Я подгоняла время, но оно и само летело, как ненормальное. Лекции становились все интереснее, студенты все активнее. Зианар успешно успокаивал крылатку уже без применения контроля, а пакости в мою сторону практически иссякли. Нескольких зарвавшихся студентов, правда, все же пришлось отправить на отработки, но это ни шло ни в какое сравнение с тем, что студент Ольха перестал открывать свой рот без спроса. Видимо, разговор с ректором и длительная отработка даже из такого, как он, может сделать человека.

Де Лавинд пропал с горизонта. Я сильно сомневалась, что он отступил. Потому готовилась к следующему удару от него. Но дышать стало проще. Рихтан фон Логар тоже не особо часто появлялся рядом. Заинтересовал той ночью важной для меня темой и опять пропал. Видимо, это у него в характере прописано, потому что другого оправдания подобным действиям я попросту не находила.

Из-за этого то и дело ловила себя на мысли, что думаю о некроманте. Он ведь хотел мне что-то предложить. Или до сих пор хочет. Кто его знает? Вот ведь… некромант!

Но мысль, что я все же смогу разорвать подписанный самим императором брачный договор, меня поддерживала ото дня ко дню.

Время до экспедиции пролетело быстро. Хотя по всем представлениям должно было тянуться долго и мучительно. Я переживала, что мы не найдем виверну, что не сможем ее поймать. Но потом гнала от себя эти мысли и убеждала, что все будет хорошо.

И вот когда наступил день отправления, я наконец смогла взять себя в руки. Главное, держать голову высоко и знать, что делаешь. Так говорила мама.

Подготовив для всех своих студентов самостоятельные занятия на неделю вперед, я подхватила небольшую сумку с вещами и поспешила в один из залов главного корпуса. Через час мы уже будем в диких землях. Начнется подготовка к практике или войне. А у нас с Зианаром будет шанс заткнуть всех за пояс на турнире.

В помещение я влетела одна из последних. Тут было уже не протолкнуться из-за студентов.

— Ого, — выдохнула я себе под нос, окинув взглядом количество голов.

Мастер Юнара не преувеличила, когда сказала, что в этот раз происходит что-то ненормальное. Из года в год на практику в дикие земли отправлялось не больше пяти студентов с целого факультета, а сейчас… Сейчас только от значков боевых магов рябило в глазах. И это они только готовятся к практике.

— Много как-то народу, — раздалось из-за спины. Я обернулась и приветливо кивнула Зианару. — Так должно быть?

— Не нам решать, как должно быть, — расплывчато отозвалась я и вновь обвела собравшихся взглядом. Будто бы что-то пыталась сама себе доказать.

А потом… Потом я увидела того, кого надеялась встретить в этом зале. Он тут! Пришел. Высшая материя, спасибо.

После радостной мысли закралась подозрительная: вряд ли Рихтан тут только, чтобы выполнить данное мне обещание.

— Мастер Юнара тебя искала, — произнес эльф, отвлекая от этих мыслей. — Видимо, пока она будет уходить на экспедиции с небольшими группами, тебе придется следить за всеми остальными.

— Не проблема, — я не смогла сдержать улыбку. — Пока все хорошо.

Зианар скептическим взглядом обвел количество студентов и как-то неубедительно хмыкнул.

— Внимание! — над нашими головами пролетел усиленный магией голос мастера бестиологии. — Сейчас архимастер Варнад откроет для нас разрыв в пространстве. Прошу вас, не задерживайтесь. Проходите быстро, но по одному.

— Почему не использовать один из артефактов Пространства? — эльф покрутил в пальцах снятую сережку и защелкнул ее в правом ухе. — Такими, если я не ошибаюсь, как раз удобно больше группы переправлять.

— Но не в дикие земли, — покачала я головой, наблюдая за тем, как у окна расползается сиреневый разрыв. — Диких земель не существует на картах, Зир. Это созданное группой умелых чародеев подпространство, которое смогли сделать несколько сотен лет назад.

— Да-да, я слышал эту историю, — согласился третьекурсник. — Таким образом маги собирались спасти разумные расы от безумных бестий, которых попросту скидывали в эти ваши дикие земли. И только после образования империи Имвалара, император предложил использовать это подпространство для тренировок и проверок магов.

— А ты хорошо знаешь историю, — улыбнулась я, хлопнув его по плечу.

— Сказывалось бы это на отметках, — фыркнул эльф. — Пойдем.

Студенты широкой рекой исчезали в переходе, медленно подходила наша очередь. Мастер Юнара кивнула мне и прошла перед нами, я шагнула следующей. Поймала только настороженный взгляд ректора и вспомнила наш недавний разговор.

Я тогда зашла отчитаться о подготовленных заданиях для студентов и поинтересоваться, сможет ли академия предоставить отдельное помещение для содержания виверны.

Дит Варанд долго молчал, потом что-то записывал и наконец сказал, что если у нас все получится, то попридержать виверну до турнира мы сможем. А вот потом ее надо будет вернуть в дикие земли. Или убить.

На последнее я согласна не была и предложила воспользоваться моим артефактом Пространства. Все равно я уже потратила один из зарядов, а значит через несколько месяцев он выйдет из строя. Увы, такие кристаллы не служат долго после распечатывания.

Архимастер согласился на мое предложение. Но все пока упиралось в поиск виверны.

Один шаг в портал и в лицо летит пыль, кожу обжигает горячий воздух. Дикие земли представляют из себя огромную пустыню с незначительной растительностью и редкими оазисами. Время тут тоже течет не так, как в настоящем мире. Иначе. Скажем, для того, чтобы моим студентам хватило заданий на семь дней, мне отсюда придется уйти пятого утром.

— Какая жуть, — буркнул Зианар, оказавшись рядом.

Я отступила в сторону, пропуская оставшихся студентов и осмотрелась.

Небо только начало темнеть, за огромную песчаную дюну спускался огненный диск, напоминающий солнце. Косые лучи скользили по земле, окрашивая песок в огненно-рыжий. Вскоре местное светило скроется полностью и на наши головы рухнет темное небо. Без звезд и луны.

В первый раз, когда я посетила дикие земли, именно это меня напугало больше всего. Не бестии, не опасность, а непроглядная ночная тьма.

— Нам надо спешить, — мастер Юнара направлялась в нашу сторону, пересчитывала студентов. — Лорейн, могу я попросить тебя замкнуть процессию? Нам надо как можно быстрее сдвинуться с места, портал перенес нас слишком близко к гнезду огнехвостов. Не хотелось бы нарушать их границ.

— Да, конечно, — я отступила по песку назад, подпоясывая накинутый поверх брючного наряда плащ.

Зианар проследовал за мной, не спеша присоединиться к другим учащимся в академии Алой короны. И медленно вместе со мной направился за процессией.

— Зачем столько сюда отправили? — тихо поинтересовался он. когда мы немного отстали от группы боевых магов. — К практике же раньше никого не подготавливали, а тут целая армия колдунов.

— Мастер Юнара предполагает, что империя готовится к новой войне, — сузив глаза, призналась я. — Это только домыслы, но…

— Но они все объясняют, — понял меня с полуслова третьекурсник. — Не думал я, что этот старик способен продолжить захват севера.

— Даже думать об этом не хочу, — прошептала я, прикрывая ладонью рот от летящего песка.

— До ночи осталось совсем ничего, — заметил эльф, пытаясь забрать у меня наброшенную на плечо сумку с вещами.

— Мастер Юнара знает, что делает, — я не отдала вещи, покачав головой.

Стоило только местному солнцу скрыться за песками, как мы остановились. Рихтан, скорее всего, выступивший с нами в роли очередного преподавателя-наблюдателя, очертил защитный круг для лагеря. Загорелись магические алые костры, появились палатки. Я дождалась, пока все разбредутся по своим местам, вытащила из сумки белый квадратик и кинула его на землю. Прошептала несколько слов и улыбнулась.

Чары легко подчинились и распаковали спрятанную в артефакт палатку. Зианар установил свою неподалеку, а между ними мы разожгли свой костер.

— Как странно, — устало зевнул третьекурсник, — вроде бы не так давно встал, а устал будто и впрямь весь день провел на ногах.

— Переход в подпространство тратит много сил, — кивнула я, сама с трудом подавив зевок. — Отправляйся спать. Завтра начнем поиски. Надо для начала понять, где мы и как будет проще обнаружить местоположение их гнезд.

— Виверны в пустыне, — фыркнул эльф. — И как они тут только выжили.

— Все умеют подстраиваться под условия, которые предлагает нам окружающий мир. Если, конечно, хотят выжить.

Зир задумчиво кивнул, пожелал мне спокойной ночи и пополз в свою палатку. Я же опустилась на песок у костра и прислонилась спиной к остывающему камню, подняла глаза к темному небу.

— Не пугает? — раздалось за спиной.

Я скосила взгляд и не удивилась, увидев рядом с собой Рихтана фон Логара.

— А должно?

— Людей часто пугает одиночество и пустота. Это же небо намекает на то, что ты одинок.

— Я понимаю, что мы в подпространстве, так что нет, не пугает.

Колдун опустился рядом со мной на песок, сложил ноги на южный манер и вытащил из-за пазухи дорожной куртки обшитую кожей фляжку.

— Будешь?

— Нет, мне хватило твоего вина.

Мужчина пожал плечами и запрокинул голову, делая несколько больших глотков. Заходил кадык, из уголка рта выскользнуло несколько темных капель.

Вот так и не скажешь, что он принц соседнего государства. Обычный мужчина. С противным характером, какими-то странностями в общении… Не так я себе представляла коронованных особ. Может, потому наш резкий переход на «ты» меня и не сильно беспокоил. При дворе мы вряд ли бы позволили себе так общаться. Но мы, к счастью, не при нем.

— Не заскучала по проклятию? — поинтересовался Рихтан, убирая флягу от лица.

— Тише ты, — я испуганно оглянулась, боясь, что нас могут подслушать.

— Все спят, устали, — спокойно оповестил меня он. — Так что?

— Нет, не заскучала, — я все же сплела вокруг нас купол, через который можно подслушать, только находясь в непосредственной близости. — А почему должна?

— Ну как же? Бестии тебя так слушались, — во взгляде колдуна я уловила блеск заинтересованности. — А ты вот так взяла и отказалась от возможности стать высшим некромантом.

— Высшими некромантами становятся совершенно не так, — буркнула я, протягивая руки к огню. В диких землях становилось все холоднее. — Тебе ли не знать…

— Звучит так, будто ты боишься магии смерти, — беззлобно поддел меня Рихтан.

— Просто не люблю.

— Да? А почему?

Я покосилась на мужчину с сомнением. Почему-то казалось странным, что он вот так просто интересуется мной и моим мнением. Первое впечатление о нем было отнюдь не приятным. Так почему же колдун резко решил сменить свой подход?

— Потому что мое первое знакомство сложно назвать положительным, — пожала плечами, глядя на костер, который горел без дров.

— Расскажешь?

— Зачем? — я все же протянула руку к фляге, получила ее без вопросов и сделала небольшой глоток.

— А может, мне интересно, скажем, со стороны профессии, — предположил Рихтан, а я только криво усмехнулась на это.

А потом… не знаю почему, но заговорила. Возможно, просто самой хотелось с кем-то поделиться той ситуацией. А может, так срабатывало резко возникшее доверие к этому колдуну. Доверие, от которого не мешало бы избавиться. Мало ли, какие цели он преследует… Низшая материя, да так и до паранойи недалеко!

— Это случилось на первом курсе, — произнесла я, глядя в пламя. — До этого момента мне еще не доводилось встречаться с некромантами. В высшей школе нам об этой ветви магии только вскользь упоминали. Все было довольно банально, двое некромантов на два курса старше решили подшутить над девчонкой, которая пропадала днями в библиотеке.

— Ты так любила учиться? — вскинул темную бровь Рихтан.

— Скорее, искала как обойти некоторые устоявшиеся правила, — хмыкнула в ответ. — Как ты мог заметить, о бестиях я люблю не только читать. А тогда мастер Юнара не так благосклонно относилась к вылазкам и практическим занятиям с ними.

— И Лорейн Атрикс решила поломать чужие правила, — с нотками пафоса продекламировал мужчина, делая еще один глоток из фляги.

— Хотела, — поправила я его, подтягивая колени к груди. — Возвращаясь к истории… Те двое заметили, что я часто возвращаюсь из библиотеки в поздний час. И решили подшутить — подослали ко мне поднятого из мертвых утопленника. Понятия не имею, где они его взяли. Может, из Омута выловили, может, из города провели. Но тогда я испугалась до икоты. Знаний в рассеивании нежити не было, бежала я так, что любой огнехвост бы обзавидовался.

Рихтан беззлобно улыбнулся и протянул мне флягу:

— И что, разве не захотелось научиться рассеивать нежить.

— Як умертвиям еще два года приближаться боялась, — призналась ему.

— А те двое? Не поверю, что им так просто все сошло с рук.

Я усмехнулась:

— Некроманты эти у меня потом еще сутки блеяли, а еще день кукарекали в отместку. Им этого хватило, чтобы отстать от первокурсницы.

Фон Логар рассмеялся:

— Это что за заклинание такое?

— Изобрела, — расплывчато отозвалась я. — Так что нет, по твоему проклятию я не скучаю. А если попробуешь навесить на меня его еще раз — пожалеешь.

Я таким взглядом прожгла мужчину, что он даже улыбаться перестал.

— Понял-понял, — наконец кивнул он. — Мы вроде бы помирились, Лорейн.

— Мы и не ссорились, чтобы мириться, — я отвернулась от него, вновь посмотрела на чернильно-черное небо. — Ты мне зачем-то пакостил, но не более.

На несколько минут между нами повисла тишина. Но она не была неприятной, скорее такой… необходимой, что ли. Но следующий вопрос некроманта заставил меня напрячься.

— Что за слухи ходят о твоем отце?

Я резко дернулась, встретилась взглядом с Рихтаном, но не заметила в нем и капли насмешки. Только интерес.

— Зачем тебе это? — процедила я сквозь зубы, сжимая руки в кулаки.

— Хочу больше знать о семье девушки, которой собираюсь помочь в одном очень щекотливом деле.

— Это только слухи, — с шипящими нотками в голосе, произнесла я. — Они никак не показывают истинных мотивов и проблем моей семьи.

— Не воспринимай все в штыки, — дал мне непрошенный совет мужчина, ложась на песок и закладывая руки за голову. — Я просто хочу услышать историю от тебя. Или стоит порасспрашивать кого-то другого?

— Я не знаю всего, — тихо ответила я, стараясь успокоиться. — Папа никогда не рассказывал мне, что произошло на самом деле. Я знаю не больше тех слухов, что слышал ты. Но и знаю, что они ложь.

— Откуда же ты можешь это знать?

— Чувствую.

Рихтан помолчал несколько мгновений, а потом проговорил:

— Так что, расскажешь?

— Нечего там рассказывать, — я отвернулась. — Это будет клеветой с моей стороны, если я начну повторять те слухи, что слышала от других.

— Тогда я могу это произнести, — спокойно произнес мужчина, а я инстинктивно сжала кулаки. — А ты поправишь меня, если я где ошибусь. Хорошо?

Мне было очень тяжело принять это решение. Но откажи я ему сейчас, и кто знает, может, лишусь своего единственного шанса на спасение от брака с де Лавиндом.

Надо только абстрагироваться. Сделать вид, что просто в который раз слышу ложь. Просто. Слышу. Очередную. Ложь.

— Хорошо…

Некромант будто бы почувствовал мое состояние, дал несколько секунд на то, чтобы я собралась с силами, и заговорил.

— Лорд Атрикс состоял на службе у королевской семьи де Вальде. Кажется, был главным генералом королевской гвардии. Говорят, что когда Алые войска подошли к стенам Лунного дворца, армия де Вальде дала хороший отпор. Могла быть длительная осада. Если бы одной ночью Эрион Атрикс не повел бы вражеский отряд тайными ходами. Той ночью умерла вся семья де Вальде…

— Хватит! — я не выдержала, вскочила с земли. — Замолчи! Это все ложь! Неправда! Папа… папа всегда был верен роду де Вальде!

— Это очень опасные слова, — мужчину сел, посмотрел на меня снизу вверх. — Почему ты в это веришь?

— Потому что я ему верю, — я вцепилась в собственный плащ. — Он не предатель!

— Даже если и так, слухи…

— Хватит! — я как маленькая девочка зажала ладонями уши. — Только попробуй заговорить об этом еще раз, и я прокляну тебя таким проклятием, что до конца жизни снять не сможешь!

— Это звучит как вызов, — хитро усмехнулся он и встал. Потом стер с лица эту улыбку и сказал. — Хорошо, я не буду нарушать твою веру, Лорейн. И я готов сделать тебе одно предложение, которое сможет разорвать ваш договор с де Лавиндом.

У меня даже сердце в пятки ухнуло. Застучало там так громко, так быстро.

— Какое предложение? — аккуратно спросила я, понимая, что нельзя просто так соглашаться на неизвестность. Кто знает, может, его предложение будет в сто крат страшнее.

— Лорейн, ты когда-нибудь слышала об ордене Защитников? — спросил мужчина, глядя мне прямо в глаза.