Я, конечно, предполагала, что для каждой группы придется подбирать свой подход, в зависимости от их направления, но кто бы мог подумать, что подход должен быть настолько свой.

К концу недели я уже считала дни до возвращения мастера Юнары. Пусть бы уже забрала своих старших, мне пока и первого курса хватит. Ладно, готова взять даже часть второго, но не всех.

Ох, низшие материи, если бы я знала, что некроманты начнут меня расспрашивать о свойствах внутренних органов бестий… а потом уточнять, как с искажением магии поднять умертвием кого-то из высших… Нет, я бы вряд ли поела перед этим занятием! А так приходилось зеленеть и рассказывать об искажении чар и том, как этого избежать или хотя бы минимизировать.

О группе с факультета прорицателей и сновидцев так и вовсе лучше промолчать. Это была самая скучная пара в моей жизни. Мало того, что часть студентов спала, сославшись на то, что так они лучше впитают материал, вторая расспрашивала о том, о чем я совершенно не знала.

Ну вот никогда мне зеленые виверны не снились, чтобы знать как растолковать этот знак! И русалок с двумя хвостами я тоже по ночам не видела, чтобы предугадать бедствие мне грозит или счастье великое.

— Весело у тебя, — рассмеялась Вив, когда я в конце очередного сумасшедшего дня зашла к ней и упала на кровать лицом в подушку.

— Добей меня, — глухо простонала я.

— Боюсь, что некроманты тебя быстренько на ноги поставят и уточнят, как провернуть такой же трюк с чучелом мантикоры, который в главном зале стоит, — хохотнула подруга, пододвигая ко мне вазу с печеньем. — А вообще выдохни, сама же знаешь, что первая неделя самая сложная. И теперь понимаешь, что не только для студентов.

— Угу, — я заставила себя сесть и потянулась за чашечкой с горячим чаем. — А у тебя как с дипломом?

— Медленно схожу с ума, — с улыбкой сообщила она мне. — Кто же знал, что куратором у меня будет вредный мастер Шарен.

— Ой, — я скривилась. — Это ему ты магических ужей в дом запустила за заваленный экзамен?

— Ему самому, — фыркнула подруга. — Так меня же сдал кто-то! Хорошо хоть папеньке не донесли! Тот бы с меня быстро шкуру спустил и заставил регенерировать без применения магии.

Об отце Вивьен я слышала столько ужасов, что и самой становилось плохо. При чем ужасы рассказывала мне как раз подруга. Все остальные в один голос утверждали, что граф фон Аберг хоть и боевой маг в отставке, вполне себе положительный персонаж. Но моя подруга считала иначе и очень боялась его расстроить.

— Так что приходится страдать и отдуваться за прошлые ошибки, — пробормотала она, чарами снижая температуру чая.

— Меня вот еще что беспокоит, — неуверенно завела я разговор, — с легкой руки ректора я теперь буду тренировать студента, который пойдет на имперские соревнования, чтобы отстаивать честь академии и бестиологов.

— Ты? — Вив подавилась чаем. — С какого перепуга? Всегда старуха Юнара этим занималась.

— Мне нужно звание мастера, — не вдаваясь особо в подробности произнесла я. — А для этого надо сделать что-то значимое для академии. Или впахивать пару лет. Да только у меня нет этого времени.

— Это как-то связано с де Лавиндом? — так же аккуратно поинтересовалась Вивьен.

— Нет, — я отрицательно покачала головой. — А что тебе известно?

— Да весь высший свет только и судачит о том, что главный генерал императора голову от дочери… от тебя потерял.

— Предателя, — произнесла я то, что Вив не стала. — Дочери предателя.

— Лори, ты же знаешь, что я не верю в эти байки, — возмутилась подруга. — Пусть говорят, что хотят. Но папа утверждает, что лорд Атрикс верой и правдой служил старому королю. Никто не знает, что там произошло. Но он бы ни за что в жизни не предал королевскую семью.

Я тяжело вздохнула:

— Давай не будем об этом, хорошо?

— Да, конечно, — Вив села рядом со мной и обняла. — Тебе нужна какая-то помощь с подготовкой этого несчастного студента?

— Пока нет, но спасибо, — я прикрыла глаза. — Ладно, надо собираться. Ты будешь на балу?

— Да, — девушка отстранилась и скривилась, — папа настаивает. Сама же знаешь, как сильно я не люблю все эти балы и приемы.

— В этом мы похожи, — хмыкнула я. — Но не переживай, все будут следить за тем, как я избегаю Хамарта. У тебя будет возможность сбежать.

— И бросить тебя на растерзание? — возмутилась она. — Вот уж нет. Дадим ему бой!

— Не представляю, как ты это собираешься делать, — рассмеялась я. — Но помощь засчитана, спасибо.

С Вивьен мы просидели до поздней ночи, а потом я поспешила к себе. Приняла душ и без задних ног упала спать. А уже утром собиралась домой. Вышла из общежития, когда еще никого на улицах не было. И покинув территорию академии, открыла портал домой.

Благо на выходные дни лекций не было. Учебный год шел своим чередом, а мне оставалось только не свихнуться.

Дом семьи Атрикс встретил тишиной. Слуги передвигались настолько бесшумно, что их вполне можно было принять за призраков. Папу я нашла в кабинете. Он нервно мерил шагами расстояние от стены до стены и что-то бормотал себе под нос.

— Лорейн? — он заметил меня спустя несколько секунд, тепло улыбнулся и постарался взять себя в руки. — Как прошла неделя?

— Хорошо, пап, — я села в пустующее кресло, беспокоить его пустяками не хотелось. — Что-то случилось?

— Нет, — он покачал головой. — Все хорошо.

— Когда ты перестанешь мне врать? — уточнила я, поймав на себе странный взгляд родителя. — Что?

— Нет, — он вновь покачал головой. — Просто, задумался. Меня беспокоит сегодняшний бал. Если слухи не соврали, и лорд де Лавинд…

— Перестань, пожалуйста, — мягко попросила я его. — Наш император пышет здоровьем, смена правителя будет не так скоро. Ты зря переживаешь раньше времени.

— Надеюсь, что ты права, милая, — робко улыбнулся лорд Атрикс. — Ты готова к сегодняшнему вечеру?

— Не хочу я там появляться, — честно ответила ему. — Но выбора мне не давали. Так что да, готова.

— Хорошо, — папа заметно расслабился. — Сегодня семью придется представлять нам двоим.

— А Мунд? — о втором брате я спрашивать не стала, Анир бы при любых обстоятельствах не смог вернуться. Служба в императорском гарнизоне слишком сурова, чтобы вот так все бросить и отправиться на развлечение для знати.

— Его не отпустили, — папа открыл окно, впуская в кабинет холодный весенний воздух. — Я разговаривал с ректором второй академии Имвалара, говорит, что Мунд нарушил какие-то правила, за что несет наказание.

— Мунд? — удивилась я. — Нарушил правила? Да он никогда бы и подумать о таком не посмел.

— Я тоже так сказал, на что мне сообщили, что ректору виднее.

Прикусив язык, я сжала руки в кулаки. С каждым событием я все больше убеждаюсь, что нашу семью пытаются опустить как можно ниже. Может и долги, в которых оказался род Атрикс, не такие уж и простые?

— Пап, — я встала и шагнула к нему, — у меня к тебе есть один вопрос. Ответь, пожалуйста, честно. Хорошо?

— Хорошо.

— Когда у нашей семьи начались проблемы с финансами?

— Лори, я…

— Ответь.

Папа посмотрел на меня тем взглядом, который я знала очень хорошо.

— Это не должно тебя заботить, милая, — он попытался улыбнуться. — Я разберусь со всем.

— Я хочу тебе помочь.

— Это очень ценно для меня, — лорд Атрикс попытался обнять дочь, но я отступила.

— Папа, я уже не маленькая девочка. И я хочу знать все.

Он вздохнул, отвернулся:

— Это долгая и сложная история. Не уверен, что готов тебе ее сейчас рассказать. Позже, милая, хорошо?

— Хотя бы скажи, случайность ли это все?

Он ответил спустя секунду, но я уже знала, что услышу.

— Нет.

Поджав губы, я мысленно дала себе одно важное обещание. Его я сдержу, во что бы это не переросло.

Расспрашивать папу больше не стала, и так понятно, что он ничего не расскажет, пока не будет готов. Ничего из той правды, которую перекрутили в слухи. В свои комнаты вернулась в разбитых чувствах, служанок звать не стала. Я сама могу себя собрать на бал, тем более, выделяться среди других гостей не планировала.

Волосы закрутила с помощью магии в крупные локоны, зафиксировала несколько прядей над ушами. Платье из шкафа достала не глядя. Но обрадовалась, когда оно оказалось нейтрального темно-бордового цвета. Скромный вырез, длинные узкие рукава, только легкая черная вышивка по корсету.

К нужному часу уже была готова и ждала, пока папа пришлет служанку. На императорские приемы и балы было принято приезжать на каретах или верхом. Никакой магии. Ни единой капли чар не должно было пролиться на торжестве.

К странностям императора привыкли уже почти все, и такие запреты не порождали вопросов. А если и порождали, то люди боялись задавать их открыто. Все же кто знает, что взбредет в голову сумасшедшему правителю?

Карета была готова через час. А еще через несколько минут мы выезжали на широкую улицу, покачиваясь в такт шагам запряженной лошади.

— Лори, у меня будет к тебе одна просьба, — заговорил папа, когда до Драконьего замка оставалось несколько минут пути.

Говорят, что королевская семья, которая правила Белондом, проживала в Лунном дворце, что находится ближе к северной границе. Когда же на земли пришла война и королевство перестало существовать, Лунный дворец был лишь частично разрушен и обнесен магическим защитным куполом. Его не заселили и не разрушили до основания. Сохранили как напоминание того, что ждет всех несогласных с правилами Алой империи. Город был перестроен, а в его центре возвели величественный замок из черного закаленного драконьим пламенем камня. Стены Драконьего дворца были защищены от орудий и магии. И даже от того самого драконьего пламени, ведь последний дракон был убит на этой земле.

— Лори?

Я отвела взгляд от высокого строения из переливающегося коричневого камня.

— Прости, что ты сказал?

— Просьба у меня к тебе, дочка, — улыбнулся лорд Атрикс. — Прошу тебя, воздержись на этом балу от танцев. С любым из кавалеров.

— Ты чего-то боишься? — я напряглась, уже успев подумать чуть ли не о покушении.

— Только того, что лорд де Лавинд сильно оскорбится, если откажешь ты только ему.

— Разве я не покажу этим то, что не заинтересована в его предложении?

— Он не спрашивал о твоих или моих интересах, Лорейн, — вздохнул папа. — А наносить лишнее оскорбление влиятельным людям нам сейчас невыгодно. Прошу, выполни мою просьбу.

Не сказать, что я была согласна с прозвучавшим только что. Но кивнула.

— Хорошо, папа, обещаю.