Обеденный стол ломился от яств. Блюда стояли вперемежку с высокими вазами и канделябрами, сверкал хрусталь. Но все это великолепие было создано только для двоих людей.

— Я услышу ответ на свой вопрос, Асмия?

Фамунд сверлил меня тяжелым взглядом, но после знакомства с лордом-регентом мой страх перед братом казался каким-то детским и несущественным. Когда он застал меня в коридоре в опасной близости от своего кабинета, я разыграла сценку. Счастливо взвизгнула и повисла у него на шее, щебеча, как сильно соскучилась.

Вот только Фамунд мне не поверил.

— Я же уже сказала, что искала тебя, — насупилась я. — Так много всего произошло на отборе. Мне хотелось поделиться с тобой впечатлениями.

— Ты лжешь. Зачем ты хотела попасть в мой кабинет, Асмия?

Я мысленно возликовала. Значит, Фамунд ничего не заподозрил. Не заметил того, что я побывала в его кабинете. Не заметил пропажи артефакта.

Слава богам!

— Почему ты не сказал, что помолвлен? — выдохнула я, поднимая взгляд на брата. — Почему я обо всем узнаю последней?

Пусть думает, что именно это меня беспокоит. Ведь только романтическая переписка и тому подобное может интересовать девушку моего возраста. Главное, гнуть эту линию до конца.

— Так вот оно что, — хмыкнул Фамунд и дернул бровью, давая понять, что был обо мне лучшего мнения. — Могла бы и напрямую спросить, а не пытаться открыть закрытое.

Он отпил вина из бокала и приступил к еде.

— И это все? — не выдержала я, уже забыв о том, что изначально тема служила прикрытием.

— Я не обязан перед тобой отчитываться, Асмия, — осадил меня Фамунд. — Это тебя касаться не должно.

— А что меня должно касаться? — выпалила я и прикусила язык.

Брат поднял на меня недовольный взгляд и поджал губы. Это не обещало мне ничего хорошего.

— Ты ведешь себя недостойно, сестра. Я, кажется, говорил, что ты не должна задавать вопросы. Ни о чем. Если мне придется повторять это еще раз, то уже не словами.

Ледяная удавка стянулась на горле, мешая вдохнуть, но я продолжала смотреть брату в глаза и слушать оскорбления.

— То, что я делаю, тебя касаться не должно. Твое дело — отбор. Или я плохо объясняю?

— Благодарю за праздничный обед. — Я отложила приборы и встала со своего места.

В ушах шумела кровь. Я прекрасно понимала, что делаю, но отказаться от шанса изменить свою жизнь не могла. Пусть проклинает меня, бьет, наказывает. Мне все равно! Я устала жить в страхе!

— Сядь.

Слово, будто плеть, со свистом рассекло сгустившийся между нами воздух. Фамунд смотрел мне в глаза, как обычно, как привык. Уверенный в себе, своих силах и решениях.

Однако я однажды уже видела его слабость.

— Как ты верно сказал, меня должен заботить только отбор. — Голос звучал глухо, и казалось, что говорит кто-то другой, не я. — В таком случае мне стоит вернуться в королевский замок. Граф Нур, могу ли я попросить вас открыть для меня портал?

Время остановилось, словно мне давали возможность повернуть назад и одуматься. Но я уже сделала выбор. Источник у меня. Здесь меня больше ничего не держит. Знаю, что заслужила нотацию от Улиса, хранитель обязательно отчитает меня за такое поведение. Знаю и то, что сама усложняю себе жизнь. Да только так все же лучше.

— Хорошо, что ты помнишь, сестра, — холодно отчеканил Фамунд. — И жаль, что заставляешь меня тратить силы на переход. Можешь дождаться вечера…

— Отбор — единственное, что должно меня беспокоить, — глухо повторила я, сдерживая эмоции и рвущиеся наружу чары.

Чужая магия опалила заклинанием руку. Портал открылся в шаге от меня. По ту сторону виднелся главный холл королевского замка.

Но прежде чем я успела скрыться в портале, моего Уха достигла фраза, заставившая меня вздрогнуть:

— Увидимся на балу, Асмия.

Не помню, как я добралась до отведенных мне комнат. Меня трясло так, что впору было лекарей вызывать.

Улис появился, стоило только двери захлопнуться за моей спиной. Я сползла по ней на пол и тихо рассмеялась.

— И что это было? — поинтересовался филин, перелетая поближе ко мне.

Сейчас, из-за близости источника, он оказался осязаем. Поэтому я, игнорируя приличия, подхватила его на руки, посадила на колени и погрузила пальцы в перья.

Дух-хранитель молчал. Мы оба понимали, что все это значит. Во-первых, защитнику рода больше ничто не угрожает. Во-вторых, граф Нур будет относиться ко мне с осторожностью. И даже если леди Лисса ничего ему до этого не говорила… Я все усложнила своими эмоциями. И, в-третьих, времени осталось слишком мало. Теперь нам нужно в короткие сроки добраться до защитника рода Герей и все ему рассказать. Сделать так, чтобы король обо всем узнал.

Мне казалось, что лучше всего раскрыться самой и все объяснить. Но слишком многое пока оставалось непонятным.

«Судя по тому, что удалось выяснить, правитель серьезно болен, — вмешался в мои мысли Улис. — Проклятие. Его характер мне неизвестен. Я не смог разузнать большего. Но то, что на отбор отправили тебя, намекает на то, что проклятие как-то связано с близостью чародейки».

«Но ведь никто не знает, кто я».

«У нас слишком много вопросов без ответов. И я уже сам не знаю, что оказалось бы правильнее. Пока действуем по плану, Асмия, — вздохнул хранитель. — Я прошу у тебя три дня на то, чтобы найти Ашара. Пользуясь одним из законов, я смогу передать ему знание в обмен на сохранение тайны имени. Начну завтра».

Отчаяние, которое испытывал сейчас дух-хранитель, передавалось и мне. Но сила нам сейчас нужнее.

«И спасибо. Ты спасла меня».

«Я спасла нас. Точно так же, как и ты сейчас помогаешь нам». — Я погладила Улиса по крыльям и откинула голову назад.

Не знаю, сколько я просидела так, с закрытыми глазами, но нужно было начинать что-то делать. Как минимум решить, как обезопасить источник и в каком платье идти на бал.

Уверена, большинство леди будут недовольны тем, что о ночном бале сообщили так поздно. Никто не успел заказать платье. Но меня это волновало меньше всего.

— Мне нужно готовиться к балу, — наконец произнесла я, погладив филина. — Спасибо тебе.

Он кивнул и медленно растворился в воздухе.

Вскоре пришла служанка и помогла мне уложить волосы и выбрать наряд. Прежде чем покинуть комнату, я еще раз осмотрела себя в зеркале. Темно-оранжевое платье открывало плечи и часть груди. Я поправила узкий рукав, скрывающий тонкий кожаный ремешок с прикрепленным желтым алмазом. Артефакт рода менял свою форму и размер в зависимости от желания хозяина.

Улис признал меня своей хозяйкой, но это, к моему огромному сожалению, не делало меня главой рода. Татуировку носил граф Нур.

Бальный зал, украшенный высушенными листьями, Цветами и гроздьями ягод, встретил меня тихой музыкой. Из невест короля я пришла последней, остальные уже были здесь.

Я направилась было к одному из столиков с фруктами, но словно из ниоткуда рядом появился брат:

— Добрый вечер, леди Нур. Мне надо сказать вам несколько слов.

Довольно бесцеремонно Фамунд подхватил меня под локоть и потащил к балконам. Вытолкнул на один из пустующих и прикрыл за нами дверь.

Теплый вечер, на небе белая луна. Вскоре она сменит свой цвет, что породит массу новых пророчеств. В королевском парке зажигаются факелы и фонари, под ними установлены накрытые столы. Обычные люди сегодня тоже приглашены, ведь праздник Франы для всех, и правитель это понимает.

Фамунд подошел к перилам, окинул взглядом парк и поинтересовался:

— Ты подумала о своем поведении, Асмия?

— Я чем-то опять тебя разозлила, брат? Или у нас появилась новая тема для разговора?

— Хочу удостовериться, что твои слова не расходятся с действиями, — произнес он, посмотрев на мою руку, лежащую на перилах, и задержав взгляд на колечке-артефакте.

Фамунд не сомневался, что видит меня насквозь, а то, что произошло в обед, попросту небольшое недоразумение. Видимо, уверившись в своей правоте, брат сменил тему.

— Простолюдины, — фыркнул он, глядя на гуляющих в парке людей. — Какого демона они тут забыли?

— Все имеют право на праздник Франы. — Мне не следовало этого говорить, но сегодня со мной творилось что-то непонятное. — Они такие же люди, как и мы! Король понимает это…

— Простолюдины, сестра, это шваль и мусор. — Он побагровел от злости. — Ничего более. Шваль и мусор. Повтори.

В такие моменты с ним нельзя было спорить. Нельзя было говорить что-то наперекор.

— Шваль и мусор, — повторила я, глядя ему в глаза. — Шваль и мусор это ты, мой дорогой братец.

От пощечины зазвенело в ушах. Меня откинуло на перила. Я ждала гневной брани, но услышала спокойный и тихий голос, принадлежащий другому человеку:

— Вы только что ударили невесту короля, граф Нур. За это я вызываю вас на магическую дуэль.