После проверки.

Хамарт остановился у кровати, где на ковре осталась горка серой пыли. Праха, после уничтожения нежити.

— Мразь, — прошипел он, носком ботинка ударяя по мусору. — Как тебе удалось подчинить нежить, Лорейн?!

Ответа на этот вопрос у герцога не было. Но он уже знал, где и как его достать. И догадывался, кто помешал его планам.

— Этот некромант пока не знает, с кем играет, — фыркнул мужчина, падая на кровать.

Усталость навалилась на него и заставила закрыть веки. Но даже во снах де Лавинд видел, как уничтожает своих врагов и достигает тех высот, о которых грезил вот уже несколько лет.

Первая академия Имвалара. Прозванная в народе академией Алой короны.

— Я жду ответа! — ректор стукнул по столу кулаком, не в силах сдержаться. — Зачем ты вмешался? Об этом я тебя не просил!

— Ты много о чем меня не просил, — Рихтан фон Логар прожег друга злым взглядом. — И много о чем не говорил. Ты хоть знаешь, что он собирался с ней сделать?! Я должен был просто остаться в стороне?!

Дит Варанд выдохнул и откинулся на спинку кресла. С одной стороны, он понимал, что Рих поступил правильно. Так бы поступил любой на его месте. Но сейчас… сейчас слишком рисково было высовываться.

— Весь план может пойти теперь не так…

— Клал я на твой план! — теперь уже некромант не смог сдержаться. — Я понятия не имею, что вы задумали. И не прошу мне об этом рассказывать. Но наблюдать за тем, как какой-то ублюдок насилует невинную девушку, я не собираюсь. Хочешь мне высказать за это — высказывай!

— Не хочу, — архимастер Варанд провел рукой по длинным волосам. — Просто теперь все может усложниться.

— Меня это не касается, — обрубил второй принц Хелдона. — Ты с ума сошел, если думаешь, что я мог остаться в стороне.

— Дело не только в этом, — ректор пристально посмотрел на друга. — Ты ведь решил снять с нее проклятие.

— Решил, потому что оно уже не нужно. Задачу, которую ты мне поставил, выполнили без меня.

Дит Варанд отвернулся. Когда он просил Рихтана о помощи, то предполагал, что де Лавинд будет действовать изящнее. Добиваться расположения Лорейн не такими методами. Ректор боялся, что леди Атрикс сдастся под его напором и сама согласится на все требования.

Но после того, что чуть не сделала преемник императора…

— Да, оно больше не нужно, — согласился мужчина. — Надеюсь, ты найдешь, что ей сказать.

— Об этом не переживай, — лорд фон Логар наконец опустился в кресло. Злость начинала понемногу отпускать. — Твою просьбу я выполнил.

— Верно, мы в расчете, — согласился ректор первой академии Имвалара. — Дальше мы справимся.

— Ты знал, что нежить, которую она создала с помощью моего проклятия, оказалась подконтрольной? — Рихтан прожег друга пристальным взглядом.

Когда некромант смотрел так, лорд Варанд на мгновение забывал, кто он и чего хочет. Попросту говорил правду. Чистейшую.

— Да.

— Заранее?

— Догадывался.

— А вот это уже интересно, — усмехнулся Рихтан фон Логар. — А то, что теневая крылатка пришла ей на помощь, знаешь?

На лице Дита Варанда промелькнуло удивление. Он прикрыл глаза и прошептал заклинание. Сознание на мгновение сместилось в сторону артефактов, расположенных в его лабораториях, и не нашло нежить.

— Быть не может, — выдохнул он, открыв глаза и посмотрев на друга.

— Как оказалось, может, — довольно усмехнулся Рихтан фон Логар. — Ты же понимаешь, что теперь несмотря на твои просьбы, я продолжу наблюдать за Лорейн Атрикс.

Дит Варанд понимал. Но пока не мог для себя решить — хорошо это или плохо.