Я следовала за стражником, не до конца понимая, о чем он вообще говорит. Какое решение? Что изменили? Зианар не победил? Горейн Эвуд передумал?

Все эти вопросы роились в голове и гудели, как рой пчел.

Рихтана попросили остаться, потому что на разговор пригласили только меня, как куратора студента. Некромант явно остался недоволен такой оговоркой, но виду не подал. Сказал только, что дождется Зианара и поздравит его с победой. Я рассеянно улыбнулась и поспешила за стражником.

Где находились темницы, я не имела ни малейшего понятия, но приблизительно понимала, что увижу. И не ошиблась.

Большое подземное помещение, уставленное большими и маленькими клетками. На стенах пустые кандалы, столы для растяжек и орудия пыток в углу. Последние буквально блестящие, будто бы им пользовались час назад.

— Сюда, — гвардеец настолько галантно, насколько вообще было возможно в данной ситуации, открыл передо мной следующую металлическую дверь.

За ней начинались камеры. И вот они уже оказались отнюдь не пустыми. Мужчины и женщины в грязных и разорванных одеждах, с кровоподтеками на лицах и телах. И столько безысходности было во взглядах, которыми они меня провожали, что сомнения не оставалось — всех их ждет смерть.

— Дальняя камера, — произнес стражник, останавливаясь. — Вас ждут, леди Атрикс.

В горле резко пересохло, дыхание перехватило. Я и отсюда чувствовала количество магии, которым укрыли последнюю камеру. Место, где все это время содержали Кову.

Прости меня за это… Я должна была предвидеть, что отнесутся к тебе тут не как к гостье.

А вот вторым неприятным сюрпризом стал человек, которого я бы с огромным удовольствием вычеркнула из своей жизни насовсем.

— Леди Лорейн, — мой жених стоял, прислонившись спиной к каменной стене и откровенно скучал.

Рядом с ним за толстыми прутьями расхаживала недовольная виверна. На ее лапах вновь красовались магические кандалы, намордник затянули настолько сильно, что загнулось несколько шипов на голове.

— Мне сказали, что вы хотели со мной поговорить, — как можно спокойнее произнесла я.

— Вижу, что без приказов вы и шага в мою сторону не сделаете, — противно улыбнулся герцог. — Как вам это место, леди Лорейн? Нравится?

— Вы хотели что-то обсудить, — надавила я, чувствуя, как терпение начинает заканчиваться, а татуировка на левом предплечье — зудеть.

Хамарт де Лавинд прожег меня недовольным взглядом, оттолкнулся от стены и резко шагнул навстречу, обдавая холодным воздухом. Его пальцы впились в шею, но я даже не вздрогнула, выдержала его взгляд.

— Когда я говорю, ты меня не перебиваешь, — процедил он сквозь зубы, сжимая мое горло. — Или ты еще не выучила этот урок?

— Лорд де Лавинд, мы отошли от темы, — холодно произнесла я. — Гвардеец его императорского величества сказал, что какое-то решение изменили. И попросил меня проследовать за ним на разговор. А я сейчас вижу тут сплошные угрозы. Так вот, — я оттолкнула от себя руку герцога, — в таком тоне вы со мной сможете разговаривать только если обряд обручения все же пройдет успешно.

— В этом можешь не сомневаться, — скривился он. — Но запомни этот разговор… он тебе еще аукнется.

Я впилась ногтями в ладони, чтобы сдержать рвущиеся наружу эмоции. Чтобы не воспользоваться магией против этого ублюдка.

— Ну что же, — лорд де Лавинд вновь нацепил на себя маску беспристрастия, — верно, решение изменили. Император забирает эту бестию себе в подарок.

— Что? — выдохнула я и перевела взгляд на Кову.

Королевская виверна тихо и утробно зарычала, глядя на герцога. Но тот и бровью не повел, слишком доверяя местным защитным чарам.

— Я неясно выразился? — вскинул он бровь. — Его императорское величество, Горейн Эвуд пожелал оставить эту бестию себе в качестве подарка. Вы смеете отказывать самому императору, леди Лорейн.

Мой отец отказывал. Так чем же я хуже?

Вскинув подбородок, я как можно небрежней произнесла:

— Эта бестия слишком опасна. Она может нанести непоправимый вред его императорскому величеству. Мы собирались вернуть ее обратно в дикие земли, где она никому не сможет причинить зла.

— Это я слышал, — герцог отмахнулся. — Но решение уже принято, и оно не изменится. К тому же, наши бестиологи явно лучше разбираются в монстрах, чем ваш студент. С одной крылатой рептилией они уж точно управятся.

— Могу ли я полюбопытствовать? — спросила я, бросив быстрый взгляд на Кову. — Для каких целей его императорскому величеству потребовалась королевская виверна? Это ведь не единорог, которым можно похвастаться перед гостями…

— Это слишком нетактично с вашей стороны, леди Лорейн, — холодно ответил мужчина. — Но могу предположить, что из этого монстра выйдет отличное чучело.

У меня дыхание перехватило, ладони похолодели.

Я должна что-то сделать. Я должна освободить виверну. Но как? Низшая материя, как противостоять слову правителя?!

Татуировка на моей руке зачесалась. Ей нужна моя помощь. Но что я могу?

— Лорд де Лавинд…

— Нет, решение окончательное. Я вам его сообщил. На этом наш разговор окончен, — мужчина даже не кивнул мне на прощание, шагнул мимо. И бросил гвардейцу. — Проводите леди обратно.

— Кова…, — я повернулась к бестии, даже не зная, что сказать. От бессилия почва уходила из-под ног, слова не подбирались.

«Это нарушение твоего обещания», — ответила она, впервые отозвавшийся на зов.

— «Оно ударит по тебе. Тебе жить с этим».

— Нет, — я глянула в сторону приближающегося стражника. — Я что-нибудь придумаю. Обещаю. Я приду за тобой этой ночью. Я сдержу свое обещание.

Королевская виверна, скованная зачарованной сталью, отвернулась. Опустилась на холодный каменный под, стукнув кандалами, которые не могла снять, и не ответила.

— Леди Атрикс, пойдемте, — гвардеец остановился рядом со мной, с отвращением покосился на Кову.

Просить еще минуту рядом с королевской виверной выглядело бы дикостью. А мне нельзя привлекать сейчас к себе внимание. Если я хочу выполнить второе данное Кове обещание, надо быть осторожнее.

— Да, конечно…

«Я вернусь за тобой», — подумала я, раскрывая перед виверной свою душу. Все эмоции. Показывая, насколько беспомощна перед приказом императора. И насколько растеряна.

Гвардеец провел меня к выходу из императорского дворца и пожелал хорошего дня. По ступеням я спускалась на ватных ногах, в ушах гудело, руки дрожали. Я подвела доверившуюся мне бестию. Королевскую виверну, которую смогла услышать. Я…

— Лори! — Зианар вскочил с покрытой травой земли и кинулся ко мне. Резко обнял, выбивая из легких воздух. — У нас получилось! Мы смогли! Первое место! Баллы мои! А ты теперь станешь мастером!

— Что случилось? — Рихтан подошел следующим, рывком оторвал от меня эльфа.

— Ты нарушаешь этикет, ушастый. Не забывай, что она твой преподаватель и невеста преемника императора.

Слова некроманта ударили не только по Зианару, но и по мне. На глаза навернулись слезы. Я тряхнула головой и обвела мужчин взглядом.

— Нам нужно поговорить. Троим.

Третьекурсник, который только что с неприязнью косился на колдуна, встрепенулся. С подозрением посмотрел на меня.

Некромант кивнул и указал на ворота:

— Пойдемте, нас должен ждать экипаж. Отпразднуем победу.

Я никак не среагировала на его слова, полностью погруженная в свои мысли и чувства. От страха за Кову хотелось кричать в голос. Это ведь из-за меня она тут. Из-за меня сейчас в темнице под стольким количеством магии, что не сможет вырваться без помощи. Все из-за меня…

Следуя за Рихтаном, я даже и не думала, как могу выглядеть со стороны. Что скажут люди, увидев невесту преемника императора в компании двух мужчин? Какие сплетни после этого поползут? Нет, меня не волновало. Даже сам де Лавинд сейчас отошел на второй план. До решения этой проблемы у меня есть целый месяц. Сейчас важнее другое.

— И где этот экипаж? — Зианар шел рядом, мы направлялись по широкой улице к торговому кварталу.

— Нет никакого экипажа, — огрызнулся лорд фон Логар. — Нас могли подслушивать. Лорейн, да смотри же ты перед собой!

Меня одернули в сторону от несущейся по дороге лошади. Я только рассеянно поблагодарила колдуна. А он не отпустил моей руки и заставил свернуть в неприметный переулок.

— Мастер некромантии, вы давайте еще скажите, что мы за запрещенными смесями сюда идем, — язвительно предположил третьекурсник.

— Даже знать не хочу, откуда у тебя познания в приобретении таких веществ, — холодно произнес некромант, окинув переулок подозрительным взглядом. А потом открыл портал. — Быстрее.

Я шагнула первой, даже не думая о том, куда сейчас попаду. Только прикрыла глаза на секунду, а когда открыла, обнаружила себя в академическом доме колдуна.

— Тут безопасно, — первым делом сообщил он, закрывая переход за Зианаром. — Что случилось?

Буквально рухнув на диван, я закрыла лицо руками, взлохматила волосы и рассказала все, что произошло в темницах. Зианар нахмурился, сел рядом.

— Должен же быть выход.

— Чего-то такого я и ожидал, — пробормотал фон Логар, ставя передо мной кубок с вином. — Выпей. Оно на тебя действует лучше любого успокаивающего отвара.

— Ей нужна трезвая голова сейчас, — огрызнулся эльф.

— Нет, он прав: — я взяла кубок и сделала два больших глотка. — Это, конечно, не выход. Но первым делом надо успокоиться. Для трезвых решений тут сейчас вы.

По лицу эльфа было и без слов понятно, что он недоволен моим решением. Я тоже не горела желанием сейчас напиваться, потому отставила от себя кубок, отпив только половину. Через несколько секунд смогла дышать ровнее, через минуту собралась с мыслями. Подняла взгляд на Рихтана и произнесла:

— Ты мне поможешь?

Колдун усмехнулся:

— Кажется, я уже начал это делать. Отступать не планирую. Это не в моих правилах.

Я уловила какой-то второй смысл в этой фразе, но тут же отмахнулась от мысли. Сейчас не время.

— Хорошо. Зир, а ты?

— Конечно, — возмутился эльф. — Что бы ты ни задумала, я с тобой. Тем более, Кова не заслуживает такого отношения!

Благодарно улыбнувшись, я сцепила руки в замок и заговорила.

— Этой ночью нам нужно будет проникнуть в имперскую темницу и освободить виверну. У меня есть артефакт Пространства. Он перенесет нас в дикие земли. Оттуда я отправлю Кову на драконий хребет, а нас домой. Вот только как замаскировать следы порталов, я не имею ни малейшего представления.

— Это я возьму на себя, — кивнул некромант.

— Почему именно этой ночью? Лорд де Лавинд может заподозрить, — пробормотал третьекурсник.

Я закусила губу:

— Главное, чтобы мы не оставили следов…

Ритан кивнул:

— Тогда нам нельзя будет применять магию. Совсем. И внутрь нужно будет попасть не порталом, а самостоятельно. Иначе сработают сигнальные чары.

— Подождите! — Зианар встрепенулся. — Вы сейчас серьезно обсуждаете план проникновения в императорский дворец? Вы знаете сколько защитных заклинаний на нем? А сколько патрулей?

— Догадываемся, — не стал спорить некромант. — Но они не будут такого ожидать. А если ты испугался, можешь отказаться, пока не поздно.

— Я не испугался! — возмутился он. — И я не отказываюсь от того, что сказал несколько минут назад!

— Хорошо, тогда дело осталось за малым, — усмехнулся Рихтан фон Логар. — Спасти вашу виверну и не попасться на крючок к императору.

— Простите, что втягиваю вас в это, — прошептала я, опуская взгляд.

— Эй, выше нос, красавица, — Зир пальцами подцепил мой подбородок и вздернул вверх. — Все будет хорошо.

Я улыбнулась ему и перевела взгляд на некроманта. Всего на мгновение, но на его лице промелькнула какая-то странная эмоция, которую я никак не смогла прочитать.