До этого момента я думала, что некромант предложит что-то необычное, возможно, даже не со стопроцентной гарантией. Но орден…

Я кашлянула и посмотрела на мужчину:

— Ты сейчас не пошутил?

— Значит, слышала, — кивнул он. — И что тебе о нем известно?

— То, что организовали его в Хелдоне около пяти лет назад, — начала я загибать пальцы, — но за это время он успел завербовать под свои стяги слишком много людей и представителей других рас в свободных северных королевствах. То, что создавался он под эгидой «Защити и приюти». И то, что вступают в него самые отчаявшиеся из отчаявшихся.

— А почему?

— Потому что одним из условий вступления в ряды ордена это отказ от семьи, страны и обязанностей перед ними. Именно потому орден вне закона в империи. Если я соглашусь на эти условия, меня могут казнить за нарушение законов Имвалара.

— Не смогут, — усмехнулся мужчина. — Тогда на твою защиту встанет весь орден.

— Откуда ты это можешь знать? Да и что даст группа пусть и могущественных магов против слова императора?

— Во-первых, я основал этот орден, — легко отозвался Рихтан. — Отец не очень был доволен, что его второй сын ничем не занимается в стране. Потому я объехал каждый ее уголок и решил, что слишком многим простым людям не хватает помощи магов и колдунов. Тех, кто может защитить и от соседа, и от бестии. Орден за такой короткий промежуток набрал слишком много сил, чтобы империя выступала против него. К тому же, это прямое объявление войны Хелдону, а на такое империя пока не согласится. Какой бы большой и могущественной она ни была, страх перед нашими некромантами никуда не делся. Вступление в орден даст тебе двойную защиту. Ты сможешь разорвать соглашение о браке с де Лавиндом. И в случае чего рассчитывать на поддержку таких же, как ты.

Я мотнула головой:

— Это слишком опасно. Хамарта это не остановит. Один из моих братьев состоит в его гвардии, отец живет близко… Я рискую уже не собой, а семьей. От которой, к слову, отказываться не собираюсь. Твое предложение мне не подходит.

— Подходит, потому что я могу изменить слова твоей клятвы, — продолжал настаивать мужчина. — Ты отречешься только от страны и…

— И потеряю работу в академии!

— Ты не обязана ходить по улицам столицы и рассказывать всем встречным о том, что состоишь в ордене, — покачал головой Рихтан. — Ты получишь защитную метку. Она сможет в следующий раз спасти тебя от Хамарта. На когда назначен обряд вашего обручения?

— Первый день второго летнего месяца, — упавшим голосом произнесла я.

— К этому моменту многое может поменяться, — с какой-то странной уверенностью проговорил фон Логар. — Сейчас же орден может стать твоей запасной подушкой при падении. Выйти из него ты сможешь в любой момент.

— Слишком мало пользы и слишком много потенциального вреда от этого, — я не готова была согласиться на такой радикальный шаг.

— Сейчас это единственный выход. Но если ты не согласна, то я не буду тебя уговаривать. Мне ведь тоже придется нарушить правила, которые я сам и прописал.

Я стояла напротив некроманта, смотрела в темные глаза, наблюдала за бликами костра на его лице. И не могла принять решение.

Если я сейчас вступлю в орден, то обязана буду помогать всем, кому потребуется помощь. Я могу оказаться на плахе. Моя семья может оказаться под большим давлением.

— Нет, я не согласна, — покачала головой и отвернулась. — Спасибо за заботу. И прости. Одна метка не сможет спасти меня от брака с этим человеком.

— А если он повторит то, что хотел сделать? Ты сможешь справиться сама? Лори, ты не можешь обвеситься защитными амулетами от всех напастей.

— Почему ты так хочешь мне помочь? — я резко обернулась, всмотрелась в лицо некроманта. — Почему подсказываешь выходы, способы?

— Разве некроманту нужны причины? — развел он руками. — Да и я состою в ордене. А значит, обязан помогать тем, кто нуждается в моей помощи. Ты в ней нуждаешься, Лори. Полной неприкосновенности от де Лавинда я не могу тебе предложить. Но орден в состоянии разорвать вашу договоренность.

— Только если империя признает орден. А этого не произойдет.

— Ты так уверена? — хмыкнул Рихтан. — Знаешь, какое условие я поставил императору, когда меня пригласили год преподавать в первый академии Имвалара?

— Узаконить орден на территории империи? — предположила я.

— Именно, — улыбка проступила на губах колдуна. — Бумаги сейчас на рассмотрении. Их подпишут до ритуала вашего с де Лавиндом обручения. Потому пока тебе не стоит говорить, что ты сделала. Но В будущем это поможет тебе. Я клянусь.

Воздух зазвенел от его последних слов. Маги никогда не бросались клятвами. Это означало только то, что за свои убеждения и обещания они готовы пожертвовать жизнями.

— Я смогу в любой момент покинуть орден, да? — тихо переспросила я, все еще не чувствую уверенности.

— Да. Я тебе это обещаю. Как и то, что для тебя мы изменим клятвы. Ты не откажешься от семьи. Готова?

— Да, — я кивнула спустя долгую секунду.

Если все так, как он говорит, то ничего не должно случиться. Ничего из того, что я себе уже нафантазировала. Это действительно шанс. Главное, никому не говорить до тех пор, пока император не утвердит документы.

— Хорошо, тогда пойдем, — Рихтан протянул мне руку.

— Далеко? — внутри меня все вновь ощетинилось.

Стоило ему только пошевелиться, как ко мне вернулись сомнения. Интуиция нашептывала, что я должна ему сейчас верить. Но страх навредить семье вновь застилал глаза.

— Ты не веришь мне, — понял мужчина, опуская руку. — Хорошо. Давай я расскажу тебе одну историю, Лорейн. Ты ведь со мной поделилась. Так что пусть это будет ответом с моей стороны, хорошо?

— Я этого не прошу…

— Я сам хочу поделиться, разрешишь? — колдун опустился на холодный песок.

— Если ты так хочешь, чтобы я тебе верила, лучше расскажи о своих мотивах, — произнесла я, оставшись стоять.

— Нас в семье было трое, — начал он, проигнорировав мою последнюю фразу. — Мой старший брат Нираг и сестренка — Рита. Она была меня младше на три года. И если мы с братом шли по стопам отца, познавали некромантию, то Рита больше отдавала предпочтение целительству. Ей нравилось лечить, а не поднимать мертвецов и разговаривать с духами умерших. Рите было всего шестнадцать, когда она пошла на городскую ярмарку. Знаешь, такую, где костры горят до рассветов, всегда много приезжих купцов и сладостей. Рита любила такие места. Ей там нравилось больше, чем в родовом замке. Там с ней и приключилась беда.

Рихтан на секунду замолчал, потом сжал кулаки и продолжил.

— Их было трое. Путешественники, обманщики и воры. Они дезертировали из армии королевства Гаранты, чтобы не участвовать в войне с Имваларом. Им приглянулась молодая симпатичная девушка. И эти уроды ее изнасиловали. Силком утащили в подворотни и попросту использовали. Рита вернулась домой под утро, грязная, рыдающая. Закрылась в своих покоях, никого к себе не подпускала. Ни меня, ни брата, ни родителей. Она отшучивалась, пыталась казаться приветливой. Но закрылась в себе. А потом… потом она сломалась. Не смогла смириться с прошлым. Спрыгнула с башни замка, оставив записку, что простила тех уродов, что любит нас… Но не может жить в таком мире.

Мужчин резко встал, посмотрел на меня, на мгновение поджал губы, а потом произнес:

— Я не смог ее спасти. Не смог защитить. Я был слаб и молод. Я не знал, как ей помочь. И знаешь, Лори, таких девушек, как Рита, очень много. Много детей, которые остаются без родителей при живых отцах и матерях. Много потерявшихся людей, эльфов, орков, гоблинов… Для таких, как они, я и создал орден. Чтобы помочь тем, кто не может помочь себе сам. Для тех, кто оказался в затруднительном положении. Которым не к кому больше обратиться. Я хочу отдать дань Рите. Попросить у нее таким образом прощения. Хотя она никогда бы не стала злиться или обвинять ни меня, ни брата, ни родителей. Он даже этих уродов простила! И потому…

— Ты не должен был мне это рассказывать, — я шагнула к колдуну и положила руку ему на предплечье. — Это ужасно. Мне очень жаль твою сестру.

— Не жалость нужна, — покачал головой некромант. — А сила. И в тебе эта сила есть. Дай бой тем, кто пытается тебя сломить. Кто пытается вписать тебя в рамки. Сейчас ты боишься. Но разве боялся твой отец, когда столько лет защищал свою семью? Боялся твой брат, отправляясь в имперский гарнизон? Они все хотели кого-то защитить. Кому-то помочь. Помоги сначала себе. А если захочешь, орден даст тебе возможность помочь и другим.

Я молчала несколько долгих секунд. Споря сама с собой, сама с собой соглашаясь. И наконец приняла решение. Окончательное и бесповоротное.

— Одна девушка назвала меня своей нарой, — грустно улыбнулась я. — Сказала, что видит во мне бойца. Я не могу подвести ее веру. Пойдем, Рихтан. Мне действительно нужна защита от Хамарта. И я буду благодарна, если ты сможешь мне ее дать.

Колдун дернул уголком рта и протянул мне ладонь:

— Не я, а орден. Нам надо уйти подальше от лагеря. Это сильная магия.

— Тогда нам в ту сторону, потому что с другой начинаются территории саламандр.

Мужчина кивнул, дождался пока я вложу свою руку в его и направился в указанную сторону. Ноги вязли в песке, света от небольшого магического светлячка не хватало. Но я упрямо шла следом. Шла и вспоминала фразу отца, которую он сказал на один из праздников. Тогда еще была жива мама. Тогда мы были счастливой семьей. И папа проронил слова, который отпечатались в моей памяти.

— Для счастья нужен риск, — тихо повторила я себе под нос и усмехнулась.

Ты прав, папа. Я все последнее время рискую и хожу по грани. И при всех проблемах не могу сказать, что несчастна.

— Можем остановиться тут, — Рихтан замер на вершине одной из дюн, осмотрелся. — Ты точно готова? Лори, в орден стоит вступать только с благими намерениями.

— Готова, — твердо ответила я. — Что нужно делать?

— Магию вокруг нужно убрать, она может помешать. На колени, — скомандовал он, погасил светлячок и первым опустился на песок. Я последовала примеру некроманта. — Повторяй за мной. Я, леди Лорейн Атрикс, отрекаюсь от того, что навязывает мне родное государство и его правитель.

— Я, леди Лорейн Атрикс…

Я повторяла за мужчиной каждое слово. Отреклась от законов империи, от слов императора. Отрекалась от тех обязанностей, которые мне навязывались против воли. Но не отреклась от семьи, от долга перед ней. Не отреклась от друзей и того, что связывало меня с другими жителями Имвалара. Нет, я приносила свою собственную клятву ордену Защитников. И чувствовала, что все делаю правильно.

— Встань, — Рихтан поднялся и подал мне руку. — Сейчас будет больно. Но это знак того, что магия сработала верно.

Не знаю, видел ли он, как я кивнула. Все же темень была такая, что я и нос свой с трудом разглядеть могла.

А некромант шагнул ближе, я почувствовала его дыхание на своих волосах, руки на плечах. Зажмурилась. И уже в следующую секунду тело прошила огненная волна боли.

Прикосновение к фениксу не шло ни в какое сравнение с тем, что я переживала сейчас. Я будто сама сейчас была фениксом. Очищалась огнем. Проходила через пытки, чтобы переродиться и стать лучше. Сильнее. Стать той, кем я всегда хотела быть.

Запрокинув голову, я закусила губу до крови. Боль прокатилась по телу с новой силой. Не выдержав, я закричала.

А через секунду Рихтан дернул меня на себя, прижал к груди и поцеловал. Заглушил этим мой крик, который мог разбудить спящих в лагере студентов. Привлечь бестий.

Боль медленно скатилась к левому предплечью и прожгла на коже метку. Я не видела этого, но чувствовала.

Магия сработала, приняла меня в орден Защитников. Ритуал подошел к концу. Но колдун не выпустил меня из объятий, не прервал поцелуй.