Единорог сбежал, как только почувствовал опасность. Благо, я успела слезть с его спины и осмотреться. И сейчас… сейчас я не верила своим глазам.

Потому что в десяти метрах от меня на дюну приземлилась огромная массивная бестия. Квадратная сплюснутая голова, разделенная на две части огромной клыкастой пастью, большие темные глаза, ярко-желтый окрас. Явно, чтобы не сильно выделяться в песчаной местности. От драконов этих бестий отличала только неповоротливость и одна пара лап.

Я еще раз окинула бестию взглядом и мысленно застонала. Именно в этот момент виверна вскинула алый кожистый хохолок. Признак принадлежности к очень редкому роду виверн — королевскому.

А еще это значило, что эта бестия не только злая и готовая кинуться в бой, но и очень опасная. Яд королевских виверн не научились выводить из организмов людей. Он смертелен.

— Лорейн, назад! — послышалось откуда-то слева.

Я резко обернулась и в сумерках увидела две мужские фигуры. Рихтан и… Заинар?!

— Я же просила тебя остаться в лагере, — прошипела я себе под нос.

Виверна вновь закричала, оттолкнулась лапами от песка и, подняв небольшую бурю, взлетела вверх. Но явно не собиралась улетать. Скорее, оценивала обстановку.

— Мы об этом поговорим позже, — уверил меня некромант, оказавшись рядом.

— Мастер Юнара где-то тут, — не отреагировала я на его выпад.

— Мы ее поймаем? — это был уже Зианар. И он кажется совершенно не понимал, во что мы только что влипли.

— Надо найти студентов и как можно быстрее отсюда убраться, — колдун не выглядел обеспокоенным. — Я задержу ее, если нападет. Отыщите всех. У того камня тело. Не знаю, жив ли студент. Но начните оттуда.

— Зианар, проверь, — скомандовала я и повернулась к Рихтану. — Ты понятия не имеешь, насколько опасны королевские виверны и как им противостоять.

— Зато знаю, как убивать.

— Мы не будем ее убивать!

— Что? — мужчина с недоверием покосился не меня. — Лори, ты в своем уме?!

— В своем, — я закатала рукава плаща. — Она высшая. Она разумная. Она ближайший родственник дракона. Мы не будем ее убивать.

— Надеюсь, ты не собираешься тащить ее в столицу.

— Мы ее не поймаем, — я покачала головой. — Невозможно подловить королевскую виверну. Они слишком умны. Помоги Зианару. Если кто из студентов погиб, ты сможешь найти их тела, использовав магию смерти. И откроешь портал. Я займусь ею. Давай!

Я видела, что он собирается спорить. Возмущаться. Говорить, что я не права. Что лезу на рожон и неоправданно рискую. Но вместо этого несколько секунд молча смотрел мне в глаза, а потом поспешил к эльфу.

В воздухе вновь захлопали крылья, послышался протяжный крик королевской виверны, она заходила на атаку. Темнота урезала мои шансы на успех, а осветить часть пространства вокруг себя было бы ошибкой. Я бы только помогла бестии не промахнуться.

— Я знаю, что ты понимаешь меня! — крикнула я, усиливая голос. — Мы не хотим драки! Дай нам уйти!

Виверна с грохотом приземлилась на песок в десяти метрах от меня, наклонила голову в сторону и посмотрела так подозрительно, будто я ей только что солгала.

— Мы ищем друзей, — произнесла я, стараясь, чтобы голос не дрожал от страха. — Мы заберем их и уйдем с твоих территорий.

Не знаю, что я сделала неправильно, но виверна раскрыла пасть и глухо утробно зарычала.

— Мы не будем забирать твою добычу, — наконец, поняла я, поднимая руки ладонями вперед. — Наши друзья не твоя добыча. Мы не тронем тебя. Обещаю.

«Лжешь», — прошелестело в голове.

Я вздрогнула, подумав, что мне показалось. А потом вновь посмотрела на виверну. Она сидела на месте, не двигалась и будто бы ждала ответа.

— Почему я лгу? — вопрос сорвался с языка до того, как я смогла придумать более подходящий ответ.

«Потому что вам нужна виверна. Я слышала ваш разговор. Вы хотите моей смерти».

— Если бы я хотела тебя убить, думаешь, не напала бы? Да, нам нужна виверна, но не для того, чтобы убить.

Я почувствовала волну непонимания, которую транслировала мне бестия. И вместо слов, я открыла перед ней свое сознание и память. Показала, что мы хотим сделать, детально вспомнила для нее разговор с Дитом Варандом о том, что виверну мы отпустим. И что вся наша задумка большой спектакль.

«Игры», — с недовольством пророкотала виверна.

— Для тебя игры, — согласилась я. — Для нас шанс на лучшую жизнь. Все мы за что-то боремся.

— Лори!

Виверна дернулась, вытянула шею и плюнула ядовитой слюной на песок в сторону приближающегося Рихтана. Некромант вовремя среагировал, отпрыгнул и поставил щит.

— Все хорошо, — ответила я мужчине. — Вы нашли мастера Юнару и студентов?

— Да. Двое без сознания. Но все живы.

«Они приблизились к моим территориям», — ответила виверна, недружелюбно поглядывая в сторону некроманта.

— Уводите их, — проговорила я, а потом повернулась к бестии. — Ты ведь позволишь нам уйти?

Рихтан отступил, странно поглядывая в мою сторону.

«Сжечь бы его ядом», — недовольно протранслировала мне виверна. — «Уходите. Ты мне не лгала».

— Спасибо…

«Но я потребую плату», — поспешно добавила бестия, а мне показалось, что я уловила тень любопытства.

— Какую? — уточнила я, зная, что сразу ни на что соглашаться нельзя.

«Расскажи, какой сейчас тот мир».

— Тот мир? — я удивленно выдохнула. — Ты его знаешь?

«Меня отправили сюда давно. Обманом», — нехотя ответила бестия. — «Очень давно».

— Я лучше покажу, — кивнула в ответ и вновь раскрыла перед королевской виверной свое сознание.

Показывала столицу империи Имвалара, академию, соседние города и деревни, в которых довелось побывать. Показывала свои вылазки на драконий хребет, кажется, это был второй курс академии. Прокручивала в памяти нашу поездку с Вив в леса за редкими травами…

«Красиво», — пророкотала у меня в голове бестия. — «Уходите».

Я проследила за ее взглядом и увидела в двадцати метрах открытый подсвечивающийся портал. Мастер Юнара еле передвигала ногами, ее поддерживал под руку один из студентов. Другого прямо по воздуху переправляли в разрыв чарами.

— Спасибо, что сохранила им жизнь…

«Уходите!» — повторила бестия. — «Или я передумаю!».

Повернувшись, я еще раз посмотрела на королевскую виверну, зажгла небольшой шарик света и постаралась сохранить в своей памяти эту встречу. Все же я стала третьим человеком за всю историю, кому выпала возможность разговаривать с представителем этого вида высших бестий. Счастливый день.

«Леса», — внезапно произнесла бестия. — «Покажи еще раз леса».

Я удивилась этой просьбе, но не стала отказывать созданию. Вновь прикрыла глаза и показала все то, что видела сама. Краски в воспоминаниях смазывались, но на большее я не была способна.

«Если я помогу вам, смогу остаться там?» — неожиданно поинтересовалась виверна.

— Там? — я тряхнула головой, теряя нить нашего необычного разговора.

«Ты обещала отпустить виверну, после ваших людских игр. Ты сможешь меня отпустить в вашем мире, если я помогу вам? Эти пески сводят меня с ума… Столько лет!».

Виверна зарычала, вкладывая в этот звук всю боль и отчаяние от того, что в диких землях она оказалась как в клетке.

— Смогу, — решилась я на отчаянный шаг. Нельзя было просто так отказывать королевской виверне, которая сама предложила помощь. — Но ты должна понимать, что во время выступления тебе придется сотрудничать с одним магом. Ты не должна будешь нанести ему ран или увечий. Но для видимости…

«Я не дура!» — возмутилась виверна. — «Прекрасно поняла, чего вы хотите. Или боишься, что я не поддамся контролю?»

Честно говоря, именно этого я и боялась.

— Хорошо, мы заключим сделку, — согласилась я. — Ты выступаешь на турнире вместе с моим подопечным. А после я тебе отпускаю. Драконий хребет отлично подойдет.

«Это те горы и леса, что ты мне показала?»

— Да.

«Какого рода договоренность?»

Я повернулась и поймала сразу два взгляда. Некроманта и эльфа.

— Зианар, подойди-ка сюда! — крикнула я, махнув ему рукой.

Потом вспомнила, что с такого расстояния он мог и не увидеть. Но третьекурсник разглядел. Поспешил в мою сторону, перед этим что-то бросив сделавшему шаг вместе с ним Рихтану. Некромант остановился и, я могу даже поспорить, прожег студента недовольным взглядом.

— Ты все же решила меня отправить на прикормку виверне? — с нервным смешком поинтересовался Зир, останавливаясь в метре от меня и с опаской покосился в сторону бестии.

«С этим дураком мне придется играть в ваши игры?» — пренебрежительно поинтересовался голос в моей голове.

— Да, именно с ним, — я повернулась к королевской виверне. — О том, что именно вам нужно будет показать зрителям, мы обсудим уже после того, как вернемся в мир. Но перед этим мы даем друг другу обещания. Я клянусь, что отпущу тебя после наших человеческих игр, что тебя будут кормить и содержать в надлежащих условиях. И что тебе не причинят вреда. А ты обещаешь, что не навредишь никому живому до тех пор, пока не закичатся игры…

— Ты с виверной разговариваешь? — упавшим голосом поинтересовался Зианар.

Я шикнула на него и продолжила:

— А еще то, что будешь слушаться меня и Зианара. Опять же, до того момента, как все закончится. О том, что ты после не станешь вредить никому живому я не прошу, понимаю, что это невозможно. Но пообещай, что я не пожалею о твоем возвращении из диких земель.

Виверна молчала несколько мгновений, а потом шагнула к нам.

«Обещаю», — серьезность в тоне отдала стальной уверенностью.

И я знала, что она не обманет. Чувствовала ее любопытство, интерес, желание вернуться. Теперь я чувствовала все, потому что бестия открылась передо мной, показывая настоящие чувства.

— Ия обещаю, — я тоже сделала шаг навстречу. — А теперь позволь представить тебе того, с кем придется сыграть игру на арене. Это Зианар. И… вам придется найти общий язык.

— Ты точно разговариваешь с виверной, — пробормотал эльф, медленно бледнея.

— Но как?…

— Вопрос хороший, — я улыбнулась, чувствуя дикую усталость. — Со мной заговорили, а я только ответила.

«Нет, девочка, ты меня услышала».

Я бросила взгляд на бестию:

— Надо дать тебе имя, если у тебя его нет.

«Вы не произнесете то, что есть. Потому пусть будет Кова».

— Кова? — переспросила я.

А Зианар еще сильнее побледнел, когда виверна величественно кивнула головой. Кожистый алый хохолок завалился на бок, в который раз напоминая, что сейчас мы заключили договор с королевской виверной.

О том насколько удивленным был некромант, я даже рассказать не смогу. А ведь очень хотелось бы передать всю гамму чувств, написанных на его лице той же Вивьен.

— И что это все значит? — надо отдать колдуну должное, он не побледнел. — Я вас тут жду, переход не закрываю. Нас там мастер Юнара ждет…

Но вот несколько ноток недоверия в его голос пробилось.

— Связывайся с ректором, — скомандовала я. — Пусть готовят место для виверны. Мы сейчас переправим Кову в академию.

— Королевскую виверну? — Рихтан посмотрел на меня, как на сумасшедшую. — Лори, подумай еще раз, хорошенько.

«Во второй раз отпрыгнуть не успеет», — с недовольством протранслировала мне бестия.

— Не нервируй нашу союзницу, — улыбнулась я мужчине. — Лучше помоги доставить ее в академию.

Некромант перевел еще один взгляд на спокойно сидящую рядом виверну, потом на меня и, кажется, мысленно покрутил пальцем у виска. Я бы тоже так сделала, если бы не знала, что мы с ней настроили ментальный канал для общения.

— Все в порядке, — произнесла я. — Она обещает вести себя хорошо, правда?

Я подняла глаза на виверну, а та медленно и величественно кивнула. Кажется, именно в этот момент оба чародея поняли, что я совершенно не шучу. А они не сошли с ума.

Сказать, что Дит Варанд был в ужасе от моего заявления, это ничего не сказать. Первые несколько секунд после того, как его лицо появилось в сизом облачке, мы слушали отборные ругательства. Я даже запомнила несколько особенно красивых и вычурных выражения. Ну мало ли… пригодится.

— Слушает? — переспросил архимастер, рассматривая трехметровую виверну. — Мастер Лорейн, вы сейчас серьезно?

— Более чем.

По взгляду ректора можно было прочитать все то же самое, что не так давно читалось по лицу Рихтана фон Логара. Но в итоге портал все же был построен, виверна махнула мне на прощание крылом и скрылась в сияющем переходе. А мне оставалось надеяться только на то, что книги не лгут и высшие бестии привыкли держать свое слово.

В лагерь мы вернулись, когда ночь уже перешагнула середину. По взглядам было видно, что и Рихтан, и Зианар очень хотят обсудить со мной все произошедшее. Но сил на это не было. Я только поинтересовалась самочувствием мастера Юнары и ушла спать.

В диких землях мы задержались еще на два восхода, хотя я и рвалась обратно. За это время оба мага все же вызвали меня на допросы. Зианар больше восхищался всем произошедшем и подпрыгивал от нетерпения. Только один раз в его голосе проскользнула грусть.

— Это ведь получается, что все мои тренировки не нужны, — произнес он. — Кова будет подчиняться твоим мысленным приказам.

— Зато у нас будет объяснение, как ты этого добился, — указала я. — Все будет хорошо. Королевская виверна произведет фурор.

Третьекурсник приободрился и больше не поднимал эту тему. Хотя по глазам было видно, что он горит желанием поскорее вернуться в академию.

А вот Рихтан был настроен менее позитивно.

— О чем ты вообще думала?! — выдохнул он. когда мы отошли от палаток к озеру.

Местное светило припекало, я сгорала от желания нырнуть в этот водоем. Но воспоминание о живущих в нем бестиях все еще было свежо.

— Как тебе удалось приручить единорога? — напирал некромант. — Оседлать его? А потом еще и с королевской виверной ментальный канал построить?!

— Ты задаешь вопросы, на которые у меня нет точных ответов, — развела я руками. — Единорог пил воду у озера, когда я нашла местоположение мастера Юнары. Я попросила его о помощи. А Кова… она говорит, что беседа состоялась не потому, что она сама заговорила, а потому что я услышала.

— Услышала? — мужчина нахмурился. — Ты же понимаешь, во что ввязываешься?

— Да, — я отвлеклась и перевела тему, бросив взгляд на дома. — Никто из них не пришел.

Рихтан тоже посмотрел в ту сторону, поджал губы:

— Ты бы хотела забрать ту девочку.

Он не спросил, а я не стала подтверждать то, что и так было очевидно. Мне было страшно от мысли, какая судьба ее тут ждет. И что она теряет, не вернувшись в настоящий мир.

— Твой меч спокоен? — тихо спросил фон Логар, кивком указав на мою руку.

Я кивнула.

— Тогда им больше не нужна твоя помощь, Лорейн. Они не хотят перемен. Тут их дом.

Я понимала, что колдун прав, но смириться с мыслью, что мы просто так оставим их, я не могла. Ждала до последнего момента, что кто-то появится. Кто-то придет. Попросит помощи.

Дни нашего пребывания в диких землях подошли к концу. В портал, что вел нас домой, постепенно входили уставшие и вымотанные студенты. Я же стояла поодаль на вершине дюны и смотрела на неровный строй домов. Рядом на песке сидел Зианар. Рихтан руководил переправой учащихся, стоял ко мне спиной, но то и дело бросал взгляды через плечо.

— Может сходить? — спросил Зир, поймав в моем взгляде грусть.

— Нет, — я качнула головой. — Они не хотят перемен. И нельзя отказывать им в этом выборе. Пойдем, нам пора возвращаться.

Эльф встал с песка, отряхнулся и шагнул к порталу. Я последовала за ним, только напоследок еще раз оглянулась. Но ничего не изменилось. Ни одной фигуры не появилось у домов.

Отвернувшись, я последней шагнула в портал.