Начало нового дня я проспала. Разговоры с некромантом, ритуал и… такой неожиданный поцелуй спутали мои планы на относительно здоровый сон. Той ночью первой от Рихтана отдалилась я, сухо поблагодарила его за помощь и поспешила к кострам. Под ноги не смотрела, будто планировала сбежать от того, что уже случилось. Забралась в свою палатку, но уснула не сразу. Долго ворочалась, пытаясь осознать все произошедшее. И прочувствовать, изменило ли что-то во мне вступление в орден.

Метку рассматривала уже утром. Теперь на моем левом предплечье красовался небольшой черный меч, лезвие которого обнимали вспышки огня. Я замотала татуировку плотным бинтом, смоченным в травах и выбралась из палатки.

В тому моменту все уже начали собираться. Студенты лениво переговаривались, перекусывали на ходу и спешили построиться. Оставаться тут мастер Юнара не планировала. Нам нужно было идти дальше, чтобы выполнить весь предписанный на подготовку к практике план.

— Доброе утро.

Я вздрогнула от неожиданности и выронила в песок кусочек вяленого мяса, в который как раз собиралась вгрызться.

— Зианар, — вздохнула я, попрощавшись с завтраком. — Доброе.

— Ты как-то странно выглядишь, — окинул меня подозрительным взглядом эльф. — Не выспалась?

— Угу. Пора собираться.

— Когда виверн искать будем? — глаза третьекурсника загорелись предвкушением. Еще бы немного и он бы явно на месте подпрыгивать от нетерпения стал.

— Как лагерь остановится, так и начнем. Это долгая работа. А с тем, что карты у нас нет, еще и сложная. Ведь дикие земли могут меняться.

Местное светило только начало подниматься по небосводу, когда мы двинулись в путь. В обычной пустыне, все бы делали наоборот: ночью шли, а днем отдыхали в оазисах. Но не в подпространстве. Ночью здесь было настолько опасно, что лучше было двигаться по жаре, чем рисковать жизнями студентов.

— Что с рукой? — отметил Зир, когда мы вновь замкнули бредущих за мастером Юнарой студентов.

— Что? — я бросила взгляд на свою руку, на которой несла снятый плащ и сумку. — А. Порезалась.

— Залечить? — тут же вызвался он.

— Нет, там неглубокий порез, — отмахнулась я, и поймала взглядом идущего впереди некроманта.

Интересно, считает ли он меня дурой после того, как я вчера сбежала? Или думает, что я просто странная? И почему решил раскрыться, помочь?…

— Лори, — Зианар буквально подпрыгивал, а не шел. — Ответь на вопрос.

— А? Да? — я усилием воли вернула свое внимание подопечному. — Что?

— Если мне не хватит сил справиться с виверной, ты поможешь?

— Нет, — хмыкнула я. — Брошу тебя ей на прикормку. Говорят, что сытые виверны не так агрессивны.

— Очень смешно, — буркнул он, надувшись. — Я тут хоть как-то пытаюсь разговор поддержать.

— Лучше силы побереги, — добродушно посоветовала я ему. — Они нам понадобятся для ритуала.

— Как скажешь, — вздохнул Зир и затих.

Вскоре на горизонте показались небольшие кривые деревца. А за ними гладь синего озерца с холодной водой. Вот возле этого оазиса и решили разбить второй лагерь. Мастер Юнара собрала свою первую группу, и они направились изучать огненных саламандр, которые обитали поблизости. Я бы к ним с радостью присоединилась, но были дела поважнее.

— Хорошо, — произнесла я, когда мы с Зиром обосновались в тени одного из деревьев и разложили все необходимое для ритуала. — Начнем с самого простого: нам нужно понять, что лежит вокруг нас. Какие бестии обитают. Ты же помнишь, что виверны хищники. А значит, им нужно пропитание. К тому же, эти бестии очень привередливы к пище.

— Если только они не переквалифицировались в поедателей песка, — усмехнулся эльф. — А то тут его столько, что хоть отбавляй.

— На юге должна быть линия степей, а за ней море, — пожала я плечами. — Но сама так далеко в дикие земли я не забредала.

— Я слышал, что у дикого моря живут драконы, — мечтательно протянул третьекурсник.

— Ложь, — спокойно произнесла я, разворачивая перед нами большой пергамент. — Драконов в подпространство никто не отправлял. Последний был убит императором Имвалара.

— На драконьих хребтах не так давно видели одного…

— Крылатка, скорее всего. Драконов не осталось. Так, а теперь сосредоточься. Мне нужна будет твоя помощь.

Я вскинула взгляд, чтобы оценить, в какую сторону двигаться для начала. И наткнулась на стоящего неподалеку Рихтана. Он смотрел в нашу сторону и перебирал в руках какой-то артефакт.

Вздрогнув, я тут же отвела взгляд и постаралась собраться с мыслями. Не хватало еще, чтобы он отвлекал меня от главного задания.

— Хорошо, начали, — скомандовала подопечному, закрывая глаза.

Куча песка перед нами сформировался в некое подобие птицы и взлетела. Зианар прикоснулся к моей руке тонкими пальцами и перенаправил часть своей энергии. Это позволяло расширить круг обзора магической проверки и найти даже самых замаскированных бестий.

— Тут небольшая община единорогов, — я отметила на пергаменте, не открывая глаз. — Тут хищные оскочерви, глубоко под землей. Сюда пустота. А вот тут несколько мантикор. Так, а вот тут те самые огненные саламандры, куда отправилась мастер Юнара.

— Ничего, что могло бы сойти за пищу вивернам? — разочарованно поинтересовался Зир.

— Хм, подожди. Кажется, вот тут я чувствую ауры троллей. А там где тролли, всегда вода. Дай мне еще сил.

Эльф щедро вплеснул в меня еще часть своего резерва. Я кивнула и отправила свою магию дальше.

— Да! Есть! Вот тут русло пересохшей реки, дальше озеро. Ключи бьют так сильно, что оно не пересыхает. Отлично! В озере есть китрамы. А они отлично годятся в еду вивернам!

Я наконец открыла глаза, выдохнула и отпустила свои чары. Посмотрела на наброски карты и закусила губу.

— Неблизко, — понял меня эльф. — Если мастер Юнара направит нас не в ту сторону, что будем делать?

— Для начала надо с ней поговорить, — я скатала свиток в трубку. — У воды может водиться очень много интересных для практики бестий. Может, удастся ее уговорить.

Эльф довольно кивнул и пожелал мне удачи. Она пригодилась мне, когда мастер Юнара вернулась через несколько часов с первой группой. Уже на подходе к мастеру я видела, что она чем-то сильно недовольна. Все эмоции легко читались по лицу чародейки.

— Лорейн, — она мне кивнула и отошла от палатки подальше. — Ты что-то хотела?

— Честно говоря, да, — не стала скрывать от мастера Юнары правду. — Но вижу, что это может подождать. Что-то случилось?

— Случилось? — хмыкнула женщина, изогнув тонкую бровь. — Мне нужно подготовить отчет по каждой группе, рассказать, как студенты справляются с поставленными задачами. А они никак не справляются. Один такие ожоги получил от саламандры, что я даже не уверена, что он держать ложку нормально сможет!

Я тихо кашлянула, подхватила женщину под руку и поспешила увести подальше от лагеря. Светило плавило песок на горизонте, припекало в макушку, но говорить о таких вещал стоило подальше от тени и любопытных слушателей.

— Но ведь от вас не требуют, чтобы студенты знали всех бестий и могли им противостоять без единого увечья. К тому же, если это подготовка к войне, то им такого рода знания не пригодятся.

— Пригодятся, если война пойдет дальше Хелдона, — так же тихо ответила мне мастер Юнара и бросила взгляд в сторону лагеря. — На одних драконьих хребтах более пятнадцати разновидностей бестий живут.

— До драконьих хребтов еще дойти нужно, — я провела рукой по волосам. — Чем вам грозит неподготовленность студентов?

Чародейка опустила взгляд. Я попала в точку своим вопросом.

— Понижением от мастера до младшего мастера.

— Быть не может! — ахнула я, сама себе зажимая рот ладонью. — Это ведь шантаж!

— Лори, не забывай, кто стоит в главе нашей империи…

— Хорошо, — я вытащила свиток, развернула нарисованную карту и показала ее женщине. — Огненные саламандры не самые простые противники. Вот тут есть группа единорогов, а вот тут озеро с китрамами. У вас ведь нет четкого плана по бестиям, которые должны быть включены в подготовку к практике. Мы можем направиться туда, остановиться у озера. От него рукой подать до трех, а то и пяти разных групп бестий. Они менее опасны.

Мастер Юнара забрала у меня набросок карты, провела пальцем до указанного мною места и провела им чуть дальше.

— Ты надеешься там встретить виверну?

— Да. Именно о смене маршрута я и хотела поговорить. Но все складывается так, что выгодно это будет не только мне.

Чародейка молчала еще несколько минут, а потом кивнула:

— Хорошо. Не скажу, что мне нравится эта идея. Если они не будут готовы к встрече с опасными бестиями… С этим я уже разберусь в академии. Будут мне к каждым выходным сдавать практическое занятие. Так, а пока можем с единорогами провести хорошую практику, за мантикорами понаблюдать, а вот китрамы пригодятся для боевых занятий. Да и лагерь у озера хорошая идея. Выручаешь меня, Лорейн.

— Как вы сказали, это выгодно всем, — я улыбнулась. — Когда отправляемся?

— Сейчас, чтобы прибыть к вечеру, — решила она. — Тут больше нет смысла оставаться.

На том и порешили. После очередного снятия лагеря с места, послышались недовольные шепотки от студентов. Никто не горел желанием брести по пустыне по самой жаре. Спасались магией и набранной в озерце водой.

— Хорошо, — Зианар выглядел счастливее всех вместе взятых студентов. — Это значит, что мы завтра объявляем охоту на виверну.

— Завтра мы начинаем ее выслеживать, — поправила я третьекурсника. — Это все же высшие бестии, разумные. Но да, завтра начнем.

Я не чувствовала страха или опасений, только голый азарт. Даже в своих самых смелых мечтах я не могла предположить, что когда-нибудь буду искать виверну для того, чтобы поймать. Чтобы выступить с ней на турнире. Представляю, какой фурор это произведет среди знати и других выступающих.

Мы обязаны войти в десятку лучших.

Вскоре на горизонте показались деревья. Пусть с серой корой и блеклыми светло-зелеными листьями, но все же деревья. А не те высушенные жарой палки, которые приходилось наблюдать у маленьких оазисов.

Но это не все сюрпризы, которые ждали нас.

— Деревня, — ахнули впереди.

Я привстала на носочки, пытаясь что-то рассмотреть впереди. Но не видела ничего кроме песка и верхушек деревьев.

— Откуда тут взяться деревне? — хмыкнул Зианар.

— Мираж, — пожала я плечами.

Но с каждым шагом, что мы приближались к оазису, шепотки не утихали. И вот уже я видела на горизонте покосившиеся домики из камня с плоскими крышами и узкими окошками.

— Разве может всем мерещиться? — не унимался любопытный эльф.

— Может, мы ведь в подпространстве, — мой голос звучал уже не так уверенно.

Еще через десять минут процессия почему-то остановилась. Я перекинула сумку через плечо и почесала руку. Под бинт забился песок и щекотал кожу.

— Что там происходит?

— Не знаю, — я решительно обогнала стоящих перед нами боевых магов с четвертого курса и поспешила к мастеру Юнаре.

Но вопросов задать не успела, потому что взору открылась ужасная картина. Из озера, до которого нам оставалось метров пятьдесят, на берег один за другим выползали большие черные бестии. Шарообразные тела, обросшие толстыми щупальцами, которыми те перебирали по песку; острые клыки в широких пастях, полное отсутствие глаз.

Китрамы издавали громкие булькающие звуки, переползали по своим сородичам, уверенно двигались к ближайшим домикам.

— Нам туда пока нельзя, — произнесла мастер Юнара, которая остановила студентов взмахом руки.

Рядом появился Рихтан, прикоснулся к своему левому предплечью и кивнул подбородком вперед.

Тогда-то пазл и сложился. Кому-то нужна была помощь. Моя клятва сработала, показывая, что рядом человек в беде. Человек? Но как?!

А потом я присмотрелась, куда так целенаправленно ползут китрамы и еле сдержала крик.

— Низшие материи, там ребенок!