Спорить с решениями ректора было бессмысленно. По взгляду Зианара я видела, что он тоже не в восторге от происходящего. А я-то надеялась, что после возвращения мастера Юнары больше не встречусь с этим эльфом. Но, кажется, ошиблась.

А так как всем этим придется заниматься не завтра, я на какое-то время постаралась избавиться от гнетущих мыслей. После длинного дня, вернулась в комнату, сняла неудобные ботинки на каблуке и со стоном облегчения рухнула в кровать.

Уже в полудреме решала, что буду делать завтра. Ведь там грядет сдвоенная лекция с первогодками-бестиологами, а их надо заинтересовать предметом. И вообще все это будет сложнее, чем с другими специальностями.

Уснула на мысли, что гори оно все алым пламенем. Интерес к бестиологии или есть, или поступили на этот факультет лишь бы хоть как-то получить лицензию.

Проснулась же до того, как сработало поставленное заранее заклинание пробуждения. Открыла глаза и уставилась в потолок.

— Ну, приплыли, — пробормотала я, понимая, что не чувствую ни рук, ни ног.

При попытке пошевелиться, уловила прикосновение холодного ветерка к коже и прошептала под нос слова согревающего заклинания. Чары приятным теплом разлились по телу, конечности медленно начали приходить в норму. Покалывание на кончиках пальцах скоро сошло на нет, и я смогла сесть.

В комнате ничего не изменилось кроме того, что окно оказалось распахнуто. Холодный весенний ветер проникал в помещение, но так сильно замерла я не от него.

— И кто это к нам пожаловал? — стуча зубами, поинтересовалась я подходя к окну. Провела ладонью по подоконнику и растерла между пальцами мелкую снежную крошку. — Кто-то зимний и совершенно запоздавший.

Вздохнув, я заперла окно и осмотрелась. Дверь закрыта на ключ, а значит, кто бы ни проник ко мне в комнату, сбежать он не успел. Иначе снег бы растаял.

Надеюсь, что ничего серьезного ветром не занесло, а то на лекцию опоздаю.

— Сам покажешься или чарами выманивать? — громко поинтересовалась я, присев на подоконник. — Учти, чарами может быть больно. А я не особо-то желаю причинять вред бестии.

Ответом мне послужила тишина.

Подождав для приличия несколько минут, я вздохнула и принялась плести заклинание приманки. Кем бы ни был мой незваный гость, он явно из созданий низшей материи. Высшие бы уловили в моих словах если не смысл, то добрый умысел.

Магия сорвалась с пальцев небольшой алой сетью и взлетела под потолок. Несколько нитей потянулись к стенам и закрепились. А я щелкнула пальцами и постаралась не моргать.

Через секунду и из-под моей кровати с писком вылетело белоснежное облачко. Его буквально подкинуло вверх. Сеть сработала и схлопнулась на бестии.

— Так, и кто тут у нас? — я поманила чары пальцем и встала с подоконника.

В сети трепыхался круглый комочек чистой стихии. Снежный, или как его еще называют, ледяной светлячок.

— Ну и что ты тут забыл? — вздохнула я, стараясь не прикасаться к магическому существу.

Светлячки всегда были очень восприимчивы к контакту. И запросто могли погибнуть. Убивать это чудо мне совершенно не хотелось.

— А делать-то с тобой что? — продолжила я разговаривать скорее сама с собой. — Отпускать просто так нельзя, залетишь в комнату к какому студенту, заморозишь его, а мне потом доказывай, что бестии вроде тебя не опасны.

Цокнув языком, я направилась к шкафу и вытащила один из самых дорогостоящих артефактов. Не думала, что буду тратить один из десяти зарядов на ледяного светлячка, но, как говорится, жизнь непредсказуема.

— Сейчас мы тебя отправим к твоим сородичам, — сообщила я светлячку, который меня вряд ли понимал. — Не трать силы, ты эту сеть не порвешь.

Бестия не слушала меня, продолжала истошно пищать и рваться на волю. Чем подгоняла меня быстрее активировать большой зеленый кристалл и выбрать на карте нужное место.

— Заснеженный драконий хребет, то что нужно, — пробормотала я, выстраивая портал к самой северной точке нашего материка.

Яркая вспышка озарила комнату, я схватилась за край стола, чтобы самой не быть втянутой в портал, а сеть наоборот ослабила. С диким писком ледяной светлячок ухнул в пространственный разрыв. А я закрыла портал.

— Отличное утро, ничего не скажешь, — пробормотала я, наконец расслабляясь.

В комнате царил настоящий бардак. Открывшийся портал, использовал столько силы из артефакта, что перевернул мои вещи вверх дном. Но сил убираться не было. Их хватило только на то, чтобы принять горячий душ и поспешить на завтрак. А потом и на первую лекцию. Ту самую, с бестиологами. Я приготовила им такой материал, что никто и пискнуть не позволил себе на занятии. Но на этом все хорошие новости за день и заканчивались.

Уже к обеду по академии ходили слухи, что кто-то из преподавателей удерживает у себя в комнатах нечто страшное, что пищит, шумит и крушит мебель. Я же после этого решила поскорее убраться в комнате, чтобы на меня не пала тень подозрений.

Но за то время, что я провела в Алой академии, стоило бы уже смириться — все мои планы всегда идут по арханее. Ведь как только я направиться в сторону выхода из главного здания, дорогу мне преградили.

— Мастер Лорейн, — один знакомый эльф нагло улыбнулся, подловив меня практически у двери, — хотел обсудить с вами нюансы моей подготовки к турниру. До начала лета осталось всего два с половиной месяца, кажется, самое время начинать.

Я только отчаянно закатила глаза, тяжело вздохнула и… согласилась.

Зианар, оказавшийся наследником правящего дома эльфийской провинции, галантно распахнул передо мной двери:

— Ну раз такая очаровательная леди согласилась составить мне компанию, то можем поговорить в парке.

— Зианар, оставьте эти штучки для своих однокурсниц, — устало попросила я. — Помните, у меня есть супруг и семеро детей.

— Да-да, те, которые плачут и спрашивают, как же они будут без мамы, пока она рассказывает студентам-балбесам о низших и высших бестиях, — жизнерадостно рассмеялся парень.

— О балбесах я ничего не говорила, — улыбка сама появилась на губах.

— Конечно, но подумали, — легко пожал плечами студент.

Сейчас он уже меньше походил на того нахала, с которым я впервые столкнулась в столовой. Может, это на него так окружение влияло. Кто знает…

— Давайте начистоту, — степенно произнес Зианар, когда мы оказались на одной из широких дорожек. — Бестиологи на этом турнире в общей сетке всегда занимают последние места. Отец ничего в этом не понимает, потому согласился на любые условия, чтобы хоть как-то повысить мне баллы.

— Неужели все так плохо с успеваемостью? — поинтересовалась я, поглядывая на свои окна, пока мы проходили мимо жилого корпуса.

Снежного узора на стеклах не заметила и напомнила себе, что этим вечером нужно заняться уборкой.

— Баллы занижены, скорее, за поведение, — спокойно произнес эльф, покрутив сережку в правом ухе.

— О, ну тут есть, за что снижать, — усмехнулась я.

— Только без обид, — рассмеялся он, понимая, куда я клоню. — Но младший мастер бестиологии мало что может рассказать третьекурсникам.

— Все еще так думаете? — уточнила я, поворачивая в сторону от основных зданий.

— Все еще уверен, что на этих соревнованиях ни мне, ни вам делать нечего. Дополнительных баллов я с этого мероприятия тоже не получу. Надо войти минимум в десятку лучших, и не мне вам рассказывать, как обычно обстоят дела.

— Так-так, да не так, — я улыбнулась, поймав наконец мысль, которая крутилась в голове с того самого момента, как я согласилась взять на себя подготовку студента.

— Зир, что ты знаешь об этом турнире и бестиологах на нем?

— Как вы меня назвали? — удивился студент.

— Ну кажется именно так ты представился в нашу первую встречу, — широко улыбнулась я, шагнув к дверям большого деревянного здания. — Да и мы не на лекции. Самое время со мной подружиться и обратить внимание на то, куда мы пришли.

Студент покосился на большой ангар:

— Мастер Юнара несколько раз устраивала нам сюда экскурсии. Кажется, это загон для бестий.

— Верно, — я толкнула дверь и первой вошла в полутемное помещение. Над плечом взлетел яркий магический светлячок.

Окна в этом здании отсутствовали. Потому что не все бестии одинаково хорошо переносили дневной свет.

— Сейчас мы находимся в месте, которое напрямую спонсирует император, — я произнесла это как бы невзначай и поймала отголосок брезгливости на лице студента.

Впрочем ничего удивительного. Эльфы всегда были гордой расой, они ожесточеннее и дольше других сражались за свою свободу. Но все равно были вынуждены склонить головы перед захватчиком. Ненавистным и непобедимым Эвудом.

— Так вот, вернемся к вопросу о том, что тебе известно о турнире, друг? — поинтересовалась я, сделав упор на обращение.

— Мастер Лорейн, мне даже как-то неловко, — хохотнул эльф. — Я ведь даже не извинился за то, что принял вас за студентку.

— Не сильно далеко от правды, — хмыкнула я, подходя к первому загону и снимая несколькими пассами наложенные заклинания. В том числе и чары отвода глаз.

За высоким ограждением на травяном полу лежал совиный медведь и тихо посапывал. Большие треугольные уши, покрытые серыми перьями, тревожно вздрогнули при нашем приближении, но бестия не открыла глаз, продолжая мирно спать.

— О турнире, — Зианар облокотился о заграждение, — то, что в десятку лучших входят обычно боевые маги, некроманты, природники и целители. Ни разу за всю историю существования туда не попадали сновидцы, алхимики или бестиологи. Как минимум потому, что оценить уровень их умений сложнее, чем понять, кто кого в силах размазать чарами. Хотя с алхимиками все не так однозначно…

— Верно, — я улыбнулась. — А что обычно представляли бестиологи на этих соревнованиях, ты знаешь?

— М-м-м, нет, никогда не интересовался, — признался эльф. — Как-то даже мысли не было, что отец договорится с ректором о моем участии в этом балагане. Более того, за такую то ветку чар!

В голосе студента прозвенела обида. Да, пожалуй, за боевые чары или родную природную магию выступать для него было бы куда приятнее. А так выдвинули, считай, в строй теоретиков.

— Они пытались донести до разогретой боевой магией публики, что бестии это интересно, — хмыкнула я. — Создать иллюзию, рассказать об особенностях и том, как умудрились открыть новый подвид… Понимаешь, к чему я клоню?

— К тому, что толпа хочет зрелища, а бестиологи его им еще ни разу не предоставили? — поймал мою мысль старшекурсник и нахмурился.

— Верно. Даже сновидцы в прошлом году дошли до того, что общими усилиями погрузили зрителей в межпространство и уже там демонстрировали свои умения. К слову, именно в прошлом году один из сновидцев занял почетное десятое место в общем рейтинге.

Эльф тряхнул головой, сережка отбила несколько лучиков и те зайчиками запрыгали по морде совиного медведя. Бестия недовольно зарычала и накрыла глаза с клювом огромной лапой.

— Мастер Лорейн не хотите ли вы сказать, что в этот раз что-то поменяется?

— Поменяется, — я не сдержала победной улыбки. — Все это время мастера бестиологии или не готовили своих студентов вовсе, или же относились к соревнованиям, как мастер Юнара.

В памяти всплыло, как мне несколько раз предлагали принять участие в этом увеселительном мероприятии, но я отказывалась, потому что отказывали мне. Сейчас же можно было воплотить в жизнь все свои задумки.

Интересно, а архимастер Варанд предусмотрел это заранее? Или думал, что я не решусь что-то менять?

— Так, а вот это уже звучит интересно, — хитро улыбнулся эльф. — И что же вы предлагаете, младший мастер Лорейн?

— Я предлагаю тебе одно очень опасное с виду, и довольно простое выступление, — я посерьезнела и отошла от заграждения.

Совиный медведь недовольно заурчал и дернул куцым хвостом.

— Убить бестию? — приосанился Зианар.

— Низшая материя, нет, конечно! — возмутилась я, возвращая защиту вокруг медведя.

Эта бестия нам не подходила.

— Я предлагаю выпустить на арену опасное создание, которое ты сможешь победить. Не убить. Ведь это просто. А поймать. О скольки пойманных вивернах ты слышал?

— Эм…, — Зир стушевался, — парочке. За всю историю.

— А почему? — ободряюще улыбнулась я студенту, сама не заметив, как перевернула наш разговор в лекцию.

— Потому что виверны потомки драконов. Высшие создания. Разумные. Они не попадаются людям на глаза. И чтобы выследить виверну, нужно обладать огромным талантом. А чтобы поймать, — он усмехнулся и процитировал известную присказку, — иметь в запасе десяток жизней.

— Верно, — я прошла к следующему вольеру. — Как думаешь, скольких зрителей удивит появление виверны на арене?

— Настолько много, что синоним этого слова при дамах говорить не стоит, — рассмеялся он. — Да только у меня два вопроса. Как укротить виверну, не причинив ей вреда? И где мы ее, низшие силы, возьмем?!

— Вопросы правильные, — я сняла чары со следующего вольера. — Зианар, скажи, кто тут находится?

Студент поравнялся со мной и задрал голову к потолку. На одной из балок дремали две огромные черные зверюги с четырьмя крыльями. Одна из них открыла круглые глаза, шевельнула шипованными ушами и повернулась к нам.

— Теневые крылатки, — безошибочно определили тип бестии эльф. Потом охнул и медленно продолжил. — А они дальние родственники виверн. Схожие повадки и восприятие к магии. Вот только крылаток можно взять под контроль ментально.

— Вы знаете предмет на «отлично», студент, — широко улыбнулась я. — Только надо поработать над дисциплиной.

— И вы туда же, мастер Лорейн, — фыркнул эльф. — А ведь только начали мне нравиться!

— Я не должна вам нравиться, студент.

— Не так давно я был вам другом, — поддел меня он. А потом усмехнулся, шагнул ко мне поближе и с рычащими нотками в голосе протянул. — Но если тебя смущает возраст, Лори, то я старше тебя всего на двадцать лет.

Я кашлянула от неожиданности, отступила на шаг:

— Вот теперь меня точно смущает возраст.

Эльф расхохотался, стирая с лица это похотливое выражение:

— Мое дело вас проинформировать, мастер Лорейн.

— А мое предупредить — сделаешь так еще раз, и будешь сам искать способы усмирения виверны. Да и саму виверну тоже. Понял?

— Понял-понял, — утирая выступившие в уголках глаз слезы смеха, уверил меня он. — Вернемся к теме лекции?

— Она почти закончена, — я повернулась взглядом к крылатке. — Одно «но», эти создания относятся к низшим, а виверны к высшим.

— Но ведь магия работает на них одинаково.

— Потому на тему крылаток так много споров, — подтвердила я и поймала взгляд одной из бестий. Та моргнула большими желтыми глазами, а потом резко разжала лапы и сорвалась вниз.

Эльф отшатнулся, а я сорвала защиту вольера и призвала крылатку к себе. Она подчинилась моментально, идя на поводу у ментальных чар. С грохотом приземлилась на пол рядом со мной и подняла голову, удерживая связь взглядов.

Бестия была мне по бедро. И я не удержалась, прошлась ладонью по покрытой гладкой шерстью голове. Это уже от шеи стелилась тонкая блестящая чешуя…

— М-мастер, — испуганно икнул эльф, отступая на несколько шагов, — что это?

— Что? — я вновь взглянула на бестию и тут же отдернула руку.

Крылатка закатила глаза, дернула крыльями. Шерсть и чешуя начали медленно осыпаться, обнажая кости.

— Она… она становится умертвием, — ахнул Зианар и перевел взгляд на меня. — Что вы сделали?

— Я? — испуг прорвался в голос. — Ничего.

К горлу подкатила тошнота, страх ледяными путами сковал по рукам. Я ничего не могла сделать, только наблюдала за тем, как живая еще секунду назад теневая крылатка превращается в оживший скелет.

— Я почувствовал всплеск магии, — осипшим голосом произнес Зианар.

А я нет. И это значит только то…

Я опустила глаза к своим рукам.

Это означает, что колдовство прошло через меня, через прикосновение. Но колдовала не я.