Информация о турнире появилась на следующий день после того, как Кову порталом отправили в императорский дворец. Длится соревнования должны были три дня, а бестиологам выпал жребий выступать самыми последними. Студентам и их кураторам выделили комнаты в замке, и вот на этом моменте я взбунтовалась.

Жить в месте, где очень велик шанс встретиться с правителем или лордом де Лавиндом, мне совершенно не хотелось. Зианар меня понял и не обиделся. Эльф принял приглашение императора, я же остановилась дома. Первые два дня турнир посещала на несколько выступлений, просто чтобы отметиться в списках. Третьего дня ждала с содроганием. Почему-то дурное предчувствие стягивало горло удавкой каждый раз, как стоило подумать о том, что вскоре мы покажем заготовленный номер двору Имвалара.

— Милая, нельзя так переживать, — папа вошел в гостиную с подносом.

— Мы же вновь можем позволить себе слуг, — улыбнулась я ему, откладывая книгу, которую читала.

— Разве это помешает мне выпить с тобой ароматного мятного чаю? — поинтересовался он, чарами расставляя и наполняя чашки. Папа опустился в кресло напротив. — Расскажи, как у тебя дела? Выброси из головы все проблемы. Час, чтобы решить их, еще не пришел. Ты только себе этим вредишь.

Я благодарно ему улыбнулась:

— Спасибо за поддержку.

— Так что, тебе есть что рассказать скучающему старику? — со смехом спросил лорд Атрикс.

— О, папа, мне столько всего хочется тебе рассказать, — не удержалась я. — Да только боюсь, нервничать тогда будешь уже ты.

Отец прикрыл глаза:

— Если ты скажешь, что, несмотря на все, находишься в безопасности, то обещаю не переживать.

— Ну смотри, ты сам это сказал, — рассмеялась я, сделала глоток чая и заговорила.

Рассказывала о проклятии, которым обзавелась на балу. О том, как смогла его снять. Говорила о необычной студентке из общины орков, о любопытном студенте Нерси. О тренировках с неугомонным Зианаром. Рассказала о наших приключениях в диких землях. Вскользь упомянула того самого некроманта, который стал проблемой, а потом спасением. Который производил на меня двоякое впечатление. А потом запнулась и дотронулась пальцами до левого предплечья.

— Есть еще кое-что о чем ты должен знать, — проговорила я, поднимая рукав.

Папа мазнул взглядом по моей татуировке и спокойной поинтересовался:

— Думаешь, что это поможет?

Он не разозлился, не стал ни в чем меня убеждать. В его голосе слышалось только легкое беспокойство обо мне. И от этого сердце предательски сжалось.

Ох, папа. Сколько всего ты сделал, чтобы защитить нашу семью. Сколько раз подсказывал дорогу и выбор. И теперь ты не ругаешь нас с братьями, когда мы выбираем тропу сами. Не говоришь, что мы ошиблись и идем не туда. А поддерживаешь и помогаешь. Это очень важно… Очень.

— Это шанс, — прошептала я, голос дрогнул. — Рихтан фон Логар, тот самый некромант, за свои услуги попросил императора узаконить орден на территории империи. Бумаги уже у правителя. Как только Горейн Эвуд поставит под ними свою подпись, это будет моим спасением. А пока никто не должен знать.

— А если не подпишет?

— Тогда я выйду из ордена, — я пожала плечами. — И буду искать другой выход.

— Ты никогда не сдавалась перед трудностями, милая, — тепло улыбнулся отец. — Всегда подталкивала братьев на авантюры, а потом сама же их из них и вытягивала.

Я кивнула, вспоминая все наши приключения из детства. Правда теперь авантюры сами находят меня.

— Было время. Как они сейчас?

Папа замолчал, опустил взгляд. Потом хмыкнул:

— Пишут мне оба. Мунд учится, собирался как раз приехать после сессии. Ты же будешь дома?

— Конечно. Я соскучилась по ним.

— Не злишься на Анира? — аккуратно спросил он, будто боялся услышать от меня положительный ответ.

— Нет, — я сказала чистую правду. — Он импульсивен, эмоционален. Уверена, он поступил так из благих намерений. И от безысходности.

— Он тоже мне писал, — подтвердил папа. — Просил прощения за свои слова. Несколько раз. Спрашивал, злишься ли ты на него.

— И что ты ответил? — я подтолкнула себе подушку под спину. Диван тихонечко заскрипел.

— Еще ничего, письмо пришло вчера.

— Напиши, что я не злюсь, — попросила папу. — И что очень хочу с ним встретиться.

— Напиши сама. Так будет лучше.

— Ты прав, — я улыбнулась. — Ты всегда прав, папа.

В его глазах промелькнула тень грусти. И не нужно обладать даром телепатии, чтобы знать о чем он сейчас думает.

— Брось, — попросила я, встав с дивана и шагнув ему навстречу. — Ты всегда делал все правильно. Так, как подсказывало тебе сердце и долг. Ты когда-то сказал одну фразу… чтобы быть счастливым…

— … надо рисковать, — папа кивнул и тоже встал. — Лори, ты так выросла, милая. На глаза навернулись слезы:

— Ты всю жизнь рисковал, чтобы мы были счастливы. Пусть были ошибки. Пусть мы все где-то оступались. Но мы ведь семья, да? Настоящая семья.

— Конечно, Лори, — папа обнял меня. — Самая настоящая семья, которая будет друг за друга горой, несмотря на обстоятельства.

Я вдохнула запах такого родного горьковатого парфюма и мысленно попросила мир подождать.

Потому что очень нечасто выпадали такие моменты. Мы так редко могли побыть просто семьей. И очень не хватало сейчас рядом братьев. Но мы обязательно соберемся вчетвером, выпьем вместе чаю, обсудим веселые и грустные ситуации. Обязательно.

После такого необходимого для меня разговора с папой я приободрилась. Кому, как ни ему, знать, что все будет хорошо. В конечном итоге. В конце концов.

И когда наступило утро третьего турнирного дня, я направлялась в замок императора без тени страха и сомнений. Папа не смог со мной поехать, у него была какая-то важная встреча. Только на прощание он мне шепнул, что скоро все будет решено. Нужно подождать. Спрашивать я тогда ни о чем не стала. Знала характер Эриона Атрикса. Он ничего мне не скажет, пока не придет время.

— Леди Лорейн, — меня окликнули на подходе к императорскому замку. Карета, которая привезла меня сюда, уже медленно уезжала, но цокот лошадиных копыт по камням все еще долетал до слуха.

— Лорд Рихтан? — я удивилась, увидев некроманта тут. — Разве вы кого-то курируете в этом году?

— Мне бы не позволили, — усмехнулся он, галантно предлагая локоть и вступая в игру правильного общения при дворе. — Увы и ах, я житель другой страны. Но это ведь не мешает понаблюдать за ежегодным выступлением ваших колдунов.

— И правильно, что вам не разрешили, — беззлобно поддела я его, — нечего путать наших некромантов вашим подходом к чарам.

Фон Логар только пожал плечами, а мне почему-то стало спокойнее от его присутствия.

Вдвоем мы прошли по широким аллеям императорского парка и свернули за замок. Именно там было подготовлено и расчищено место место под арену и большие зрительские трибуны. На них навесили целое множество защитных заклинаний и выставили по периметру патрули из имперской гвардии.

Каждый раз, как я сюда приходила, то надеялась хотя бы мельком увидеть Анира. Но, кажется, брата не посылали патрулировать территории замка. Новый лица из раза в раз, я ни разу не увидела среди гвардейцев нужного мне человека.

— Ваш жених не будет против, что вы сейчас уделяете свое время мне? — как бы невзначай уточнил колдун.

— Мой жених пока не уделил мне и минуты своего драгоценного времени, — с притворной грустью ответила я.

Эти игры в светский этикет меня раздражали. Но сейчас нельзя было говорить открыто, нас спокойно могли подслушивать.

До трибун добрались спустя несколько минут, назвали свои имена гвардейцам и прошли наверх. Заняв место рядом с некромантом, я только сейчас поймала себя на мысли, что вновь начала переживать. Я не видела Зианара перед выступлением, не говорила с Ковой. Что, если мой подопечный нуждается в совете? Или виверна передумала помогать… Обещания бестий настолько редкая вещь, что я даже не представляю, имеют ли они такую магическую силу, как обещания людей.

— Если будешь так дрожать, то точно привлечешь ненужное внимание, — тихо произнес Рихтан, наклонившись к моему уху.

Его голос тонул в гуле зрителей. Сейчас нас вряд ли можно было подслушать.

— Это пройдет, — я постаралась взять себя в руки. — Должно.

— Если что, могу тебе принести вина.

— Не надо, — я отказалась слишком резко. Потом постаралась смягчиться. — Но спасибо.

Колдун ничего мне не ответил, а в следующее мгновение на арену перед сотнями зрителей появился распорядитель турнира. Один из приближенных к императору лордов. Правитель, к слову, сейчас занимал свое место на центральных трибунах в первом ряду. Где-то там должен был находиться и Хамарт. Я же надеялась, что удача будет сопутствовать мне, и мы с ним сегодня не встретимся.

— Лорды и леди Имвалара! — голос распорядителя прокатился по трибунам, усиленный магией…

Я слушала мужчину вполуха, стараясь нащупать связь с Ковой. Не знаю, что я хотела ей сейчас сказать. Мне просто нужна была уверенность, что все в силе. Да только чужие защитные заклинания глушили все мои попытки дозваться до королевской виверны.

Первыми выступали боевые маги, которым также пришлось ждать последнего дня. Я наблюдала за спарингами студентов с разных курсов и академий без особого интереса. Все же из года в год попытки показать себя лучшим боевым магом ничем не отличались от предыдущих. Те же заклинания, та же защита, одинаковые маневры и попытки подловить соперника. Первую дуэль прервал император на половине. Участникам сообщили, что они могут освободить арену. А это означало, что ничем впечатлить правителя не удалось.

Вторая пара продержалась чуть дольше. Третья показала силу, и один из парней раскатал другого по ограждениям трибуны. Буквально. Целители уносили проигравшего на носилках. Я порадовалась, что именно целители, а не некроманты. Значит, жить будет.

— Прервемся на короткое время, — прогремел голос распорядителя, когда четвертая пара боевых магов ушли придерживая друг друга под руку. — На этом показательные выступления студентов с факультетов боевой магии подошли к концу.

Я поднялась со своего места первой, но Рихтан поймал меня за руку и легонько дернул обратно.

— Что такое? — я вновь села и повернулась к нему лицом.

— Так хочешь встретиться со своим женихом? — уточнил колдун.

— Нет, хочу поговорить перед выступлением с Зианаром. Мы сегодня не виделись.

— Студентов-бестиологов уже отвели в помещения под трибунами, они готовятся к выходу. Тебя туда не пустят.

— Я куратор…

— Но не студентка, — покачал головой мужчина.

— Откуда тебе это вообще известно?

— Кажется, ты давно уже поняла, что я не простой колдун или преподаватель. Нет? — насмешливо вздернул бровь Рихтан.

— Может заодно и на парочку других вопросов ответишь? — без особой надежды поинтересовалась я.

— А как же таинство, которое веками преследует некромантов? — он уже откровенно надо мной потешался. — Я ведь должен быть для тебя угрюмым непонятным созданием без сердца и причин.

В ответ я закатила глаза:

— У тебя плохо получается первая часть. Со второй-то никаких проблем.

— Ну хоть наполовину. — криво усмехнулся он. — Все будет в порядке с твоим студентом. Он прекрасно выучил все, что ты вложила в его голову. Так что сиди и наслаждайся тем, чем и весь имваларский двор.

В его словах было слишком много здравого смысла. Но вместе с тем я в который раз задумалась, что практически ничего о нем не знаю. Не понимаю. И это должно отталкивать. Да только все почему-то работало совершенно наоборот.

Досидеть до момента продолжения турнира оказалось для меня еще той задачкой. Кажется, права была мама, когда говорила, что у меня шпилька в одном месте с самого рождения.

— Лорды и леди Имвалара! — голос появился раньше распорядителя турнира. — Мы продолжаем показательные выступления студентов старших курсов всех филиалов нашей академии. И сейчас свое мастерство вам покажут бестиологи!

К счастью, их всего было трое. По одному на каждую академию. Счастливчики, сумевшие поступить, претендующие на лицензию. Но как только зрители услышали, кто именно достался на десерт, тут же утратили всякий интерес.

Первой выступала девушка с долгой речью о том, сколько открытий она сделала за четыре курса обучения. Даже я, которую в целом интересовали крылатые бестии, успела несколько раз зевнуть.

Понятное дело, что ее никто не слушал. И император оборвал студентку на полуслове, отправив обратно.

— Вторым покажет свое мастерство студент первой академии Имвалара, студент Зианар из дома Лесного Шелеста.

Я вцепилась пальцами в подол своего платья, сосредоточенно наблюдая за тем, как эльф выходит на арену и вальяжно потягивается. Казалось его совершенно не беспокоит, что сейчас произойдет. Зир повернулся лицом к трибунам, отвесил императору глубокий поклон и повернулся.

Мы встретились взглядами, эльф кивнул мне и улыбнулся. А в следующее мгновение в центре арены раскрылся портал.

Протяжный вой королевской виверны разбудил всех дремлющих аристократов. Рядом со мной встрепенулась женщина в темных одеждах и закричала от страха. Ей вторила соседка.

— Смотри, там кто-то потерял сознание, — шепнул Рихтан, наклонившись ко мне.

Я отмахнулась от некроманта и вновь попыталась установить связь с Ковой. Но попытки провалились.

Виверна расправила крылья, вытянула шею и протяжно затрубила. Зианар больше не улыбался, он внимательным взглядом следил за бестией, которая осматривала трибуны. По ее морде так и читалось «и вот для этих я должна играть?»

Она взлетела так стремительно, что моя соседка попросту сползла по креслу вниз, явно борясь с желанием сбежать куда подальше.

— Лорды и леди Имвалара, — Зианар усилил свой голос чарами. — Сегодня я хочу показать вам, что бестиология это не так скучно, как могло бы показаться. Бестиология важный предмет, на который мне раскрыла глаза мой новый преподаватель — Лорейн Атрикс!

— А вот это он зря, — со злостью прошипел Рихтан. — Не привлекли внимание, угу.

Я закусила губу, следуя взглядом за кружащей в небе бестией. Она не могла покинуть арену, ее накрывал такой мощный купол магии, что виверну бы попросту спеленало чарами.

А потом она упала камнем вниз.

Зианар отскочил в сторону, поставил щит от пыли и камней, летящих в него.

— Бестии опасны и страшны. Но только если вы нарушили одно из правил: ступили на чужую территорию, проявили враждебность их потомству или не знаете, как с ними справиться.

Виверна вновь взлетела, вытянула шею и плюнула сгустком зеленого яда. Зианар прикрылся щитом, жидкость расплескалась по земле, проедая дыры. Послышались испуганные вздохи со стороны трибун.

— Но прелесть бестиологии в том, — продолжал вещать эльф, — что необязательно убивать редких бестий ради собственной безопасности. И сегодня я это вам докажу.

— Ты так переживаешь, будто бой настоящий, — голос некроманта тонул в гуле.

— Он может быть таким, — я все еще не могла дозваться до Ковы и это меня беспокоило. Что если бестия передумала? Захотела другого? Обиделась…

Зианару может грозить опасность, с которой он не справится.

Королевская виверна приземлилась в метре от студента, развернулась и ударила хвостом.

— Вам нужно знать, как искать слабые места у бестий, — эльф отыгрывал свою роль просто великолепно. — А потом нажать на них, как на точки!

Он взмахнул руками и выпустил совершенно безвредное заклинание. Несколько световых шариков сорвалось с его пальцев, ударило виверну по крыльям. Кова тихо зарычала, открывая пасть и готовясь к следующему плевку.

— Слабых мест всегда несколько!

Студент крутанул кистями… Кова припала на одну лапу и дернула правым крылом. А у меня от сердца отлегло — все в порядке. Она не передумала.

Зианар ослепил виверну, но та закрыла глаза за мгновение до заклинания.

— Хорошо, — прошептала я, сжимая руки в кулаки. — Хорошо.

Мой подопечный прошептал себе под нос еще одну формулу, на виверну сверху упала сотканная из чистейшей энергии сетка и прижала к земле. Кова для порядка еще раз рыкнула и опустилась, смиренно сложив голову.

Несколько секунд на трибунах царила гробовая тишина. А потом аристократы отмерли, захлопали, кто-то что-то выкрикнул. Кажется, это был один из мастеров. Вот только понять, что именно он сказал, я не смогла.

— Отличная демонстрация своей силы, — император поднялся со своего места и шагнул к ограждениям трибун. Зрители замолчали, повернулись к Горейну Эвуду. — Вам удалось удивить меня, Зианар из дома Лесного Шелеста. Забудем о традициях. Я присуждаю вам первое место в этом межакадемическом турнире. Заслуженная награда.

К нему шагнул распорядитель, что-то сказал, опустив голову.

— Последний участник? — хмыкнул правитель. — Это разве что-то может изменить? Озвучьте список оставшейся девятки.

Он махнул рукой и, развернувшись, шагнул к выходу. Попросту нарушая все правила и обрывая турнир до его традиционного окончания. Придворные переглядывались, но никто не смел и слова сказать против решения Горейна Эвуда.

Лорд-распорядитель же утер платком пот со лба, вытащил из-за пазухи свиток и принялся зачитывать имена победителей этого года. Я проводила взглядом исчезнувшую в портале Кову и встала.

Гости тоже зашевелились, теряя интерес. Их мало интересовал турнир. Главное было появиться там, где бывают все и не вызвать недовольства императора. А раз ушел он, то и остальным нет смысла задерживаться.

Вместе с Рихтаном мы с трудом пробились через ленивую реку лордов и леди, которые обсуждали последний бой. Кто-то со страхом, кто-то с восхищением.

Но до Зианара добраться не успели, дорогу нам преградил один из гвардейцев.

— Леди Лорейн Атрикс? — учтиво уточнил он.

— Да, — я с непониманием покосилась на широкоплечего воина.

— Вас ожидают в темнице, где сейчас находится бестия. Решение изменили. Позвольте вас проводить.