Лорд Рейнольд Герей. Вечер накануне

— И как вы предлагаете это транслировать на все королевство, да еще и так, чтобы показать всех? — Я подался вперед, поставив локти на стол.

Идея со вторым этапом мне не нравилась. Мало того что Лисса внезапно решила перетасовать испытания, так еще и притащила с собой магический куб. Сейчас же сваха писала на белых листках бумаги имена невест короля, а на синих — имена придворных, которые тоже должны принять участие.

— Да и к тому же как можно это провернуть за несколько минут? Такие проверки длятся неделями, если не месяцами!

— Конечно, все так. — Леди Башей наконец оторвалась от написания имен и оглядела собравшихся. — Если для этого не применять любовное снадобье. Всего щепотка, и стоит мужчине оказаться ближе, чем следует, как оно сразу начинает действовать. Помимо самого испытания вам всем нужно будет дать участницам нейтрализующее зелье. После.

— О какой тогда проверке может быть речь, если ты… вы, леди Лисса, предлагаете приворот?!

Мой брат переводил взгляд с меня на сваху отбора и обратно. Приглашенные на вечерний совет лорды молчали. Им тоже не нравилась отведенная им роль, но никто не смел и слова против сказать. Все же отбор — священная традиция. Да и пригласила Лисса сюда только тех, кто не связан супружескими узами.

Хоть о чем-то подумала!

— Количество приворотного порошка будет минимальным, лорд Герей. Да, вы правы, что такое испытание нужно проводить долго. Но зачем нам в отборе леди, которых можно поманить пальцем и… Думаю, продолжать не нужно, лорды.

— Мне кажется это неправильным, леди Башей, — не отступал я. — К тому же вы не знаете особенностей организма участвующих в отборе леди. То, что для одной может стать настоящим приворотом, для другой окажется каплей воды в стакане с чаем.

— Вы правда думаете, что я не предусмотрела такие нюансы? — хмыкнула сваха, не желая отказываться от своей идеи. — Все служанки сегодня утром принесли мне артефакты, которые помогут точно рассчитать дозу. Порошок добавим в салат, который подадут первым. Никто не посмеет его проигнорировать.

— Вы так в себе уверены, — покачал головой я, откидываясь на спинку кресла. — Но я все еще считаю, что этот этап проводить рано.

— А что скажет его величество? — подал голос один из лордов.

Мой браг задумчиво поджал губы, устремил взгляд куда-то в пространство и тяжело вздохнул.

— Я согласен с тем, что так нельзя, но и держать на отборе леди, которая не сможет бороться с насланными на нее эмоциями… Если только это будет не самый настоящий приворот, а лишь легкий флер.

Я мысленно выругался. Нет, Инару еще стоит подучиться давать отпор плохим советчикам. Этапы ведь самая меньшая проблема, где потребуется его решение.

— Раз все согласны, тогда приступим, — не дожидаясь моей следующей реплики, произнесла Лисса Башей и ссыпала бумажки в куб. — Пусть все решат боги.

Мне оставалось только покачать головой в знак того, что я все еще не согласен с этим выбором. Но сваха на то и сваха, чтобы предлагать и подводить черту под решением в отборе.

Если она так в себе уверена, пусть. Отсеять склонных к непостоянству тоже неплохо. Вот только если бы жену выбирали для меня, я сделал бы этот этап отбора самым длительным.

— Леди Гиф и лорд Киринор, — объявила Лисса, скрепляя между собой вытащенные бумажки и вручая их названному мужчине. — Леди Анеас и лорд Мирша. Леди…

Фамилии звучали одна за другой, я слушал вполуха, пока…

— Леди Нур и лорд Герей.

Повисла пауза. Я поднял недоверчивый взгляд на Лиссу, которая сжимала в руках две бумажки. То, как она на них смотрела, не предвещало абсолютно ничего хорошего. А уж когда сваха скрепила их между собой…

— Это шутка? — Я почувствовал, что у меня дергается уголок рта. — Ты вписала мое имя?! Я в этом участвовать не буду!

— Вы, лорд Герей, дали свое согласие помогать с отбором, — процедила женщина, бумажки в ее руке подрагивали. — Так же как и все неженатые лорды Совета. Вы не можете отказаться, первый лорд-советник. И менять мы никого не будем. Нет, лорд Жанф! Не имеет значения, что вам не нравятся блондинки! Вы все согласились на это задание. Первое решение всегда верное! Это испытание требовали провести сами боги! Все вы знаете, что я обладаю даром предвидения, откровение приходит ко мне во снах. Или кто-то хочет пойти против воли богов?

Повисла тишина. Лисса впервые заговорила вслух о своем даре при лордах Совета. Пассивный дар, который был большой редкостью, уважали. Особенно когда женщины использовали этот дар на благо королевства.

— Тут зелья-нейтрализаторы и артефакты, которые будут транслировать второй этап отбора, лорды. — Ее голос звучал глухо, в глаза мне она не смотрела. — Не забудьте их активировать.

Лисса с грохотом опустила на столешницу деревянную шкатулку. Развернулась на каблуках, сухо извинилась и вышла из зала.

Я вздохнул и прикрыл глаза. Будь проклят тот день, когда я подписал указ о приглашении Лиссы Башей в качестве свахи. Будь проклят тот день, когда я думал не головой!

После этого испытания она мне весь мозг выест своей ревностью, хотя сама и подталкивает к этому…

Я встал из-за стола:

— Прошу прощения, лорды. Меня ждут дела.

— Так вы участвуете в этом, лорд Герей? — спросил один из советников брата, когда я уже коснулся дверной ручки.

И что он хочет услышать от первого советника, да еще и в присутствии короля?

— Участвую.

Дверь за моей спиной захлопнулась. Кулаки сами по себе сжимались от злости. Лисса ведь не планировала сталкивать меня нос к носу с леди Нур. Если это и правда происки богов, то что за игру они затеяли?!

Я спрятал в карман захваченные из зала Совета артефакт и бутылочку с зельем.

Ну и пусть. Мне же лучше. Будет проще понять, что в голове у графини. Слишком уж сильно меня волнуют все странности, связанные с ней.

И мне сейчас даже не до бывшей любовницы, которая стремится вернуть утраченные позиции. Если мои подозрения обретут плоть, то на кону будет стоять жизнь короля.

В спальню я вошел с некой долей облегчения. Этот день наконец закончился, а значит, можно ни о чем больше не думать. Все остальное завтра. Вот с восходом солнца и задумаюсь над мучающими меня вопросами.

— Рейнольд. — Ашар неожиданно появился в воздухе, спланировал на прикроватную тумбу и сложил крылья.

— Есть новости?

Появление духа-хранителя меня тоже не обрадовало. Если он явился без зова в такой час, значит, что-то произошло. А ведь уже за полночь, все уважающие себя люди давно спят.

— Есть. — Ворон переступил с лапы на лапу. — Леди Лисса Башей только что вышла из покоев графини Нур.

— Что?!

Признаюсь, я готов был бросить все и мчаться туда только для того, чтобы убедиться в том, что с леди Асмией не случилось ничего плохого. Лисса относилась к женщинам, которые от злости или ревности вспыхивают за секунду. Даже когда сами виноваты в ситуации.

— О чем говорили?

Ашар хмыкнул:

— Леди Башей угрожала графине Нур, предупреждая, чтобы она не смела к тебе приближаться. Да только…

— Только?

— Часть разговора я не смог подслушать. Артефакт-глушилка.

— Та-а-ак, вот это мне уже совершенно не нравится. С каких пор ты не в состоянии пробиться через завесу?

— Ну извини, — взмахнул крыльями ворон. — Я уже больше года в источнике не подпитывался. Ты же мне выходных не даешь, как своим слугам.

— Сейчас не время для отдыха. — Я взлохматил волосы пятерней. — Можешь уйти в него утром первого дня праздника Франы. Но вернись вечером. В это время Нур будет в своем поместье.

— Как великодушно, — фыркнул Ашар. — Может, ты наконец найдешь способ снять проклятие?

— Я его нашел.

— Другой, — нахохлился дух-хранитель. — Тот, что использовал предыдущий король, никуда не годится.

При упоминании того, что сделал отец, злость вспыхнула во мне с новой силой. Наш последний разговор, переросший в ссору, заставил меня снова почувствовать вину.

Демоны бы побрали его решение! Даже после того, как я отказался от трона, он не послушал своего старшего сына!

— Указания еще будут?

— Леди Башей точно покинула покои графини? Обе невредимы?

— Да. Произошел только разговор.

— Хорошо. Можешь быть пока свободен. С Лиссой я поговорю сам.

Ашар взлетел под потолок и растаял в воздухе, а я прошел к шкафу и вытащил из него синий флакон. Успокаивающее зелье мне не помешает.

Утром меня уже ждало в гостиной письмо от леди Башей. В нем сваха расписала, кто из лордов и в какое время должен встретиться со своей леди. На этап отводился весь день.

Рядом с графой «инструкции» Лисса ровным почерком вписала: «Действуй по ситуации. Найти графиню Нур сможешь и без моей помощи».

Какое-то безумие!

У меня впервые за последние пять лет возникло желание выпить с утра. Не бодрящего зелья, а крепленого вина. Отмахнувшись от него, смял бумагу.

Решив не оттягивать испытание, я отказался от завтрака и покинул свои покои. Леди Нур решил встретить у столовой. Установив артефакт на небольшом углублении в нише неподалеку, чтобы зрителям хорошо было видно все происходящее, принялся ждать.

Спешащие мимо меня слуги то и дело оглядывались, явно заинтересовавшись, что тут делает лорд-регент, но никто не останавливался.

Устав дожидаться окончания завтрака, я решил удостовериться, что у девушек все в порядке. Но стоило мне сделать шаг, как из-за угла вывернул кто-то невысокий и явно куда-то спешащий. Налетел на меня и тихонечко ойкнул.

— Доброе утро, леди Нур, — хмыкнул я, узнавая графиню.

— Доброе утро, лорд Герей. — Она отшатнулась, опустила взгляд и присела в реверансе. — Прошу меня простить, но…

— Вы просите вас простить? — криво улыбнулся я и активировал артефакт, перенеся его заклинанием поближе к нам, на окно. — А если я не захочу вас прощать?

— Что? — На ее лице промелькнуло удивление.

А стоило мне сделать шаг к ней, как девушка отскочила назад и впечаталась спиной в стену. В ярких зеленых глазах светилось непонимание.

— Так за что мне стоит вас прощать? — Наклонив голову вбок, я сделал еще один шаг, отрезая ей путь к отступлению. Протянул руку и убрал упавшую на лицо прядь волос.

Этого должно было хватить для того, чтобы сработало зелье. Леди Нур соблазнительно приоткрыла ротик, но вместо томного стона я услышал:

— Уберите от меня свои руки, лорд Герей! Что вы себе вообще позволяете?!

Она оттолкнула меня, казалось вложив всю свою силу в это движение, но на самом деле я не сдвинулся с места.

Воспользовавшись мгновением, Асмия протиснулась между мной и стеной, отскочила перепуганной белкой назад.

А я, к собственному удивлению, почувствовал разочарование. Ни одна женщина до этого так не вела себя со мной. Ни одна не смела так грубо отталкивать. Большинство сами вешались на шею.

— Я жду объяснений, лорд Герей! — потребовала леди Нур, сжимая кулаки. — Что все это значит?!

— А на что это похоже? — решил поинтересоваться я и повел подбородком в сторону подоконника.

Испытание она прошла. Довольно быстро и успешно. Не поддалась первой вспышке, хотя я по глазам видел — ей понравилось мое общество. Понравилось быть вот так прижатой к стене мужчиной.

Идиотский этап.

Леди Нур проследила взглядом в ту сторону, куда я указывал, и прошипела:

— Это низко!

— Это королевский отбор, — пожал плечами я и протянул невесте моего брата флакончик, который дала Лисса. — Выпейте. Вы сейчас под действием любовного зелья.

— Что скажут подданные, когда увидят ваши способы проверки, лорд-регент? — процедила она сквозь зубы, вырывая из моей руки зелье-нейтрализатор. — Это подло. И то, что вы сделали с невестами короля, не показывает истинного положения дел!

Прикусила бы ты язычок, девочка. Тебя ведь тоже сейчас на все королевство показывают.

Асмия Нур больше ничего не сказала, развернулась и, подхватив юбки, поспешила по коридору.

Меня отчего-то охватила такая злость, что я не просто погасил артефакт, а уничтожил его взмахом руки.